Текст книги "Приручить королевича (СИ)"

Автор книги: Антонина Бересклет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 36 страниц)

Вот только противники не особо спешат трепетать. Видать, с самого начала рассчитывали на встречу лично с правящим принцем Синегорья.

Они и сами нынче явились не дикарями, как бывало прежде. Все без исключения расхаживали в шлемах, закрывающих чувствительные глаза забралами, сделанными не из хрупкого затемненного стекла, а из мелкой сетки из тонкой проволоки. Для защиты от здешнего (нынче довольно прохладного, надо признать) лета, какой-то горный гений придумал наколдовать охлаждающие плащи – разумеется, белые. При каждом резком движении со складок сыпалась на луговые травы снежная мука инея. Точно такими же попонами эти умники накрывали в полуденную жару и своих косматых сайгаков.

Другое дело, что и наступать белое войско не торопилось! Как пришли, так и встали на своем берегу. Да, донимают явившихся встречать соседей атаками, но исключительно дальнобойными – стрелами, снарядами или чарами. Пересекать же водную преграду они будто и не собирались.

А Зимослав не собирался отправлять своих людей на тот берег.

Венцемир расстарался, в считанные дни собрал для его высочества внушительную армию – солдат на этой стороне реки было раза в два больше, чем белогорцев на той. А главное, среди простых воинов степенно расхаживали заметные издалека королевские рыцари-маги…

Вернее, как расхаживали – они, конечно же, ездили верхом, как и положено рыцарям. Вот только скакуны у них были очень уж голенастые – каждая нога в четыре человеческих роста длиной! Если такой скакун вытягивался в струнку вверх, расправляя острые коленки, то никакие дозорные вышки не требовались. Скорпионы – искусственно выведенные для военных нужд огромные пауки. С маленьким (по сравнению с лапами!) плоским телом, на котором удобно крепилось кресло-седло для наездника. С аккуратными небольшими клешнями, примерно по метру каждая, которые с легкостью поднимали бревна при строительстве укреплений, перекусывали сети из канатов, с размаха проламывали кирпичную стену, вспарывали мостовые, ежели требовалось что-то выкопать – ну, и так далее. На шести долгих ногах, покрытых жестким, как щетка, длинным пухом, было удобно вышагивать среди толпы, пронося паучье тело и всадника над головами пехоты. Причем обычно скорпионы двигались степенно, даже неторопливо, восемью глазами внимательно глядели, куда ступать, и ощупывали пространство ворсинками на лапах. Но в бою от медлительности не оставалось следа.

И пусть, повинуясь заветам Великой Матери, рыцари-маги не смели убивать противников, дабы не извратить собственный колдовской дар, зато они прекрасно защищали отряды пеших воинов, ставя щиты и барьеры. (А уж те, простые смертные, не боялись запачкать рук и смело пускали в ход клинки, копья, пушки, бомбы и прочее вооружение). Зато рыцари могли проводить косвенные или несмертельные атаки: например, вызвать обвал или наслать на врагов чары сна или оцепенения, наколдовать под ногами зыбучее болото или пошутить с одеждой, чтобы та превратилась в крепкие путы. Жаль, на белогорцев подобные трюки давно не действовали, у них имелись собственные колдуны и шаманы. Те научились противостоять излюбленным приемам людских магов – и нагло их же перенимали, переиначивали. Пошлешь на них волну огня – они ее назад отобьют. Кинешь шквал ветра, чтобы с ног сбило – поглотят, сыто рыгнут и попросят добавки.

Единственным колдовством, какому белогорцы не сумели подыскать достойный ответ, оставались зимние звезды. Их Снежен и развесил над серединой реки, целую гирлянду ярко сияющих шариков. Рыскающие по кромке того берега белые воины то и дело поглядывали на звезды – наверняка под шлемами скрежетали зубами от злости.

Конечно, звездами Зим не ограничился. Он поставил над своим берегом добротный барьер от снарядов любого вида и от проникающих чар – выше полета стрел, шире протяженности лагеря. Снабдил отряды отдельными магическими щитами, что должны были сами собой раскрыться при угрозе нападения. Выдал рыцарям амулеты-проводники. Имея такой, каждый наездник на скорпионе делался представителем королевича в прямом смысле слова: при необходимости Зимослав видел их глазами и плел чары их руками, но с собственной мощью, (до которой даже самому лучшему рыцарю было очень далеко). Таким образом, если белогорские шаманы и вожди хорошо следили за магами противной стороны, то должны были возомнить, будто в Синегорье каждый чародей не уступает по силе правящему принцу. Ну, а если они следили лучше, чем хорошо, и разгадали уловку, то Зимослав всё равно остается в выигрыше – с амулетами-проводниками он практически получил возможность перемещаться по берегу со скоростью мысли, а то и быть в двадцати местах одновременно, что в бою стоит немало.

Одно плохо – рыцари на скорпионах были подделкой.

На самом деле в лагере, не считая самого Зима, было всего лишь пятеро магов – старый лекарь и его ученики. Снежен очень надеялся, что их услуги потребуются исключительно бледным пленникам.

Настоящий отряд королевских рыцарей Венцемир оставил себе для других, более важных задач. Объявил, что с таким скучным, вялым противостоянием его высочество прекрасно справится в одиночку – его могущества с лихвой хватит, чтобы удержать барьер над всей северной границей. Ведь всего-то и нужно наблюдать и никого не пропускать.

И вот теперь Зимославу приходилось использовать проводники при любых нападениях, даже самых слабеньких, разведывательных, откровенно заигрывающих. Белогорцы будто нарочно испытывали его терпение. (Хотя почему «будто»? – именно нарочно!) То пару дней сидят тихо и похлебку варят. А то круглые сутки не унимаются, от темноты до темноты: с одного конца нападут на лагерь, подожженными снарядами из катапульты закидают (естественно, ни один не долетел до шатров). И тут же, одновременно с этим, на другом конце устроят попытку прорваться колдовством и удушить синегорских солдат злобным мороком. А через минуту – по центру шарахнут заговоренным каменным ядром, так что только барьер успевай поддерживать и щиты поднимай. Вот бы и носился Снежен из угла в угол, как суматошный кролик в колесе, кабы не паучьи всадники. Ну, подумаешь, к ночи голова кружится от того, что приходится смотреть сразу десятком пар глаз – не смертельно же.

Но амулеты-накопители опустошал иной раз горстями.

И с нетерпением ждал, когда же это «великое речное стояние» двух армий закончится.

Венцемир обещал разобраться с делами еще неделю назад, между прочим, и вернуться к нему с отрядом рыцарей…

Вглядываясь в легкую дымку, укрывшую ставку противника, Снежен гадал, какую каверзу на сей раз для него готовят. И что это за дымка, откуда взялась? Не похоже, чтобы от костров. Неужели охлаждающие плащи исчерпали заряды чар и изошлись паром? Вот было бы забавно!..

Словно разгладив воздух ладонью, он разрешил открыться переговорному порталу. Покосился на возникшее в окошке лицо Венцемира – капитан состроил загадочную мину, а сам сиял предовольно.

– Ну? И долго мне еще здесь сторожить? – ворчливо протянул Зим вместо приветствия. – Будто у меня других забот мало!

– Безусловно, ваше высочество! Королевская свадьба на носу, а тут такая досада! Я прекрасно понимаю ваше горячее желание поскорее…

– Цыц! Говори, какие новости?

– То цыц, то говори! – возмутился Венцемир. Но дурака валять перестал и обстоятельно отчитался об успехах тайного предприятия.

Пока Снежен всеми силами убеждал противника, что королевские рыцари сторожат границу вместе с ним, а белогорское войско в свою очередь делало вид, будто вот-вот эту границу переступит и развернет конфликт в полноценную войну – Венцемир и его молодцы следили за настоящей, тайной стороной нападения: под шумок на территорию Синегорья пробралось несколько десятков групп лазутчиков-диверсантов. Потому-то и пришлось задействовать всех рыцарей-магов и даже их учеников и оруженосцев.

Некоторых выловили сразу, пока те не успели подстроить людям грандиозные гадости. Некоторых решили оставить под тщательным наблюдением, дабы выяснить, что еще они замышляют и кто из местных запятнан предательством.

Большинство лазутчиков имели какую-то цель в столице. Причем они были вынуждены пробираться туда сложными окольными путями, даже через границу Вольнополья. (Пусть напрямую от северной границы до Грозовградска рукой подать, но при этом миновать земли поместья Жуков Улей было просто невозможно – а туда рисковали соваться только самые отчаянные шпионы).

Именно в Вольнополье нашлись белогорцам союзники – разрозненные семьи черных колдунов, побежденных в мятеже двенадцатилетней давности. Хуже, что перед обещанием больших денег не могли устоять и уроженцы Синегорья – чародеи-неудачники с нереализованными амбициями, глупые доверчивые юнцы, едва овладевшие магией, или представители обиженной властью провинциальной знати.

Передвигались группы по стране единообразно, согласно общему плану – в закрытых кибитках, в сопровождении одного чародея. Стражникам, следящим за порядком на трактах, Венцемир заранее разослал приказ пропускать магов с подозрительным грузом, так что напрасно те радовались своей удаче и внезапно возросшему мастерству маскирующих иллюзий и умению отвести взгляд. Кабы не приказ, лазутчиков легко обнаружили бы с помощью особо зачарованных поисковых амулетов.

– Без охлаждающих плащей в повозках они долго не просидели бы… – заметил Зимослав.

За разговором он не забывал поглядывать в сторону противоположного берега. Дымка поднималась от земли всё выше, сгущаясь до молочной белизны. Подозрительный туман. Прищурившись, Зим мысленно подал команду гирлянде зимних звезд увеличить яркость. На всякий случай прощупал плетение чар нижней кромки барьера, что проходила по реке, проникая под воду на глубину в человеческий рост. Крепкие узлы отозвались беззвучным звоном – всё чисто… Но какое-то нехорошее ощущение всё равно не отпускало. Он поежился – как будто кто-то издалека сверлил его ненавидящим взглядом… Хотя, почему «как будто»? Наверняка пялились, уж точно не любовались…

– Через пару дней первые кибитки доберутся до окраин Грозовградска, – продолжал рассуждать Венцемир. – Тогда-то мы и выясним, кто из именитых вельмож покровительствует этому плану или стал по каким-то причинам их союзником. Наверняка все отряды соберутся в одну армию – в чьей-то усадьбе, откуда и запланировано нанести удар по столице…

– Всё идет подозрительно гладко, – пробормотал Снежен. – Тех белогорцев, которых раскрыли и арестовали – куда ты их определил?

– Не сбегут они, не переживай! – отозвался Венцемир.

– Они в столице? Все собраны в одном месте? – запоздало осенило Зимослава.

– Ты полагаешь… – напрягся и капитан рыцарей, уловив тревожную мысль.

– Зачем мучиться в тесных кибитках, если можно показаться стражникам, и те любезно распахнут перед тобой портал? Обитатели пещер с удовольствием посидят в темноте подземелий, ведь им прекрасно известно, что у нас не принято подвергать гостей пыткам, – мрачно произнес Зим. – И кто сказал, что среди шпионов нет колдунов, которые легко справятся с решетками, когда им наскучит тюремная еда?

– Мы же проверяли, – неуверенно напомнил Венцемир.

– Наши чары слишком различны! – рыкнул, медленно свирепея, Снежен. – Мы ничего не понимаем в их магии – как мы определим, кто из них владеет даром? Если они отвлекли нас угрозой вторжения, а сами гуляют по стране, то почему бы им не заморочить нас снова? Делая вид, что пытаются отвести нам глаза, они действительно указали нам, куда смотреть!

– Чтобы рассредоточить королевских рыцарей… – понял Венцемир. – Тогда я немедленно!..

Он не договорил – открылось новое окно.

– Будигор? Что случилось? – По выражению лица присоединившегося к беседе замказначея Зимослав понял, что вести тот принес недобрые.

– Представьте себе, господа, – произнес будущий казначей растерянно, – я внезапно узнал, каким образом обитатели Белых Гор проделывают в скалах свои знаменитые извилистые ходы. Их чары плавят камень! И, как выяснилось пару минут назад, кирпичную кладку тоже.

– Сбежали из-под стражи, – кивнул Зимослав мрачно.

– В одной опустевшей камере я нашел начерченный от руки план, – продолжал торопливо, но обстоятельно докладывать Будигор. – Пометки написаны на нашем языке. Несомненно, чтобы его сделать, потребовалось немало времени. Там обозначены тайные ходы и подземелья, о которых даже мне было неизвестно…

– План чего? – нетерпеливо гаркнул Зим.

– Королевского дворца, разве я не сказал? – озадаченно моргнул замказначея.

– Предатели нацелились на мою мать?! – зарычал Снежен. Немедленно приступил к чарам открытия портала.

– Стой! – выкрикнул Венцемир. – Не вздумай уходить оттуда! Ты должен оставаться на месте, иначе они добьются своего! На это они и рассчитывали!

– Ваше высочество! – взмолился и Будигор. – Признаю, я огорчен собственной недальновидностью, но королева под надежной охраной. Мы вовремя раскрыли их действия, и сейчас стража дворца готова встретить нападение, оцеплены все ходы и выходы, в первую очередь потайные. Белогорцев мало, я же вызвал в качестве подкрепления всех рыцарей-магов, почти все уже прибыли. Ее величеству ничего не грозит, клянусь!

– Они умеют плавить камень, – напомнил, меча глазами молнии, Снежен. – Им наплевать на то, где вы их ждете. Им плевать на черные и потайные ходы, ты понимаешь?!

– Успокойся! – потребовал Венцемир. – Кучка шпионов в столице не сравнится с армией, которую ты обязан сдержать.

Очень не вовремя открылось еще одно окно. У Зимослава невольно возникло чувство, что беды окружили его со всех сторон.

В новом портале возникло лицо принцессы.

– Братец! – звонко воскликнула Зореслава-Сияна. – Ты только не волнуйся, у нас всё хорошо! Мы со всем отлично справляемся!

– Что?! – рыкнул Зим.

Сестренка ойкнула и выдала правду:

– Жуков Улей окружен! Поместье штурмуют, но у нас всё хорошо…

– Белогорцы? Как они проникли к вам мимо меня?!

– Нет-нет! Не они. Разбойники какие-то. И один князь, не помню, как его там зовут, противная такая физиономия… Но магов среди них почти нет, – тараторила Зорька. – Мы справимся, не отвлекайся от своих дел, приедешь, когда освободишься, я просто должна была тебе сообщить, иначе бы ты потом стал ругаться…

– Что значит «почти нет»? Сколько их всего?

– Всего-то? – захлопала глазами Зорька. Соврать не посмела: – Да немного! Может, сотня или две. А колдунов всего десяток, ну, полтора. Барьер башни никому не по зубам, отсидимся! Ты только сам осторожнее там, Зимка, не переутомись! А то Варя как раз к себе ушла, мы за нею кролика послали с запиской, чтобы пока не возвращалась. Ну, некогда мне! Пойду мужиками командовать. И Росану за ворота выпущу, она давно рвется в бой.

Ее окошко закрылось.

Зимослав стиснул зубы – он готов был рычать от злости! Их обыграли по всем фронтам, подловили, как детишек, и ударили сразу в ключевые точки!

– Я к тебе, – пробормотал Венцемир, сосредоточившись на переделке и расширении портала.

– Нет! – рявкнул Зим. Попытался взять себя в руки и говорить убедительно, словно в первую очередь решил убедить сам себя: – Ты идешь во дворец. Затем, если успеешь раньше меня, отправишься к Зореславе. Она права, в крайнем случае они отсидятся в башне. Но если предатели захватят дворец, родовитая знать потом сживет меня со света.

– Ты уверен? – спросил Будигор. – У меня и так здесь рыцари…

– Быстрее справитесь – быстрее пойдете снимать осаду с башни, – отрезал Зимослав. – Всё, идите!

– Но ты один… – заикнулся Венцемир.

– Я сказал – идите!

От его рявка мгновенно закрылись оба окошка.

Снежен заставил себя дышать размереннее. Ситуация не так уж плоха – все на своих местах, все выполнят свой долг. И он тоже.

Он огляделся, стараясь выбросить из головы лишние мысли и совладать с волнами тревоги, пробирающей до мурашек…

И понял, что снова угодил в ловушку.

Туман за время разговора успел закрыть всю реку плотным тягучим киселем. Цепочка зимних звезд едва светилась сквозь толщу мути. Его воины стояли растерянной толпой и зачарованно смотрели в сторону наползающей на берег, колышущейся белесой стены – туман медленно отодвигал барьер, таранил незримую преграду. Толкал и бил сразу на всём протяжении, по всей огромной площади, выискивал малейшую трещинку в защите.

– Всем приготовиться! Поднять щиты! – громко скомандовал Зимослав с высоты пригорка.

Люди вздрогнули, точно очнулись от сна наяву, схватились кто за оружие, кто за амулеты, активирующие щиты. Даже скорпионы успели прикорнуть – и теперь торопливо поднимали оседланные тела с земли, топорща коленки, обеспокоенно переступали лапами и воинственно клацали клешнями. Их наездники тоже приготовились, справедливо ожидая следующей команды для себя.

– Рыцари!..

Но только он успел обратиться к проводникам, как амулеты, висевшие у тех на груди, принялись с оглушающими хлопками взрываться. Зим не успел ничего понять – как это? Почему?..

Вместо ответа прямо перед ним стена тумана выпучилась пузырем. Бесформенный комок сложился в виде лучащегося ехидством лица – огромные, пусть сейчас сощуренные, глаза, тонкие губы и узкий нечеловеческий нос вкупе с острыми, как у черепа, скулами, не оставляли сомнения в том, что на Зима решил эдаким образом взглянуть один из белогорских колдунов.

«Долго же ты нас морочил, королевич! Я закрыл твои чары двойников. Что теперь станешь делать?»

Снежен замер, чувствуя, как под одеждой по спине скатилась леденящая капелька пота.

Лицо растворилось в белесых клубах.

Белогорцы никогда не нападали таким образом. Сотни лет досаждали разбойничьими набегами, заставляя соседей считать себя разрозненными отсталыми племенами. Но даже тогда, когда они притворялись дикарями из подгорных пещер, с ними было тяжело справиться. Теперь же перед Зимославом армия – и с нею пришли колдуны, не уступающие в силе ему самому… Почему именно сейчас? Чего они ждали? Почему смеялись над ним с самого начала – прощупывали, на что он способен? Заставили думать, что он один здесь справится. Приди они прошлым летом, он бы и дня не продержался без накопителей. Выходит, вот чего они добивались – не армия на реке была отвлекающим маневром…

Из круговорота лихорадочных догадок его вывел шорох. Резко обернувшись, Зим увидел поднимающегося на пригорок рослого старика и следующих за ним четверых юнцов. Лекарь не отвел глаз под хмурым взглядом правящего принца, встал позади, точно приготовился защищать его спину. Ученики встали рядом, будто тени учителя.

– Не мешайте, – бросил им Снежен. И вернулся к созерцанию поля грядущей битвы.

Барьер истончался. И дело было не в чарах Зимослава, он пока не ощущал усталости, а в настырности стены тумана.

– Держать щиты! Всем отступать! Держать строй! Не вступать в бой! Отступать!

Под водами реки барьер не доходил до самого дна – и в этом тоже была его ошибка. Белогорцы под пеленой тумана переплыли реку, поднырнули под нижнюю кромку барьера – и первые из них уже ступили на синегорский берег. Зимние звезды сквозь плотный туман замерцали заполошными вспышками, но сейчас их лучи не представляли опасности для вторгшихся неприятелей.

Скорпионы издали боевой клич – душераздирающее шипение, порождаемое трением вздыбленных щетинок на лапах. Люди воспрянули, над войском послышались призывы:

– В бой! Дадим отпор! Защитим его высочество!

– Я сказал: отступать!!! – рявкнул Снежен, добавив чар в голос, так что даже белогорцы присели обратно в воду. – Всем прочь! Отходите за холмы, ждите подкрепление! Не вступать в ближний бой!

Силовые щиты над отрядами раздались вширь и вверх, засверкали искрами от перенасыщенности магией, влитой с запасом на ближайшие несколько часов беспрерывного действия.

У Снежена защекотало кончики пальцев – он и не заметил, что, ослепленный злостью, неосознанно взялся за новое плетение чар. С рук срывались и убегали в землю гибкие трещащие змейки молний. Всё-таки не зря его деда звали Грозовратом. Всё-таки кое-что его внук от него унаследовал кроме упрямства…

Тени пронеслись над берегом – и с неба посыпался град огненных стрел. Не напрасно люди укрылись под щитами! Пока все смотрели на пловцов, белогорские всадники пронеслись над верхней границей истончившегося барьера, проскользнули в охлаждающих плащах и попонах между притушенных туманом звезд – и закружились на поджарых сайгаках над лагерем. Пауки заметались, следуя за тенями – то вытягивались в струнку и клацали клешнями, то бросались на землю, забыв о выпрыгивающих из седел наездниках, и вскидывали тонкие лапы, пытаясь дотянуться до противников. Но горные скакуны не торопились приземляться в их объятия. Хотя нескольких скорпионы умудрились сбить, удачно подпрыгнув – по земле покатились яростные клубки из сплетенных конечностей, лап, крыльев.

Зимослав убрал бесполезный теперь барьер. И погасил звезды властным движением рук. Каждая звезда мигнула напоследок – и дотянулась единственным лучом до кончиков пальцев своего создателя, возвращая вложенную в чары и еще не полностью растраченную энергию. Теперь с его рук молнии срывались такой яркости, что не уступали самому солнцу.

– Ну, держитесь! – усмехнулся он. – Щас спалю всё к чертовой бабушке!

Это выражение он подцепил от невесты. Кажется, оно идеально подходило к тому, что он намеревался сейчас сделать.

_________

Варя сунула заряженный смартфон в карман и развернулась к шкафу, чтобы вернуться домой. Хихикнула мелькнувшей мысли: теперь она считает башню своим домом больше, чем маленькую тихую квартирку!.. И тут ей под ноги выскочил Финик – хвост трубок, на хребте гребень дыбом, уши прижаты. В пасти записка, которую он выплюнул хозяйке на тапочки.

– Ты чего? Кто за тобой гнался, бедняжка?

Варя растерянно подняла клочок бумаги, с трудом разобрала кривые от спешки буквы. Прочитала вслух… Не поняла ни звука. Пусть она заучила, какие звуки соответствуют письменным символам, но смысл-то ей становился ясен, только когда она находилась по ту сторону шкафа!

– Так, раз тебя прислали с запиской, – сделала она логичный вывод, – значит, меня просят срочно вернуться. Пошли?

Финик помотал головой, похлопав ушами. Но, поглядев на хозяйку, понял, что ничего объяснить не сможет, пока она сама всё не увидит. Прыгнул ей на плечо и припал всем телом, вцепился в одежду коготками.

Выйдя из арочной колонны, Варя снова развернула записку. Растерялась:

– «Башню окружили, не возвращайся!» А… так я уже тут. И что делать? Может, Чуролюта позвать на помощь? – с сомнением взглянула на второй портал на колонне. – Нет, сначала надо поглядеть, что тут творится. А то подниму всех на уши зря…

Продолжая мыслить логически, Варя решила, что осматриваться лучше всего с самой верхней точки. С тем и отправилась в башню – в погодную лабораторию. И не ошиблась.

На чердаке оказалось непривычно многолюдно. В одном уголке, свободном от приборов, боязливо жались друг к дружке белошвейки и горничные. В другом закутке тихонько охали и тревожно шушукались прачки и кухарки.

Зореслава деловито-сосредоточенно металась от прибора к прибору, выставляя одной ей понятные значения. Варя мигом догадалась: при необходимости инструменты, позволяющие магу-погоднику управлять стихиями, могут неплохо защитить поместье и округу от вражеского вторжения! Одни грозы и град чего стоят. И даже в ливень, тем более если тот сочетается с ураганом и резким заморозком, вряд ли кому-то захочется идти на штурм.

– А кто напал-то? – шепотом, чтобы не мешать принцессе, просила Варя у бабы Веры, мрачно о чем-то размышляющей, скрестив руки на груди.

Старая кормилица от неожиданного голоса над ухом подскочила – и, не сдерживаясь, матюгнулась. Варя удивилась еще больше: прежде она никогда не слышала в этом мире подобных ругательств. И даже начинала сомневаться, станут ли люди, верующие в Великую Матерь, посылать друг друга по матушке. Но, похоже, поспешила с выводами.

– Ты зачем вернулась? – шикнула на нее Зореслава, оглянувшись на шум, но тотчас продолжив заниматься приборами. – Я же отправила тебе предупреждение! Посидела бы у себя, пока мы тут управимся.

– Угу, записку видела. Только не поняла, почему мне велено отсиживаться, пока у вас тут черте что творится.

– Да ерунда! – махнула тонкой рукой принцесса. – Братец скоро прибежит и всех разбойников в ледышки заморозит.

– А ты пока для его выставки ледяных скульптур погоду выстраиваешь подходящую?

Зорька хихикнула:

– Можно и так сказать.

– А Тихун где? – строго спросила Варя.

Баба Вера молча дернула ее за рукав и подвела к узкому окну. Варя выглянула – и охнула. Шутки шутками, а ситуация впрямь сложилась не из приятных!

Огнеяр, облаченный в тусклые латы и объемистый шлем, с мечом в руках, верхом на пушистом от злости Друне, сторожил главные ворота усадьбы. И заодно руководил мужиками – те носились вдоль стены ограждения, что-то спешно укрепляя, что-то чем-то подпирая, торопливо заколачивая досками калитки. И мимоходом спотыкаясь о грозно шипящих зябликов – те вздыбили длинную шерсть, отчего сделались похожи на круглые помпоны на лапках.

Обитатели ближней деревеньки тоже были здесь – дети, старики и бабы с узелками организованно направлялись к башне, чтобы укрыться за ее стенами. Мужики разбирали из неприметного сарайчика секиры, копья и кирасы.

Но беглого взгляда хватало, чтобы понять: защитников гораздо, гораздо меньше, чем нападающих. За стенами ограды виднелась толпа народа. Судя по всему, они не на демонстрацию сюда явились.

– А Росана где?

Баба Вера ткнула пальцем в сторону ворот же.

– То есть? – заподозрила неладное Варя.

– Дерется, – коротко вздохнула принцесса.

– Одна? – ужаснулась Варя. Но осеклась, вспомнив, каким даром, вернее, проклятием была наделена бывшая гувернантка.

На чердаке снова повисло напряженное молчание. Варя понимала, что защитникам снаружи она ничем не в силах помочь, поэтому стала внимательно следить за действиями принцессы. Зорька почувствовала ее взгляд и между делом отрывисто принялась пояснять:

– Охранные чары вокруг башни включились сами. Но мне нужно следить, чтобы они не исчезли и не истончились в каких-то местах. Поэтому я распределяю энергию равномерно, согласно нагрузке. Жаль, мне не хватит сил, чтобы прейти от защиты к нападению… Росане не нужно было выходить наружу. Но я просто не смогла ее удержать. Когда такое случается, в нее будто вселяется злобный дух безумия.

– Вот и пусть ее безумие и жажда крови послужит нам на пользу, – проворчала баба Вера. – Надо же иногда и бабам душу отводить, не всё в рутине погрязать… Вот тут пятно пропустила, поправь!

Она тоже не стояла без дела – выглядывала наружу, переходя от окошка к окошку. Найдя небрежность, указала принцессе на хитрой круговой линейке прибора. Зорька угукнула и послушно подправила бегунки и проволочки-пружинки, помогающие управляться с чарами огромного защитного колпака. Внутри хрустальной полусферы прибора мерцали парящие искорки, некоторые танцевали друг с дружкой, словно влюбленные светлячки, какие-то висели на месте, замерев. И удивительное дело – чем больше Варя пялилась на порхающие над прибором руки принцессы и на все эти крутящиеся линейки, ползающие сами собой бегунки и парящие искорки, тем сильнее в ней разгоралось желание присоединиться к Зорьке, чтобы сыграть в четыре руки… Или вовсе отодвинуть принцессу в сторонку и позволить себе расправить крылья души во всю мощь…

– Не переусердствуй! – обеспокоенно брюзжала баба Вера на ее высочество. – Рухнешь в обморок – кому это надо? Тут тоже выправи. С юго-юго-запада новые бандюги скачут, ишь ты! Уплотни и там стеночку, а то пролезут да переломают Росане ее любимую оранжерею, как потом отвечать будем?

– Чую, плохо она там держится, – виновато вздохнула Зорька. – И зачем я ее отпустила… Ох!..

Внезапно закатив глаза, принцесса осела на пол без чувств.

– А? – открыла рот Варя.

– Девки, займитесь ее высочеством! – рявкнула на горничных и белошвеек королевская кормилица. – Не видите, что ли, дурно ей сделалось! Все силы на защиту нас, недостойных, отдала.

Служанки, причитая и всхлипывая, поспешили выполнить указание и отволокли госпожу в сторонку, усадили в кресло, принялись обмахивать фартуками и обрызгивать водой из фонтана.

Огоньки в полусфере прибора заметались – и вдруг слиплись в один пульсирующий комок, прилипли к стенке, будто по ним резко ударили. Круговые линейки замотались вокруг в хаотичном бешеном ритме, бегунки поползли вниз по направляющим, камешки в них тускнели с каждым мгновением.

– Похоже, Росанку, защитницу нашу, убили, – изрекла баба Вера.

Служанки услышали – мигом подняли вой.

– Цыц, дуры! – рявкнула кормилица. – Может, просто оглушили. Будь она в силах, то не позволила бы их проклятущим колдунам бить по воротам со всей дури.

Варя уставилась на гаснущие огоньки прибора и многозначительно выдавила из себя:

– А-а…

– А если Зорюшку заменишь ты? – надвинулась на нее кормилица, прожгла испытующим взглядом. – Башня-то тебя не зря признала.

– У-у…

– У тебя получится! – обнадежила ее бабка. – Ты, главное, в себе не сомневайся. Давай, шевелись! Не стой тупой чучундрой!

От требовательного окрика Варя отмерла – и кинулась исправлять показатели.

Стоило ей прикоснуться к прибору… как линейки и направляющие замерли, будто их выключили. Искры в полусфере сжались до едва приметных пылинок.

– Что за напасть?.. – пробормотала упавшим голосом кормилица.

У Вари сердце в пятки ухнуло: неужто сломала? Не полезла бы, Зорька через пару минут очухалась бы и снова занялась бы охранной системой. А теперь что? Сдаваться на милость этих, что за воротами сейчас завопили радостно, будто уже победили?

– А ну, включайся, живо!

Варя заорала, не жалея горла. И напряглась всем телом, всем существом, собрала волю в кулак, что называется – и направила магическую энергию в прибор, в этот ключевой узел незримого защитного купола.

И снова заорала – от радости ли, от страха ли, от эйфории. Искры, получив доступ к бурному и безудержному потоку энергии, вспыхнули каждая стоваттной лампочкой, осветив весь чердак до потолочных балок, аж малейшая трещинка на дощатой обшивке проявилась. И странно, Варе не захотелось зажмуриться, этот свет не ослепил ее. Но из-за него в голове сложилась четкая, как те же трещинки в древесине, картинка: стена вокруг усадьбы на всём ее протяжении. И пространство снаружи, особенно контрастное там, где ограждение штурмовали враги.

– А если я вас градом, голубчики? – предвкушающее пропела Варя.

Послала мысль системе чар башни да добавила еще немножко сил. И защитный купол без проблем вывалил на головы неприятелям такие глыбы льда, что дюжие мужики попадали без сознания.

– Ох… – спохватилась она. – Но ведь я же никого не убила? Надеюсь. И калечить их я тоже не собираюсь, честно-честно! Великая богиня, ты меня слышишь? – Она подняла невинные глаза к потолку. – Мне надо их отпугнуть, обезвредить и… Да, пожалуй, так и сделаю.