Текст книги "Приручить королевича (СИ)"
Автор книги: Антонина Бересклет
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 36 страниц)
– Он министерство культуры отдал под начало ее величеству Храниславе, – пояснила Варя.
– Не могу сказать, что он зря это сделал, Буря отлично справляется со своими задачами, – пожал плечами регент, – но себя развлечениями и отдыхом Снежен обделяет напрасно. В его возрасте такая аскеза особенно плохо влияет на характер. Вы, сударыня, как будущая супруга, обязаны взять эту проблему себе на заметку.
Варя проблеяла, что приложит все усилия и не позволит жениху зачахнуть от трудоголизма.
– Ты им лучше расскажи, – перебила ее, вспомнив недавний разговор, Краса, – про то, как в твоем мире мужики себе детей без жен рожают!
Вопль этот, пусть и был выдан шепотом, но получился шокирующе громким. Варе показалось, что королевну услышала половина театра. Чара с Зорькой стыдливо потупились, Мстислада, напротив, любопытно навострила ушки. А Неж и Снежен и не подумали отвлекаться от бушующих на сцене страстей.
В общем, пока под душераздирающие арии кто-то кого-то резал стилетом под лунами, нарисованными на холсте декораций, дядюшки заинтригованно выжимали из Вари всё, что ей было известно хотя бы понаслышке об искусственном оплодотворении, о двойной спирали и всяких загадочных митохондриях. Под занавес, взмокшая от усердия, с гудящей головой, она окончательно укрепилась в подозрениях, что, во-первых, выдала сплошную дезинформацию, а во-вторых – что милые дядюшки в свободное от управления королевством время балуются нейролингвистическими пытками и допросами под гипнозом. Очнувшийся от музыкальных грез Зим чрезвычайно удивился усталому виду невесты, робко запросившейся домой.
Перед прощанием Зимослав предупредил дядюшек, чтобы бдительно следили за охраной Ограждающего кристалла. Те же заверили его, что волноваться абсолютно не о чем – камень, привезенный Кудеяром Смуром, они берегут пуще зеницы ока.
Глава 22
Бал во дворце Твердивера удался. В детстве, читая сказки, Варя воображала балы во всей красе – но любая фантазия меркла по сравнению с нынешним вечером. Всё, как положено: наряды, блеск, веселье, вкусные угощения. Огромные великолепные залы в обилии украшены букетами благоуханных цветов, огнями люстр и волшебных фейерверков, рассыпающихся яркими звездными калейдоскопами прямо под золочеными потолками. Музыка не прекращалась ни на миг, задорно звала танцевать. Улыбчивые лакеи ловко лавировали в толпе, разнося на широких подносах полсотни бокалов с разными винами. Кавалеры соревновались в галантности, дамы – в роскоши сверкающих драгоценностей.
То ли Варя начала привыкать к королевскому обществу, то ли всеобщая праздничная атмосфера влилась в кровь, опьянив легкой эйфорией. То ли сказался магнетизм двух лун, нынче сияющих на небе в плотной связке «восьмеркой». Главное – ей всё сегодня нравилось! Даже не слишком удобное платье с тугим корсетом и куполом широченной пышной юбки, в которое ее переодели служанки в покоях Мстислады. Даже не раздражал Радмил, усердно подсовывающий ей и Зорьке сладкие десерты: суфле на серебряной тарелочке, затем мусс в крошечной хрустальной креманке, потом не разбери что еще – и так до бесконечности, пока Варю не позвал танцевать Милонег.
После нескольких домашних уроков хореографии руку она ему подала смело. А лицо прикрыла веером, ибо неприлично ржать, видя в глазах партнера вселенскую тоску. Оставалось надеяться, что танец с нею послужит хорошей разминкой, и вольнопольский королевич накопит в себе силы духа, дабы ангажировать ту, к коей с начала вечера звало сердце. А Зорька помаринуется в досаде, глядишь, перестанет сиять такой нестерпимой идеальной красотой, что аж принцу подступиться боязно.
Кстати о принцах. Карауливший Зорьку Радмил напрасно взором голодного ястреба следил за своей кузиной. Чаруша развлекалась. Как только переоделась в приготовленное портнихами княжны платье – сразу отбилась от дружной компании и закружилась в людском море, выискивая местных знакомых и флиртуя со всеми хоть сколько-то подходящими кавалерами. На Лучедара Злата она и не оглядывалась. Радмил во внезапное охлаждение не верил, безмолвно кипел и ломал голову, какую очередную каверзу замыслила коварная сестрица-соперница.
Злат же вынужденно (ибо не мог же он пригласить пажа!) составлял пару Мстисладе. Та безмятежно улыбалась, танцевала безусловно лучше всех, была, как всегда, королевой бала – и в мыслях перебирала самые ужасные пытки, которым она подвергнет всех вдовушек и барышень, провинциалок и столичных дамочек, нагло отирающихся возле Твердивера. Его величество не подозревал за собой греха и пел соловьем в сём говорливом пестром цветнике.
Яснолика Краса явилась во дворец с опозданием. Отговорившись пустячными проблемами, вольнопольская королевна отправила вперед братца с Чарушей и Варей. Сама же воспользовалась услугами Зимослава, которого также задержал неотложный разговор с Будигором.
И вот явилась, произведя фурор.
Милонег нахмурился и вполголоса выругался. Варя в изумлении прыснула хихиканьем под своим веером. Толпа гостей и придворных приглушенно зашумела. Даже музыканты на мгновение осеклись, но тотчас заиграли гимн Вольнополья, правда, в игривой танцевальной интерпретации.
Декольте на Красе довольно смело открывало плечи и верх груди, однако оставалось в рамках принятой моды, если судить по нарядам прочих дам. Просторные рукава и плотно сидящий корсаж также вопросов не вызывали. От пояса расходились цветком и ниспадали каскадом на бедра замысловато собранные буфы – и шлейфом утекали назад, спускаясь до пола.
Вот только под платье королевна надела не юбки с подъюбочниками, а брючки. Строгие и одновременно кокетливые, сужающиеся к щиколоткам, сшитые из того же шелка, того же цвета, что и платье. Вместе с туфлями-лодочками ансамбль смотрелся очень мило – на Варин вкус. Естественно, подавляющее большинство присутствующих были шокированы сим эпатажем, и Краса прошлась по залу с победным видом. Впрочем, даже родной братец не спешил подойти к ней, дабы нарушить стену молчания.
С другой стороны, это общее замешательство позволило его величеству Благодану Твердиверу вырваться из кольца обхаживающих его дам и барышень – чтобы кинуться с искренним сердечным приветствием к высокородной соседке. Кажется, он так был рад ее видеть, что совершенно не заметил экстравагантного наряда.
Злат тоже отмер. Жестом подозвал пажа – не Радмила, а настоящего, мальчишку-подростка, одного из множества шнырявших по дворцу – и приказал немедленно послать колесницу за Белокрасом Враном.
Между тем к Варе и Милонегу успела неприметно подкрасться Зорька. Застигнутый врасплох Неж не успел толком испугаться, как пришлось вести новую даму танцевать.
– Сударыня, можно вас тоже пригласить на танец? – проворковали у Вари над ухом.
Она обернулась без удивления или испуга, смерила оценивающим взглядом фигуру «незнакомца», прячущего лукаво блестящие золотистые глаза за черной карнавальной полумаской. Оценила таинственный образ: широкополую шляпу, черную, шелковую с искрой запахнутую накидку, из-под которой виднелись лишь высокие ботфорты – и ехидно выдала:
– Простите, милорд, но следующий танец я обещала другому кавалеру!
Полюбовалась на недоуменно вытянувшееся под маской лицо, развернулась на каблучках, бойко подошла к Злату, отодвинула Радмилку плечом и без лишних слов потащила принца за собой.
«Незнакомец» в черном проявил настырность. Когда после танца (почти совсем удачного, Варя лишь пару раз не в ту сторону прокрутилась) Злат отвел даму назад и откланялся, поспешив вернуться к мрачному пажу, перед чуть запыхавшейся барышней появился бокал с прохладительным напитком:
– А что насчет следующего танца, сударыня? Его вы тоже обещали кому-то?
– Нет, – с коварной ухмылкой (подсмотренной у Чаруши) заявила Варвара. Добавила с напускным смущением: – Этот танец я не разучивала! Боюсь вам ноги отдавить, милорд.
– Жаль, – вздохнул «незнакомец», – неужели мы с вами так никогда и не станцуем?
– Ну, отчего же, – она сделала вид, будто задумалась, – например, на свадьбе придется. Наверное. У вас ведь тоже есть обычай, чтобы молодожены красовались перед толпой гостей?
– Да, но хотелось бы попробовать хоть разок до этого события.
– Потренироваться? – хихикнула Варя, подойдя до неприличия близко и глядя прямо в глаза.
Под шелковым плащом нашла руку, затянутую в перчатку, крепко сжала пальцы – и смилостивилась, потянула к центру зала.
Манерные менуэты сменились веселыми мелодиями, пришедшими с деревенских праздников и слегка облагороженными придворными композиторами. Под жизнерадостные мотивы вовсю отплясывала и разгоряченная золотая молодежь, и господа и дамы постарше тоже не отставали от младшего поколения – ноги сами просили не стоять на месте.
Вот только под всякие галопы и мазурки особо не побеседуешь – только после, переведя дух возле стола с напитками.
– Как ты меня узнала? Краса так старалась, подыскивала мне костюм!
Варя смешливо хрюкнула – вот надо же спросить, когда она только сунулась носом в бокал! Покосилась на выглядывающий из-под шляпы сиреневый куцый хвостик, взглянула в золотистые глаза, невольно уставилась на бледные губы, которые он сейчас мельком облизнул, ловя капельку лимонада.
– По запаху.
Брякнула, введя кавалера в недоумение, грозящее перейти в смущение и замешательство.
– Не волнуйся! – поспешила она успокоить со смехом. – Друней от тебя не пахнет. Просто твой шампунь, ну, средство для мытья волос – у него другой запах, не как у обычных. Я заметила, в Кукушкин Дол ты притащил свой вместе с халатом.
– Ну извини, – надулся принц-инкогнито. – Я могу только таким пользоваться, от других волосы желтеют, что на морковном тоне смотрится ужасно.
– А как же Милонег справляется с лазурными локонами?
– У него другое снадобье, – буркнул, – а я некоторые ингредиенты не переношу.
– И от некоторых вопросов, вижу, тоже чешешься, – хихикнула Варя, глядя, как он машинально стянул с руки перчатку, чтобы поправить тесный воротничок сюртука-френча.
Заминку в разговоре (довольно дурацком, мысленно покаялась Варя) спасла подошедшая к ним Мстислада:
– О чем воркуете, влюбленные?
Варю снова хрюкнула в бокал, брызнув лимонадом на жениха.
– А ты его как опознала? – спросила она у княжны, ткнув пальцем в суженого. – Он же в маске явился, понимаешь? В маске!
Зимослав сурово зыркнул из-под шляпы, и Варя замерла, завороженная красотой ресниц. Не отрывая взгляда, машинально допила свой лимонад и причмокнула кусочком льда, скатившимся на язык со дна бокала.
Между тем Мстислада махнула рукой на их предбрачные игры и принялась жаловаться Зимославу на некую особу, не так давно объявившуюся во дворце.
– Графиня Шафран из северных земель Синегорья, – с презрением выплюнула она. – Якобы пребывает в Златограде с личным визитом, но поспешила явиться ко двору, дабы засвидетельствовать ее высочеству Зореславе-Сияне свое нижайшее почтение. Зореславе и двух слов не сказала, сама же при каждой возможности увивается вокруг Твердивера!
Зим с подозрением взглянул на указанную особу. Издалека та на вид ничем не отличалась от прочих кумушек, квохчущих вокруг вдовствующего короля.
– Не могу сказать, что я помню каждого своего подданного в лицо, – произнес он, – однако много кто захотел бы воспользоваться тем, что наша принцесса известная домоседка с узким кругом знакомств. Знаю одно: лорд Шафран – склочный старик почтенных лет, похоронивший трех жен, но на четвертую совершенно точно не решившийся. И у него нет дочерей или невесток, даже любовниц, кто посмел бы назваться…
Он рассеянно умолк на полуслове. И кивнул кому-то, поймав взгляд в толпе. Коротко извинившись перед княжной, взял Варю под локоть и повел неспешным шагом к выходу в смежный зал, значительно меньший по размеру, обставленный удобными диванами и креслами – здесь гости почтенного возраста развлекались, проводя вечер за настольными играми и спокойными долгими разговорами.
Возле окна их уже ждали.
– Венцемир? – удивилась Варя. – Ты тоже приглашен? Почему сразу не подошел поздороваться?
Капитан королевских рыцарей Синегорья расцвел солнечной улыбкой и отвесил своей будущей королеве поклон:
– Разве я мог пропустить бал в честь ее высочества нашей Зорюшки!
Зимослав же на пустые любезности время тратить был не намерен. Мрачно спросил:
– Раз ты здесь, значит… – и остановился, многозначительно не договорив.
– Вполне вероятно, – кивнул Венцемир, продолжая лучиться и сиять.
– Нужна помощь? – уточнил Зим.
– Не волнуйся, ниточки в надежных руках. Здешний командир дворцовой стражи дельный парень и своих людей натаскал отлично. Просто постой в сторонке, как и я.
– Хорошо, постою, – согласился Снежен. – Понаблюдаю.
– Надеюсь, смотреть будет не на что, – ухмыльнулся в ответ Хвощ. – Тайная стража хороша, когда ее никто не видит.
– Ой! – сообразила Варя.
Оба обернулись к ней, напряженные, готовые чуть что творить силовые щиты и хвататься за припрятанное под праздничными камзолами оружие.
– Простите, – повинилась она. – Я просто вспомнила, почему один паж, что крутился возле его величества, мне показался знакомым. Он и его приятель явились на отбор невест для Злата, переодетые девушками, вы представляете! Значит, не зря Радмил с Чуролютом послали их к капитану стражи устраиваться на службу – вышла от обормотов польза.
Парни глубокомысленно кивнули.
Зим повернулся к Венцемиру:
– Вели присмотреть за некоей графиней Шафран. Полагаю, мошеннице недолго осталось строить Твердиверу глазки – Мстислада готова ее собственными руками удушить.
Варя снова ахнула тихонько. Уточнила у поглядевших свысока кавалеров:
– А магам же нельзя убивать?
– Можно удушить слегка, не насмерть, – любезно пояснил Венцемир. – А дальше уж пойдет так, как Великая Матерь рассудит – если предупрежденный раскается…
– А ваша графиня Шафран! – перебила его рассуждения Варя, прикрыв рот ладошкой, словно это поможет не прихрюкивать от смеха, – эта графиня, простите, никакая не дама! И не то чтобы мошенница – это второй обормот, приятель пажа. Они его величество пасут вдвоем, то есть, присматривают – наверняка по приказу своего начальника.
Венцемир чуток обиделся, что его посвятили не во все тонкости операции.
– Благодарю, сударыня, возможно, вы спасли меня от неловкого недоразумения.
Варя счастливо зарделась.
Вернулись в бальный зал не вместе – Венцемир ускользнул первым. Только его всё равно заметили. Зорька опознала даже со спины, окликнула, похвалила за преданность, списав его появление на свой счет – мол, покоя не знает, охраняет ее на чужбине неусыпно – и приказала немедленно пригласить ее на танец. От оказанной чести рыцарь засиял так, что люстры померкли.
В другом конце зала тоже было не скучно: явился Белокрас Вран собственной персоной. Даже слегка принарядился в элегантный строгий костюм с ярким галстуком – всё-таки во дворец к королю вызвали. Судя по хмурому подозрительному взгляду, его не предупредили, зачем именно он срочно здесь понадобился – от приглашения на бал он заранее отбрехался правдами и неправдами, а вот на прямой приказ не скажешь «нет, спасибо». Огромным сюрпризом для ювелира оказалось присутствие вольнопольской королевны. Завидев ее издали, окруженную толпой поклонников, он почему-то резко помрачнел – и попытался незаметно улизнуть. Вот только Злат не позволил – поймал и удерживал за локоток, любезно заговаривая зубы, пока Яснолика не обратила на них внимания.
У ее высочества лицо осветилось неподдельным счастьем, от радости негаданной встречи дух перехватило, аж грудь в низком вырезе заколыхалась от взволнованного дыхания. Она немедля и без сожаления плюнула на весь рой ухожеров, среди которых были экземпляры и покрасивее Врана, и побогаче, и родовитей, – и поспешила приветствовать старого друга. Тот же, увидав спешащую к ним Красу во всей красе да в брюках – скис, будто вместо вина Лучедар подсунул ему лимонного сока с уксусом.
– Так вот что это были за намеки! – возликовала Варя от запоздало осенившей догадки. – А я-то спьяну тогда не поняла, о каких-таких худосочных ювелирах она мечтает!
Подошедший к ним Милонег угукнул:
– Пока Зим воображал себя влюбленным в сестрицу, она тайком от него бегала за его нянькой.
Зимослав на напраслину вяло возмутился:
– Ничего не в тайне! Поначалу она стеснялась посвящать меня в свои личные дела, но после моего предложения и ее отказа я обо всем узнал.
– Раз давно знаешь, почему их не свел?
– Не умею. Вот Зорька подросла – она пусть сводит.
К компании наконец-то соизволила присоединиться натанцевавшаяся вволю Чаруша. Варя слегка напряглась – у приятельницы снова горели глаза, выдавая вспышку шальной страсти, временами равной одержимости. Хотя Злата поблизости не наблюдалось.
– Кто это? Ты его знаешь? – зашептала она, повиснув у Вари на левом плече и ткнув пальчиком в сторону продолжавших танцевать Венцемира и Зореславы. Ревниво засопела: – Неужто жених Зорькин объявился? Чего она с ним шушукается? Вон как за ручку ее держит!
Зимослав, прекрасно слышавший ее заполошное шипение, только хмыкнул.
– Да нет, ты что, какой жених! – заверила Варя. – Зорька его сто раз при мне посылала на хутор бабочек ловить. В Жуковом Улье у нее другой парень был на примете.
– Кто? – положил ей руку на правое плечо Милонег.
– Ой, а кто это тут у нас такой суровый? – ехидно протянула Чаруша, взмахнув ресницами на бывшего поклонника.
– Ой, Неж, не бери в голову! – спохватилась Варя, натужно захихикала. – Тихун от нашей Зорьки скрывался, насколько позволяла территория поместья. Да и не нравится он ей по-настоящему – она просто любит слушать, как он на дудочке играет по ночам.
– На свирели, – педантично поправил Зимослав, глядя в сторону, будто он рядом с ними не стоит и совсем не слушает.
– Неужто всерьез воспылал чувствами? – ехидно накинулась на Нежа чародейка.
– Тебе-то что за дело? – нахмурился тот. – Я сколько лет назад обещал тебя взять замуж?
– Много, уж не вспомню точно.
– Зато я помню: тогда ты согласилась!
– А потом сто тысяч раз передумала, – парировала Чара. – И посылала тебя… – оглянулась на Варю за подсказкой: – Как ты там сказала?
– На хутор.
– Вот-вот! – торжественно объявила чародейка. – А ты услышал только на сто тысяч первый раз.
– Пойду посмотрю, не нужно ли спасать Врана от Красы, – деловито кивнул Варе Зимослав.
– Угу, – пискнула она, брошенная на растерзание неадекватной парочке.
– Итак, – настаивала Чара, – быстро отвечайте: что за статный красавец подле Зорюшки?
– Да свой он – глава банды безопасности у Зима, – протараторила Варя.
– Капитан королевский рыцарей, – поправил Милонег.
– Неж, вы знакомы? – уточнила Варя.
– Были представлены друг другу.
– А меня почему не представил?! – возмутилась Чара.
– Тебе было не до него.
– А-а… – протянула она, частично признавая его правоту. Мигом растеряла боевой запал, закручинилась с долей кокетства: – Ах, брось. Не хочу даже слышать о прошлых ошибках. Я разочаровалась в Злате.
– Почему вдруг? – не сдержала любопытство Варя.
– Ну… – опустила та ресницы.
– Ты же простила Мстисладу за ее неприличную ловушку, так почему на него рассердилась? – ворчливо, но справедливо заметил Неж.
– Да мне его убить хотелось тогда! – снова вспыхнула чародейка, но уже совсем иной страстью.
– Но он же был не виноват! – горячо вступилась Варя.
– Еще как виноват! – упорствовала Чара. Трагично обняла себя за плечи, поежилась, вспомнив роковой момент. – Он отвернулся от меня с такой перекошенной физиономией, будто я какая-то страшная старуха и отныне стану ему сниться в худших кошмарах!
– То есть ты тогда взорвалась не потому, что он тебя застукал в неглиже, – изумленно сопоставила Варя, – а потому что, получив шанс лицезреть тебя без покровов, он не замер с отвисшей челюстью, в восхищении пожирая тебя глазами? Ты на это обиделась?!
Милонег фыркнул. Чара оскорблено промолчала.
– Что-что? – раздался ядовито-вежливый голос, будто гром средь ясного неба. – Повторите, пожалуйста, что именно между вами случилось? Мне показалось или я ослышался?
Варя подняла глаза – и укорила себя за неосторожность. Прямо перед ними стоял, скрестив руки на груди, Радмил. Бледный от бешенства.
А дальше произошла просто катастрофа, иначе и не скажешь.
Радмил вцепился в Чарушу, та отчаянно отбивалась – сперва в словесном плане, потом и в прямом смысле драку затеяли. Разнять сей клубок ярости у Вари не вышло, а больше никто и не посмел приблизиться, даже прибежавший на шум Злат не рискнул сунуться под горячую руку.
В один момент, воинственно взвизгнув, Чара сдернула с головы противника бархатный берет, и длинные русые волосы рассыпались по плечам. В отместку Милка сорвал с соперницы юбку, явив атласные панталончики-фонарики, открывающие коленки и чулочки с бантиками-подвязками…
Милонег долго это безобразие вытерпеть не смог – родственные разборки заставили его перенервничать, что вызвало приступ головной боли, и даже подлетевшая Зореслава не спасла его от срыва.
Зарычав по-звериному страшно, он выпустил круговую волну сырой разрушающей энергии, рвущей звенья гармонии даже в самых крепко сплетенных заклинаниях.
В бальном зале сразу стало тихо – потому что музыка оказалась усиленной чарами. Как и свет потускневших люстр. Разумеется, волшебные фейерверки под потолком тоже потухли. Рассыпались заклятья консервации на цветочных букетах и гирляндах, нежные лепестки осыпались трухой, благоухание сменилось легким веянием тлена…
С Радмила спала личина, державшаяся на силе амулетов… Ну, как «личина» – всего лишь стерлись неуловимые приметы внешности, благодаря которым красивого юношу можно на взгляд отличить от симпатичной девушки. В целом же что лицо, что фигура бывшего пажа не сильно изменились.
К слову, преображению мало кто удивился – не в курсе сей тайны были разве только гости из провинции, совсем далекие от дворцовых интриг.
Злат порывисто обнял свою настоящую любовь. И, онемевшую от смущения, страстно поцеловал, не стесняясь всеобщего внимания. Наоборот – как будто опьянел от нежданно свалившейся на него свободы публично признаться в чувствах.
– Это они ее от проклятия Грозоврата прятали, – усмехнулся Зимослав. Варя и не заметила, когда он вернулся к ней и встал сзади, готовый защищать от любой опасности.
– Да знаю я, – улыбнулась она. – Когда я эту сладкую парочку ко мне в гости водила, ну, в мой мир, в зоопарк – еще тогда на фотках проявилась истинная внешность Милки. Правда, я и до того догадывалась. Представляю, как тяжко ей теперь придется – надо будет заново привыкать к женским платьям после штанов!
– Ну, – протянул Зим, – может, и не очень тяжко. Не зря же Краса с твоей легкой руки задала моду на панталоны. А Чара, вон, поддержала – смотри, как ей идет!
– А чего это опять я крайняя оказалась и во всём виноватая?! – притворно возмутилась Варя.
Только поскандалить ей не дали. На другом конце зала раздался истошный женский визг, к которому тотчас присоединился целый хор голосов. Затем к крикам добавился подозрительный шум…
– Эх, не вышло тихо, – посетовал Венцемир с досадой. – Ну, такое тоже случается, что ж поделать.
Как позже выяснилось, Твердивера самоотверженно прикрыл собой помощник капитана тайной дворцовой стражи, тот самый, что изображал графиню Шафран. И чудом парень остался жив, приняв на защитный амулет удар замораживающей магии. Кричали же фрейлины и поклонницы короля. Как тут не закричать, если одна дама из их числа мгновенно превращается в наряженного белогорца. Вернее – белогорскую шпионку. Та же, осознав, что ее тайну раскрыли, машинально швырнула в короля пучок острых, как бритва, льдинок, а сама вознамерилась сквозь землю провалиться в буквальном смысле слова, для чего расплавила пол под ногами, разинув зияющую сквозь все этажи дыру для побега. Однако не рассчитала с диаметром, застряла пышными юбками и оказалась схвачена подоспевшей стражей.
– Как же так… Я же знала баронессу столько лет… – клацая зубами о стакан с водой, потом вопрошала растерянная Мстислада. – Выходит, она всё это время была не она? Или бедняжку убили и подменили?
– Зачем подменять, – сочувствующе вздохнул Зимослав, – это просто была личина, почти как у Радмилы. Только наши маги заклятья белогорских шаманов почуять не могут. Даже я. Поэтому и распознать обман было совершенно невозможно.
Варя очень сочувствовала княжне. Как ни посмотри, это всё-таки огромное потрясение – узнать, что давняя подруга твоей матери совсем не та, за кого себя выдает, за кого ты ее принимаешь.
– С другой стороны, если так долго и тесно общаться – никакая личина не поможет скрыть настоящий характер и симпатии. Вы знали ту самую баронессу, какой она и была. Подумаешь, не видели каких-то черт ее внешности! Так мы же все пользуемся косметикой и голыми тоже не ходим, так что все что-то прячем друг от друга… – подумала она вслух, не замечая, как уставились на нее все члены их дружной компании, собравшиеся после спешно закруглившегося бала в покоях Злата. – И мне кажется, лед она в Твердивера швырнула не всерьез, а для отвлечения внимания. За столько лет у нее была куча возможностей ему навредить.
Хотя, конечно, Варя рассуждениями больше саму себя пыталась успокоить.
Действительно, оказалось, что белогорцы от людей сильно отличаются. Впервые Варя смогла рассмотреть одного из них так близко, почти на расстоянии вытянутой руки (стычка с «ниндзей» в лесу под Жуковым Ульем не в счет, там было не до разглядывания и вообще слишком страшно).
Стража вывела бывшую баронессу из зала, буквально спеленутую заклятьями подчинения, которые умело наложили рыцари Венцемира. Хвощ стоял рядом и расстроенно бубнил, что им не хватило всего нескольких дней, чтобы вычислить шпионку и взять ее без шума – под подозрением оставались четыре почтенные фрейлины, малейшая ошибка грозила обернуться грандиозным скандалом…
Белогорка оказалась очень красива. Неземной непривычной гармонией тонких черт. Белая кожа отливала синевой из-за волнения. Волосы были убраны в тяжелые косы и заколоты на голове драгоценными шпильками. Голову на длинной, очень долгой по сравнению с человеческой шее она держала гордо. Узкая спина оставалась неестественно прямой. Статные дворцовые стражники доставали преображенной баронессе до плеча, такой рослой она была без личины. Она шла сквозь пораженную тихую толпу через зал к выходу с опущенным взглядом. Глаза ее оказались огромными и выразительными, яркими, как самоцветные камни. На тонких бескровных губах замерла рассеянная недоверчивая улыбка. Варя даже как будто разглядела под верхней губой небольшие клыки. «Утонченная помесь инопланетян и гоблинов», – мысленно окрестила она загадочную расу.
___________
Обширная библиотека в Кукушкином Долу идеально подходила для уединенных размышлений. Если только никто не мешал.
Краса вошла с ехидной миной. Эту особую улыбку, играющую на сжатых губах, Зим прекрасно знал. И молча уткнулся обратно в выбранную книгу, ибо в данный момент от него очевидно требовалось не говорить, а только слушать.
Яснолика уселась рядом на диван, хотя всегда садилась в кресло напротив. Разгладила на коленях юбку. Счастливо вздохнула. Тихонько хмыкнула. Нарочито пристально уставилась на него, в нетерпении ожидая, когда же он поднимет на нее глаза. Зимослав долго томить не стал.
Краса, торжествуя, объявила:
– Ты ревновал!
Зимослав недоуменно взмахнул ресницами. Не припомнил за собой ничего подобного и вернулся к книге.
– Не изображай невинность! Ты знаешь, о чем я. Когда твоя ненаглядная Клюковка танцевала с Нежкой – ты ревновал!
Зимослав хмыкнул, отметая нелепое обвинение.
– Во время их уроков ты злился! – не отступала подруга. – Ты думал, будто никто не видит. А я-то видела, что ты думал, почему это она не попросила тебя научить ее танцевать. Но это ладно – это понятная досада. Но на балу! Я видела твое лицо, когда ты смотрел на них. Ты ревновал.
– Я был в маске, – справедливости ради напомнил он.
– Ах, брось! – отмахнулась она, рассмеялась. – Такую ревность полумаской не прикроешь.
– И в шляпе. С широкими полями, – добавил Зим, невозмутимо переворачивая страницу.
Краса просто отняла у него книжку. Придвинулась ближе. Снова поймала его взгляд:
– Ты влюбился в свою невесту. Угораздило!
– Хм… Ты думаешь?
– Мои поздравления, – кивнула она.
Зимослав вздохнул: будто мало у него забот… Честно покопался в себе, пытаясь отыскать эту самую любовь. Но внутри, в душе и на сердце, всё было, вроде бы, без изменений.
– Да нет, ерунда. – Он потянулся за отобранной книгой. – Тебе хочется так думать, потому что ты сама без ума от Белокраса. Кстати, ты с ним поговорила?
– Нет, он сбежал опять. Ведь он же стал еще старше, чем был семь лет назад… Не пытайся меня сбить с толку! Речь сейчас о тебе. О вас двоих!
– А что о нас? – насупился Зим, отвел взгляд в сторону. – Всё в порядке. Она будет моей женой, поэтому мы подружились.
– У-у!.. – Краса взяла его пальчиками на подбородок и развернула обратно лицом к себе, заглянула в глаза. Улыбнулась. – Ледышка начала таять, ледышке боязно меняться.
– Просто мы… я… – Он опустил ресницы. Признался тихо: – Она подарила мне себя. Естественно, что после этого я стал считать ее своей.
– Ты не принял бы ее подарок, если бы она тебе не нравилась, – ухмыльнулась Краса. – Не раньше свадьбы и не с такой охотой! И не нужно смущаться – ты влюбился, не упрямься и не отрицай. Смирись! И прими к сведению.
– Возможно, это ответная реакция: она определенно питает на мой счет романтические иллюзии, поэтому, заряжая своей энергией мои накопители…
Краса поглядела на него с таким умилением, что бледные щеки вспыхнули небывалым румянцем.
– Какой ты милый! – потрепала она его по щечке, будто котенка цуцика. – И почему я выбрала противного упрямого Врана, а не тебя?
– Из вредности, – пробормотал он, ощущая себя крайне растерянно.
– Не бойся, Снежик. Всё у вас заладится. Вот тебе мой благословляющий поцелуй!
– Не надо…
Но пугливой просьбой Красу разве остановишь. Вытянув губы трубочкой, она обхватила его голову обеими руками и пригнула к себе. И, усмехнувшись на то, как он крепко зажмурился, предчувствуя подлое нападение – от души чмокнула в кончик носа.
– Будь счастлив и не чихай!
Отпущенный на свободу, Зим торопливо отодвинулся на самый конец дивана. Покосился застенчиво, не зная, как подобрать слова для разбегающихся мыслей:
– Погоди, но если…
Краса остановила его – заслышав приближающиеся легкие шаги, подняла вверх пальчик:
– А вот и твоя ягодка! Немедленно прекрати так мило смущаться, а то она заметит, неправильно поймет – и тогда точно мне оторвет косу. Я видела эти ее кровожадные взгляды, она давно примеривается.
