Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

Глава 4. Первая работа наемником

Перед резиденцией клана Цанянь собралось множество груженых повозок. Торговцы ходили от одной к другой, деловито осматривая тюки с товаром. Рядом суетились носильщики, конюхи и прочая прислуга. Двумя стройными рядами стояли воины, держа лошадей под уздцы, а у них над головами развивались штандарты с символами клана. Немного в стороне от них толпились простовато одетые люди с оружием, а мужчина в длинном халате записывал их имена.

– Все наемники, кто идут с нами подходите сюда! – крикнул он, – Чьих имен не будет в списке, оплату не получат.

Протиснувшись сквозь толпу, Чжан Мин записался охранником торгового каравана, а потом смешался с другими наемниками, чтобы узнать последние слухи. Судя по разговорам, большинство собравшихся здесь, как и он сам, не имели боевого опыта и сбежали бы, сверкая пятками, при первой же опасности. Наняли их исключительно для количества. Причины Чжан Мина не интересовали, так как деньги платили неплохие, особенно если сравнивать с жалким заработком портового носильщика.

«Кто не рискует, тот не богатеет», – успокаивал он себя, – «Прогуляюсь, осмотрю окрестности, получу опыт и деньги. Идеально!»

Когда все желающие записались, наемникам выдали безрукавные накидки с эмблемами и цветами клана Цанянь, после чего разношерстная толпа стала походить на армию солдат, во всяком случае издалека. Количество охраны само по себе служило предостережением для большинства бандитов, хотя по-настоящему опасные маршруты таким составом никто бы не решился преодолевать. Клан Цанянь собрал такую толпу лишь для демонстрации своей неувядающей силы, а дорогу выбрал безопасную.

В небо поднялись флаги и торговый караван выдвинулся в путь. Конные воины клана, разделившись на два отряда, двигались впереди и позади обоза, а рядом с повозками пешим ходом шагали наемники и Чжан Мин среди них. Нацепив накидки могущественного клана, бедняки и старые вояки гордо задирали головы и выглядели чересчур довольными от того, что присоединились к Цанянь, пускай и на время.

– Простаки, – пробормотал себе под нос Чжан Мин, – Надеюсь все обойдется.

Первый день пути люди провели в дороге, на ногах. Ближе к полудню караван сделал привал, чтобы переждать жару, а потом двинулся дальше. С наступлением темноты разбили лагерь. Полностью вымотанный Чжан Мин рухнул без сил, опершись спиной на колесо телеги, и сразу заснул. Новая работа явно испытывала его организм на прочность, но он не жаловался, стойко переносил все трудности.

До сих пор профессия наемника существовала лишь у него в воображении, но после целого дня, проведенного в окружении воинов, его представления начали меняться. Обстановка сильно напоминала армию в походе, а не караван торговцев. В нос бил запах лошадиного пота, острые наконечники копий сверкали на солнце, бряцало оружие на поясах воинов, всадники в броне и с суровыми лицами покачивались в седлах, бдительно следя за окрестностями.

«Все стало таким реальным», – думал он, оглядывая копошащийся лагерь, пропахший костром, потом и сталью. – «Я был слишком наивным? Может я поспешил с выбором профессии?»

Не чувствовал он себя готовым к настоящей схватке не на жизнь, а на смерть. На тот момент его опыт использования холодного оружия ограничивался маханием мечом на заднем дворе и дуэлью с бревном, вкопанным в землю. Вряд ли такая подготовка могла спасти ему жизнь при встрече с врагами.

Любой, кто решался напасть на охраняемый караван, умел пользоваться оружием и убивал, не задумываясь. Те же бандиты резали, рубили, рвали на части без сомнений и сожалений, поэтому неопытность Чжан Мина, стоила бы ему жизни. В голове у него возникла картина кровавой схватки, где холодная сталь протыкала плоть, люди вокруг кричали и корчились от боли. В воздухе свистели стрелы, а бандиты ухмылялись, наслаждаясь резней.

«Так не пойдет. Надо учиться драться», – решил Чжан Мин, утирая взмокший лоб. – «Тут все помешаны на боевых искусствах. Если не возьмусь всерьез, то быстро сдохну. А жить хочется …».

Следующие несколько дней прошли одинаково. Чжан Мин шел, а потом снова шел по бесконечной дороге под палящим солнцем. Он просыпался на рассвете, ложился на закате, иногда стоял в дозоре. Его одежда покрылась пылью, пропиталась потом, однако тело бывшего носильщика постепенно привыкало к нагрузке и вскоре у него появились силы для разговоров с другими наемниками.

Хотя он находил общий язык со всеми, предпочитал общаться с настоящими вояками теми, кто имел за плечами опыт сражений. Ему даже дали несколько советов по владению мечом и пару раз устроили спарринг на бамбуковых палках. Все же боевые искусства здесь почитались и обмен опытом между воинами считался обычным делом.

«Надо пользоваться случаем», – улыбнулся Чжан Мин, начиная новый поединок с крепким наемником. – «К тому же надо выяснить сколько стоит та вещица».

У него за пазухой лежал свиток, украденный у бандита, где неумелый художник нацарапал чернилами обучающее пособие по боевым искусствам. Рисунки оставляли желать лучшего, а пояснения к ним писались кривым неумелым языком. Сколько Чжан Мин не пытался разобраться, ничего не понял, но выбрасывать свиток не спешил, так как не терял надежды выгодно его продать. Он хотел найти знающего человека и спросить у него совета.

Не рискуя показывать свиток наемникам, Чжан Мин выудил у них все, что хотел при помощи ненавязчивого разговора. К сожалению, никто из них не разбирался в подобных вещах, а по-настоящему хороший полезный совет могли дать лишь воины клана Цанянь. К сожалению, те держались особняком и не рвались общаться с разношерстным сбродом, набранным ради количества.

«Слишком гордые? Ну ничего. Путь еще долгий. Торопиться некуда», – думал он, поглядывая на всадников Цанянь, – «Я обязательно найду нужного человека».

Остаток пути Чжан Мин искал способ выделиться из серой массы наемников, завоевать расположение людей из клана, но услужливое заискивание перед воинами или торговцами, казалось слишком очевидным и привело бы к противоположному результату. Вместо этого он старался завести знакомства среди прислуги, предлагая помощь в простой работе. Рано или поздно у него бы появилась причина появиться в лагере Цанянь и найти общительного практика боевых искусств.

В долгом, изматывающем походе свободные руки требовались всегда, и вскоре ему представился шанс проявить себя. По пути ось одной из повозок треснула под тяжестью груза. Пока мастера чинили колесо, ящики пришлось распределить между носильщиками и наемниками. Чжан Мин вызвался добровольцем и следующие двое суток, согнувшись под тяжестью увесистой ноши, тащился под палящим солнцем, пока веревки впивались в плечи.

Пыль столбом поднималась из-под сотен ног, смешиваясь с потом липла на лицо. Воздух над дорогой колыхался от зноя, делая даль расплывчатой и нереальной. Спину ломило, ноги горели, а соленые ручейки со лба заливали глаза, но он лишь стискивал зубы и шел, слыша за спиной одобрительные крики возничего.

– Держись! Не отставай! Видать, крепкий ты мужик, хоть и хилый на вид! Ха!

* * *

На время вернувшись к работе носильщика, он получил желанный доступ в лагерь клана Цанянь, но не спешил лезть с расспросами, как назойливая муха. Вместо этого Чжан Мин спокойно выполнял работу, внимательно присматривался к людям и прислушивался к разговорам вокруг. Благодаря врожденной общительности он быстро нашел общий язык с вечно занятым конюхом, а через него с пухлым помощником главного торговца.

Их разговоры вертелись вокруг цен на зерно, выносливости породистых скакунов и достоинств того или иного кузнеца, чьи подковы «на редкость хороши». Когда в одной из деревень сломанную повозку наконец заменили, и ящик с его плеч сняли, формальная причина помогать исчезла, но нужные связи остались, будто невидимые нити.

Спустя девять долгих, изнурительных дней караван, наконец, добрался до места назначения. На разгрузку товара, уход за измученными лошадьми и короткий отдых людям выделили двое суток. Воины клана разместились в прохладной таверне, а наемникам, как и ожидалось, отвели место на сеновале конюшни, но никто не возражал. Большинство из них происходило из низших слоев общества и к такому обращению привыкли. Несмотря на дикую усталость и слипающиеся глаза, Чжан Мин помогал с лошадьми и товаром, так как хотел лишний раз помелькать на глазах у людей клана.

«Немного унизительно, но одной гордостью сыт не будешь. Надо потерпеть», – вздыхал он, возвращаясь на свое спальное место в конюшне, откуда несло запахом лошадей и навоза, – «Наладил связи с кланом. Пол дела сделано».

Лишь когда он, со стоном, рухнул лицом в ароматное сено, его тело осознало всю накопившуюся за эти дни усталость. Казалось, каждый мускул, каждая косточка ныла и гудела отдельной болью. Ноги распухли и пульсировали, спина отказывалась разгибаться. Ему до тошноты надоело топать пешком по пыльной дороге под безжалостным солнцем лишь с одним коротким привалом, поэтому мысль об обратном пути причиняла почти физическое страдание. Хотя местная природа радовала красивыми пейзажами, уставшего, как собака, человека они мало интересовали. Почти сразу он провалился в сон и проспал без задних ног до позднего утра.

– Фу-у-у, пованивает навозом, – фыркнул Чжан Мин и сел на своей постели из сена, – Впереди два дня отдыха, а у меня куча дел. Ну хоть выспался!

После скромного завтрака из риса с вареным яйцом он снова отправился на конюшню. Рабочих рук все еще не хватало, поэтому помощь Чжан Мина пришлась очень кстати. Он носил ведра с водой, ухаживал за лошадьми, чистил их щеткой до блеска или сгребал сено. Конюхи искреннее благодарили его за помощь, а воины клана иногда заходившие проведать скакунов смотрели на него с чуть меньшим презрением, чем прежде. Один седобородый ветеран даже поделился историей из жизни, как сам, однажды, работал на конюшне.

– Ха-ха! … и тогда она меня так лягнула! Представляешь? Ха-ха! – заливаясь смехом и поглаживая бороду, рассказывал воин, – Но башка у меня всегда была крепкая. Даже шрама не осталось.

– Это хорошо! – вежливо кивнул Чжан Мин, – и спасибо за совет насчет хватки меча.

– Да что там, – отмахнулся воин, уже собираясь уходить. – А! Кстати! Тебе заплатят больше… за помощь. Старший Вэй Фань велел добавить тебе к оплате за лишнюю работу. Старайся дальше!

– Благодарю! – вежливо поклонился Чжан Мин.

Ближе к вечеру, когда жара на улице спала, наемники собрались на просторном дворе таверны, где пили вино, играли в лю-бо или кости, общались, а те, кто хотели улучшить свои навыки, устроили поединки для обмена опытом. Слышались глухие удары деревянных тренировочных мечей, одобрительные возгласы зрителей.

– Чувствуй дистанцию!

– Кто так бьет? Ты ж не баба! Вкладывай вес всего тела!

Подобный шанс испытать себя Чжан Мин не мог упустить и присоединился к веселью. Стремясь понять границы своих сил, он принял участие в нескольких рукопашных драках, по-другому их было не назвать. Бывший портовый носильщик, сражался стойко и безжалостно к себе, когда заканчивался один бой он без тени сомнения вступал в следующий, пока не выбился из сил и кровь из разбитого носа не залила рубаху.

После небольшого перерыва он захотел испытать себя в схватке на деревянных мечах и наконец понять каково это сражаться с кем-то при помощи оружия. С деревяшкой в руках Чжан Мин вышел в центр двора, где утоптанная земля отлично подходила для поединков. Пыль, поднятая в воздух, золотилась в лучах заходящего солнца, смешивалась с запахом дешевого вина, грязной одежды и жареной баранины.

– Эй, Синьцзюэ! Дашь этому тощему парню пару уроков? – крикнул кто-то из толпы, и все дружно захохотали.

– Нет, пускай Здоровяк Лю попробует. Ему надо набираться опыта!

Противником Чжан Мина вызвался такой же новичок, здоровенный детина с пухлым лицом и жирными волосами, собранными в неопрятный пучок. В его руках деревянный меч казался не оружием, а просто толстой палкой.

Вокруг произвольной площадки толпилось человек двадцать наемников и с нетерпением ожидали зрелища. Большинство развалились прямо на земле, несколько человек сидели на бочках, скрестив ноги, другие же наблюдали издали, опираясь на стены таверны. Двое самых находчивых собирали ставки, хлопая монетами по загрубевшим ладоням.

– Три медяка на Веснушчатого! Он хоть выглядит солиднее!

– Да ну! Ставлю, что Здоровяк быстро выдохнется!

Чжан Мин едва слышал их, сосредоточился на предстоящей дуэли. Впервые он участвовал в бою на мечах или вообще с оружием. После нескольких драк, он немного привык и почти не нервничал, даже предвкушал схватку. Однако ладони все равно вспотели. Чтобы меч, наспех вырезанный из дерева, не выскользнул из рук, Чжан Мин несколько раз вытер их об одежду.

– Давайте уже, хватит там просто стоять! – выкрикнул один из наемников, что стало сигналом к началу.

Здоровяк Лю с рыком бросился вперед, замахнувшись мечом, как дубиной. Удар получился сильным, но неуклюжим. Оружие просвистело пред отступившим на шаг Чжан Мином не задев одежды, а тот сразу атаковал в ответ. Его первый в жизни удар мечом вышел быстрым, но предсказуемым. Здоровяк подставил палку, и дерево с глухим стуком встретилось с деревом. Вибрация от удара болезненно отдалась в пальцах, но Чжан Мин лишь крепче сжал оружие.

Несколько однообразных столкновений показали неопытность и излишнюю осторожность обоих противников. Довольно скоро схватка превратилась в изнурительную, примитивную драку. Никакого изящества, никакой техники. Только грубая сила против хлипкой выносливости. Деревянное оружие с грохотом сталкивалось, отскакивало, а затем все повторялось.

Пыль из-под ног густо оседала на их мокрых лицах, смешиваясь с потом стекала грязными ручьями. Длинные жирные волосы Лю раскачивались, как метла, хлеща его по лицу и разбрасывая повсюду капли пота.

Чжан Мин дышал ртом, как выброшенная на берег рыба. Мышцы на руках и спине ныли от усталости, будто умоляя о пощаде. Он уже не думал о победе, а лишь о том, чтобы устоять на ногах и не получить тяжеленой палкой по лицу. Однако, от очередного неуклюжего, но мощного толчка Лю, его уставшие ноги подкосились, а тело рухнуло на землю, подняв облако пыли. Во рту запахло медью и грязью.

– Вставай, наемник! Бой еще не закончился! – крикнул чей-то хриплый голос, – Я на тебя поставил.

Задыхаясь, Чжан Мин перекатился в сторону и поднялся с земли. Его руки слегка подрагивали, а жалкое подобие боевой стойки совсем развалилось. Лю, тоже уставший и облепленный пылью, смотрел на него без злобы, с каким-то тупым удивлением.

Они сошлись еще раз, а потом еще. В последней, отчаянной попытке закончить бой Чжан Мин бросился вперед. Его удар, наконец, достиг цели и угодил Лю по шее. Тот ахнул от боли, но не успел оправиться, как в него с по инерции врезался Чжан Мин, и они оба рухнули на землю. На секунду воцарилась тишина, а потом двор взорвался смехом и одобрительными криками.

– Ничья! Оба хороши!

– Вот это ослиное упрямство! Это же просто разминка, парни! Вы слишком серьезные!

– Как быть со ставками?

Чжан Мин лежал на спине, не в силах пошевелиться, глядя в медленно темнеющее небо. Все тело ныло, каждый мускул кричал в безмолвном протесте. Но где-то глубоко внутри, под слоями боли и усталости, горела искорка удовлетворения. На конюшню Чжан Мин вернулся побитым, но вполне довольным тренировкой.

«Шесть раз сражался, один раз деревяными мечами. Столько же раз отхватил… кхм», – сквозь сон суммировал он свои достижения, – «Зато я понял, как выжить. Мне нужен щит! Почему тут никто не использует щиты? Гордость не позволяет? А ведь он и от стрел поможет… хр…»

Утром все его тело болело, скрипело, как старая телега, но он ни капли не жалел. Всего за один вечер его владение оружием и понимание боя поднялись на новую ступень. После короткой разминки, заставившей его скрипеть зубами, и плотного завтрака к нему вернулись силы, и, несмотря на все синяки, он продолжил ухаживать за лошадьми.

– Ха-ха-ха! Ну и рожа у тебя! – воскликнул бородатый воин, снова заглянувший в конюшню, – Наемники никогда не меняются! Вечно деретесь. Ха-ха! Только другой раз … бей кулаками, а не рожей… Ха-ха-ха!

– Ты просто не видел моих противников. Им тоже неплохо досталось! – гордо возразил Чжан Мин.

– Ха-ха! Верю, верю.

– Мне еще многому надо научится, но я не безнадежен. Просто таким людям как я сложно обучатся боевым искусствам.

– Ты это о чем?

– К примеру, попадет мне в руки метод тренировок я даже не узнаю хороший он или просто мусор.

– Ты что-то нашел?

– Вроде того. Старый свиток. Похоже на боевое искусство, но кто его знает.

– О! Если покажешь, так и быть дам тебе совет. Я повидал не мало методов и учений.

– Конечно, – Чжан Мин вытащил из-за пазухи свиток.

– Хм. Это не боевое искусство, а метод дыхания и закалки тела, – заключил воин, посмотрев рисунки, – Ничего особенного.

– Серьезно? Похоже на странный танец.

– Ха-ха-ха! Где ж ты видел такие танцы? – захохотал бородатый воин, – Вообще неплохая вещица тебе досталась. Повезло. Тренировки укрепят мышцы, кости, увеличат внутреннюю энергию Ци. Станешь сильнее обычного человека даже без приемов боевых искусств.

– Повезло? Тут же ничего не понятно! Как тренироваться?

– Ха-ха-ха! Ты с горы спустился? Ничего не знаешь. Хотя наверно обычному человеку этого не почувствовать? – почесал бороду воин, – У этого свитка есть секрет.

– Какой секрет? – глаза Чжан Мина заблестели, так как цена бесполезной деревяшки росла на глазах.

– Свиток обернут вокруг деревянной основы толщиной два пальца, само искусство в ней, а картинки просто чтобы не забыть, что внутри.

Чжан Мин смотрел на воина и непонимающе хлопал глазами. Для него произнесенная фраза не имел смысла. Не существовал носитель информации в виде старой деревяшки. В голове возникла череда довольно рискованных предположений, куда именно надо вставить свиток, чтобы узнать содержимое.

* * *

– Вот садись сюда. Держи свиток, – наставлял воин с добродушной ухмылкой, – прижми один край деревянной палки ко лбу, и чтобы не произошло не отдергивай руку. Понял?

– Да, – кивнул Чжан Мин.

– Тогда приступай. Сразу все поймешь.

Какими бы нелепым ему казались подобные действия, он последовал совету, сел, скрестив ноги, закрыл глаза и прижал свиток ко лбу. Через несколько мгновений, его голову наполнили четкие образы целой серии навыков из боевых искусств одно за другим, будто программа тренировок загружалась прямо в мозг. Когда все закончилось, он открыл глаза и глубоко вдохнул, словно вынырнул на поверхность из-под толщи воды.

«Бред какой-то! Колдовство? Магия? Теперь я понимаю рисунки и надписи. Такое ощущение, что я уже сотни раз видел каждое движение из свитка вживую!», – думал Чжан Мин – «Ни за что бы не поверил, если бы не испытал сам».

– Как такое возможно? – невольно выдохнул он вслух, – Я однажды видел мужика, летящего на мече, но думал мне показалось.

– Ха-ха-ха! Ну ты даешь! – засмеялся бородатый воин, – Назвать одного из бессмертных заклинателей, искателей Дао – «какой-то мужик»! Ха-ха-ха! Хорошо, что они тебя не слышали.

– Бессмертных?

– Угу. Наверно один из них и создал свиток. Хотя не пойму зачем. Тут самый обычный метод тренировок для достижения первого этапа закалки тела. Может его сделали для обучения детей? В общем тебе повезло.

– Эм … – Чжан Мин хотел спросить, о чем речь, но вдруг понял, что ответ уже есть у него в голове, – Потрясающе.

– Ну и вид у тебя! Ха-ха-ха, – смеялся воин, – Свиток такой заляпанный. Видать сменил не одного владельца, и никто не догадался, как его использовать. Хм, – вдруг он стал серьезным и задумчиво добавил, – Наверно ты прав. Постигать боевые искусства трудно без учителя … это как искать дорогу в кромешной тьме с завязанными глазами.

Свиток… он одноразовый? Или его можно использовать еще? – уточнил Чжан Мин, и в голове у него зазвенели монеты.

– Хочешь продать? Понимаю. Точно не скажу на сколько использований хватит, но энергия в нем еще чувствуется.

– О! Тогда попробую продать.

– Только не рассчитывай на большой куш. Хех. Те, у кого есть деньги, предпочтут нанять живого учителя. Сам понимаешь, опытный наставник лучше безмолвного свитка. А бедняки… много не дадут.

– Пара лишних монет уже хорошо.

– Хах! Делай как знаешь! – хлопнул его по плечу бородатый воин, отчего тот чуть не сложился пополам. – Но я советую придержать свиток на всякий случай. Мало ли.

– Спасибо! – искренне поблагодарил его Чжан Мин и вежливо поклонился.

– Хм. Усердно практикуйся и станешь намного сильнее.

На следующее утро караван отправился в обратный путь. Дорога до родного Баохе обошлась без происшествий, если не считать пару разбитых колес и вечные препирательства погонщиков. Когда вдалеке показались знакомые очертания стен, дворцов и башен, все участники похода вздохнули с облегчением. Торжественно, они прошествовали по улицам города к усадьбе клана Цаньян, где наемники сдали накидки с символикой клана и выстроились за наградой, с нетерпением переминаясь с ноги на ногу, как стая голодных уток к корыту с кормом.

За двадцать дней этого путешествия Чжан Мин заработал почти в три раза больше, чем за все предыдущие дни работы портовым носильщиком. Когда увесистый, набитый монетами мешочек опустился в его протянутую ладонь, сердце заколотилось с такой силой, что он опасался, будто его услышат окружающие. Он судорожно сунул добычу за пазуху, и та потянула одежду вниз, тяжелым, но приятным грузом.

Ему вдруг почудилось, будто каждый человек вокруг смотрит на него, на драгоценный, честно заработанный мешочек монет. Голодные взгляды других наемников, равнодушные прохожих, подозрительные городских стражников и даже тоскливый взгляд облезлой собаки, копошащейся в помойке – все они, казалось, устремились прямо к нему.

«Они знают о моих монетах!» – подумал Чжан Мин, утирая взмокший лоб, – «Точно! Тут повсюду бандиты! Везде воры!»

Позвякивание серебра при каждом шаге звучало для него оглушительным набатом, призывающим грабителей со всей округи. Он попытался сделать вид, будто никаких денег у него нет, даже попробовал насвистывать, но получилось слишком напряжено. Свернув за угол, Чжан Мин сорвался с места и помчался по грязным улочкам, петляя между лавчонками и домами, сломя голову, пока легкие не стали гореть огнем, а в боку не впилась острая боль.

Заскочив в темную, пропахшую мочой и гнилью подворотню, он нашел укромный уголок, заваленный пустыми корзинами, и нырнул туда, прижимая к себе драгоценный мешок так крепко, словно это было его собственное бьющееся сердце, которое вот-вот выпрыгнет из груди.

«От бедности у меня совсем крыша поехала …», – печально подытожил Чжан Мин свой краткий забег, – «Жуть. Во что я превратился? Надо успокоиться … хотя бдительность не помешает».

На всякий случай он просидел в укрытии не менее получаса. Лишь окончательно убедившись, что погони нет и никто не рыщет в поисках его скромного богатства, начинающий наемник выбрался наружу и, стараясь не привлекать внимания, побрел домой.

Чжан Мин не знал, что в тот день несколько человек, кто вместе с ним участвовал в походе, так и не дошли до дома. Они встретили смерть в грязных переулках, а все их пожитки и кровно заработанные монеты бесследно пропали. Такое случалось нередко. Жизни людей, особенно наемников без рода и племени, без денег и связей, не стоили в этом городе ни гроша.

Ни о чем не подозревающий Чжан Мин, добрался до своей улицы и издали бросил взгляд в сторону дома. В прежние дни, когда он возвращался с работы, две девочки сидели перед домом, рисуя ветками на дорожной пыли, а при виде отца убегали, как мыши от кошки. Однако он знал – они ждали его возвращения. Сейчас на улице валялись лишь пару пьяниц, у стены одного из домов спал нищий на старой сломе, а женщина в штопаном платье несла с рынка корзину овощей.

Зайдя в пустой дом, Чжан Мин понял, что тут несколько дней никого не было. В углу валялись два пустых мешка из-под риса. Он почувствовал укол совести, вспомнил слезы на их перепачканных лицах и сердце болезненно сжалось. Стараясь о них не думать, Чжан Мин выпил воды и завалился спать, однако сон избегал его.

– Вот поэтому я и не хотел иметь детей! Вечно надо за ними следить, беспокоится. Как же напрягает, – ворчал он себе под нос, – Жалко их конечно, но на кой-черт мне заботится о чужих детях, когда у меня даже своих нет? Живите как хотите! – отмахнулся он, однако через пару минут сел на кровати, – Где они ходят?

Его размышления прервал звук шагов и мужские голоса у двери дома.

– Два дня их ловим. Я устал. Пора завязывать с этой затеей.

– Говорю тебе! У тех девок точно водится серебро! Рано сдаваться! – ответил другой голос, более настойчивый и жадный.