Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Глава 32. Вы все съели?

Пиратские корабли, замаскированные под торговцев, спокойно покинули Баохе, потом прошли вверх по течению мимо патрульных судов правительства. Они причалили в тихой речной гавани вдали от любопытных глаз. Более сотни человек из отряда Бурой Свиньи благополучно высадились на берег, после чего пересекли лес, знакомыми только им тропами. Завидев вдалеке очертания крепости Земляного Дракона, бандиты оживились. Им не терпелось похвастаться своими подвигами в большом городе, увидеть завистливые глаза тех, кому не повезло остаться на горе.

Первым через ворота проехал Тан Гуй верхом на лошади и с доброй улыбкой на лице. Награбленный товар ему удалось продать по приемлемой цене, а во плаванья заключить с пиратами несколько сделок на будущее, в том числе на покупку партии рабов. Он пребывал в хорошем настроении. Следом за ним пешком шли бандиты и тащили на плечах ящики с покупками из большого города. Процессия сразу направилась к складам.

Прошло больше двух недель с тех пор, как Чжан Мин покинул крепость. Здесь ничего не изменилось все те же пыльные улочки и грубо построенные задания с соломенными крышами. Материалы давно потеряли цвет, от чего поселение на горе казалось мрачным и серым. Раненному Чжан Мину не доверили нести груз, поэтому он шел с пустыми руками в самом хвосте отряда.

– Старина Лао Юй! – воскликнул он, увидев вдалеке человека с торчащей во все стороны копной волос.

– Живой! Ты только глянь! – ответил тот.

– Эй! Ты не рад меня видеть живым? – удивился Чжан Мин.

– Из-за тебя я проиграл пятьдесят монет! Ты мне должен!

– Э? Ты ставил на то, что меня убьют? Ни хрена от меня не получишь!

– Ха-ха-ха. Как бы я посмел?

– Ставил, ставил! – к ним подошел Лин Бо и похлопал Чжан Мина по плечу. – Я не сомневался, что ты вернешься!

– Вот как надо встречать! Как поживал дядя Лин? – улыбнулся ему в ответ Чжан Мин.

– Здоров, как бык остальное не важно.

– Ничего странного не случилось, пока меня не было?

– Если не считать того, что всех пленников купил заклинатель Ин Хуа, а потом отряд Рогатого Змея увел их из крепости, то ничего, – лениво заметил Лао Юй.

– Это не тот, кто мумий из людей делает? – напрягся Чжан Мин.

– Он и есть. Ничего хорошего их не ждет, – безразлично заметил лохматый пьяница.

– Это все ерунда! Случилось кое-что поважнее, – загадочно ответил Лин Бин, младший брат Лин Бо.

– Что? – сердце Чжан Мина пропустило удар.

«Неужели девушек нашли?» – подумал он.

– Нас четверых переселили из общего барака. Мы получили отдельный дом.

– А? Ты о чем?

– Один из доверенных людей атамана, заметил, что под нашим присмотром куры несутся лучше, а все свиноматки опоросились. Теперь свинарники и курятники, полностью на нас! – похвастался Лин Бин. – Пока мы справляемся, нам не придется рисковать своей шеей снаружи. Хе-хе-хе.

– Каждому выдали по десять серебряных, – добавил Сяо Бай.

– Нас поселили ближе к загонам. Дали большой дом только на нас четверых, – уточнил крестьянин Лу Хань.

«Меня оставили в общем бараке», – подумал Чжан Мин, – «Выходит Тан Гуй больше не считает меня частью крестьян. Чего он задумал?»

– О! Все получилось, как вы и мечтали! – поздравил он.

– Угу.

– О чем вы говорите? Здесь все по-старому. Сплошная скука, – фыркнул на них Лао Юй, – Кстати! Я нигде не видел Ту Хама и его людей, – вдруг вспомнил он, – Они не вернулись со всеми?

– Нет и никогда не вернуться.

– Чего? – лохматый пьяница с недоверием посмотрел на Чжан Мина, – неужто ты всех отправил на тот свет?

– Шутишь? Откуда у меня столько сил? – посмеялся тот, а потом рассказал все тоже самое, что и помощнику Мо слово в слово, поскольку не видел причин рассказывать правду даже приятелям.

После возвещения отряда Бурой Свиньи крепость кипела, как встревоженный муравейник, везде шныряли люди, в том числе на территории скотного двора, а помощник Мо Души бдительно наблюдал за всеми. У Чжан Мина не получилось незаметно выбраться и проверить укрытие под землей, где прятались три девочки. Лишь ночью, когда большинство обитателей крепости легли спать, он дошел до свинарников и издалека бросил взгляд на старый сарай, но дальше идти не решился.

«Вокруг сарая нет свежих следов. Значит девочки не выходили наружу и все еще ждут моего возвращения», – думал он, направляясь в общий барак, – «Черт! Надо достать их оттуда поскорее!»

На другой день среди бандитов распространился слух о смерти Ту Хама и половины его отряда, как единственный выживший, Чжан Мин оказался в центре внимания, поэтому сидел перед бараком окруженный любопытными бандитами. Ему пришлось по несколько раз отвечать на одинаковые вопросы, иногда показывать заживающее раны для убедительности.

– Мы давно не ладили и вот только отошли от лагеря… – придумывал на ходу Чжан Мин, правду говорить он никому не собирался. – Мне удалось сбежать, что там с ними было дальше, знать не знаю. Какие ходят слухи вы и сами знаете.

– Повезло! – заметил один их них, – Тебе конечно досталось, зато живой.

После смерти своего лидера, остатки группы Ту Хама довольно быстро распались, будто давно ждали такого шанса. До Чжан Мина им больше не было никакого дела, а о мести или ненависти они сразу забыли, некоторые с благодарностью смотрели на бывшего врага.

Оживленная суета в крепости не утихала несколько дней и все это время Чжан Мин держался подальше от старого сарая, однако под предлогом помощи приятелями, частенько бывал рядом. Успехи Лин Бо в разведении скота вдохновили Тан Гуя на постройку нового курятника и починку свинарников. Люди постоянно крутились на территории скотного двора, не давая ему возможности увидеть пленниц, а пару человек даже зашли внутрь старого сарая.

«Всего за два вдоха, я добегу до них, еще одного хватит сломать обоим шеи», – наблюдая со стороны, прикидывал Чжан Мин. – «Хватаю девочек и лезу прямо через стены в лес. Потом мы побежим… надеюсь удача на нашей стороне», – сжав кулаки, он приготовился.

– Тут ничего нет. Только вонища, – ветер донес до него обрывок фразы бандита. – . Там крыса похоже сдохла… под полом.

– Угу, будто мертвечиной тянет, – согласился второй.

* * *

К счастью, они ничего не нашли, но наблюдая за ними, Чжан Мин пропотел сильнее, чем на тренировке. Казалось, он сходил с ума, находясь так близко, но не имея сил помочь девочками или хотя бы узнать о их состоянии. Сон полностью покинул его. Под видом медитации он сидел на свинарнике, ожидая любого момента, когда бандиты разойдутся, утихнет грохот молотков, но те шатались до утра, а с рассветом приходили другие.

– Надо было перерезать их как свиней… – бормотал он, шагая по направлению к складу с несколькими монетами за поясом.

– О! Опять ты! Какая трава нужна на этот раз? – встретил его управляющий Шан Юньцзы, – Помогли тебе семена Ба Доу, что ты купил прошлый раз? Запор прошел?

– Очень помогли. Только от них еще температура и тошнота.

– Хех, ну извини. Зато живой вернулся, – многозначительно посмотрел на него управляющий, – Так чего теперь надо?

– Не могу спать. Нужно снотворное. Очень сильное. Много.

– О! Прям много? – Шан Юньцзы удивленно поднял брови, – Деньги принес?

– Да, – ответил Чжан Мин, а про себя подумал, – «Ему вообще плевать для чего и что я использую. Даже если отравлю тут всех… Странный человек».

Закончился четвертый день с момента его возвращения в крепость. Солнце зашло за горизонт и прохладный осенний ветер со стороны леса принес запах влажной травы и грибов. По небу плыли облака, закрывая тенью и без того мрачный форт.

На углях в печи запекался картофель, добавляя к запаху дыма сладковатые нотки, а в большом общем котле над остатками каши поднимался пар. Вокруг вповалку спали бандиты, вместе с ними Лин Бо с приятелями храпели на всю округу.

– Хорошая сонная трава, – пробормотал себе под нос Чжан Мин. – Даже лучше, чем я думал. Теперь как минимум половина отряда проспит до утра. Мо Души свалил из крепости. Пора!

Обернув печеный картофель несколькими слоями мешковины, он наполнил бамбуковый термос кашей из гаоляна и мяса, после чего неспеша обошел скотный двор, заглянул в конюшни. Убедившись, что все спят, он молнией пронесся по заранее выверенному маршруту, избегая чужих глаз, и через несколько вдохов оказался рядом со старым сараем, оглядевшись, зашел внутрь и плотно запер дверь.

– Чем пахнет? – в нос сразу ударил запах разложения и гнили, сердце Чжан Мина едва не остановилось. – Пожалуйста будьте живы!

Дрожащими руками он разобрал пол сарая и потянулся к люку, ведущему к укрытию. С шорохом осыпалась потревоженная земля, из черноты погреба поднялось густое облако вони из смеси разложения, остатков еды и туалета. Оно окутало его с ног до головы. Хотя крышка пропускала воздух, ее едва хватало, чтобы не задохнуться, укрытие плохо проветривалось. Чжан Мин достал свечу из корзины, осторожно зажег и спустился вниз, оставив люк открытым.

Внутри укрытия на своих постелях лежали пленницы, свернувшись калачиком. Худые фигурки, одетые в мужскую одежду великоватую им по размеру, не шелохнулись при его появлении. Сердце Чжан Мина сжалось от отчаяния, к горлу подступил ком, и он сделал неровный шаг вперед.

– Эй! Это я, – произнес он, голос предательски сорвался.

Наконец, они медленно повернули головы, щурясь от тусклого огня свечи, словно от солнца. Их лица осунулись, глаза немного ввалились. Медленно двигая руками, девочки пытались сесть на кровати.

– Спасибо, что дождались … – тихо произнес Чжан Мин, проведя тыльной стороной ладони по щеке, – Теперь все хорошо. Я вернулся.

– Да, – всхлипнула старшая.

Некоторое время Чжан Мин с тревогой смотрел на них, зная, что почти три недели им пришлось провести здесь, питаясь водой и сушеной пищей, вздрагивая от каждого шороха. Он видел заторможенные движения, сухие губы, пустые взгляды бывших пленниц. Истощенные физически и духовно, они ждали его возвращения, а по сути, одного из бандитов, что запер их под землей. У него потяжелело в груди, переносицу предательски кольнуло.

«Не сумел позаботиться об одних детях, как задолжал другим», – влезла в голову колючая мысль, вспомнились лица двух малышей из Баохе.

– Папа! – выкликнула младшая из девочек, поднимаясь на ноги, – Где ты был так долго? – пошатываясь, она подошла к Чжан Мину и крепко обняла.

– Прости… – удивился тот, но не отшатнулся, положил мозолистую руку ей на голову и погладил по волосам. – Что происходит? – он перевел взгляд на саму старшую.

– Сяо Мэй … кажется, она … немного путается последние дни … – ответила та, садясь на постели.

– Ясно, – кивнул Чжан Мин.

Несмотря на их истощенный вид он чувствовал облегчение, самого плохого удалось избежать. Все переживания последних дней, пожиравшие его душу, как голодный демон, растворились за один миг. Младшая девочка все еще не отпускала Чжан Мина, обхватив своими хрупкими ручками, и он невольно прижал ее к себе, а потом еще раз погладил по голове. Она зарылась лицом в его одежду, и крохотное тельце перестало дрожать.

– Почему она такая горячая? – спросил он, ощущая будто обнимал раскаленную печь, – И чем у вас так пахнет? Что-то протухло?

– Нет, это от нас… после тех конфет, жар не проходит.

– Как? Сколько было конфет?

– Четыре…

– Всего четыре не страшно, – выдохнул он.

– Четыре каждой из нас…

– Ох! Не хорошо, – нахмурился Чжан Мин, по себе он знал о действии пилюли, так как принял две. – Как вы продержались столько?

Положив ладонь между лопатками девочки, что крепко обнимала его, он ощутил бушующую энергию внутри ее, просто огненный разрушительный шторм, сжигал ребенка изнутри. Сначала он выжег все нечистоты, потом принялся за само тело, метясь диким зверем внутри без выхода и направления.

* * *

– Ложитесь обратно на спину! – из-за пазухи он достал свиток.

По очереди одной за другой он приложил ко лбу девочек загадочный артефакт, а они лишь послушно закрыли глаза. Свиток светился, передавая техники медитации и управления внутренней энергией, а вместе с ними всю систему тренировок. Какую из версий передавал свиток, Чжан Мин не знал, но процесс длился дольше, чем когда он сам впервые получал техники.

«Улучшенный свиток намного опаснее, чем я думал!» – заметил он.

Поток знаний то ускорялся, то замедлялся, словно артефакт подстраивался под каждую из девочек, взвешивая возможности их хрупких тел и повреждённых меридианов. На их лицах проступила гримаса боли: новые знания входили в сознание, причиняя страдание. Чжан Мин чувствовал, будто вел их по хрупкому льду. Один всплеск эмоций, одна попытка вмешаться и энергетические каналы могли не выдержать, в то же время, если бы поток из свитка замедлился, то техника могла не укоренится.

– Ничего не делай, просто расслабься, – тихо успокаивал он, – все хорошо.

Через нечто подобное Чжан Мин проходил сам и весь его опыт, и интуиция подсказывали как нужно действовать. Сжавшись внутри, он полностью скрыл свою ци, не позволяя ей вмешиваться, и доверился мудрости свитка.

«Кажется получилось», – вздохнул с облегчением Чан Мин, когда все наконец закончилось.

Осторожно, словно боялся повредить, он по очереди вынес всех троих из укрытия, а потом, проверив округу, выпустил из сарая на свежий воздух, под свет звездного неба. Покачиваясь на ослабших ногах, девочки неспеша вышли наружу, провели руками по высыхающим стеблям травы, подняли головы к небу, где неспешно плыли облака и разрыдались, но тихо едва слышно, будто пищала мышь, однако горе их казалось безбрежным. Ветер принес запах осеннего леса и ободряюще трепал волосы, словно утешал девушек.

– Садитесь и начинайте направлять энергию, пока не успокоиться, – напомнил Чжан Мин. – Вам сразу станет лучше. Дольше тянуть нельзя.

– Угу, – кивнули они и будто делали это уже много раз, прикрыли глаза и начали медитацию.

Пока они боролись с бушующей энергией, Чжан Мин прибрался внутри укрытия, вынес все провонявшие тряпки, заменил плетенные циновки, служившие матрацем на свежие. Позаимствовал их из нового дома Лин Бо. Прежде чем укладывать все вещи по местам, он вымыл пол, горшки и местами стены. В качестве финального штриха, Чжан Мин подготовил для каждой новую одежду. Запах из погреба не пропал полностью, но заметно уменьшился, через открытый люк наполнился свежим воздухом.

Когда через пару часов девочки закончили первый этап медитации, Чжан Мин принес им горячей запечной картошки вместе с котелком мясной каши. Потрогал лоб младшей, к счастью, температура снизилась, техника из свитка работала. Проверив двух оставшийся, он выдохнул с облегчением. Кризис миновал.

«Еще бы день другой… не хочу об этом думать. Главное худшего удалось избежать», – он взглянул на младшую девочку, – «Кажется ее душевное здоровье сильно пострадало. Не знаю виноваты пилюли или она просто много пережила… надеюсь со временем ей станет лучше».

До сих пор Чжан Мин не спрашивал имен пленниц, будто так потеря ощущалась бы слабее, но это не помогло. Чувство вины давило сильнее, чем он ожидал. На него с надеждой и доверием смотри три пары глаз, и относиться к ним отстраненно у него не получалось. Их судьбы тесно переплелись между собой и теперь он намеривался во что бы то ни стало вытащить девочек из бандитского логова, при том целыми и невредимыми.

– Кхм-кхм. Меня зовут Чжан Мин. Можете звать меня дядя Чжан, – вдруг представился он, – Мы же так и познакомились нормально. Как вас зовут? – он сделал жест рукой в сторону старшей девушки.

– Эм … ух … я… Меня зовут Хай Лин.

– Теперь ты, – Чжан Мин показал на тихую девочку вторую по старшинству, все еще испуганно смотрящую в плошку с кашей.

= Я-я-я, Цао Сивэнь, – едва слышно пропищала она.

– Мое имя, Чжан Сяо Мэй!

– Э? Разве не Чжоу Сяо Мэй? – удивилась старшая.

– Нет, – уверено помотала головой девочка. – Точно Чжан!

– Ты фамилию сменила?

– Ладно, пусть так, – не стал возражать Чжан Мин, – У вас хорошие имена. Не похоже, что вы из простой семьи. Хм … Как вы умудрились съесть все четыре конфеты? Вам же плохо было от них.

– Плохо стало не сразу, – задумалась Хай Лин, – сначала ощущалось тепло…

– Они очень вкусные, – добавила Сяо Мэй. – Сладкие.

– Ясно, пилюли были что надо… – Чжан Мин почесал подбородок. – вы наверно сундук золота слопали. Мастера закалки тела, слезами бы обливались. В каких фигурках вы их нашли?

– Красивых таких, – старшая девочка очень внимательно отнеслась к его вопросам, они походили толи на богов, толи на демонов.

– Хм, значит разбили вы самые дорогие фигурки, – кивнул тот, – Ну ничего не поделать. Вы кушайте, а я пойду осмотрю округу.

Пока они с наслаждением уплетали горячую еду, он молнией обежал скотный двор еще раз убедился, что никто из бандитов не проснулся. Его второй уровень закалки тела позволял обнаружить приближение человека издалека, шорох травы под ногами или одежды при движении, замерев на миг он слышал сопение каждого бандита поблизости.

Ночь пролетела незаметно и вскоре вдали забрезжил рассвет. Пришло время вернуть девочек обратно под землю. После всего случившегося ему очень не хотелось запирать их там снова.

– Нет! Не пойду! Не хочу туда! – сопротивлялась Сяо Мэй, мертвой хваткой вцепившись в одежду Чжан Мина, – Папа, не оставляй меня там!

– Я вернусь. Совсем скоро, – уговаривал он, не в силах вести себя так же отчужденно, как прежде, – Будь сильной девочкой. Надо немного потерпеть.

С большим трудом уговорив ее обещанием очень вкусной еды, Чжан Мин оставил пленниц в укрытии, а сам вернулся в барак, где проспал до полудня. Последние дни он провел без сна, обходясь медитациями, и теперь даже не помнил, как отрубился. Проснувшись, обнаружил оживленную суету. Большинство бандитов отряда дрыхли с прошлого вечера до позднего утра, поэтому завтрак подавали только сейчас, и он проснулся как раз вовремя.

– Брат Чжан, – кивнул ему Лао Юй, пальцем вычищавший остатки риса из плошки, – Ты как? Вчера мы так умотались, что все отрубились. Все-таки иногда надо давать себе отдых!

– Будто ты работаешь много, – улыбнулся Чжан Мин, – Но ты прав отдых всем нужен.

– А я о чем! Вообще-то я ждал пока ты проснешься. Не хотел будить. Давай отойдем на разговор, – лохматый пьяница покосился на других бандитов.

– Что-то важное? – нахмурился Чжан Мин.

– Ты это… больше не приходи убирать навоз и вообще помогать на скотном дворе… – тихо произнес Лао Юй.

– Э? Чего вдруг?

– Ты теперь вроде как повышен в звании, тебе не по рангу с нами возиться… и потом у тебя теперь другая работа.

– Новая работа? Ты о чем? Почему я ничего не знаю?

– Тебе не сказали? Ты идешь в патруль!

Глава 33. Патруль

– Чжан Мин! Кто видел Чжан Мина? – раздался с дороги голос посыльного, – Ты чего там расселся? Не слышал меня? Тебя командир зовет! Шевелись!

– Иду! – отозвался Чжан Мин, протирая заспанные глаза.

«Неужели меня кто-то заметил прошлой ночью?» – размышлял он по пути, – «Или разговор пойдет о Ту Хама? Меня подозревают?»

Войдя в дом, он увидел Тан Гуя сидящим за низким столом, у дальней стены комнаты. Перед ним лежал меч, и он протирал блестящее лезвие куском ткани. По обыкновению командир улыбнулся Чжан Мину, пригласил сесть перед столиком, а потом некоторое время молчал, заставляя гостя нервничать.

– Говорят ты прорвался к Царству закалки тела, стал настоящим практиком, – начал разговор Тан Гуй, внимательно наблюдая за выражением лица Чжан Мина.

– Верно, – не стал отрицать тот, хотя по спине у него пробежал холодок.

– Хм. Молодец, – спокойно похвалил командир, его прищуренные от улыбки глаза, не упускали ни одной детали.

– Благодарю. Вы меня перехваливаете. Просто повезло.

– Угу, – кивнул Тан Гуй, – Первый этап это только начало пути. Чтобы пойти дальше, придется постараться. Без помощи будет трудно, – намекнул он.

– Приложу все силы!

– Хороший настрой! Тебе больше не нужно работать на конюшнях. Такому сильному воину не пристало копаться в навозе. Назначаю тебя в патруль.

– Благодарю, командир!

– Угу. … Говорят, ты умеешь читать и считать.

– Да, господин, но самую малость. Моих знаний недостаточно, чтобы получить хорошую работу в городе, – покачал головой Чжан Мин.

– Хм. Слышал ты знаком с управляющим складом Шан Юньцзы? – как бы невзначай вспомнил Тан Гуй.

– Всего лишь слухи! Я получил у него новую одежду и прочие мелочи. Брал немного лекарственный трав для тренировки.

– Вот как. Если хочешь работать на складе, только скажи. Там тоже нужны люди. Пойдешь?

– Нет. Сделаю как приказал, командир!

– Хм, – улыбнулся Тан Гуй, будто змей оскалил клыки, – тогда не будем спешить с назначением на слад. Пойдешь в патруль. Согласен?

– Как прикажите!

– Теперь иди. Брат Мо расскажет тебе подробности.

– Благодарю, – Чжан Мин поднялся на ноги и поклонившись вышел из дома командира.

«Он так мою верность проверял или сообразительность? Надеюсь, я ответил правильно», – думал он, – «Жуткий мужик».

– Эй! – окликнул его на выходе помощник Мо, – Поблагодарил командира за щедрость?

– Конечно, господин Мо!

– Наш глава слишком добр к тебе, – Мо Души окинул взглядом новоявленного практика с головы до ног, – Топай к воротам. Там тебя будет ждать отряд. Пойдешь с ними до лесной заставы. Они сами все расскажут. Ясно?

– Да.

– Теперь проваливай, – выпроводив Чжан Мина, помощник Мо сплюнул, – не нравится мне этот парень. Вечно себе на уме. Надо было забить его палками до смерти.

Перед тем как идти к месту сбора Чжан Мин сделал крюк и забежал на скотный двор, где хранил свои вещи, не рискуя оставлять их в общем бараке. Чтобы два дня в лесу не пропали даром, он взял лук с колчаном стрел, повесил за спину вместительный короб для переноски грузов и во что бы то ни стало намеревался достать для девочек дичи пожирнее, а к ней грибов, ягод или любых других даров леса.

– Обещал детям вкусной еды, – произнес он, проверяя тетиву, – Значит будет им еда! Самая лучшая! Хех.

«Вообще идея с патрулем не так плоха. Недавно я шел с отрядом от реки, но все еще понятия не имею, где нахожусь и где ближайший город», – почесал он подбородок и на всякий случай прихватил с собой бумагу для рисования карты, засунул за пазуху рядом со свитком – «Пока девочки поправляются, мне надо разведать дорогу. Жаль не успел их предупредить, что ухожу на пару дней. Будут волноваться».

У ворот форта собралось около десятка бандитов в полном вооружении. Некоторые, как и Чжан Мин только подтянулись и выглядели заспанными, широко зевали, обнажая редкие зубы.

– Эй! Ты почему без оружия? – удивился один из бандитов.

– Мой старый меч потерялся, а новый еще не успел получить…

– Так иди быстрее. Скоро нам выходить.

– Вот болван! Ты пошел в дозор с голыми руками? – насмехался над ним бородатый человек в потрепанном халате, – Сразу видно, что крестьянин. Небось тяпку бы он взять не забыл. Ха-ха. Боишься поранится? Меч слишком острый для тебя?

– Ты бы полегче … – остановил его другой, – Чжан Мин прорвался к царству закалки тела … так что …

– А? – повернулся к нему бородатый бандит, – Он?

– Да. Весь форт уже знает.

– Ты пнул железный столб. Ха-ха! – рассмеялись другие бандиты.

– Тогда почему он не командир отряда? – бородатый снова посмотрел на зевающего Чжан Мина, после недолгой паузы, сделал шаг вперед и низко поклонился, – Прошу проявить милость брат Чжан! Я слеп и не разглядел гору! Я принесу тебе лучший меч … со склада. Я мигом …

– Ха-ха-ха, – глядя на чужой позор, горные бандиты от души радовались.

Когда отряд, наконец покинул крепость, Чжан Мин шел налегке, а все его вещи тащил бородатый человек по имени Лу Пяо. Он вызвался добровольно, чтобы практик боевых искусств не затаил на него обиду. Ему даже удалось достать хороший меч, вырвать его с боем из цепких рук работников склада. Его и без того потрепанный халат немного пострадал, но Лу Пяо широко улыбался, видя умиротворение на лице Чжан Мина.

– Господин, я часто хожу в дозор! Спрашивайте меня, ежли чего. Я к вашим услугам! Сделаю, что пожелаете.

– Угу, – кинул Чжан Мин.

– Как по мне, так работенка не пыльная, – не умолкал Лу Пяо, – Мы два дня просидим в лагере под горой, будем по очереди пялится на дорогу. Ха-ха. Я знаю все грибные места …

После нескольких часов пути они дошли до пересечения лесной тропы с дорогой, где свернули в лес к крохотному аванпосту. Среди буйной растительности стояла хлипкая хижина и пара навесов от дождя. Бандиты, дежурившие здесь предыдущие дни, походили на дикарей больше обычного, видимо провели здесь слишком много времени. Они встретили отряд Чжан Мина как спасителей, потом быстро собрали вещи и почти бегом направились обратно к крепости. На протяжении ближайших дней новых дозорных ожидала жизнь на природе и почти полное самообеспечение едой.

«Тан Гуй решил сделать из меня настоящего разбойника?» – усмехнулся про себя Чжан Мин, – «Посмотрим, что из этого выйдет. Неплохо было бы заручиться его доверием».

Три дня в дозоре пролетели незаметно. Часть времени он бродил по лесу, вдоль едва различимых бандитских троп, несколько раз прогулялся по заброшенной дороге, рядом с которой находился аванпост. У него получилось уйти довольно далеко, но при том не встретить ни одной живой души, ни следа поселения. Крепость действительно хорошо спрятали.

В перерывах Чжан Мин практиковался в боевых искусствах, иногда охотился, просто чтобы поесть мяса. Обостренные чувства второго этапа закалки тела очень помогали в поисках добычи, глаза отлично определяли расстояние, а руки не подводили. Не имея большой практики стрельбы из лука, он все равно попадал в цель.

Никто из бандитов не возражал, даже лидер отряда. Большую часть обязанностей дозорного вместо него выполнял Лу Пяо, опять же вызвавшийся добровольно. Он оказался неплохим парнем только чересчур болтливым и поспешным, а его слова часто опережали мысли.

«Перед возвращением, поймаю девочкам добычу. Иначе испортится», – думал Чжан Мин, слушая болтовню Лу Пяо.

* * *

По прошествии трех дней первый патруль Чжан Мина закончился. Вернувшись на закате, он сразу направился к свинарникам. За время его отсутствия завершилось возведение нового курятника и пристройки к хлеву. Бандиты больше не толпились на скотном дворе, поднимая шум. Только четверо бывших крестьян хлопотали по хозяйству.

– Эй, парни, я тут вам принес пожевать, – улыбнулся Чжан Мин поднимая в руке целую связку кроликов, а за спиной у него болтались два фазана.

– О! Это очень щедро брат Чжан! – Лин Бин побежал ему навстречу, принимая из рук добычу, – Сейчас быстро разделаем тушки и устроим пир!

– Не вижу Лао Юя. Где он постоянно пропадает?

– Такой уж он человек, вот он есть, а потом может неделями не появляться… – пожал плечами Лу Хань, потом забрал у Лин Бина кролика, – Дай сюда! Не умеешь ты шкурку снимать. Все же попортишь, а их можно на склад сдать…

– Другой раз принесу дичь покрупнее, – пообещал Чжан Мин.

– Брось. Ты каждый раз после охоты угощаешь нас мясом! Тебе больше, чем нам нужны силы. Возьми у Сяо Бая риса и сладкого картофеля, – улыбался щедрый Лин Бо, потом шепотом добавил, – только куриные яйца на трогай. Тут надо с умом… ну ты понимаешь.

– Угу. Спасибо, старина Лин. Слушай, ты не против, если я сегодня тут поохраняю?

– Хм… Нам не влетит за то, что припахали тебя? Приказ Тан Гуя строгий.

– Так я же не навоз тут убираю, а вместо охранника. Самое то для воина. Мне здесь нравиться. Спокойно.

– Понимаю. Оставайся. Небось опять тренировку затеял?

– Хех, немного.

– Добре.

После сытной трапезы из крольчатины крестьяне ушли в свой новый дом, оставив Чжан Мина присматривать за скотным двором. Не теряя времени, он приготовил из дичи наваристый суп, отдельно поджарил грибы, собранные во время охоты, достал ягоды, завернутые в лист. Пока шикарный пир готовился, Чжан Мин перенес к сараю большую бочку, служившую ему лечебной ванной, наполнил горячей водой и на всякий случай заварил лекарственных трав. Они обошлись в одну тушку кролика.

Близилась ночь. Шум и голоса людей начали затихать вдали, крепость погрузилась в сон. К тому времени суп из дичи приготовился, грибы поджарились, а нарезанный крупными дольками сладкий картофель покрылся аппетитной корочкой. Убедившись, что вокруг ни души и только тихое похрюкивание свиней доносилось из хлева, он спустился в укрытие за пленницами.

– Папа! – снова бросилась к нему Сяо Мэй, – Почему так долго?

– Вылезайте, у меня есть для вас кое-что вкусное! – поглаживая ее по волосам сообщил он.

– Ура! – девочка вскинула руки и помчалась на выход.

– Стой! Сначала помойтесь! – остановил ее Чжан Мин. – Я нагрел воды, пока не остыла.

Когда они закончили, все трое сидели среди высокой травы, наслаждаясь горячим рисом на мясном бульоне и обсыхая после ванны. Рядом стояла плошка с мясом птицы и от нее поднимался пар. Девушки ели неспеша, а Сяо Мэй щурилась от удовольствия и широко улыбалась. Ее разум старательно игнорировал реальность, словно она жила не в яме, а в прежнем доме с родителями и вела себя, как обычный ребенок. Чжан Мин лишь надеялся, что со временем ей станет лучше.

Положив ладонь между лопатками Сяо Мэй, он проверил течение энергии. Хотя поток внутри все еще бурлил переполненной рекой, он больше не вредил телу, напротив за три дня починил все разрушенное прежде. Ничего похожего Чжан Мин никогда прежде не видел и не слышал.

– Вы занимались? – спросил он.

– Угу, – кивнула Сяо Мэй.

– Тут скучно, а ваша техника… ну из свитка, она помогает коротать время, – добавила старшая девочка.

– То есть все три дня вы постоянно тренировались?

– Да. Медитация успокаивает.

– Верно, – средняя девочка подтвердила, – Похоже на хороший сон. Иногда мне казалось, я парила над землей. Сбежала отсюда далеко, далеко… ой, – она прикрыла рот рукой и испуганно взглянула на Чжан Мина.

– Ничего. Я понимаю.

– Кстати, куда делись все фигурки из мешка? Ни одной не нашел …

– Они разбились, – виновато призналась Сяо Мэй, неохотно опустив ложку.

– Сами? Как же так?

– Ну-у, я думала в других тоже будут конфетки, поэтому они … сами … разбились …

– Вам же плохо от них было! Тебе еще захотелось?

– Но они же сладкие, – Сяо Мэй удивленно посмотрела на Чжан Мина, будто произнесла самую очевидную вещь.

– Ясно, – он потер лоб, – Тут ничего не поделать. Вы кушайте, а я займусь делом.

Пока девушки с аппетитом уплетали мясо Чжан Мин вынес наружу горшки вместе с плетенными циновками, кроватями и прочими вещами. Прошло три дня и по его мнению их требовалось хотя бы проветрить. Он тщательно все почистил, что нужно было вымыл, белье и грязную одежду постирал в корыте. На собранной наспех сушилке он разложил вещи, надеясь, что легкий ветерок с горы поможет им высохнуть до рассвета. С его силой уборка давалась легко, и он быстро все закончил.