Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

– Хм… эм … конечно, – улыбнулась ей сестра.

Хотя девочки не приближались к своему дому или портовой улице, где собирался всяких сброд, но настойчивые нищие выследили их на рынке и попытались поймать, на сей раз впятером. Погоня продлилась недолго. Шустрые, как кошки, девочки убежали от них и быстро затерялись в толпе, но с тех пор боялись появляться на рынке. Рыбу на продажу они больше не носили, изредка заглядывали к старому лекарю. К сожалению, сезон свежих трав закончился, от чего их доходы быстро упали.

Однажды, вернувшись в свой новый дом на берегу реки они обнаружили там тощего оборванца, по виду старше их на два года. Как многие беспризорники он носил лохмотья, с ног до головы покрылся грязью от чего разглядеть черты лица стало почти невозможно. Минчжу тут же достала кинжал, а Сюэ подняла с земли бамбуковую палку.

– Эй! Убирайся! – крикнула она и огляделась по сторонам, ища сообщников, – Если не уйдешь, пожалеешь.

– Надоели! Оставьте нас в покое! – сердилась младшая.

Глава 21. Разбитые оковы

После полного выздоровления Чжан Мин перестал избегать других жителей крепости, вместе со всеми завтракал и ужинал, однако почти каждый день дрался то с одним, то с другим бандитом. Ту Хама подсылал к нему все новых и новых противников, а он не отказывался принимать вызов. Получив слишком серьезные ранения, отлеживался в старом сарае за свинарниками. Даже побитым он продолжал убирать в хлеву и конюшнях, не желая лишиться настолько хорошего места для восстановления ран.

Время для него перестало существовать, а дни превратились в бесконечный поток боли, крови и ненависти. В любом месте форта человек громко, так чтобы слышали все вокруг, просил Чжан Мина обменятся наставлениями, как настоящие воины, а потом сразу нападал, не дожидаясь ответа. Схватки проходили прямо на дороге, рядом с конюшнями, где он работал вместе с бывшими крестьянами или перед бараками на радость всех остальных бандитов. Очень редко на тренировочной площадке для поединков.

В день могло состояться от одного до трех поединков. Чжан Мин дрался снова и снова, будто машина, пока руки могли держать оружие, пока ноги не начинали дрожать от усталости. Через никоторое время его одежда превратилась в лохмотья, он всегда ходил в синяках и ссадинах со спутанной копной волос и напоминал нищего бродягу, побитого за воровство. Он не знал сколько прошло времени, но чувствовал, что с каждым боем становился немного сильнее, к тому же богаче, обирая до нитки каждого, кто бросал ему вызов.

Вечером и ранним утром он медитировал, при сильных травмах делал лечебную ванну, потом разминался, чтобы восстановить тело насколько возможно и готовился к новым боям. Порой на рассвете, пока ночная прохлада не сошла, лохматый бандит учил его владению мечом, но не за бесплатно, а открыл счет в кувшинах вина. За несколько дней долг вырос до целой бочки, но Чжан Мин считал такое вложение выгодным.

– Не вздумай меня обмануть! – предупредил лохматый пьяница, – Чтоб выплатил все до последней капли.

– Не обману, – твердо произнес Чжан Мин, – У меня как в магазине. Обмани человека, и он больше не придет, а веди дела честно, тогда появятся постоянные клиенты. Заработаешь больше!

– Хе-хе-хе! – посмеялся Лао Юй, – Умно. Выходит ты торговец?

– Пока нет. Но однажды обязательное стану.

– Не боишься ограбления? – лохматый бандит обвел рукой форт, – Торговля дело опасное. Разбойником быть лучше.

– Ха. Жить в бараке с кучей мужиков? – покачал головой Чжан Мин, – Ну уж нет. У торговцев жена, большой дом и прислуга. Риск того стоит.

– Ха-ха-ха. Верно, верно. Так чего ты сюда пришел?

– Ноги привели. Сам-то чего здесь?

– Я бездомный пьяница. Куда мне еще податься? – усмехнулся Лао Юй, почесывая бороду.

– Просто извинись перед Ту Хама, – снова посоветовал Лин Бо, услышав их разговор, – Зачем так мучаться? Ты уже на человека непохож.

– Встать перед ними на колени? Лучше я сдохну! – ответил Чжан Мин, – Я слишком далеко зашел.

– Глупая гордость, – крестьянин махнул рукой и тяжело вздохнул.

– Дело не в гордости, – заступился лохматый пьяница, – Верно? Да и достается не только ему. Ха-ха-ха! Мои тренировки не прошли даром.

– Чушь, – пробурчал Лин Бо, – Однажды они выйдут на поединок с настоящим оружием, тогда все закончиться.

– Вот тут ты не прав! Ту Хама не нужна его смерть. Так ему не интересно. Новичок ходячий пример для остальных, а если еще преклонит колени, так и вовсе, – лохматый бандит похлопал Чжан Мина по плечу, – Но наш парень не сломается! Хех.

– Угу. Только больше меня так не хлопай, а то сломаюсь прям здесь. – скорчился от боли Чжан Мин.

– Ха-ха-ха! Видишь, о чем я? Его дух силен! Жаль он староват, иначе получился бы отменный воин. Тц.

Помощи у своих новых знакомых Чжан Мин никогда не просил и не прятался за их спинами, да и они не горели желанием становиться няньками взрослому мужику или врагами Ту Хама. Когда могли они помогали по мелочи, но все остальное время Чжан Мин оставался один на один с противниками и сражался изо всех сил.

Не смотря на раны и вид нищего на грани смерти, в бою он наносил очень сильные, болезненные удары, а сам выдерживал еще больше боли, поэтому даже со стороны казался сложным противником. Его сосредоточенный взгляд из-под спутанных волос, будто у хищника перед прыжком, заставлял некоторых слабых духом людей, держаться подальше. Количество желающих скрестить с Чжан Мином мечи, пусть и деревянные, заметно поубавилось.

За время поединков с бандитами он накопил около десяти серебряных монет и на них купил еще лекарственных трав для ванны, а к ним одну связку растений для очистки тела, принимаемых внутрь. В городе они бы стоили целое состояние, но на горе посреди леса, обошлись в сущие копейки. Жизнь в бандитской крепости оказалась для Чжан Мина не проклятием, а редкой возможностью.

После приема очищающей травы и длительной тренировки из его тела вышла часть загрязнений, накопленных организмом портового пьяницы за долгие годы и, превратившись в липкую жижу на коже, издавали неприятный запах. Несколько костей хрустнули, будто встали на место, мышцы наполнились энергией, а в голове наступила невероятная ясность.

– Прежний Чжан Мин убил свое тело в хлам, – вслух подумал Чжан Мин, отмываясь в бочке. – Как можно было довести себя до такого состояния?

* * *

Очередным утром, неизвестно каким по счету, он поднялся вместе с солнцем, недолго медитировал, а затем приступил к тренировке по методу из свитка. Вдох и выдох, поток тепла пробегал по телу круг за кругом, нарастая словно бурлящее русло реки во время ливня. Постепенно поток стал горячее, по венам распространился жар, казалось, вместо крови в них текла лава. Чжан Мин взмок, словно облитый водой. По нему ручьями стекал жирный пот, даже на волосах собирались мутные капли.

Терпя обжигающий жар, Чжан Мин не прерывал тренировку и строго следовал подсказкам из свитка, что запечатлелись в памяти. Красный как вареный рак и с налитыми кровью глазами, он выдыхал пар. Лишь через три часа, обжигающая энергия внутри тела успокоилась, и он рухнул без сил. Сердце билось, как бешенное, руки слегка дорожали, но на лице у него расплылась улыбка. Поток тепла, что пробегал по телу от головы до кончиков пальцев, стал вдвое сильнее, чем прежде, словно замусоренную реку немного расчистили, позволив воде течь гладко.

– Наконец я прорвался, – тихо произнес он, глядя на облака, – первый этап закалки тела! Ха! Не прошло и полгода.

Пока боролся с жаром, он не заметил, как над головой собрались свинцовые тучи. На все еще разгоряченное лицо упали первые капли. Начался дождь. Через несколько вдохов он превратился в ливень, стена воды упала с неба и закрыла лес белой пеленой. Чжан Мин не вернулся в барак, а раскинув руки стоял под бушующей стихией. Ливень хлестал его со всех сторон, смывая грязь, пот и душевную усталость последних дней. Он сделал несколько глубоких вдохов, ощущая свежий запах леса и как чистый прохладный воздух наполнил грудь.

– Хорошо! – проревел он в небо, сжав кулаки, – Я выдержал! Утритесь уроды! А-а-р! Давай небо! Это все что ты можешь? Ха-ха-ха.

Все его усилия окупилась, Чжан Мин, наконец, сделал первый шаг в мир настоящих практиков боевых искусств. Хотя прорыв к первому этапу не сделал его всемогущим, но заметно улучшил физическое состояние тела. У него обострилось восприятие, будто все органы чувств, ранее выключенные, снова начали работать. Больше всего Чжан Мина радовали будущие заработки. Как наемник он бы теперь получал в разы больше денег, а если бы занялся торговлей, то никто не стал бы чинить препятствий.

«Пора обобрать эту проклятую крепость до нитки и свалить домой», – улыбнулся он, – «Девочки уже наверно заждались. Я иду…».

Чжан Мину не терпелось проверить новые силы на практике. Тем же вечером, когда стихия утихла, он сам нашел двух подхалимов Ту Хама и избил их, не получив ни одной царапины, чем сильно удивил бандитов. Слухи подобно ветру разлетелись по окрестным баракам. Все, кто раньше нападал на него предпочли спрятаться подальше.

– Молодец! Вот это я понимаю! – хвалил его лохматый пьяница.

– Все благодаря твоей науке. Спасибо наставник!

– Ха-ха-ха! Вот-вот.

– Он сломал бамбуковую палку об одного из них, – ворчал Лин Бо, – никакое это не искусство меча.

– Много ты знаешь! Нанести хороший удар не просто. Верно?

– Да, наставник, – улыбнулся Чжан Мин.

Следующе два дня прошли без вызовов. Другие бандиты, будто дикие звери почувствовали возросшую силу новичка и не спешили лезть под его тяжелые удары. Они выжидали, наблюдая со стороны, и никто больше не относился к нему высокомерно или грубо. В одно мгновение он превратился в одного из сильнейших воинов отряда Бурой Свиньи. Используя временное затишье, Чжан Мин отсыпался, медитировал, сытно питался, так как ему вдруг увеличили порцию риса.

Межу тем, Ту Хама сидел среди своих подхалимов с очень неприглядным выражением на лице и скрещенными на груди руками. Его надменная улыбка сползала каждый раз, когда в поле зрения появлялся Чжан Мин, а ран и синяков на нем становилось меньше. Ту Хама хорошо понимал причину резкого скачка силы новика, так как сам находился в сфере закалки тела, поэтому больше не подсылал к нему случайных бандитов, а на более сильных не имел никакого влияния. Он чувствовал себя униженным и ненавидел новичка еще сильнее, но все еще не спешил пачкать собственные руки, как змея среди травы, затаился и ждал.

Злобные взгляды в свою сторону Чжан Мин полностью игнорировал. В форте Земляного Дракона для него наступили мирные деньки, но он не мог почивать на лаврах. Недавний прорыв сделал его жадным до силы, поэтому Чжан Мин повысил сложность тренировок. По утрам он занимался сам, а по вечерам практиковался с мечом, под чутким и немного пьяным руководством лохматого бандита. Во время практики загадочной техники из свитка доводил себя до полного изнеможения, желая продвинуться еще на одну ступень закалки тела, но прогресс сильно замедлился.

«Нужны лекарственные травы. Много и разных», – думал он, – «Денег больше нет, нужно идти в лес и искать самому».

– Старина Юй, как мне выбраться из крепости? – после поединка спросил Чжан Мин у лохматого пьяницы.

– Куда ты собрался? Решил уйти насовсем? – насторожился тот, – Не забывай! Ты мне все еще должен бочку вина.

– Нет. Никуда я не денусь. Хочу поохотится. Надоело жрать одну траву. Мне не хватает мяса, – оскалился Чжан Мин, – но как получить разрешение от Мо Души? Он меня ненавидит.

– Верно. Не везет тебе. Хе-хе.

– Если пойду напрямую к Тан Гую, то помощник Мо возненавидит меня еще сильнее. К тому же не известно, как на такое отреагирует командир …

– Решил просто взять и завалиться в гости к главе отряда? Ха-ха! Во дает!

– Чем смеяться, лучше бы помог.

– Почему бы тебе не пойти с другими охотниками, кто часто выбирается из крепости. На такое разрешение не нужно, – развел руками Лао Юй. – Я в любой момент могу уйти, мне просто лень.

– Ты нас не сравнивай, – покачал головой Чжан Мин, – Ты наверно жил тут еще до того, как форт построили.

– Эй! Я не настолько старый! К тому же, ты прожил тут достаточно… Кстати сколько?

– Не знаю. Слишком долго, – нахмурился Чжан Мин.

– Точно! Ты столько навоза убрал, что уже ветеран. Да? Даже пахнешь теперь так же… – Лао Юй наклонился будто хотел рассказать большой секрет, – Это очень хорошее качество для охотника! Зверь тебя почует, но подумает… что ты просто куча говна.

– Хватит нести чушь, – прищурился Чжан Мин. – К чему ты клонишь?

– Времени прошло достаточно. Ты уже не новичок. Половина отряда тебя знает, – развел руками Лао Юй. – Значит разрешение на охоту тебе не нужно.

– Ты … почему раньше не сказал? – уставился на него Чжан Мин. – Твою мать! Какого черта?

– Эй! Ты не спрашивал! Не перекладывай с больной головы на здоровую! Ты же просто помешался на своих тренировках и обо всем забыл.

– Мог просто сказать, мол сходи на охоту. Мы же говорили о всяком!

– Пф, будто это секрет. Тебе всего-то надо было выйти прогуляться, поговорить с парнями вместо того, чтобы запираться здесь, – пожал плечами, Лао Юй с хитрой ухмылкой.

– Та еще вышла бы прогулочка. По-твоему, меня мало били?

– Тогда хорошо, что ты не узнал раньше. Из леса мог и не вернуться. Ха-ха, – посмеявшись Лао Юй пристально посмотрел Чжан Мину в глаза, – Не особо ты рвался здесь прижиться. Ни с кем кроме нашей скромной компашки не общался. Ты презираешь всех здесь. Парни это чувствуют. Они не нравиться тебе, а ты им. Все честно.

– Никого я не презираю.

– Как скажешь. Ха-ха.

– Не важно. Найти мне подходящую группу охотников, и я угощу тебя мясом с вином.

– О! Вот с этого надо было начинать разговор, – потер руки Лао Юй, – но советую подождать, когда Мо Души не будет в крепости. Тем более долго ждать не придется. Он то и дело где-нибудь пропадает.

– Хорошая мысль!

– Вино дает мне мудрость! – гордо произнес Лао Юй, – Кстати опять закончилось … иссяк мой источник мудрости …

* * *

Чжан Мин начал готовиться к походу в лес, а из-за обещания поделится добычей, бывшие крестьяне активно ему помогали. В обмен на корзину куриных яиц, собранных лично Лин Бо, он получил со склада охотничий лук, колчан стрел, а вдобавок к ним холщевую сумку. Помимо добычи Чжан Мин нацелился поискать в лесу целебные травы, поэтому прихватил с собой два образца их тех, что покупал у Шан Юньцзы.

Ждать долго не пришлось, всего через неделю помощник Мо во главе небольшого отряда отбыл из крепости по срочному поручению. Выждав пару дней, Чжан Мин с охотниками покинул крепость Земляного дракона, впервые за два месяца. Он присоединился к группе из пяти человек, давних знакомых Лао Юя. Все обычные бандиты, никто из них не практиковал боевые искусства. Они знали Чжан Мина, как человека, недавно прославившегося в отряде Бурой Свиньи своей силой, но ничего не спрашивали и относились с уважением.

Охотники подобрались по большей части молчаливые, привыкшие лишний раз не шуметь, чтобы не спугнуть добычу, часто вместо слов использовали жесты. Шорох травы под ногами, тихий шелест листьев – единственные звуки, которые издавала группа из шести человек, идущая через лес. На привалах они обменивались несколькими фразами, а потом просто слушали звуки природы.

«Нравятся мне эти парни», – подумал Чжан Мин. – «Даже если встану и уйду куда глаза глядят, они ничего не скажут».

По бескрайнему небу плыли облака, вокруг раскинулся необъятный лес, наполненный богатствами. Группа людей заходила все дальше и дальше, удаляясь от крепости. Охотники хорошо ориентировались на местности среди одинаковых на первый взгляд зарослей легко находили дорогу, умели читать следы, терпеливо выслеживали добычу или ждали в засаде. Попутно они проверяли поставленные ранее ловушки.

Чжан Мин не надеялся научиться всем тонкостям охоты за одну-две вылазки в лес, поэтому запомнил лишь основы, а в остальном полагался на обострившиеся чувства и наблюдательность. Своей главной задачей он считал поиск лекарственных трав и без устали обшаривал взглядом постилку леса или обходил окрестности пока другие отдыхали на привалах. К сожалению, нужных трав оказалось меньше, чем можно было ожидать от лесной горы.

«Тут все исхожено бандитами. Надо искать другое место», – думал он.

Охота длилась всего один день. Группа из шести человек ушла ранним утром и вернулась к вечеру. Им повезло выследить и убить молодого кабана, по большей части благодаря нечеловеческой скорости Чжан Мина, иначе раненый зверь успел бы убежать. Поделив увесистую тушу на части, каждый тащил свой кусок. Уставшие, но счастливые, они вернулись в крепость.

– Хорошая была охота, – лидер группы охотников похлопал Чжан Мина по плечу, другие молча кивнули.

Попрощавшись с ними, Чжан Мин отправился на скотный двор поделиться мясом, как обещал. Там его уже ждали все четверо крестьян и Лао Юй в обнимку с кувшином вина. Лин Бин выбежал навстречу и принял из рук Чжан Мина мясистое бедро кабана и тушку кролика. С широкой улыбкой сразу принялся готовить, а начинающего охотника посадили на лучшее место, как самого почетного гостя или родственника.

Вскоре по двору распространился аромат мясного супа, жаркого из кролика и прочих яств. Сколоченный своими руками стол ломился от еды, пускай простой, зато очень вкусной. Улыбки не сходили с лиц людей, так как даже в своей крестьянской жизни им не часто приходилось есть мясо, хотя бы потому, что землевладелец запрещал охоту в своих владениях, а излишки животных забирал под предлогом налогов.

«Во дают», – наблюдал на ними Чжан Мин с улыбкой. – «В каком же аду они жили, если кусок мяса заставил их прослезиться?»

С того дня он почти каждый день уходил на охоту и, хотя не всегда возвращался с добычей, зато более-менее изучил местность вокруг форта, увидел, наконец, широкую тропу по которой его привезли на гору. Из разговоров с новыми товарищами узнал о самых опасных местах в лесу, куда лучше не соваться, однако о богатых охотничьих угодиях они не распространялись. Обычно охотники далеко не заходили, поэтому Чжан Мин все еще не имел представления, где находился или где примерная граница леса. Их скомканные объяснения ему ничем не помогли. Бородатые молчуны как-то по-своему видели, непроходимую чащу из одинаковых деревьев.

Никто больше не хотел с ним драться, незнакомцы перестали набрасываться на него улице и у Чжан Мина появилась свобода передвижения. Он часто гулял по крепости Земляного Дракона, составляя в уме карту местности. Осторожно, стараясь не вызвать подозрение даже у Лао Юя, выяснял у местных, какие города ближе всего к горе разбойников. К сожалению, тут возникла заминка, он не знал местной географии.

Раны, полученные за все предыдущие дни, медленно затягивались. Чжан Мин наслаждался своей новой силой и хотел больше, словно стал от нее зависимым. Он нашел среди бандитов тех, кто разбирался в растениях полезных практикам боевых искусств выменял еще три образца лекарственной травы и свиток с рисунками растений, неплохого качества.

«Все же не зря я остался в крепости», – думал Чжан Мин. – «Надеюсь у Сюэ и Минчжу дела идут хорошо. Я избавил их от вечно пьяного папаши, кто избивал их и забирал деньги. Они выжили рядом с ним, поэтому без него у них получится намного лучше. Хон Шу рядом. Осталось совсем чуть-чуть подождать».

«Царство закалки тела» являлось лишь началом пути для практика боевых искусств. Оно состояло из девяти этапов и достижение каждого последующего давалось намного труднее, предыдущего. Чжан Мин достиг лишь первого. Впереди лежал долгий путь и пройти его без помощи лекарств для него было невозможно. Здесь на лесной горе он надеялся найти, то, что никогда бы не получил в городе.

Глава 22. Пир в честь Атамана

Одним солнечным днем Чжан Мин медитировал в тени раскидистого дерева, когда за пределами форта раздался бой барабанов и протяжный звук горна. Он решил, что на них напали и, прервав тренировку, поспешил к баракам, разузнать в чем дело. Весь форт пришел в движение, будто встревоженный муравейник. По узким улочкам бегали люди, суетились, но большинство двигались в сторону ворот.

Среди толпы Чжан Мин заметил знакомого и, выловив его из общего потока людей, расспросил подробнее о причинах суматохи. Оказалось, на форт никто не нападал, после долгого отсутствия вернулся атаман со своим отрядом и привел важного гостя. С собой они везли много товара, вряд ли купленного, и обещали устроить щедрый пир, поэтому лица у жителей крепости светились от счастья и жадности. Не желая учувствовать в общем столпотворении, Чжан Мин взобрался на крышу одного из домов и оттуда наблюдал за происходящим.

Через широко распахнутые ворота въехал отряд всадников, одетых намного лучше, чем все остальные бандиты вместе взятые. Их возглавлял крупный бородатый мужчина в кожаных доспехах, справа от него в седле покачивался человек в черном халате, на вид дорогом. Сразу за всадниками тянулась вереница повозок, запряженных волами. По бокам вразнобой шли обычные бандиты, некоторые несли в руках штандарты и флаги Земляных Драконов, а толпа приветствовала их радостными криками.

На скрипучих телегах горой возвышались вещи, добытые во время похода: дорогая одежда с запекшимися пятнами крови, шлемы, где застряли клочки человеческих волос, из общей кучи торчала дорогая перчатка, все еще надетая на отрубленную руку. Парочка бандитов несли копья. На их наконечниках, устремленных в небо, болтались отрубленные головы. Вороны выклевали глаза, и они уже начали гнить, от чего выглядели еще более зловеще. За пегой лошадью волочилась половина тела, стершегося о камни.

– Эй придурки! Теперь перчатка провоняла мертвечиной! Как прикажешь продавать? – выкрикнул бандит из толпы.

– Да просто вымой ее и все! Что такого? Лучше глянь какое я кольцо заполучил. Лично срезал с пальца! Ха? – ответил участник похода с широкой улыбкой.

«Не к добру это. Чую мирная жизнь здесь скоро закончится», – подумал Чжан Мин.

Следом за повозками через ворота провели большую группу пленников, по большей части женщин и девушек. Уставшие измученные, они едва волочили ноги, грубые веревки натерли запястья до крови и давно окрасились алым цветом. Боясь привлечь внимание мучителей, никто из них не смел поднять головы, взгляды полные страха и бессилия не отрывались от земли под ногами. Еще недавно они жили своей жизнью, смеялись, грустили, работали, иногда чувствовали себя счастливыми, однако пришли бандиты и все разрушили, просто потому что захотели, потому что могли.

«Какого черта?» – нахмурился Чжан Мин.

От вида несчастных пленниц у него сжалось сердце. Страдания женщин эхом отдавались в душе, а каждая падающая слеза ранила больше, чем все удары бандитов, полученные прежде. Он знал о жестокости этого мира, готовился к ней, но своими глазами никогда по-настоящему не видел. Зловоние крови ударило в нос, какофония звуков смешалась в жуткий марш смерти. Стоны, скрип телег, смех и крики все вместе.

Внутри Чжан Мина, словно лопнула натянутая струна. Кулаки сами сжались с такой силой, что побелела кожа. Свирепым взглядом он впился в тех, кто издевался над пленницами, и представил, как разрывает их на части голыми руками, бьет изо всех сил, превращая плоть в кашу.

– Эй! – окликнул его Лао Юй, – Ты чего туда забрался?

– А? Что? – очнулся от своих мыслей Чжан Мин. – Уже слезаю, – он спрыгнул на землю.

– Что это был за взгляд у тебя? – прищурился лохматый пьяница.

– Ничего такого.

– Мне почудилась жажда крови. Смотрю тебе жить надоело …

– Ты ведь давно в банде? – перебил его Чжан Мин, – Часто тут такое?

– Если ты про пленников, то их приводят не первый раз, – после небольшой паузы ответил Лао Юй. – Тебе какое до них дело?

– Что с ними будет?

– Зачем тебе знать? Забудь. Даже не думай об этом. Они не имеют к тебе никакого отношения. Чужаки.

– Значит ничего хорошего … – посмотрел на него Чжан Мин, а в голову вдруг пришло осознание, что лохматый пьяница тоже часть банды, – «Какой он на самом деле человек? Много ли убил невинных людей?»

Минутная вспышка ярости прошла. К Чжан Мину вернулась прежняя ясность ума. Он не мог позволить себе сочувствие, не говоря уже о помощи, так как не имел ни силы, ни власти. Над ним самим постоянно висел занесенный топор. Любой из главарей или их помощников мог лишить его жизни по собственной прихоти.

Бросив последний взгляд на вереницу окровавленных пленников, Чжан Мин похлопал лохматого пьяницу по плечу и отравился к сараю на заброшенном поле, где при помощи медитации пытался успокоить сердце и забыть увиденное. Странная реакция на страдающих женщин удивила его самого, никогда он не считал себя человеком жалостливым, скорее наоборот равнодушным, так как не рвался никому помогать, если не видел в том пользы для себя.

«Глупо. С чего вдруг разозлился?» – посмеялся он над собой, – «Они никто, даже не из моего мира. Просто забудь. Ты ничего не видел», – но пленницы не выходили у него из головы, вдобавок напомнили ему о двух малышках, что остались в Баохе, – «Проклятье! Сколько времени вообще прошло? Сколько я уже на этой проклятой горе? Мне пора возвращаться! Как там Сюэ с Минчжу…»

Тем временем форт кипел жизнью, будто муравейник. Люди бегали, спешили кто-куда, слушался шум колес, разговоры, бряцание оружием и ржание лошадей. Повозки отгоняли к складам для разгрузки товаров, лошадей и скот вели к стойлам, чтобы снять упряжь и накормить. Рабочих рук очень не хватало.

К старому сараю на поле пришел Лин Бо и попросил Чжан Мина помочь на конюшнях, тот не отказался, а потом его затянуло в водоворот общей суеты. Вместе с конюхами он чистил вспотевших лошадей, убирал навоз после кормежки, носил воду, слушая разговоры бандитов, с нетерпением ждавших большую попойку. Однако никто из них не проронил ни слова о пленниках, словно их не существовало.

– Пир в честь возвращения атамана с добычей, – между делом сообщил Лин Бо, – Тебе лучше его не пропускать.

– С чего вдруг такой разговор?

– Старина Юй рассказал, как ты смотрел на … ну … в общем … тебе лучше прийти, а то мало ли что подумают.

– Хм, – кивнул Чжан Мин.

«Когда все надерутся, надо провести разведку складов», – размышлял он. – «Меня заставили пройти через ад и с пустыми руками я отсюда не уйду.»

* * *

К вечеру, когда солнце клонилось к закату, а на небе появились первые звезды, приготовления к пиру закончились. На просторной площади в центре крепости установили столы, расставили факелы и разложили костры. Вокруг на высоких столбах развевались флаги форта Земляного Дракона. С кухонь тянуло приятным ароматом мяса и прочей еды, из хранилищ достали большие кувшины вина, и бандиты от предвкушения уже пускали слюни.

Все местные жители за исключением дозорных собрались на пир, но не прикасались к ароматным яствам, ожидая атамана. Сотни глаз устремились на двустворчатую резную дверь вытянутого павильона, откуда под бой барабанов появился крупный бородатый мужчина в кожаных доспехах, а следом за ним вышли все остальные главари банды.

– Долгих лет жизни атаману! – громкими криками приветствовали его собравшиеся бандиты, – Слава Земляным Драконам!

Подняв руку в царственном жесте, мужчина в доспехах заставил всех замолчать. Стоя перед навесом, где для него приготовили самые роскошные блюда и дорогие вина, он окинул взглядом свою армию. После небольшой паузы атаман произнес краткую эмоциональную речь о величии банды Земляных Драконов, и страхе, что она внушает всей округе, потом приказал гулять и пить до упаду. Под радостные крики бандитов пир, наконец, начался.

– Долгих лет жизни атаману! Слава банде Земляного Дракона!

Во избежание конфликтов, каждый отряд разместили отдельно, поэтому Чжан Мин сидел среди знакомых, примелькавшихся лиц и изо всех сил изображал участие во всеобщем веселье. Столы ломились от разной еды, в том числе мяса и рыбы. Пользуясь случаем Чжан Мин набивал ими живот без всякой скромности.

По-видимому, главари уже поделили между собой все ценности из привезенной добычи, а пир закатили для отвода глаз, будто проявили невиданную щедрость. К счастью для них, бандитов не интересовали подобные мелочи пока они могли пьянствовать несколько дней, а те, кто понимали ситуацию лучше, не посмели бы отрыть рот.

«Вот бы заглянуть в их сундуки», – почесал щеку Чжан Мин, наблюдая, как атаман с советниками занимали почетные места под деревянным навесом.

Для развлечения бандиты развязали пленниц и заставили разносить вино. Ослабленные долгим путешествием женщины едва переставляли ноги, иногда падали, вызывая смех окружающих. Им бросали объедки, обглоданные кости, как собакам, а голодные пленницы со слезами на глазах ели с земли. Если одна из них разбивала кувшин, то ее избивали. Нежные тела женщин хватали грубые руки, подвергая позору и унижениям на глазах огромной толпы. Жители форта еще недавно похожие на людей, быстро превратились в отвратительных животных.

Чжан Мин всей душой сочувствовал пленницам и хотел им помочь, но не имел никакой возможности для этого. Собственное бессилие делало его несчастным. Даже просто встать и уйти отсюда он не мог, иначе занял бы место одного из тех выживших мужчин, что не погибли в драке с бандитами и теперь служили мишеням для стрельбы из лука. Привязанные к столбам они корчились от боли, а новые стрелы снова впивались в плоть.

– Выпей вина, – дергал его за рукав Лин Бин, – Мо Души уже три раза сюда смотрел и хмурился. Смерти нашей хочешь? Почему ты просто сидишь и хмуришься?

– Сделай мне одолжение брат Чжан, – обратился к нему Лин Бо, – Знаю ты это дело не любишь, но выпей просто для вида. Не привлекай внимание.

– Угу, – кивнул лохматый пьяница, очень довольный обилием выпивки, – Притворись, что тебе весело. Выпей с парнями… Вот я уже приготовил для тебя кувшин.

– Хорошо, хорошо, – кивнул Чжан Мин, глядя на вино, как на своего заклятого врага, – Не такое это больше дело…

– Выпей за атамана! – крикнул ему один из подхалимов Ту Хама, сидевший неподалеку, и приподнял кувшин над головой, – Пей до дна! Или ты не хочешь?

Бандиты обернулись и выжидательно посмотрели на недавнего новичка.

– Конечно я выпью за Атамана, – так же громко ответил Чжан Мин, – Долгих лет жизни атаману! – и впервые за долгое время он сделал несколько глотков обжигающего вина.

– Да-а-а! – одобрительно крикнула толпа.

Время от времени бандиты подходили к нему, желая выпить с недавно прославившимся новичком, и Чжан Мин больше не мог остановиться. Будто мучимый жаждой путник, он напивался вместе с лохматым бандитом и Лин Бо, общался с другими членами банды. Вино помогало ему не замечать происходящих вокруг него зверств.