Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Глава 36. Черный Рынок

– Так кто они? – Лу Пяо вопросительно посмотрел на Чжан Мина, когда тот вернулся с двумя коротышками.

– Никто. Обычные уличные бродяжки… у них есть своя работа у нас своя. Мы и так много времени потеряли. Вперед, на рынок.

– Ага, идем, – кивнул Лу Пяо, но продолжал коситься на две крохотные фигурки в соломенных шляпах и накидках, так как голову они не поднимали, он не видел их лица, – Чего они будут делать?

– Да забудь ты про них, – отмахнулся Чжан Мин, – Считай их тут нет.

– Как скажешь… – с большим сомнением произнес Лу Пяо.

«Пусть сам додумывает. Чем меньше скажу, тем лучше», – думал Чжан Мин.

На город опустились сумерки, и зарево заката окрасило небо алым. Длинные тени домов погрузили улицы во мрак ещё до того, как полностью зашло солнце. На краткий миг мир казался потусторонним: внизу царила тьма, а над головой в последних лучах купались золотые облака.

На окраине Пуяна среди узких переулков и прижавшихся друг к другу домов, начинался мир, о котором обычные горожане предпочитали не знать. С наступлением ночи пустынные грязные улицы оживали. Из ниоткуда появлялись люди; торговцы ставили палатки или разворачивали коврики с товарами прямо на земле. Они словно дремлющие призраки выползали из своих укрытий вместе с тенями.

Мрачная улица с редкими тусклыми фонарями плавно перетекала в большой рынок, как если бы Чжан Мин и его спутники перешагнули невидимую границу и оказались в другом мире. Повсюду горели факелы, роняя горящие капли на землю, жаровни отбрасывали на лица посетителей жуткие красные тени. Кое-где висели светильники, источая зеленоватый пар, от чего воздух вокруг них дрожал и искажался.

В отличие от привычного шумного базара, здесь царила иная, удушливая атмосфера. Ни ярких вывесок, ни зазывных криков торговцев. Только приглушенный гул, похожий на жужжание гигантского подземного улья. Вместо привычных лотков, рядом друг с другом теснились серые, землистые палатки. Люди говорили вполголоса, их слова растворялись в спертом воздухе, пахнущем металлом, едким потом и сладковатой гнилью опиума.

Впереди уверенно шагал Чжан Мин. Время от времени он опускал взгляд на Сюэ и Минчжу, семенящих рядом. Закутанные в серые накидки до пят, они почти прижимались к нему, а их маленькие пальцы не отпускали полы его потрепанного халата. С широко раскрытыми глазами девочки оглядывались по сторонам, стараясь ничего не упустить. Здешний мир казался им чужим и неправильным, оттого пугающе интересным. Позади, все еще ворча что-то про карликов, плелся Лу Пяо.

– Где точно этот скупщик находится? – обернулся к нему Чжан Мин, – Не хочу торчать здесь дольше чем нужно.

– Мы уже верно идем. Видишь желтая треснутая вывеска «Бакалейная лавка Лу» рядом с тем зеленым дымом? Нам туда.

С вещами разбойников Чжан Мин не рисковал идти в обычную лавку, где хозяева или торговцы могли узнать краденые вещи. Он искал надежного скупщика краденого, кто одновременно давал хорошую цену и гарантировал анонимность. Вдобавок Лу Пяо очень красочно описал лавку скупщика и Чжан Мин хотел посмотреть на все своими глазами.

– Сегодня тут больше народа, чем я помню, – присвистнул Лю Пяо, – видать из-за войны на границе, – Старший брат, ты будь осторожнее, сюда приходит не только всякий сброд, но попадаются сильные практики. Лучше их не задирать.

– Спасибо, учту.

– Мастерство начертания третьего ранга. Сделаю ваше оружие крепче и острее… – тихо позвал их молодой даос. – Всего пара духовных камней и ваша сила поднимется на новый уровень.

– Другой раз, – вежливо кивнул Чжан Мин, проходя мимо, потом себе под нос добавил, – не будем отвлекаться сначала дело, потом все остальное.

«Большая часть здешних товаров мне не по карману». – подумал он, осматривая прилавки. – «Что еще за духовные камни? Надо будет разузнать о них… Тут половина людей практики… Шикарный топор у парня за спиной!» – как и дочери он впервые попал на черный рынок, и многие вещи казались ему диковинными.

Хотя отец запретил им смотреть по сторонам, Сюэ и Минчжу невольно стреляли глазами. Прилавок, вокруг которого веяло холодом, привлек их внимание. На серой ткани лежали высушенные кости зверей и людей, исписанные мелкими черными иероглифами, «Для вызова», «Для подавления», «Для договора». Они лежали вперемешку с амулетами из материала, очень напоминающего кости.

– Точно сработает? – сомневался покупатель, бледный человек малиновом халате.

– Конечно. Владелец этой кости долго мучался перед смертью, – прошипел старик с глазами, влажными и темными, как у мокрицы. – Если правильно прочтете слова мстительный призрак явится…

Костлявой рукой он протянул мужчине человеческую ключицу. Заметив на себе чужой взгляд, старик посмотрел на девочек и щербато улыбнулся желтыми зубами. Стараясь казаться доброжелательным, он прищурил глаза.

– Подходите, – поманил старик костлявым пальцем, и его голос, похожий на шуршание сухой бумаги, прозвучал прямо у них в ушах. – Товар вам понравится…

От его слов по спине Сюэ пробежал ледяной холод, волоски на теле встали дыбом, а на коже почудилось дыхание смерти. Рядом с ней Минчжу неосознанно сжала рукоять своего кинжала. Металл под пальцами ощущался теплым и добрым, почти живым по сравнению с этим леденящим душу прилавком.

Девочка сделала шаг назад и натолкнулась на нечто твердое, громыхнувшее при столкновении. Обернувшись, она увидела куклу-марионетку, ростом немногим выше нее самой с пустыми глазницами. Прямо за ней ковыляли еще четыре таких же. Они несли на себе разные товары, неустойчиво покачиваясь, а их конечности щелкали в суставах при каждом шаге.

Прикрыв рот обеими руками, Минчжу едва сдержала крик и невольно подняла голову, как вдруг встретилась взглядом с парой горящих красных глаз в прорези ткани. Хозяин кукол, закутанный с головы до ног в черный саван, с бледной кожей и тонкими длинными пальцами, унизанными кольцами, смотрел на нее с большим интересом. Минчжу запаниковала и резко опустила голову, сердце бешено забилось в груди, как вдруг твердая и успокаивающая рука отца легла ей на плечо.

– Все хорошо, – шепнул он.

– По чем продаете ингредиенты? – спросил хозяин кукол, показывая на девочку.

– Простите господин, они уже проданы, – вежливо поклонился Чжан Мин.

– Хмф, ничего не поделаешь, – в сопровождении марионеток, незнакомец продолжил путь.

– Идем, – Чжан Мин тихо подтолкнул дочь, – Почти на месте.

Ошарашенные дети больше не смотрели по сторонам, лишь изредка бросали осторожные взгляды, на самые яркие товары. Вскоре все четверо стояли под треснувшей вывеской, почти выцветшей от времени «Бакалейная лавка Лу».

* * *

В просторном помещении, больше похожем на свалку, чем на магазин, пахло пылью, старым деревом и книжной тушью. За прилавком, заваленным странными вещами и крошками от еды, сидел пузатый мужчина лет пятидесяти с лицом уставшего счетовода и жидкой седеющей бородкой. Скучающим взглядом он окинул вошедших и сразу заметил два короба у них за спиной.

– Ты Лу? – Чжан Мин показал вверх, намекая на вывеску.

– Нет, – коротко ответил тот, – Вывеска старая. Лу давно помер. Если вы к нему, то сильно опоздали, – зевнул мужчина.

– Мы хотим продать кое-какой товар.

– Хорошо, – равнодушно выдохнул он и смахнул рукой мелкий мусор с прилавка. – Показывайте, что принесли.

Неспеша Чжан Мин начал выкладывать вещи, добытые им на складе бандитов. Из просторного короба одно за другим появлялись простые украшения из дерева и кости, резные шкатулки, подвески, похожие на нефритовые, парочка бронзовых зеркал с потускневшей поверхностью и прочий хлам, имеющий сомнительную ценность. Все они выглядели, как личные вещи, украденные или отнятые силой у людей самого разного достатка.

– Много за это барахло я не заплачу, – предупредил скупщик.

– Посмотрите внимательнее. Тут качественный товар и не поврежденный, – торговался Чжан Мин.

– Кхм, ладно. Тогда я сразу все посчитаю, – деловито произнес пузатый скупщик, потом добавил, увидев, как одна из коротышек тянется к вееру, – …это лучше не трогать, отрежет палец…

– Ой, – отдернула руку Минчжу, потом тихо прошептала, – Такой красивый…

– Мне нужно время, чтобы оценить товар, – продолжил хозяин лавки, лениво почесав щеку, – Вы пока, осмотритесь. Если что глянется, скажите.

Пока хозяин лавки занимался подсчетами, Чжан Мин окинул взглядом полки. Большинство вещей не сильно отличались от тех, что он принес, однако среди них попадались довольно странные предметы: оружие, части доспехов или одежда. Из корзины в углу торчали рукояти старых мечей, на стене висели щиты, цепы и даже нечто похожее на алебарду. На видном месте лежали две шкатулки с прямоугольными талисманами внутри и стоили баснословных денег.

Обычные вещи причудливым образом смешивались с более дорогими или редкими, но Чжан Мин никак не мог определить на глаз их истинную полезность. На куске бумажки, прилепленной сверху, красовалась цена, но она ни о чем не говорила, никак не описывала предмет.

– Пилюли для практиков у тебя продаются? – спросил прямо Чжан Мин, не найдя ничего полезного, во всяком случае по внешнему виду.

– За пилюлями иди к алхимику.

– Тут на рынке есть надежный алхимик? Можешь кого посоветовать?

– У тебя не хватит денег, – равнодушно ответил мужчина, не поворачивая головы. Опытным взглядом он давно определил глубину карманов своих гостей.

– Хм. Здесь есть что-нибудь полезное для защиты, побега или скрытности?

– Если ищешь дешевые артефакты, то прогуляйся по рынку, – он показал на кучу вещей перед собой, – как видишь я занимаюсь совсем другим.

– У тебя столько всего и нет ничего полезного? – удивился Чжан Мин.

– Кому как, – пожал плечами пузатый скупщик. – Вот щиты для защиты, вот мечи, там обувь из оленей кожи и добротные накидки.

Пока они спорили, Сюэ и Минчжу полностью очарованные смотрели по сторонам. У них глаза разбегались от огромного количества вещей, при чем назначение многих они не понимали. Постепенно девочки разошлись в разные стороны, ведомые любопытством.

Сюэ оказалась рядом со стопкой книг и долго рассматривала размашистые иероглифы на обложках. От них исходило ощущение тайны, учености и чего-то существующего за пределами грязных переулков. Почти все книги походили друг на друга по внешнему виду; два отверстия у корешка, а листы скреплены веревкой, местами проступали пятна и разводы, но руки Сюэ сами тянулись к ним. Вскоре она уже листала пожухлые страницы и с интересом изучала картинки, если попадались.

Тем временем Минчжу почти уткнулась носом в прилавок с кинжалами, метательными ножами и иглами. В ее глазах они выглядели волшебно, чарующе, каждая линия, переход от темного метала к блестящему лезвию, узоры, добавленные мастером оружейником, ощущались невероятно красивыми. Рукояти, выполненные из разных материалов, радовали глаз, по-разному ощущались, если погладить пальчиком.

– Ох, – Минчжу прижала ладошками щеки, будто пыталась сдержать собственные эмоции и тихо прошептала, – Как красиво! Почему тут ниточки? Хм?

– Нитки чтобы управлять ими, пока нет своей духовной Ци, – услышав ее шепот, ответил пузатый продавец.

– О! – только и могла произнести девочка.

– Сколько? – нахмурился Чжан Мин, краем глаза наблюдавший за ними.

– За книги десять, за набор кинжалов тридцать.

– Сдается мне твои клиенты не очень-то любят читать. Больше пяти я бы не дал за эту кучу бумаги, – покачал головой Чжан Мин, – Метательные кинжалы вообще расходный материал, как стрелы, один раз воспользовался, считай выкинул.

– Хм… – прищурился хозяин лавки, – Давай так, за все твое барахло, даю те стопки бумаги, набор кинжалов и шестьдесят монет серебром, в довесок вон то яйцо.

– Зачем мне яйцо?

– Скажем так, оно либо стоит целого состояния, либо не стоит ничего. Вдобавок хочу уже от него избавится, – пожал плечами торговец, – Его постоянно берут, но всегда возвращают. Никто не знает, как заставить его вылупиться, – кивнув в сторону коротышек добавил, – для кого-то забава.

– Семьдесят пять монет и рукам, – вздохнул Чжан Мин, понимая, что переиграть хитрого торговца все равно не выйдет.

– Чтоб ты знал, это яйцо пытались оживить разными способами, от кровавых, до самых нелепых, – предупредил он, положив продолговатый предмет голубоватого цвета на прилавок, – Но вдруг вам повезет.

– Что хоть за зверь? Это точно яйцо, больше похоже на кокон. Если смотреть ближе я могу различить тонкие нити…

– Может яйцо, а может шутка, могущественного практика. Теперь это ваша проблема.

– Вот же… – к сожалению Чжан Мин не знал другого места, где так легко покупали краденые вещи, пришлось согласиться на условия пузатого скупщика.

С тем же равнодушием на лице мужчина, кряхтя вылез из-за прилавка, шаркающей походкой дошел до кинжалов и под трепещущим взглядом Минчжу бросил Чжан Мину покупку. Девочка почти прыгнула следом, а уже чрез мгновение оказалась рядом с отцом, переминаясь от нетерпения с ноги на ногу.

– Брат Чжан, кто они вообще? Почему ты покупаешь им все эти штуки? – не удержался Лу Пяо.

– Так надо, брат Лу. Нам просто нужно вывести их с рынка, и ты больше их не увидишь. Потом я куплю тебе кувшин вина, как обещал. Понял?

– Эм… кажется… наверно, – почесал голову Лу Пяо.

– Книги заберете сами, – бросил скупщик.

Чжан Мин молча завернул яйцо в тряпицу и сунул на дно охотничьего короба, совершенно не беспокоясь о его сохранности, так как на ощупь оно больше походило на кусок камня, только холоднее. Сложил две стопки книг туда же, сверху бросил кожаный ремень с аккуратно вставленными в него ножами. Сгреб с прилавка семьдесят пять серебряных монет в кошель, после чего убрал его за пазуху.

– Пора возвращаться, – сказал он. – Мы сделал то, зачем пришли.

* * *

Хотя ему очень хотелось побродить по черному рынку, посмотреть другие товары, из-за детей Чжан Мин не рискнул оставаться здесь дольше необходимого. Покинув лавку скупщика, он сразу повел всех на выход с торговой улицы. По пути Чжан Мин бросал взгляды на прилавки, надеясь найти нечто ценное, но чуда не произошло. Пилюль на глаза ему не попалось, а про остальные товары он ничего не знал.

На город давно опустилась ночь. За пределами черного рынка царила полная темнота. В этой части города фонари не зажигали, лишь изредка то тут, то там из окон домов струился свет. Чжан Мин взял детей за руки и, хотя Лу Пяо немного удивился, вопросов больше не задавал.

– Вижу тебе тут понравилось, – заметил он, – Если надумаешь заглянуть снова. То не забудь, что черный рынок открывается не каждый день и иногда меняет место.

– Да, но та лавка-то не переедет, – ответил Чжан Мин, – Думаю у скупщика можно узнать подробности.

– Верно, старший брат. Ты хорошо соображаешь, – он остановился и бросил быстрый взгляд на детей, – я тогда пойду в трактир. Приходи потом. Нам ведь еще нужно…

– Я приду, – прервал его Чжан Мин, – Благодарю брат Лу. Увидимся.

Проводив взглядом Лу Пяо, он повел девочек к усадьбе пожилого наставника. По дороге домой Чжан Мин почувствовал растущее беспокойство дочерей. Чем ближе они подходили к усадьбе, тем сильнее напрягались. Перед воротами Минчжу крепко схватилась за подол халата отца и не выпускала из рук, а Сюэ упрямо сдвинула брови, будто готовилась к драке.

Не успели они постучать, как тяжелая створка скрипнула и широко отворилась, будто ждала их возвращения. За порогом стояла служанка Хэй Сюнь в мужской одежде и с очень хмурым видом. С первой встречи Чжан Мин чувствовал, что не нравился ей, но подобное его не беспокоило и не удивляло.

«Все хорошо пока она заботится о девочках», – подумал он, а вслух спросил, – Господин Цзи Шэнь еще не лег спать? Могу я с ним поговорить?

– Он вас ждет, – ответила сдержанно служанка.

В гостиной перед низким столиком сидел хозяин дома и читал старинный свиток, сделанный из бамбуковых палочек. Увидев гостя, он отложил его с сторону и жестом пригласил Чжан Мина сесть. Некоторое время они молчали, пока Хэй Сюнь наливала чай, а Сюэ с Минчжу сели рядом с отцом, нервно перебирая пальчиками.

– Так, о чем вы хотели поговорить? – улыбнулся Цзи Шэнь, подняв чашку и вдохнув богатый аромат чая.

– Спасибо, – машинально кивнул служанке Чжан Мин, – У меня к вам очень невежливая просьба и, если бы не обстоятельства я бы не стал спрашивать, – он посмотрел на Минчжу, сидевшую рядом. – Могу я сегодня остаться у вас. Только на одну ночь.

– Не нужно вежливости. Прошу, будьте гостем, – тут же согласился старик.

– Если вы не против я бы поспал на соломе в конюшне. – продолжил Чжан Мин. – Привык. В доме мне не заснуть.

– Такое обращение с гостем, позорит меня как хозяина, – покачал головой старик.

– Понимаю. Но я человек простой, поэтому скажу прямо. Кхм… От меня разит после долгой дороги. За сегодня я слишком устал, даже умываться нет сил, и хотел бы просто упасть и поспать. Сеновал отлично подойдет.

– Раз таково желание гостя, – понимающе кивнул Цзи Шэнь. – Хорошо.

«Не сомневался, что он согласится», – думал Чжан Мин отпивая чай из изящной фарфоровой чашки. – «Этого старика я вижу третий раз в жизни. Хоть он добр к девочкам, я для него посторонний мужик. Не могу просить его о большем, но мне спокойно, что девочки под его присмотром». – он задумчиво посмотрел на детей, – «У них жизнь… которой я не могу дать. Может без меня им действительно лучше?»

После недолгих разговоров с хозяином дома, Чжан Мин по настоянию дочерей пошел посмотреть их комнату, где хранились все сокровища: фиолетовое растение, книжка с картинками, набор красивых речных камушков Минчжу и история на четырех листах Сюэ. Так как дети ничего особенно не успели ему рассказать, Чжан Мин не придал значения странному цветку, просто похвалил их за старания и погладил по голове. Из охотничьего короба он достал две стопки книг и под восторженным взглядом младшей дочери, набор метательных кинжалов.

– Не балуйся с ними. Они острые. Попроси дедушку научить тебя, – строго предупредил он, а потом пожелав спокойной ночи отправился на конюшню.

Только Чжан Мин прилег на солому и прикрыл глаза, как услышал топот маленьких ножек по деревянному полу конюшни. С улыбкой он сел, скрестив ноги, и достал из короба простую свечу, заранее подготовленную на такой случай. Крохотное пламя осветило обеспокоенные лица детей.

– Можно мы побудем с тобой? – Минчжу виновато смотрела под ноги.

– Идите сюда. Садитесь рядом, – позвал их Чжан Мин.

Очень довольные они упали на солому вдыхая аромат травы. Усевшись поближе к отцу, девочки долго смотрели на танцующее пламя, вспоминая старый дом, город Баохе и небольшой лагерь у речки. Дети хотели помнить о том времени только хорошее, а своему родителю давно простили все обиды.

– Теперь мы пойдем домой? – спросила Минчжу.

– Пока нет. Тут еще есть важные дела, – потрепал ее по голове Чжан Мин.

– А потом пойдем?

– Возможно, – уклончиво ответил он. – Разве тебе тут не нравиться?

– Нравится, но это не наш дом. Я скучаю по-старому.

Чжан Мин долго молчал, обдумывая слова девочки, потом будто вспомнив о чём-то, сунул руку за пазуху и достал старый свиток. Теперь он изменился и больше не походил на древнюю рухлядь, но бумага осталась такой же, потемневшей от времени с пятнами грязи.

– Возьмите, хочу отдать его вам.

– Хорошо, – Минчжу сразу потянулась за свитком, но Сюэ остановила её взглядом.

– Почему ты отдаешь его нам? – насторожено спросила она. – Это очень ценный волшебный свиток.

– Тут появились новые знания. Хочу, чтобы вы их изучили. Нужно только лечь и приложить его ко лбу, как прошлый раз. Не забыли?

– Мы помним, – ответила Сюэ, – Надо прямо сейчас учить?

– Нет, конечно. Потом. – сказал он спокойно. – Храните у себя. Никому не показывайте. Это большая тайна! Понимаете?

– Даже дедушке? – уточнила Минчжу.

– Да, даже ему, – он кивнул. – Вот еще несколько монет на всякий случай. Хотел бы отдать все, но… в общем тут сорок серебряных.

С дочерьми Чжан Мин проговорил до полуночи, только потом они улеглись спать. Он опять ничего не выяснил про их путешествие к Пуяну, так как не хотел напоминать им о плохом. Если все получится так, как он задумал, однажды они обязательно все обсудят.

Под утро, когда дети крепко спали, он тихо поднялся и направился к воротам усадьбы. Хотя Чжан Мин старался не шуметь, петли ворот все равно скрипнули. Еще не успев раскрыть их полностью он услышал шаги за спиной. Чжан Мин обернулся и увидел старшую дочь Сюэ, стоявшую босяком на земле, а из волос у нее торчала солома.

– Ты снова уходишь? – спросила она.

– Да, – кивнул он, а сердце сжалось от боли.

– Почему? С нами плохо?

– Совсем нет, – он покачал головой. – Вы очень хорошие девочки. Просто так нужно. Правда.

– Мы пойдём с тобой. Теперь мы сильные.

– Нельзя, – сказал он сразу. – Слишком опасно.

Она помолчала, глядя на землю под ногами.

– Ты вернёшься?

– Я… – он замолчал, тщательно подбирая слова. – Я очень хочу вернуться! Ты понимаешь, что это значит?

– Угу… – кивнула Сюэ.

«Прости малышка. Мне нужно обратно в тот ад. Я обязан вытащить оттуда трех детей. Они ждут», – вздохнул про себя Чжан Мин, присел на одно колено и крепко обнял дочь, а потом вышел из ворот поместья.

Девочка осталась во дворе, глядя в спину уходящему отцу и продолжала там стоять даже когда он скрылся из вида. Солнце медленно поднималось над городом из соседнего двора донесся крик петуха, Сюэ села прямо на землю, но не уходила.

Из конюшни выскочила взлохмаченная Минчжу, несколько стеблей соломы застряли у нее в волосах, и в панике она искала отца. Заметив сестру перед воротами, девочка все поняла. Слезы начала подступать к горлу, ей хотелось бежать за отцом, пытаться поймать его и умолять не уходить без них, но глядя на Сюэ она передумала. Подошла к ней и тихо села рядом, положив голову на плечо сестры, всегда такое надежное.