Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

Умирать он не собирался и давно придумал способ, как повысить свои шансы на выживание за городскими стенами. Еще в свой первый поход он обратил внимание на отсутствие щитов у наемников, в тоже время солдаты кланов и правительственные войска широко их использовали вместе с броней. Последняя стоила дорого, даже наручи из кожи оценивались в несколько серебряных, а вот щит Чжан Мин решил сделать сам.

– Проклятье. Инструментов-то нет …, но я знаю, где есть.

Собрав по округе крепкие доски, он отправился к знакомому плотнику и, дождавшись окончания смены, выловил одного из подмастерьев. После парочек пиал вина в ближайшей рюмочной тот согласился выполнить работу за десять медных монет. Уже на следующий день Чжан Мин получил грубый, но вполне прочный щит размером в половину обеденного стола. С ним за спиной он чувствовал себя увереннее. Чтобы не привлекать внимания завернул щит в мешковину и носил, будто заплечный груз.

Накануне похода у него сильно крутило живот. Однако с первыми лучами солнца Чжан Мин зашел во двор торгового дома Чжао и присоединился к наемникам. На сей раз обоз состоял всего из пяти повозок, доверху набитых товаром. Помимо личной охраны торговца всех остальных охранников наняли отдельно. Накидки с символикой семьи им не выдали. Глава охраны быстро разделил людей на отряды по десять человек, командовать назначил опытных воинов.

«Масштабы сильно отличаются. Нас не так много, как хотелось бы. Надеюсь, ничего не случится», – думал Чжан Мин.

Торговцы выдвинулись в путь. Большинство воинов принадлежали сплоченной группе опытных наемников и хорошо знали, что делать. Когда городские стены скрылись за лесом, конные разведчики умчались вперед проверять дорогу, остальные шли рядом с повозками. Лидеры отрядов умело управляли людьми, каждый находился на своем месте, никто не выбивался из строя.

Во время привалов люди берегли силы, проверяли оружие, сбрую лошадей, а торговцы осматривали повозки. Атмосфера царила очень серьезная, в отличии от предыдущего похода, когда наемники позволяли себе устраивать поединки. В такой обстановке Чжан Мину казалось неуместным заниматься тренировками, и он отказался от них до окончания похода, однако вечером отошел немного от лагеря и выполнил короткую разминку, растяжку, а потом помедитировал.

– Буду считать это заслуженным отпуском, – вслух подумал он.

На седьмой день пути серые облака закрыли небо, избавляя путников от дневного жара и погружая лес в полумрак. Идти стало гораздо легче, но на лицах носильщиков и наемников виднелись бусинки пота. Дорога тянулись через гористую местность, пролегала между двумя заросшими лесом склонами. По обе стороны на них возвышались деревья с пышными кронами, а густые кустарники росли в нескольких шагах от обочины. До ближайшей деревеньки оставалось совсем немного.

Впереди послышался стук копыт. Вернулась лошадь одного из разведчиков, но без всадника, а из луки седла торчала стрела. Торговцы и носильщики не на шутку перепугались, тревожно озираясь по сторонам, начали теснится ближе к повозкам. Сердце Чжан Мина забилось чаще, каждый его удар отдавался прямо в ушах, словно барабанный бой.

– Засада! – прогремел голос командира, – Поднять щиты! Лучники к бою!

В следующий миг, срезая листы и цепляя ветки, из зарослей вылетел рой стрел. Со свистом пролетев по дуге, они смертоносным дождем обрушились на повозки и конвой. Раздались жалобные крики людей, предсмертный хрип, под шелестящие звуки мечей покидающих ножны. С громким стуком в щит Чжан Мина воткнулась стрела, потом еще одна. По спине у него пробежал холодок, ощущение близкой смерти заставило хватать ртом воздух.

– Твою мать! – выругался он.

Солдаты с квадратными щитами заняли позиции на переднем крае, за ними выстроились лучники. Часть наемников получили ранения, другие успели укрыться за телегами, нашлись те, кто отбивал летящие стрелы прямо на лету. Торговцы и носильщики залезли под повозки. Лучники дома Чжао Под прикрытием воинов выцеливали врагов среди подлеска и пускали стрелы в ответ. Судя по крикам, им удавалось успешно поразить цель.

Из лесных зарослей вылетели метательные копья и с гулким грохотом обрушились на щиты. После чего нападавшие будто саранча высыпали на дорогу из своих укрытий и со всех сторон набросились на караван, отрезав все пути к отступлению. Началось ожесточенное сражение. Опытные наемники и личная охрана торговца приняли на себя первый удар, затем к бою присоединились остальные. Люди сражались не за товар или торговцев, а за свою жизнь.

Глава 7. На острие меча

– Держи строй! – хрипло кричал лидер наемников. – Не отступать! Не показывайте спину врагу!

Среди плохо организованной группы людей, Чжан Мин единственный держал щит и выглядел чуть надежнее остальных. Вокруг него собрались наемники, такие же как он искатели лучшей жизни в старых обносках, невольно оттеснив Чжан Мина на передний край битвы. Впервые ему предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу в настоящей схватке не на жизнь, а насмерть причем на самом острие, от чего сердце колотилось, как бешенное, ладони вспотели.

Сражение началось стремительно, подобно налетевшему шторму. В один миг зазвенела сталь, закричали люди, бросаясь в бой, перепуганные лошади ржали и метались в упряжках, норовя опрокинуть повозки. Поле боя наполнилось оглушающей какофонией звуков и воплями смерти. В воздухе, густом от пыли, запахло кровью.

Грубая уродливая реальность, ошеломила Чжан Мина, сковала разум. Когда пред ним появилось грязное, заросшее щетиной лицо с безумными глазами и, скаля желтые зубы, ударило топором, все изученные приемы, вся решимость испарились из головы. Он лишь инстинктивно подставлял щит, с трудом отбиваясь от наседавшего врага. Сталь со скрежетом впивалась в дерево, и с каждым ударом он чувствовал, как немеет рука. Несколько раз он чудом избежал ранения, ощущая на коже смертельный ветерок от лезвия. Холодный металл подбирался к нему все ближе, готовый вот-вот впиться в плоть.

«Он хочет меня убить!» – мелькнуло у него в голове, простая и ясная мысль, а потом они засела там, как назойливый демон, – «Страшно. Совсем не похоже на тренировку!»

Удары один за другим врезались в щит, отдавались тупой болью в предплечье. Вдруг что-то теплое и липкое брызнуло ему в лицо, заставив вздрогнуть и на миг ослепнуть. По спине пробежал холодок. Он решил, что это его кровь, но потом рядом рухнуло тело товарища-наемника с разрубленной головой. Белесая кость мелькнула в кровавом месиве. Вид павшего и липкое ощущение смерти встряхнули его разум, содрали пелену оцепенения. Внутри что-то щелкнуло, проснулся древний инстинкт, что заставлял животных цепляться за жизнь до последнего вздоха.

– Твою мать! – Чжан Мин с силой, от которой хрустнули костяшки, сжал рукоять меча. В горле встал ком. – Я так легко не сдохну!

Обрывки знаний, приемов и все, чему он успел научиться за последнее время, бурным потоком хлынули обратно в разум, будто прорвали плотину и быстро заполняли пустоту. Держа щит перед собой и направив клинок острием на врага, он сделал резкий, короткий выпад, вместо размашистого замаха.

Острие сочным хрустом вошло под ребро бандита. Тот захрипел, глаза его округлились от удивления. Чжан Мин дернул руку на себя, почувствовав, как сталь задевает за кость, и бандит, пуская алую струю из рта, рухнул в пыль. Однако на его место пришел другой, и все началось заново. Кровь лилась рекой, капала со щита и меча в бурую грязь, смешиваясь с пылью. Лицо Чжан Мина покрыли алые брызги, ручейками сбегавшие по щекам и шее, а он, задыхаясь, продолжал сражаться.

– Сдохни! Сдохни! – его собственный голос звучал чужим, сиплым от крика.

Весь мир вокруг окутала кровавая дымка. Не осталось ничего, кроме бесконечной рубки, звона в ушах, вони крови и пота, искаженных гримасой ярости или боли лиц. Благодаря щиту, Чжан Мин устоял против более опытных противников, но руки уже ничего не чувствовали и почти полностью онемели. Казалось, прошла вечность, а сражение никак не заканчивалось.

– Враг бежит! – внезапно прогремел знакомый голос лидера наемников. – Луки к бою!

Могучий окрик заставил Чжан Мина остановиться и посмотреть по сторонам. Опираясь на щит, он хватал ртом воздух, почти задыхаясь, и наблюдал за спинами убегающих бандитов. Вслед им свистели стрелы, и не все добежали до спасительного подлеска. Неожиданная атака закончилась так же быстро, как и началась, стражники дома Чжао оказались не по зубам горным разбойникам. Но победа далась дорогой ценой, пока основная часть отряда сражалась, налетчики разграбили несколько повозок. Самую крайнюю, груженную тканями, они сумели утащить в лес вместе с лошадьми.

– Не преследовать! Всем вернуться к повозкам! – прозвучала новая команда.

Бой закончился. Тяжело дыша и пошатываясь на ватных ногах, Чжан Мин отошел в сторону от кучи окровавленных трупов и рухнул на землю. Пустым взглядом он окинул поле боя: разбросанные тела, испуганных вьючных животных, потемневшую от крови траву. Некоторое время Чжан Мин сидел, пытаясь прийти в себя, пока не заметил краем глаза, как некоторые наемники обыскивали павших врагов и забирали их вещи.

– Некогда сидеть, – пробормотал он себе под нос, с трудом поднимаясь на ноги. – Надо зарабатывать…

Доковыляв к первому мертвому бандиту, тому самому, с желтыми зубами, и преодолевая отвращение, Чжан Мин обшарил его одежду. Пальцы скользили по липкой от крови холстине. Несколько монет отправились в карман, мелкая безделушка то ли из серебра, то ли из железа упала в мешок за спиной, а топор повис на поясе. Стараясь не смотреть на лица мертвецов, он перебрался к следующему трупу.

«Как минимум двоих я убил своими руками… имею право на эти вещи», – убеждал он себя, но дрожь в окровавленных пальцах не унималась.

Попутно Чжан Мин помог перенести раненых и погибших в повозки. Несколько таких же бедных наемников, молча и быстро, собрали с мертвых бандитов все мало-мальски ценное, оставив их в грязных лохмотьях, а потом сбросили тела в придорожный овраг. Для остальных вещи горных разбойников не представляли никакой ценности и, хотя они презрительно морщились, ничего не говорили.

Не рискуя дольше задерживаться на месте недавнего боя, торговцы поспешили отправиться в путь. После схватки с разбойниками работа наемников не закончилась, наоборот ее стало больше, так как почти треть из них погибли, а впереди оставалась еще половина пути. За перегруженными телегами теперь присматривали все свободные люди и помогали толкать на неровных участках дороги. Тяжелая работа отвлекала Чжан Мина от неприятных мыслей. Жалеть себя, сокрушаться по убитым ему было некогда. Жизнь продолжалась.

* * *

С наступлением темноты обоз добрался до небольшой деревушки, где остановился на ночь. Выжившие носильщики, конюхи и прочая обслуга занялись рутиной, приготовили ужин. Деревенские жители вызвали лекаря из соседней деревни, помогли ухаживать за ранеными, собрали множество лекарственных трав, конечно, небесплатно. Погибших наемников похоронили на ближайшем кладбище, где торговец из дома Чжао торжественно пообещали вернуть вещи и заработанные деньги семьям, а потом вместе с помощниками пошел ужинать, заодно выпить немного вина.

– Впереди еще половина пути. Хватит ли нам людей, господин? – поинтересовался слуга.

– Вполне. Никто не грабит один и тот же обоз дважды, – ответил ему торговец. – Ты не забыл? Теперь у нас на одну повозку меньше! – с досадой продолжил он.

– Нам не придется доплачивать наемникам? Ну… за нападение бандитов?

– С какой стати? – злобно зыркнул на него торговец, – Мы их для того и наняли! Какие доплаты! Я не виноват, что они бездари. Мы потеряли хороший товар, а ты несешь всякую чушь!

– Простите господин!

– Даже смерти этих отбросов не покроют убытков!

– Так вы не собираетесь передавать деньги их семьям?

– Если продолжишь молоть чепуху, я тебя побью палкой! Не вздумай ляпнуть такое при наемниках, а то и правда придется платить, – пригрозил торговец, – Об убытках моих ты не думал? Заплатим только тем, кто выжил.

– Господин, но вы сами говори, что храбрость надо поощрять, – напомнил слуга, – тогда другой раз они тоже постараются…

– Ты чего это их защищаешь? – прищурился торговец. – Тебя должна волновать только моя выгода. Понял?

– Простите.

– Если кто придет разбираться, мы тихо заплатим, чтобы не поднимали шума, а остальные обойдутся.

– Очень мудро, господин.

«Если бы я там сдох, то меня бы тоже скинули в канаву и забыли. Девочки не увидели бы ни гроша», – покачал головой Чжан Мин, невольно подслушав их разговор, – «Как-то пакостно на душе».

Торговца с личной охраной поселили в отдельном доме, а наемникам достался для ночлега пустующий амбар и конюшня. Когда суета утихла и большинство людей разошлись спать, Чжан Мин вышел во двор к костру, где вытряхнул из мешка все трофеи, снятые с тел разбойников. Сразу после боя его разум находился в смятении, потому разобрать добычу он еще не успел. У костра сидели несколько человек, не принимавших участие в ограбление мертвецов и презрительно морщились, наблюдая за ним.

Разложив вещи на земле, он довольным взглядом окинул трофеи. Ему достались наручи из кожи, три топора, короткое копье, пара кинжалов вместе с ножнами, книжица с картинками и несколько украшений из метала с неясной ценностью. Разбойники пришли с пустыми карманами, поэтому наличными деньгами он собрал лишь двадцать медяков.

– Это должно чего-то стоить, – в слух подумал Чжан Мин.

– Пф. Нельзя брать вещи с убитых. Их мстительные духи будут преследовать тебя, – назидательно произнес один из наемников.

– Если призраки существуют, то наверняка у них есть дела поинтересней, чем гоняться за живыми.

– Ты не веришь в призраков?

– Я их ни разу не видел, – ответил Чжан Мин.

– Ха. То-то ты такой смелый. Потом не жалуйся.

«Насрать мне на вас», – думал он, – «Для меня деньги важнее!»

Кожаные наручи Чжан Мин сразу нацепил на себя, царапины на поверхности говорили о большом количестве битв, где они пригодились. Почему-то вдруг вспомнив дочерей, он отложил кинжалы и книжку с картинками специально для них, а остальное решил продать в Городе Облаков, куда направлялся обоз. В воспитании детей он не разбирался, поэтому посчитал отличной идей дать маленьким девочкам острое оружие для самозащиты.

Потрепанная тонкая книжица из десяти страниц рассказывала о лекарственных травах, растущих на территории провинции. Рисунки явно выполнил мастер со знанием дела, а рядом с ними оставил подробные описания свойств и способов применения растений. На каждой странице помещалось описание только одного вида, зато подробное. Знания о целебный травах показались Чжан Мину крайне полезными, а сама по себе книжица лучшим из трофеев.

Перед сном он тщательно почистил оружие, в том числе подобранное с мертвых бандитов, смазал жиром от ржавчины, осмотрел щит, который уцелел, не смотря на множество глубоких следов от топора. Подготовившись к новому дню, Чжан Мин лег спать, но всю ночь ворочался.

Картины недавнего боя вертелись у него в голове, мелькали лица разбойников сначала живых, искаженные яростью, за ними тянулась вереница мертвецов, лежавших на земле в уродливых позах. Во сне они неожиданно открывали глаза и смотрели на него, будто осуждали за то, что выжил. Медленно они начали подниматься с земли, а потом тянули к нему окровавленные руки.

– А-а-а! Пошли прочь! – Чжан Мин проснулся в холодном поту, – Хуф-хуф-ху. Неужели про призраков правда? – ужаснулся он, вытирая лоб. – Они меня преследуют …

– Ты чего орешь? Напугал! – заворчал на него наемник спавший рядом. – Дай поспать!

– О! Уже утро!

Через окно пробивался яркий солнечный свет. Снаружи дома доносилось чириканье птиц, лай собаки, возмущенной присутствием чужаков. Воздух пах дымом и немного навозом. Мирное деревенское утро, словно никакого сражения вчера не произошло или оно казалось сном. Потягиваясь, Чжан Мин вышел во двор умылся и пока остальные наемники медленно просыпались он сделал разминку.

Методы тренировок из свитка Чжан Мин перемешал с упражнениями его родного мира. К примеру, он нашел над воротами прочную балку, на которой несколько раз подтянулся, потом взял широкую бамбуковую палку, повесил на оба ее края по ведру воды и выполнил приседания. Поскольку ему предстоял целый день пешего пути, он не усердствовал.

– Очень интересная техника тренировок! – похвалил один из наемников, наблюдавший за ним со стороны. – Не против, если мы возьмем ее на вооружение?

– Конечно, – согласился Чжан Мин. – Только не забудьте угостить меня вином, когда вернемся домой.

– Ха-ха! Хорошо!

* * *

После завтрака торговый обоз покинул деревню, оставив тяжелораненых на попечение местных жителей. Наемникам снова предстоял долгий путь пешком по пыльной дороге. За спиной у Чжан Мина бряцал мешок с оружием, ударяясь о щит, на поясе по другую сторону от меча висел топор, а в кошельке позвякивали дешевые украшения бандитов. Возничие не позволили ему положить вещи мертвецов в повозку, поэтому он тащил все на себе.

Чрез два дня они поднялись на пологий холм, за которым открывался вид на зеленую долину, разделенную рекой. По краям ее рос густой лес, а рядом с ним громоздились хлипкие хижины, собранные наспех. Посреди дороги у подножья холма собралась большая толпа людей с оружием, одетых в грязные халаты без рукавов и прочие обноски. Судя по всему, они давно ждали появления торгового обоза. От передового отряда наемников их отделяло всего три-четыре сотни метров, поэтому повозки не успели бы развернуться и убежать.

– Проезд закрыт! – крикнул издалека бородатый человек, поблескивая лысиной.

– Кто такие? Почему перегородили дорогу? – крикнул в ответ глава охраны.

– Мы из Крепости Земляного Дракона! Это наша земля! Платите за проезд!

«Опять бандиты? Не слишком ли их много?» – подумал Чжан Мин. «Меня точно прокляли!»

Несмотря на отважную браваду разбойники не спешили приближаться, а некоторые заметно нервничали, при виде суровых лиц наемников. По мнению Чжан Мина ни одна из сторон не желала конфликта, так как потери понесли бы и те и другие. Если бы бандиты лезли в драку с каждым проходящим торговцем, то рано или поздно от их армии голодранцев ничего бы не осталось.

– Заплатим, – вздохнул торговец и посмотрел на свое поредевшее сопровождение, – не будем доводить до драки. Спроси, сколько они хотят.

– Слушаюсь, господин! – ответил глава охраны, после чего крикнул разбойникам, – Сколько стоит проезд?

– По десять серебряных за повозку! – бандит погладил лысину, заметно расслабившись.

– Дадим тридцать за всех!

– Сорок и можете ехать.

– По рукам!

– Отправь кого-нибудь передать деньги, – нахмурился торговец, с большой неохотой доставая кошель с серебром.

– Слушаюсь! – глава охраны обернулся и окинул взглядом наемников, только один с любопытством смотрел на него, остальные же прятали глаза. – Ты! Да вот ты! Как зовут?

– Чжан Мин.

– Держи. Предашь деньги главарю бандитов.

– Э-э-э? Я?

– Да.

«Почему я?», – хотел закричать Чжан Мин, даже открыл рот, но промолчал. – «Нельзя показывать страх, иначе репутации конец. Больше никто меня не наймет».

– Всем остальным полная боевая готовность! Вперед! – скомандовал глава и повозки тронулись с места.

С людей градом лил пот, когда они проходили мимо толпы разбойников. Недавний бой до сих пор отдавался эхом в их разуме, от чего суровые лица источали решимость продать свою жизнь как можно дороже. Воины Чжао сняли со спин щиты, а ладони держали на рукояти оружия. Бледные от страха конюхи дрожащим голосом погоняли лошадей, изо всех сил стараясь не смотреть на вооруженных людей вокруг.

«Сорок серебряных мне бы хватило на год!» – думал Чжан Мин, получая деньги, – «Надо было идти в разбойники … Интересно сколько повозок тут проходит за неделю?»

С совершенно каменным лицом, он подошел к главарю бандитов и молча передал кошель. Человек перед ним не выглядел особенно грозным или могучим, несмотря на лысину, волосы по бокам его головы отросли ниже плеч и висели грязными сосульками, на небритом лице осела дорожная пыль, а из-под прищуренных век блестели глаза. Бандит заметил на себе взгляд и ухмылялся. На Чжан Мина тут же обрушилось необъяснимое давление, воздух наполнил запах крови, словно он стоял перед кровожадным зверем, готовым вцепиться в глотку.

«Что за? Это он сделал? Мастер боевых искусств?» – борясь с подступившим страхом думал Чжан Мин, – «Что такой человек забыл среди бандитов?»

– Хех! Крепкий ты парень. Не испугался, – улыбался главарь, взвешивая кошель в руке. – Оплата получена. Можешь идти.

Под насмешливые возгласы бандитов Чжан Мин почти бежал обратно к повозкам, при том совершенно не стыдился своего поведения. К счастью, свою часть сделки армия голодранцев выполнила, и торговцы со всем своим сопровождением безопасно пересекли реку. Несколько конных воинов отстали, наблюдая за действия разбойников, пока обоз не отошел на достаточное расстояние. Только через час пути люди расслабились и вздохнули с облегчением.

«Что сделал тот мужик?» – нахмурившись размышлял Чжан Мин, вспоминая то давление, что обрушил на него бородатый бандит.

В тот момент он ощутил не только жажду крови, но и силу бородатого мастера, намного превосходящую обычного человека. Рядом с ним возникало ощущение полного бессилия и ужаса, как если бы он стоял перед огромным зверем, а тот решал жить ему или умереть. Чжан Мин больше никогда не хотел испытывать ничего подобного.

«Стать просто умелым наемником недостаточно. Хочу такую же силу, как у него», – он сжал кулаки, – «Я начинаю верить, что здесь есть чудеса, которых не существовало в моем мире. Внутренняя Ци или жизненная энергия – неважно! Да хоть магия! Чем бы оно ни было лишь бы помогло выжить».

– Надеюсь больше бандитов не будет! – вздохнул рядом с ним наемник.

– Сглазить нас хочешь! – крикнул на него Чжан Мин.