Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 33 страниц)

С тех пор он часто болтал с общительным Ли Чэнем, восполняя недостатки знаний о мире. При случае Чжан Мин спрашивал других наемников об укрепляющих пилюлях, зельях и прочих средствах полезных практикам боевых искусств, в том числе много узнал о природных травах для очистки и укрепления организма. Хотя они оказывали меньший эффект, чем изготовленные из них пилюли, стоили гораздо дешевле и при везении их можно было найти самостоятельно в лесу.

Количество видов растений превышало тысячи наименований. Некоторые травы ели в сыром виде, из других заваривали чай, а какие-то лучше всего подходили для приготовления лечебной ванны. У Чжан Мина открылись глаза на огромную часть мира боевых искусств, которую он прежде не брал в расчет. Алхимия и травничество позволяли добиться результатов гораздо быстрее, к сожалению, не забесплатно.

«Пока я не знал о чертовых пилюлях, мне их не хотелось, а теперь вдруг стали нужны. Наверно я слишком жадный», – думал он, – «Хорошо бы обойтись одними травами. Они дешевле. Вот бы знать, как они выглядят. Я бы весь лес перерыл».

Дорога до первого рудника заняла целую неделю. Обоз тащил провизию, а наемники толкал телеги, если те застревали. Перед глазами дорога, а в ушах скрип колес, лошадиное фырканье, да крик возничих. К счастью, обошлось без происшествий. Размеры отряда в две сотни человек охлаждали даже самые горячие бандитские головы, никто не рисковал приближаться.

В небольшом поселении рядом с рудниками они задержались на три дня. Рабочие разгружали провизию, инструменты, ящики с неизвестным содержимым. В воздухе витала смесь запахов земли, металла и прелой соломы. Наёмники отдыхали каждый по-своему. Одни ели и пил, другие спали, а третьи точили ножи. Те, кто взял бурдюк выпивки в дорогу прикладывались к нему редко.

Шахтёрский городок на отшибе и не предлагал развлечений. Несколько кривых лавок, засаленные вывески, дети, гоняющие облезлых собак палкой. Заняться тут было совершенно нечем, а Чжан Мин не любил тратить время понапрасну. Пока остальные лениво разговаривали у костров, он возобновил интенсивные тренировки. С рассвета до заката, изнурял себя разными упражнениями, растяжками, а под конец дня медитировал, но не показывал никому техник из свитка. Три дня, проведенных внутри шахтерского городка, Чжан Мин выкладывался по полной. Люди, проходившие мимо, бросали взгляды, но никто не мешал.

«Иногда мне кажется, что я занимаюсь этим от скуки», – утирая мокрый лоб подумал он, – «В родному мире у меня каждая минута была расписана, теперь же море времени. Тут даже почитать не могу».

На утро четвертого дня, как только лучи солнца показались над верхушками деревьев, обоз двинулся к следующей точки назначения. Дорога вилась между голыми холмами и редкими рощицами, где запах хвои то усиливался, то затухал. Через двое суток начался крутой подъем на гору, лес сгустился, обзор ухудшился, дорога стала узкой, и на каменистой тропе колёса скользили. Конные отряды умчались вверх по дороге, проверяя места возможной засады, остальные толкали повозки в гору. Лошади дышали тяжело, на их боках блестели пот и грязь, подковы стучали о камни.

– Ли Чэнь, собирай ребят! – приказал командир отряда Чжан Мина, – Мы идём за перевал разведать местность.

– Э? Разве ее уже не проверяют? – удивился Ли Чэнь, оглядываясь на дорогу. – Разведчики только уехали.

– Думаешь, я не знаю? – мужчина строго посмотрел на него, но потом достал карту, разложил её на мешке с провизией, – Глава беспокоится вот об этом месте, где скала нависает над дорогой. Мы обойдём её через лес и проверим, не засел ли там кто.

Вокруг медленно собрались остальные бойцы отряда и внимательно слушали командира. Их острые, как клинки взгляды пробегали по карте, а потом устремлялись вдаль, словно проверяя ее точность. Лица у многих загорели, огрубели под веером дорог, а бороды заросли, придавая им опасный и в то же время надежный вид.

– Если там засада? Тогда что?

– Будет зависеть от количества противников. Либо дадим бой, либо пошлём сигнал. – отозвался командир. – Быстро собирайтесь!

– Слушаемся!

Глава 11. Охота на зверя

Каждая дорога или судоходная река представляли собой торговый маршрут, денежную артерию по которой золото, серебро и товары перетекали из одного места в другое. Люди падкие на легкую наживу собирались вдоль таких путей, мечтая быстро разбогатеть или просто найти средства для выживания. Высокие горы, непроходимые леса служили им укрытием.

Под гнетом жадных чиновников, кланов и бездарных правителей, страна находилась в упадке, а вторжение варваров юга добавила горести простым людям. К горным бандитам присоединялись не только преступники, но и беглые рабы, каторжники, дезертиры, люди самых разных сословий, в том числе мастера боевых искусств. Шайки разбойников шныряли повсюду, иногда нападая на деревни и даже небольшие города. Среди бескрайних лесов вырастали бандитские крепости, словно грибы после дождя.

– Недавно поймали банду, так они оказались людьми клана из города Пуян! Представляешь? Под видом разбойников разбирались с конкурентами, да вообще со всеми, кто не нравился, – рассказывал общительный Ли Чэнь.

– Ужасно, – согласился Чжан Мин.

«Мир не идеальный, зато для меня всегда будет работа», – подумал он.

– По мне так самые хитрые бандиты это те, кто перекрывает дорогу и берет плату. Они не убивают людей просто так, поэтому всегда есть с кого содрать деньги!

– Встречал таких.

– Ха! Вот видишь.

– Они так делают не по доброте душевной. Уверен, грязными делишками тоже промышляют, – добавил один из бойцов отряда. – Среди них нет благородных людей, одни паразиты. Будь моя воля, я бы всех воров и бандитов повесил за шею вдоль дорог, чтобы другим не повадно было.

– Хех. Экий ты жестокий.

– Да, да. Висели бы пока их гнилые тушки вороны не объедят.

Отряд свернул с дороги и начал продираться через лесные заросли. Опытные и сильные наемники передвигались очень быстро, однако Чжан Мин не отставал, хотя в разговоре больше не участвовал, берег дыхание. На пути ему попадались ямы, давно упавшие и поросшие мхом деревья, заросли высоких папоротников, колючки, цеплявшиеся за одежду. Благодаря пробежкам у него получалось держать темп, однако разница в подготовке все равно чувствовалась.

– Кажется мы слишком далеко забрались, – заметил один из наемников.

– Мы просто сделали крюк в глубину леса – успокоил его Ли Чэнь.

– Разве не здесь водятся Демонические звери?

– Ха, боишься их?

– А ты нет? Для них такие практики как мы самая лучшая еда, – нахмурился наемник, – Говорят эти твари сплошь людоеды.

– Верно. Зато за их шкуру очень хорошо платят.

– Ну уж нет. У нас даже всех вместе сил не хватит.

– Всем стоять! – скомандовал Ли Чэнь и показал пальцем на ствол дерева со следами огромных когтей, – Кажется ты оказался прав. Здешние места принадлежат зверю.

– Демоническому?

– Нет. Самому обычному. Тут прошел крупный медведь, – ответил вместо командира низкорослый наемник, он присел рядом с деревом и внимательно осмотрел следы

– Ты уверен?

– Да. Следы свежие. Можно выследить и поймать, – предложил он. – Что думаете?

– Мы и так потеряли кучу времени, – отмахнулся командир отряда.

– Не опасно ли его оставлять живым. Вдруг нападет на повозки, – высказался Ли Чэнь, идея подзаработать ему очень понравилась.

– Не выдумывай. Там двести человек. Ни один зверь не сунется.

– Погоди. Разве мы все здесь не за деньгами? Почему бы не получить больше. Командир, тебе ведь тоже монеты карман не тянут.

– Так оно конечно, но …

– Посмотри на царапины. Их оставил огромный медведь. За одну только шкуру выручим пару золотых монет. Аптекари раскупят его органы, моргнуть не успеем. Отлично заработаем! – продолжал уговаривать Ли Чэнь.

Наемники переглянулись. Им не помешали бы лишние деньги, как недавно узнал Чжан Мин, для продвижения на новый уровень мастерства требовались особые лекарства и чем дальше, тем больше приходилось тратить. Все здесь рисковали жизнью ради денег. Глаза наемников блестели от жадности, Чжан Мин чувствовал то же самое даже во рту пересохло от предвкушения красивых звонких монет.

– Хорошо. Давайте попробуем, – сдался командир отряда.

Низкорослый наемник, умеющий читать следы, повел их по тропе, видимой только ему одному. Порой на других деревьях встречались глубокие борозды от когтей или пучки шерсти, будто зверь чесался о кору. Животное довольно красноречиво пометило территорию, но люди не обращали внимания на предупреждения и шли дальше.

Они уже сильно отклонились от изначального маршрута, а лес незаметно изменился, загустел и потемнел. Плотные кроны деревьев закрыли собой небо. Местами попадался переломанный подлесок и поваленные деревья. Неожиданно из чащи раздался предупредительный рык, мощный и леденящий душу.

– Почуял нас. Убегать не собирается. Нам же легче, – ухмыльнулся бывший охотник, а потом вдруг резко изменился в лице, – Проклятье! Их тут двое. Даже не знаю справимся или нет.

– Мы с Ли Чэнем отвлечем одного, а вы быстро убейте второго, – приказал командир отряда.

– Еще не поздно отступить, – скромно предложил Чжан Мин.

– Не бойся! Навалимся все разом и убьем обоих.

– Поздно, отступать. Медведи уже тут, – потер руки Ли Чэнь, – Не бойтесь! Они всего лишь животные.

* * *

Из глубины леса, ломая кусты и молодые деревья, вылетели два огромных медведя. Под их тяжестью дрожала земля, воздух загустел от жажды крови. От топота лап с ветвей сыпалась листва, во все стороны взлетали ошмётки земли, перепуганные птицы рвались вверх с отчаянным хлопаньем крыльев. У Чжан Мина все внутренности сотрясались от низкого, пробирающего до костей рева. Казалось, на него мчались две гружёные доверху телеги, поставленные на четыре ноги, каждая весом не меньше полутонны.

Звери выглядели так, будто вылезли из кошмара. Тёмная, почти чёрная шкура поблёскивала жирным, стальным блеском. На шерсти самого крупного медведя торчали грубые, похожие иглы дикобраза волоски. Во время движения они поблескивали, будто выплавленные из железа. Мотая головами размером с бочки, чудовища неслись прямо на людей, разбрасывая комья грязи и листья. Чжан Мин невольно открыл рот от удивления, даже полярные медведи его мира уступали этим в габаритах.

«Почему никто не сказал, что местные медведи размером с машину? Как вообще такое можно убить?» – возмущался он про себя, облизывая присохшие губы, – «Проклятье! Во что я ввязался?»

Наёмники отреагировали мгновенно, отскочили в разные стороны с пути тяжеловесов и обнажили клинки. Следуя примеру остальных, Чжан Мин спрятался за дерево, попутно снял со спины щит, выхватил из ножен меч и приготовился к бою, хотя представления не имел, как подступиться к настолько большому зверю. Для него приближение к любому из медведей закончилось бы мгновенной смертью.

Их когти напоминали острые кинжалы и судя по глубине царапин на дереве не уступали им в прочности. Хватило бы одного удара лапы, чтобы нашинковать человека на мелкие кусочки или переломать все кости. Дерево, за которым он прятался, слегка дрожало от топота.

– Не хочу тут подохнуть, – прошептал Чжан Мин, чувствуя, как взмокла спина, а пальцы на рукояти меча заныли от напряжения.

Пока он прятался за деревом, наемники напали на зверей с разных сторон. Командир с Ли Чэнем отвлекали медведя поменьше, остальные пытались убить крупного с иглами на шерсти. Они наносили колющие удары по уязвимым местам, ловко уворачивались, отвлекали зверей и нападали по очереди, а самое главное постоянно двигались. Очевидно, у наемников имелся опыт сражения с дикими животными.

Слаженные действия воинов отряда придали Чжан Мину уверенности и, подгадав момент, он выскочил из-за дерева, размашисто со всей силы рубанул по задней лапе зверя. Однако меч попросту соскользнул с черной шкуры. Медведь даже не заметил, не повернул головы. Несмотря на неудачу, Чжан Мин атаковал снова, но его потуги не приносили никакого результата, лишь колющие движения оставляли едва заметные отметины на прочной шкуре.

«Кажется, зверюга перестал реагировать на провокации. Защищается только от тех, кто может причинить вред», – заметил Чжан Мин, – «Он вовсе не тупое животное!»

– Медведь почти превратился в зверо-демона! – словно подтверждая его догадку, крикнул командир отряда. – Не теряйте бдительность!

Звуки битвы становились всё яростнее. Оружие плохо пробивало шкуру зверей, почти не причиняя им вреда, а наемникам не хватало сил нанести по-настоящему сильный удар. На втором животном, поменьше и послабее показались ручейки крови, но они только сильнее разозлили обоих. Громадины бросались вперёд с удвоенной яростью.

В следующее мгновение самый крупный медведь резко сменил направление, и один из наёмников не успел увернуться, пропустил размашистый удар лапой. Его подбросило в воздух, и он, как сломанный воздушный змей пролетел через кусты несколько метров.

Мужчина корчился, пытаясь подняться, кровь заливала подбородок. Прокатившись по земле, он с большим трудом приподнялся на локте и начал кашлять кровью. Вероятно, зверь сломал ему ребра, а обломки костей повредили внутренние органы. Обычный человек на его месте, сразу бы умер, но наемник стойко держался, терпя ужасную боль. Медведь решил добить раннего и бросился к нему, игнорируя остальных.

– Проклятье! – рявкнул командир и бросился на перехват. – Я задержу зверя! Хватайте раненого!

С силой недоступной обычному человеку он врезался в медведя, заставив того оступиться, а потом без остановки нанес несколько мощных ударов мечем, целясь по морде зверя. Огромный вес не помешал хищнику увернуться, но атаку на раненого он прекратил. В то же время двое наемников подхватили окровавленного товарища и оттащили дальше от поле боя.

Второй медведь ринулся на помощь первому и, клацнув зубами, едва не перекусил командира пополам. Уклоняясь от пасти зверя, мужчина пропустил удар лапой. Огромная сила отбросила его назад, впечатала в дерево так, что отлетала кора. Командир побледнел, держась за руку, а та повисла вдоль тела, словно переломанная лоза.

– Нам не справиться! Надо уходить отсюда! – заорал Ли Чэнь, не в силах остановить зверя.

– Проклятье, – выругался Чжан Мин, тут же убрал меч в ножны, повесил за спину щит, – Теперь мы спасаемся? Черт!

Наёмники, один за другим, начали отступать, прикрывая друг друга. Лесной воздух, раньше пахший землей, теперь пропитался потом и запахом крови. Ветки ломались под ногами, ловкие и опытные воины неслись через лес словно ветер.

Чжан Мин бежал за ними изо всех сил. Легкие будто плавились изнутри, но желание выжить гнало вперёд. Его выносливость второй раз за день проходила серьезное испытание, вдобавок для него, не имеющего большого опыта, события менялись слишком стремительно. Он быстро вымотался и отстал. Мимо него понесся Ли Чэнь, а следом приближались звуки ломающихся веток и яростный рев.

– Эй! – крикнул ему вслед Чжан Мин, но тот сделал вид, что не услышал, даже не повернул головы.

«Я не из их гильдии … или как оно там называлось. … Просто взяли и бросили. Ублюдки!» – ругался по себя Чжан Мин, – «Ну же, ноги! Не подведите!»

Он мчался вперед, что есть мочи, перепрыгивая корни и овраги. Ветки хлестали по лицу. Мышцы сводило от боли, а силы быстро убывали. Тяжелое дыхание зверя и топот лап неумолимо приближались. Воображение уже рисовало смерть от медвежьих зубов, как вдруг неподалеку послышался легкий всплеск воды, будто рыба выпрыгнула из реки и нырнула обратно.

Перед Чжан Мином мелькнула слабая надежда на выживание. Собрав остатки воли, он повернул в сторону звука. Ноги готовы были отказать в любой момент, перед глазами все расплывалось, а легкие горели огнем, но он отчаянно бежал вперед. У него совершенно вылетело из головы, что медведи тоже умеют плавать.

Между деревьями блеснула серебристая поверхность реки. Солнечный свет скользил по волнам, разбрасывая яркие отражения по округе. Проклиная свою жадность, Чжан Мин не оборачиваясь добежал до берега, приготовился прыгнуть, когда мощный удар сбил его с ног. Кувырком прокатившись по земле, он слетел вниз с невысокого обрыва, врезался в воду, прокатившись по поверхности, будто игрушка великана. Щит со следами когтей отлетел в сторону.

Течение подхватило его, утянуло под воду, протащило по камням и корягам. Ошеломленный и запыхавшийся, Чжан Мин наглотался воды, тяжесть усталости тянула вниз, конечности едва двигались, борясь с течением. Несколько раз он успевал вынырнуть, хрипло вдохнуть воздух, тут же снова уходил под воду.

Отчаянно цепляясь за жизнь, Чжан Мин сквозь брызги видел другой берег, и когда его опускало на дно, он карабкался по нему руками и ногами в сторону спасения. Под пальцами начал ощущаться прибрежный ил. Последнее, что он почувствовал, резкую боль в груди, за ней гулкий пульс крови в ушах, а потом его сознание провалилось во тьму.

* * *

– Эй! Парень, ты живой? Кажется, дышит, – донёсся до него голос, пробиваясь сквозь шум листвы и отдаленный плеск воды.

– Лин Бин, бери его за ноги, я за руки. Положим на телегу. Сяо Бай, помоги ему.

– Мы его с собой возьмём? Брат Бо, вспомни, куда мы идём.

– Ну не бросать же его тут на съедение зверям!

– Верно.

«Меня спасли», – подумал Чжан Мин, а потом провалился обратно в темноту.

Небо темнело, приближалась ночь. Голова с глухим стуком ударилась о доски, пахнущие старым деревом и навозом, разбудив его из забытья. Дребезжащая телега со скрипом остановилась. До слуха донеся топот ног и голоса людей. Несмотря на боль, Чжан Мин никак не мог полностью проснуться, попытался открыть глаза, но веки словно налились свинцом, потяжелели.

Судя по звукам, они больше не находились в лесу. Количество народа вокруг телеги заметно прибавилось. Чжан Мин вздохнул с облегчением. Ему удалось выбраться из леса. Маленькая уютная деревушка идеально подходила для выздоровления и восстановления сил.

– Говоришь, сам Тан Гуй лично вас пригласил? – неподалеку пробасил грубый голос, и кто-то громко сплюнул.

– Верно. Мы встретили его в городе Пуян.

– Хм. А с этим что?

– Упал в воду. Скоро придёт в себя.

– Эй! Открывай ворота! Я привёл новобранцев для отряда Бурой Свиньи! Вы там заснули, что ли?! – рявкнул всё тот же грубый голос.

Впереди раздался скрип открывающихся створок, и тяжёлые ворота со стоном распахнулись. Телега двинулась с места, подпрыгнув на кочке. Чжан Мин наконец приоткрыл глаза и увидел над собой вечернее небо, где тускло мерцали первые звёзды. Он не знал сколько времени прошло, часы или дни, просто радовался тому, что выжил.

Вокруг разговаривали люди, но у него все еще не хватало сил, чтобы повернуть голову и осмотреться. Над ним появилась арка больших ворот, в поле зрения попали дозорные вышки, откуда на него смотрели вооруженные люди в грязной одежде. Ветер гнал над стенами сизый дым от костров и тот тянулся к небу, вплетаясь в редкие облака.

Проехав ворота, телега остановилась. На лоб Чжан Мина села назойливая муха, еще одна жужжала неподалеку.

«Куда это меня привезли?» – подумал он. – «Похоже, место укреплённое».

– Дальше ты сам, – пробасил человек с грубым голосом. – Принимайте новичков. Хех.

– Значит, вы пришли присоединиться к нашей крепости Земляного Дракона? – хрипло спросил стражник у ворот.

– Верно, господин! – ответил один из спасителей Чжан Мина.

– М-м. Вас пятеро. Все бывшие крестьяне?

– Да, господин.

– Тот парень на телеге живой? Не больной?

– Живой и здоровый. Он чуть не утоп в реке…

– Тогда идём за мной. Отведу к командиру Тан Гую. Неспроста он вас пригласил, пусть сам решит, что с вами делать.

«Э? Крепость Земляного Дракона? Что-то знакомое…» – вспоминал Чжан Мин.

Телега снова затряслась, колёса скрипнули на каменистой земле, а его голова несколько раз стукнулась о доски. В поле зрения появились крыши домов, на вид хлипкие и построенные небрежно, однако среди них попадались двухэтажные строения. Напоминало небольшое село.

Вскоре перед вполне приличным домом с воротами, телега остановилась и разговор повторился вновь, а потом все замолчали и слышались лишь шаги одного человека из глубины двора.

– Ха! Да это же брат Лин Бо. Мы виделись в Пуяне! – раздался властный, но приветливый голос.

– Верно! Ты нас помнишь брат Тан Гуй?

– Конечно, мы славно выпили. Значит реши принять мое приглашение.

– Да. Как только собрали вещи, сразу двинулись к тебе.

– Молодцы! Как и обещал дам вам работу.

– Мы готовы трудится изо всех сил! Но брат Тан Гуй, что от нас требуется?

– Ничего сложно. Надо присмотреть за курятниками и свинарником. Справитесь?

– Не подведем! – дружно ответили бывшие крестьяне.

– Вот и славно. Чан Ли, отведи их к баракам, устрой там все. Не смотри на этих ребят свысока, они насмерть забили своего землевладельца! Ха-ха-ха!

«Может мне показалось, но, когда этот мужик появился, все сразу притихли», – подметил Чжан Мин, – «Говорит он, конечно, дружелюбно, но ощущение совсем не доброе».

Пока он размышлял об услышанном, телега добралась до бараков, где его, как мешок картошки сгрузили на землю и он наконец рассмотрел своих спасителей. Четверо мужчин разного возраста, простовато одетых с топориками за поясом. Вокруг них собралась толпа оборванцев и без умолку обсуждала новичков, причем не стесняясь в выражениях, а крестьяне лишь вежливо улыбались, не желая нарваться на драку.

«Твою ж мать! Это похоже на бандитское логово!» – Чжан Мин осматривал строения вокруг и собравшихся людей, – «Черт! Я вспомнил, где слышал название Земляной дракон! Так называли себя бандиты на переправе, что содрали с нас деньги».

– Везучий ты парень раз встретил нас, – произнес с улыбкой старший из его спасителей, – Меня зовут Лин Бо, это мой младший брат Лин Бин, мой сосед Лу Хань и Сяо Бай.

– Пить.

– Ах, прости. Вот держи.

– Меня зовут Чжан Мин. Где мы?

– М-м-м. Наверно тебе не понравиться, но мы в крепости Земляного дракона. Хоть они бандиты, но ребята хорошие.

«Тебе-то откуда знать», – подумал Чжан Мин, но вслух поблагодарил, – Спасибо за спасение брат Лин Бо. Я тебе обязан. Обязательно верну долг.

– Да брось ты. Какой долг? – довольный собой Лин Бо почесал нос, – О! Кстати. Мы успели как раз к ужину. Сейчас принесу тебе еды. Сразу полегчает!

– Угу.

«Я в жопе!», – думал Чжан Мин, провожая его взглядом, – «Хотел порадоваться чудесному спасению, но оказался посреди бандитского логова. Как только наберусь сил, надо валить отсюда! Что если меня кто-то узнает? Все-таки я наемник».

Когда Лин Бо ушёл, Чжан Мин уставился в темноту. Над лагерем тянулся дым костров, воздух гудел от гомона, где-то рядом ругались, смеялись, бряцали оружием. Вдалеке слышалось кваканье лягушек и стрёкот цикад.

– Черт возьми!