Текст книги "Ненастоящий Отец – Чжан Мин (СИ)"

Автор книги: Артем Белозаров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 33 страниц)

Глава 41. Прорыв

– Чуть не забыл, – он протянул Лу Пяо сверток пергамента, – Здесь задания для наших новых работников. В основном слежка, за богачами и чиновниками, только пусть не попадаются им на глаза. Пять серебряных на расходы. Если не хватит, продай что-нибудь из вещей того борова.

– Хорошо. Но, брат Чжан, я не умею читать.

– Просто найди того, кто умеет. Я писал, как можно проще, – Чжан Мин похлопал по плечу преданного бандита, – Рассчитываю на тебя. Буду в самой дальней комнате поместья. Случись чего, можешь меня прервать, но только в самом крайнем случае.

– Я понял, брат.

Взяв ведро с чистой водой на всякий случай и драгоценные пилюли, что обошлись в целое состояние, Чжан Мин решительными шагами направился к дальней комнате. На деревянном полу он сел, скрестив ноги, и открыл нефритовую коробку. Воздух наполнил аромат лекарственных трав.

– Не самые дорогие, но даже на них мне едва хватило денег, – Чжан Мин рассматривал гладкие травяные жемчужины размером с фалангу большого пальца, – По виду они хуже тех, что нашла Сяо Мэй. Сколько же тогда стоили те… лучше об этом не думать.

Обычно пилюли использовали осторожно, с перерывом в несколько дней и медленно усваивали, но он спешил, поэтому решил принять их одну за другой. Несколько минут Чжан Мин просто сидел медитируя, прогоняя лишние мысли, концентрируясь, а когда достиг нужного состояния разума, без колебаний проглотил первую пилюлю.

Горечь разлилась по горлу, а уже через мгновение внизу живота вспыхнул жар. Энергия хлынула в меридианы, как паводок в пересохшее русло. Стиснув зубы, он боролся с ней, направлял, чтобы не потерять ни капли драгоценной силы. Время перестало существовать, остались только он и бушующая Ци. Хотя пилюли сильно уступали по качеству тем, что нашла Сяо Мэй, они идеально подходили для второго этапа Закалки Тела.

Когда действие первой пилюли начало стихать, он проглотил вторую, а через некоторое время третью. Жизненная сила забурлила внутри него, словно хотела разорвать на части и выйти на свободу. По позвоночнику пробежалась волна обжигающего жара и кости с треском встали на положенное им место, окончательно выправив фигуру портового носильщика. По всему телу заскрипели суставы и мышцы, будто снасти старого корабля, превращая Чжан Мина в более подходящий сосуд для боевых искусств.

Четвертая пилюля растворилась на языке, а в следующий миг энергия взорвалась диким штормом. Вены у него на шее вздулись, кожа покраснела, словно ее облили кипятком. На несколько вдохов мышцы свело судорогой, а позвоночник выгнуло дугой. Сердце билось так яростно, что, казалось, сейчас проломит грудную клетку, а потом его вырвало черной вязкой слизью. Мир на мгновение потемнел.

Цепляясь за остатки сознания, Чжан Мин продолжал направлять и сдерживать жизненную энергию по методу из свитка. Подобно кузнечным мехам его легкие втягивали воздух, а после с шумом выпускали наружу вместе с паром, как древнее чудовище. Борьба продолжалась четверо суток, его одежда полностью пропиталась жирным зловонным потом, и грязь густыми каплями стекала на пол.

– Воды, – пробормотал он пересохшими губами.

Тяжело дыша, Чжан Мин дополз до ведра с водой и выпил сразу половину, после чего вернулся к медитации. Энергия время от времени пыталась бушевать, мышцы то и дело подрагивали от напряжения, но постепенно могучая сила пилюль затихала, усваивалась, становясь частью его жизненной силы. На утро шестого дня Чжан Мин открыл глаза.

– Немного не хватило, – прохрипел он. – Почти…

«Может и к лучшему, что денег не хватило. Из жадности я бы принял и пятую, но скорее всего сдох бы здесь», – подумал он, – «Нужен небольшой толчок, и я перейду на следующую ступень».

Оставляя за собой грязные следы, Чжан Мин вышел из уединения и прошел к главному залу поместья. Ни во внутреннем дворе, ни в доме не слышалось разговоров, на пути ему не попалось ни одного человека, а в главном зале на полу сидел незнакомый старик с кистью в руке, окруженный исписанными пергаментами. Перед ним стоял низкий столик, и он старательно выводил иероглифы на бумаге.

– О! Командир! Ты закончил! – из боковой комнаты выглянул Лу Пяо, – Как прошло?

– Неплохо, – уклончиво ответил Чжан Мин, потом показал на старика с кистью, – Это кто?

– Эм… ученый или писарь, я не разбираюсь. Ты сказал найти того, кто умеет читать. Вот я поймал его на улице, – улыбался Лу Пяо явно очень гордый своей находчивостью.

– Ну ладно. Вы ему хотя бы платите?

– Не беспокойся, брат Чжан! Он работает за еду и очень доволен.

– Значит сбор сведений проходит хорошо?

– Еще как, даже наши ребята подключились. Мы уже весь город перерыли. Все знаем о каждом из твоего списка.

– Хорошо. Позже проверю. Пусть парни нагреют воды, хочу смыть с себя всю эту грязь.

Выкинув старую одежду, Чжан Мин пару часов мылся и отмокал в бочке с горячей водой, пока не избавился от мерзкого запаха. Переодевшись, он отправился к старому трактирщику и, впервые за несколько дней, поел. По возвращении в поместье сразу принялся изучать отчеты о наблюдении, написанные незнакомцем, приведенным с улицы.

Бандиты Безумной Сабли хорошо постарались и собрали довольно подробное досье на несколько богатых домов и чиновников Баохе. Здесь говорилось обо всех их родственных связях, кумовстве, мздоимстве, превышении полномочий, иногда убийствах и даже изнасилованиях. Казалось, он читал не об элите города, а закоренелых преступниках, опьяненных властью. Хотя обо всем этом он знал еще до получения подробного досье, так как прожил здесь довольно долго, а слухи гуляли разные.

«Воду в решете не утаишь. Люди все знают, просто связываться боятся», – размышлял он, – «Меня больше интересуют их родственные связи. Как глубоко они пустили корни?»

– Что ж. Парни отлично поработали. Все сделали как я просил.

– Спасибо, брат Чжан. Мы старались! – светился от счастья Лу Пяо.

– Вот отличный кандидат. Ближайшие дни почти вся семья поднимется на гору предков… Эм, – Чжан Мин отложил один из листов пергамента, – Только не пойму, у них похороны или свадьба. При чем тут невеста?

– Все верно. Сын главы семьи умер. Парню стукнуло восемнадцать, а женится он не успел. Вот его и женят.

– Э? Не понял. Мертвого что ли? – удивился Чжан Мин. – Что за дурацкая свадьба мертвецов!

– Нет что вы. Невеста живая. Молоденькая девушка … Старая традиция, – объяснил Лу Пяо, – Надеюсь ее хотя бы заставят выпить яд, прежде чем похоронят вместе с мужем, – вдохнул бандит, даже ему подобное казалось слишком жестоким.

– Почему не взять уже мертвую? Какая разница?

– Точно не знаю, такая вот традиция… Наверно ее семья получила богатые свадебные подарки. Так что все в выигрыше.

– Хорошо, хорошо, – Чжан Мин злобно смотрел на листок пергамента, – С этих тварей мы и начнем.

– Чего начнем? – заволновался Лу Пяо.

– Не отвлекайся. Еще вот эти четверо отлично подойдут, – Чжан Мин отложил еще четыре листа пергамента, – Трое важные городские чиновники, а последний имеет хорошие родственные связи. Ого! Этот парень вообще судья, женат на племяннице префекта провинции.

– Да, хотя он не главный судья, но все его слушают и до смерти бояться, – ответил Лу Пяо, но почувствовал нехорошее предчувствие.

– Хм. Он мой любимчик, при том ни у одного из пяти нет сильной охраны. Так, кстати отправь парней проверить это еще раз. Пусть издалека понаблюдают.

– Брат Чжан. Ты сказал подходят, а для чего? – преданный бандит впервые задумался над тем, зачем вообще собирал все эти сведения.

– Ты когда-нибудь ходил по острию ножа? Теперь у тебя будет шанс. Мы с тобой пройдем по самой кромке и пусть провидение решит нашу судьбу.

– Звучит не очень… – признался Лу Пяо, – Кстати вчера вечером доставили ответ от клана Хэнъян. Нам пора возвращаться, – с надеждой он посмотрел на Чжан Мина, а тот лишь улыбнулся.

– Мы немного задержимся.

* * *

– Сделаем как скажешь, – обреченно вздохнул Лу Пяо.

– Вот и славно. На подготовку в нас всего пара дней. Вот бы выманить все четыре семьи из города, но тут ничего не поделать.

– Судья уехал с семьей в загородное поместье, – вдруг встрял в разговор старик, не поворачивая головы и продолжая писать. – Его не будет в Баохе некоторое время.

– О! Два из трех. Идеально. Готовь парней, пусть проверят оружие и разомнутся, – распорядился Чжан Мин. – Не говори им куда идем. Пусть думают, что еще одна банда.

– Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – покачал головой Лу Пяо и отправился передать приказы, бормоча под нос о погоде, – Холодает. Скоро зима. Вчера утром стоял туман. Тут бы дома сидеть перед печью, ан нет…

По приказу Чжан Мина все ценные вещи из поместья вынесли и продали, даже мебель. Хотели заложить дом, но никаких законных бумаг на землю или строительство не нашли. Большеротый Ван построил его по своему желанию, видимо за взятку. На вырученные деньги, Чжан Мин купил черную одежду для тридцати человек, сносное оружие, луки и несколько комплектов кожаной брони.

Бандиты Безумной Сабли добровольно вызвались поучаствовать в предстоящем деле, хотя никто из них не знал деталей и основной цели. Обычно они бы сумели догадаться о намерениях Чжан Мина, но сама по себе идея казалась безумной и просто не приходила им в голову. Через два дня суеты, подготовки, подкупов нужных людей, полностью вооруженные бандиты покинули поместье Большеротого Вана.

Той ночью небо над городом Баохе заволокли тучи. Улицы погрузились в непроглядную темноту, а вдали прогремели раскаты грома. По крышам домов забарабанили дождевые капли с каждой минутой все громче и громче, пока своим шумом не перекрыли все остальные звуки. По мостовым понеслись ручьи, начали собираться в лужи.

Несмотря на непогоду несколько десятков человек с закрытыми тканью лицами бежали по улицам в сторону богатого района. Под ногами хлюпала вода, разлетаясь брызгами в разные стороны, одежда промокла насквозь, но они двигались вперед, словно не замечая ливня. Непогода скрывала их передвижения от посторонних глаз. Жители города попрятались по домам и не высовывали носа, даже стражи укрылись в казармах, собравшись вокруг печек.

Когда отряд добрался до стен роскошной усадьбы сыхэюань, в небе сверкнула молния, осветила окрестности, а через некоторое время ударил гром, будто бог войны подбадривал их и бил в небесные барабаны. Ненадолго люди, одетые в черное, присели под стеной в ожидании, а к ним из переулка выбежали два человека, наблюдавшие за усадьбой весь день.

– Как мы и докладывали, хозяин с женами уехал за город. С ними много охраны.

– Сколько человек внутри?

– Нам не удалось узнать. Мы заглядывали, но видели только слуг.

– Никто больше не приходил?

– Никого не было, новый главарь.

– Хорошо, – Чжан Мин поднял руку, отдавая приказ на штурм.

– Вы уверены? – его за рукав потянул бывший бандит Безумной Сабли, – Это дом очень почитаемого человека в Баохе. Как бы неприятностей потом не было.

«Я того и добиваюсь», – подумал Чжан Мин, но вслух произнес с улыбкой, – Все будет хорошо.

Через мгновение он перепрыгнул через стену и стрелой бросился к воротам. Охрана пряталась от дождя в доме, слуги не выходили под ливень, поэтому двор пустовал. Чжан Мин отодвинул запорный механизм на воротах и распахнул створки пропуская внутрь усадьбы разбойников вперемежку с бандитами. Как стая волков, почуявших кровь, они разбежались по двору в поисках добычи. Одни устремились к главному дому, другие к пристройкам, амбарам и прочим строениям. Сверкнула молния, освещая их жадные лица.

Над головами прогремел гром, заглушая предсмертные крики людей. Чжан Мин услышал яростный лязг оружия и бросился туда. Несколько сильных охранников успешно выдержали неожиданное нападение бандитов и громко кричали, чтобы поднять тревогу. Подобно снаряду, выпущенному из пушки, Чжан Мин врезался в них с разгона. Особое построение для обороны, разрушилось и защитники усадьбы получили раны.

– Кто такие? Как посмели? Вы знаете чей это дом? – проревел глава охраны.

– Знаем, – ответил Чжан Мин. – Дом вора, убийцы и насильника, только очень богатого. Весь город знает.

– Закрой свою поганую пасть! Как ты смеешь? – обнажив меч, глава охраны атаковал наглеца.

Ему повезло достичь второго этапа закалки тела, к тому же он владел настоящим боевым искусством и не сомневался в своей силе, особенно против жалких воров. Однако Чжан Мин не испугался и встретил его еще большей силой. Хотя он не владел настоящим искусством меча, лохматый пьяница научил его лишь основам, но благодаря тренировкам выковал себе гибкое и могучее тело.

Под проливным дождем сверкнули клинки. Глава охраны наносил сильные и быстрые удары, подкрепленные годами тренировок и битв. Чжан Мин использовал хитрости и преимущество в скорости, чтобы выстоять против него. Он постоянно двигался, использовал препятствия, перекатывался, иногда бросался кусками дерна, пока уклонялся от слишком ловкого меча.

– Трус! – орал мужчина, вытирая рукавом грязь с лица. – Жалкий сопляк! Ублюдок. Собачий сын!

Их бой длился считаные мгновения, но двор усадьбы успел превратиться в месиво из грязи, срезанных веток и осколков каменных статуй, что стояли вдоль дорожек главного двора. Чжан Мин смутно ощущал в атаках противника некий шаблон, набор приемов, которые тот умело перемешивал во время боя. Следующая минута яростного сражения прошла на равных, но Чжан Мин обладал большей выносливостью и запасами Ци. Чем дольше продолжалась схватка, тем сильнее чаша весов клонилась в его сторону.

Пнув комок грязи мужчине в лицо, Чжан Мин поднырнул под удар и проткнул ему живот. Болевой шок нарушил баланс, всего на краткий миг, но он чуть не стоил руки главе охраны. Кровь текла по животу, ногам и рассеченному рукаву халата. Мужчина пытался отступить, начал действовать так же грязно, как противник, чтобы избежать последнего добивающего удара, но Чжан Мин преследовал его, не позволяя перевести дух.

– Жалкий ублюдок! – кричал глава охраны.

Сверкнула молния, осветив его искаженное лицо в тот момент, когда меч Чжан Мина пронзил ему сердце. Под оглушающий грохот грома тело упало на мокрую землю, а кровь смешалась с дождем. Чжан Мин поднял лицо к небу и шумно вздохнул, таких схваток ему предстояло пережить еще много, если он хотел успеха своему плану.

Во время нападения его отряд не понес больших потерь, лишь двое убитых бандитов и несколько человек с легкими ранами. Их перевязали и даже дали лекарство, найденное у охранников. Усадьбу быстро обыскали, перерыли вверх дном. Разбойники действовали быстро и брали только самое ценное. Во дворе стояли две ручные телеги, но довольно вместительные. Они быстро наполнялись разным добром: одеждой, утварью, сундуками с монетами.

Бандиты и разбойники отряда очень боялись своего командира, особенно после такого яркого боя. Пускай и с неохотой, они выполнили приказ не убивать тех, кто не сопротивлялся и просто связали вещами, попавшимися под руку. Держаться подальше от женщин у них получалось хуже. Пока Чжан Мин не видел, некоторые успели облапать служанок, хотя дальше заходить побоялись.

– Господин, нельзя оставлять свидетелей, – бандит показал на связанную прислугу. – Лучше их того …

«Мне как раз и нужны свидетели, кто же будет слухи распускать», – подумал Чжан Мин, но вслух лишь уверенным тоном произнес, – Все будет хорошо. Не беспокойся.

– Господин, мы нашли склад лекарств, – сообщил разбойник с хитро прищуренными глазами, – Думаю там есть, чем поживиться.

– Забирайте все. Потом разберемся. Ночь только началась. У нас много дел.

После боя тонкая грань, отделявшая его от третьего этапа закалки тела стала хрупкой, как сухая кора. Пока бандиты обгладывали большую усадьбу до костей, Чжан Мин сел на просторной веранде скрестив ноги и вспоминал только что произошедший бой. Желваки на его лице перекатывались от напряжения. Энергия внутри начала бушевать, накатывать волнами, а потом просто снесла хлипкую преграду, отделявшую один этап от другого. Глухой взрыв потряс опоры и крышу веранды, а поврежденная ограда отлетела в сторону.

– Уф-ф-ф! – Чжан Мин выдохнул горячий пар и открыл глаза, – Третий этап…

Глава 42. По следу кролика

– С ума сошла? – шипела на Сяо Мэй старшая Хай Лин, оттащив ее подальше от пятерых охотников на призраков, – Ты хочешь всех погубить?

– Нет, – едва слышно пискнула девочка и виновато опустила голову.

– Ох … у меня уже нет сил на тебя. Нельзя выходить!

– Не ругай ее. Бесполезно, – вступилась Цао Сивэнь. – Она до сих пор не в себе.

– Нас убьют из-за нее! Убьют! Понимаешь? – шепотом ругалась Хай Лин, – Посмотри на них, – она указал пальцем, в сторону оврага, где прятались пятеро мужчин, – Мы привлекли слишком много внимания. Нас точно поймают.

– Я больше не буду, сестра, – всхлипнула Сяо Мэй.

– Ох! И так каждый раз. Ладно идем обратно.

Следующие два дня девочка добросовестно выполняла обещания и никуда не выходила. Вместе с двумя новообретенными сестрами она медитировала в подземной укрытии, когда над головой раздались тяжелые шаги. Старые доски скрипнули и затихли. Такого никогда не случалось, по звуку они легко определяли Чжан Мина, а сейчас у них над головой стоял незнакомый человек.

Жестом Хай Лин показала всем молчать, вернуться к медитации по методу из свитка. Живя в самом сердце бандитского логова, они невольно научились притворяться невидимыми. При любой опасности жизненная энергия, подчиняясь воле хозяек, затихала, пряталась внутри, даже сердце начинало биться реже, а дыхание почти исчезало. Девочки замерли подобно статуям под землей.

Пару дней назад, пока они прятались в своем укрытии, по крепости Земляных Драконов расползлись слухи о призраках. Некоторые бандиты поверили, другие сами притворились призраками, чтобы позаимствовать чужие вещи, от чего случилось несколько потасовок. Самые доверчивые купили талисманы, отгоняющие призраков. Другие, напротив, собирались их поймать, хотя смутно представляли, как это сделать.

К счастью, мало кто знал источник слухов иначе суеверных крестьян давно бы наказали. С головой погрузившись в работу, Лин Бо с приятелями ни о чем не подозревали. Они не заметили, как посреди скотного двора появился человек в черном халате с красными узорами. Прикрыв нос платком, он с презрением осматривался по сторонам, потом начал обходить округу, тщательно выбирая куда поставить ногу.

Подобно ворону он долго кружил по двору, как если бы высматривал добычу. Наконец его внимание привлек старый сарай за свинарниками. Одинокое покосившееся строение стояло посреди поля сорняков и бурьяна, частично покрытое вьюнами и листьями, оно почти сливалось с окружением. Сморщившись от отвращения, молодой человек все же решил проверить сарай.

Неплотно закрытая дверь скрипнула, и мужчина зашел внутрь, сразу наткнувшись на паутину. В лицо пахнуло запахом гнилой древесины и мокрых листьев. Немного пыли с двери упало на одежду.

– Отвратительно, мерзость! – выругался он.

Ему захотелось сразу уйти, но побоялся нарушить приказ Ин Хуа, который велел проверить источник слухов. С большой неохотой молодой человек сделал несколько шагов по деревянному полу и осмотрелся.

Перед окном лежал коврик для медитации, на стене весел ярко-красный кусок ткани с надписью меч, а рядом стояли дубины, палки, для тренировки, будто специально подготовленная броская сцена – уголок практика. Она невольно притягивала взгляд, тут и ступка, и сушеные травы, и кости животного.

На другой стороне в темном углу сарая висела паутина, грудой лежали старые корзины, будто сцепленные вместе и даже высохший трупик крысы, присох к полу. Запах сарая вызывал отвращение, здесь не хотелось находиться или даже дышать. Прикрывая нос платком, отливающие красным глаза молодого человека вернулись к надписи «Меч».

– Деревенщины! Мерзкие свиньи. – фыркнул он презрительно. – Поленились даже прибраться. Готовы жить в хлеву среди крыс. Они годятся только на убой.

Быстрыми шагами он вышел прочь, хотел поскорее сбежать, пока зловоние этого места не пропитало одежду. Даже Ци здесь ощущалась грязным, приземленным. Хотя ему приходилось принимать участие в кровавых ритуалах, он считал их вполне занятными, однако запах навоза и животных вызывал отвращение.

Недавно в хлеву опоросились свиноматки, вылупились цыплята, появилась новая жизнь, и полностью разрушила ауру бесконечной смерти, царившую на горе. Послушники Кровавого Облака старались не приближаться к скотному двору.

– Когда уже господин вернется в секту, надоело шататься по лесу среди этих животных, – бурчал молодой человек, подходя к большому гостевому павильону, где жили послушники секты.

– Хозяин ждет, – холодно произнес человек на входе.

Его лицо полностью закрывала черная ткань, свисавшая с плетеной шляпы. Не просто обычная прозрачная занавеска, а плотный грубый материал, будто человеку не требовалось зрение, чтобы видеть. Прямо по центру ткани красовался иероглиф страж Кровавого Облака. На поясе у него висела широкая сабля, больше похожая на мясницкий тесак.

Стараясь не смотреть на стража, молодой человек быстро пошел к комнате Ин Хуа, где старший послушник сидел в глубокой медитации, а перед ним лежал кровавокрасный кристалл. Немного помявшись в дверях, молодой человек прошел внутрь и долго ждал, пока не услышал шумный долгий выдох.

– Кхм, господин, я все проверил. Там ничего нет, только вонь и дерьмо, – доложил младший послушник, – Они животные, годные только для жертвоприношений. Никаких духов. Энергия смерти ощущается перед павильоном атамана, на площади и в загоне с двуногими овцами. Там она собралась плотным облаком. На скотном дворе ничего нет. Деревенщинам что-то привиделось.

– Если через пару дней слухи не улягутся, сходи еще раз, – с улыбкой произнес Ин Хао, продолжая сидеть с закрытыми глазами, слово наслаждаясь послевкусием. – Не бывает дыма без огня.

– Вы думаете там сбежавший духовный зверь? – удивленно поднял брови молодой человек, – Не нужно было его здесь оставлять. Конечно, он сбежал от этих деревенщин.

– Нет. Зверь уже далеко. Сюда он точно не вернется. Проверить все равно надо.

– Господин помилуйте, – пожаловался молодой человек, – Снова дышать дерьмом…

– Хм, – приоткрыв красные глаза Ин Хао, посмотрел на него и человек невольно замолчал, втянув голову в плечи.

– Слушаюсь. Через пару дней схожу еще раз …

– На всякий случай возьми с собой стража, у него чутье лучше. Пока отдыхай.

* * *

Долгий день подошел к концу, солнце скрылось за горизонт, а девочки под землей все еще сидели неподвижно, погруженные в свои маленькие миры. Во время медитации Сяо Мэй думала о цыплятах, пушистых и пищащих, вспоминала, как курочка клевала с ладошки, и замечталась. Ей нравилось общаться с животными, ходить к конюшням, где иногда дрыхли пьяные конюхи, гладить лошадей, пробраться в хлев и похлопать по спине вислоухую свиноматку.

Сама того не заметив, она опять оказалась снаружи. Когда осознание с трудом добралось до ее разума, Сяо Мэй уже ушла далеко от сарая, не встретив опасностей, поэтому продолжила прогулку. Помня слова сестры, она не пошла к цыплятам и подношения не ела, хотя очень хотелось, вместо этого она отправилась на поиски других развлечений.

Старый сарай стоял на пустыре за свинарниками. Судя по остаткам растений, а также деревянным конструкциям, почти сгнившим от времени, здесь когда-то выращивали овощи, может даже дикий виноград. Несколько кустов еще остались и Сяо Мэй сорвала спелые, но немного кислые ягоды. Поморщившись, она пошла дальше.

На другой стороне пустыря рос бурьян, торчали куски скалы и возвышался частокол, отделявший свинарники от остальной части форта. Он отличался от того надежного, что окружал крепость Земляного Дракона, а местами между старыми бревнами появились дыры, куда легко пролезла маленькая девочка. Скотный двор построили на естественной возвышенности, поэтому за частоколом обнаружился крутой спуск высотой три метра, а под ним грунтовая дорога. Сяо Мэй побоялась спускаться вниз и вернулась на пустырь.

Сменив направление, она вскоре оказалась у высокой стены из брёвен, за которой начинался лес. Недалеко от ее подножья росло несколько фруктовых деревьев и каждую осень они приносили плоды, видимо по этой причине до сих пор не стали дровами. Их пышные кроны выросли выше стен крепости, но угрозы в них никто не видел. Без особого труда Сяо Мэй вскарабкалась наверх и начала собирать фрукты, поднимаясь все выше и выше.

Вдруг легкий порыв ветра принес запах осенних листьев, а следом за ним, словно волны бушующего океана, слуха достигли звуки осеннего леса. Девочка обернулась и увидела перед глазами бескрайнее море деревьев. В свете луны они величественно раскачивались на ветру, ошеломляя своей красотой и ощущением свободы.

– Как красиво! – произнесла она.

Поддавшись чувствам, Сяо Мэй прошла по толстой ветке, не способной выдержать даже самого худого взрослого, и оказалась на стене крепости. Там она села внутри бойницы для лучников, свесив ноги, и любовалась горизонтом, где звездное небо встречалось с лесом, порождая незабываемое зрелище. К счастью, на этом участке стены отсутствовали смотровые вышки, так как гора крутая, а лес непроходимый, и никто ее не заметил. Пока наслаждалась видами природы Сяо Мэй неспеша поедала фрукты.

Разглядывать лес ей быстро надоело и взгляд девочки невольно обратился к подножью холма, где росли папоротники, причудливые деревца и кустарники с ягодами. Вдруг из тени выскочил кролик, приставляя задние лапки, он осторожно крался среди травы. Сяо Мэй медленно поднялась на ноги и начала осматривать стену в поисках способа спуститься вниз.

Между тем встревоженная Хай Лин вместе с Цао Сивэнь обыскивали округу, так как ходячая проблема снова сбежала из укрытия. Во время поисков они передвигались очень тихо, стараясь не издавать ни звука, чтобы не привлечь внимание пятерых охотников за призраками. Бывшие крестьяне не сдались после пары неудачных попыток и продолжали каждый день устраивать засаду. Хотя они никого не поймали, старик, рисующий талисманы не жаловался. С самого начала охоты он хорошо и сытно питался.

Приближалось время рассвета и беспокойство Хай Лин росло. Она обыскала свинарники, проверила курятник и даже прокралась в стойло к лошадям, но не нашла беглянку. Возвращаясь к старому сараю, девушка чувствовала поднимающийся страх. В отличие от Сяо Мэй она прекрасно понимала все опасности. Краем глаза она заметила знакомый силуэт в слишком просторной одежде для ее роста, который недовольно пинал кочку травы.

– Ну ты! – сквозь зубы прошипела Хай Лин, – Получишь у меня!

Девушка молнией бросилась к Сяо Мэй и, схватив за ухо, потащила обратно в укрытие. Подоспела средняя сестра Цао Сивэнь с бледным лицом, она огляделась по сторонам, после чего облегченно вздохнула. Самого плохого не произошло, но сердце ее никак не успокаивалось. Внутри комнаты зажгли свечу, а непослушную девочку поставили на колени.

– Прошу старшую сестру простить меня! – всхлипывая извинялась Сяо Мэй.

– Ты! – указала пальцем на нее Хай Лин, а потом заметила царапины по всему лицу и рукам девочки, – Боже мой! Что с тобой случилось?

– Все из-за него! – жаловалась Сяо Мэй, – Он сбежал …

– К-кто? – сердце Хай Лин упало, а руки похолодели. – Кто тебя видел?

– Заяц.

– Что? Кто?

– Заяц. Он сбежал. Я недостаточно быстрая, – девочка нахмурилась, – другой раз от меня не уйдет… ай …

– Другой раз? – Хай Лин отвесила ей подзатыльник, у нее даже глаз задергался от переживаний. – Я тебя …

– Постой! – прервала ее Цао Сивэнь, – Где ты видела зайца?

– Снаружи в лесу.

– Что … как ты … ох, – Хай Лин села на пол.

Средняя из девушек терпеливо расспросила Сяо Мэй о ночной прогулке и всех мелочах, случайно попавших в поле зрения маленькой непоседы. После разговора ее все равно наказали, а две старшие девушки долго медитировали для возвращения душевного равновесия. Хотя их воля немного окрепла после достижения царства закалки тела, по-настоящему смелыми они не стали. Каждый раз, когда Сяо Мэй сбегала им приходилось очень тяжело как духовно, так и физически.

– Так дальше нельзя, – открыла глаза Цао Сивэнь. – Мы уже привлекли много внимания, а она продолжает убегать. Если так пойдет, нас поймают … или я сама сойду с ума.

– Что ты предлагаешь?

– Сяо Мэй нашла способ выбраться наружу! Понимаешь? Мы просто уйдем отсюда!

– Отсюда всегда можно было выбраться. Крепости так задуманы, чтобы никто не мог попасть снаружи, а вот выйти, другое дело, – ответила Хай Лин, – Может ты забыла? За стенами дикий лес. Ну выберемся мы, а что потом? Куда идти? – ее пугала мысль покинуть знакомое место и идти наугад, без всякой поддержки.

– У нас есть карта, – спокойно ответила Цао Сивэнь, – Дядя Чжан специально сделал ее для нас. Ты отлично это знаешь. Так в чем дело?

– Там водятся опасные звери… – вспомнила Хай Лин, потом словно ища еще одну подсказку, ее взгляд забегал по погребу, пока не встретился с умными и проницательными глазами Цао Сивэнь. – Мне просто страшно. – тихим голосом призналась она, – Здесь страшно и снаружи тоже…

– Понимаю, без дяди Чжана будет тяжело, но пока мы не уйдем отсюда, никогда не будем в безопасности, – девочка погладила старшую сестру по плечу, – Второго шанса может не быть. Он бы сказал то же самое, – она тяжело вздохнула, – мне кажется, дядя Чжан умрет из-за нас. Я этого не хочу.

* * *

Повисла тишина, только было слышно, как Сяо Мэй шумно вздыхает, сопереживая сестрам. Потом ей стало скучно, и она начала собирать вещи, украденные со склада бандитов в мешок, после чего бросила туда одежду, немного еды и еще вещей.

– Ох, надо ничего не забыть… – деловито произнесла она.

– Хорошо, – кивнула Хай Лин с улыбкой, – Согласна. Когда ты хочешь сбежать?

– Следующей ночью. Нам больше нечего ждать.

Над крепостью бандитов проплывали осенние облака, ветер раскачивал верхушки деревьев. С каждым днем становилось все холоднее, и местные жители доставали из закромов халаты на замену безрукавным рубахам, пропитавшимся потом и грязью. Те, кто заранее не подумал о приходе зимы, толпились у складов, где им с большой неохотой выдавали одежду, оставшуюся еще с прошлого года.

День прошел оживленно. После заката горная крепость снова затихла, лишь стрекотание насекомых да крики ночных птиц нарушали тишину. Из старого сарая выскользнули три тени с мешками за спиной и бесшумно двинулись к высокой стене, у подножья которой росли фруктовые деревья. Одна за другой темные фигурки карабкались по веткам, будто обезьянки, а потом ненадолго затаились среди листвы.

Поблизости не слышалось никакого подозрительного шума, а на смотровой вышке, что виднелась вдали, никто не двигался. Одна за другой девушки прошли по толстой ветке и перепрыгнули на стену крепости. Почти лежа, они подкрались к дозорной вышке, так как именно по ее стене Сяо Мэй сумела спуститься вниз. Внутри спал дозорный, в обнимку с кувшином вина, время от времени он шлепал губами, будто все еще ощущал его вкус.