Текст книги "Приручить королевича (СИ)"
Автор книги: Антонина Бересклет
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 36 страниц)
Один из секретарей, отличающихся от прочих яркими лиловыми прядями в темных волосах, деловито кивнул, пробормотал, делая заметку себе в бумагах:
– Не учите меня, ваше высочество, торговаться. Я уже направил туда своего человека.
– Почему действуете без моего ведома? – нахмурился один из министров.
– А почему вы забрали себе дело, которое касается исключительно казначейства? – парировал секретарь. – И докучаете пустяками его высочеству.
– Как вы смеете, юнец! – зашипел министр, хотя прочий кабинет на склочного старика поглядывал с молчаливым неодобрением. – Я ведаю земельными делами! Если вас назначили исполняющим обязанности казначея, это не значит, что вы можете считать себя мне ровней! Не забывайтесь!
– Будет вам! – Зимослав положил ладонь старику на плечо. – Остыньте.
Тому волей-неволей пришлось уняться.
Снежен обернулся к секретарю:
– Кстати, как поживает твой начальник?
– Благодарю за участие – стабильно плохо, – поклонился тот. – Не желает ни уйти в отставку, ни помереть наконец, как грозится последние сорок лет.
Зим усмехнулся:
– Что ж, желаю твоему прадеду крепкого здоровья, а тебе терпения. За прежние заслуги уважим упрямство нашего почтенного друга и подождем его решения до осени, как раз отметим его сто десятилетний юбилей.
– Сто пятнадцатилетний, – поправил дотошный секретарь.
– Но указ о твоем назначении на его место я уже подписал – поставь любую угодную тебе дату.
– Благодарю, ваше высочество. Как-нибудь потом, не хочется торопиться в таком важном деле.
Снежен усмехнулся снова – у ворчливого приятеля было свое понимание гордости.
Министры, примолкшие из уважения к упомянутому коллеге, взревновали за уделенное «юнцу» внимание, загомонили снова. На что Зим лишь поднял ладони, будто сдаваясь, вынужденно повысил голос:
– Господа! Позвольте мне поприветствовать ее величество – и ровно через час я приду в вашу обитель, где клянусь остаться до ужина, дабы решить все накопившиеся за эти дни вопросы.
Обещание министров удовлетворило, и старики в сопровождении своих секретарей благодушной толпой направились к лестнице, ибо совет Кабинета заседал в своем собственном «белом доме», расположенном по другую сторону дворцовой площади.
Варя, всё это время топтавшаяся у порога, немножко испугалась, как бы ее не снесло «черным» людским потоком, но Венцемир бдительно увлек ее в сторонку.
Однако не все обладатели белых воротничков удалились – возле королевича задержались двое министров с их помощниками и замказначея.
– Кстати! – взглянув на Варю, обратился к последнему Снежен. – Гор, будь любезен, нужно назначить моей невесте содержание.
– Невесте? – сухо удивился тот, и сию тщательно отмеренную эмоцию с ним разделили все остальные мужчины, впрочем, промолчавшие.
– Забыл? Я же предупреждал тебя, что привезу из Златограда прекрасную деву, предназначенную мне судьбой.
– О-о… – невыразительно протянул будущий казначей. – И сколько же вам требуется денег, сударыня?
– Мне? – пискнула Варя. Перевела беспомощный взгляд на Снежена. – Зачем? Ты и так поселил меня у себя, и у меня всё есть!
– А также у тебя есть твой собственный дом, который наверняка требует расходов, – возразил Зим. – У тебя уютное и полезное гнездышко, его необходимо сохранить и поддерживать в должном состоянии. К тому же ты вольна совершать траты и самые разные покупки по своему усмотрению, и естественно, на это тоже потребуются средства.
– Я в состоянии сама заработать на свои нужды! – оскорбилась Варя, пусть отчасти сознавала, что глупо спорить о деньгах с правящим принцем.
– Считай, отныне ты работаешь на меня, – невозмутимо отрезал Зим. – Моей личной помощницей и хранительницей амулетов. Больше ни на что другое у тебя времени и сил не останется. Итак, Гор, сейчас мы с моей невестой навестим матушку, а после поручаю тебе сопроводить барышню в прогулке по городу. Заодно выясни, в каком виде ей удобнее получать средства, ибо имеются некоторые нюансы с расходами по ее личному жилищу. Полагаю, на первое время будет достаточно положить ей такое же содержание, как получает моя сестра.
– Хм… – хмуро отозвался замказначея.
– Считаешь, на дочь короля уходит много денег? – сверкнул глазами Снежен.
– Нет, ваше высочество, как бы я посмел. Напротив, если бы вы оба брали пример с вашей матушки и жили бы здесь в столице, устраивая балы и посещая все празднества, казна опустошалась бы с гораздо большей скоростью, нежели ныне.
– Разговорчивый ты сегодня, Будигор, – покачал головой один из оставшихся министров, представительный мужчина лет шестидесяти (по земным меркам), однако без брюшка, зато с благородной сединой в уложенной волной челке.
– Первый министр и любовник королевы, – шепнул Варе на ушко Венцемир. Сам же продолжил громко: – Кстати, господин Велирод, как поживает ее величество? Всё еще посещает тайные ночные собрания?
Премьер дернул породистой бровью на нахальство капитана рыцарей:
– Разве охрану ее величества передали вашим заботам, господин Хвощ?
– Я просто волнуюсь за ее здоровье – под вашим попечением королева совершенно не высыпается! А в ее возрасте это особенно вредно, знаете ли.
– Мир, хватит, – поморщился Снежен. Обратился к премьеру: – Лорд Радей, надеюсь, вы сумеете оградить мою мать от происков недоброжелателей и удержать ее саму от опрометчивых поступков.
– Прилагаю все усилия, – поклонился тот без улыбки. – Спешу вас порадовать – тайные наблюдатели нащупали кое-какие ниточки, ведущие от зачинщиков ночных бдений к вожакам белогорцев.
– Многообещающая новость, – помрачнел Зимослав.
Варя только хлопала глазами, надеясь, что позже ей кто-нибудь что-нибудь разъяснит. Из учебника географии ей было известно немногое: Белые горы представляли собой хребет из скалистых заснеженных пиков и тянулись по северной границе Синегорья. Населялась эта страшно некомфортная для проживания местность не совсем людьми, а некими особо склонными к магии существами, обожающими холод и зиму. Эдакие снежные эльфы, жутковатые на вид, если верить картинкам в учебниках географии. Плохо, что их полудикие племена испокон веков воевали с соседним королевством, почти каждую зиму совершая разорительные набеги на приграничные деревни. Учебник гласил также, что приструнил снежных эльфов не кто иной как дедушка Грозоврат.
– Не хочется вас огорчать, господа, – вновь вступил в разговор Венцемир, – но охотники из приграничной заставы донесли моим людям неприятные известия, которыми я собирался поделиться с вами чуть позже, дабы не омрачать и без того мрачное настроение нашего королевича перед встречей с ее величеством.
– Говори! – рассерженно рыкнул Зимослав на подобную бестактную заботу.
– Извольте, – смиренно поклонился капитан королевских рыцарей. – Белогорцы собирают воинов со всех племен. Определенно они готовятся нанести удар в неурочное время.
– Летом? – не поверил премьер. – И давно ли снежные дикари прониклись любовью к теплу?
– Похоже, их шаманы что-то эдакое нашаманили вроде нетающего льда, – развел руками Венцемир. – Судя по донесениям, они готовы объявиться на южной стороне гор со дня на день.
– Ясно. Значит, они не хотят встречаться со мной зимой, как в тот раз, – без веселья усмехнулся Зимослав. – Что ж, господа, обсудим этот вопрос чуть позже в более располагающей к беседе обстановке. Не будем утомлять мою невесту и заставлять ждать королеву.
Он галантно предложил растерянной Варе руку – и повел через анфиладу залов. За ними хвостом последовали остальные.
Особенно торопился министр, которого Варе не успели представить. Он семенил сбоку, то с трудом забегая вперед, то отставая на шаг:
– Ваше высочество! Льщу себя надеждой, что вы, побывав в Златограде, виделись с магистром Чуролютом!
– Разумеется, – бросил на ходу Зим, заранее поняв, к чему министр клонит, и оттого помрачнев еще больше.
– Чудесно! Ваше высочество, порадуете ли вы нас новостью, что Ограждающий Камень, который заказывал у Чуролюта еще ваш батюшка, его величество Кудеяр, наконец-то готов?
– Порадую, сударь. Давно готов, – процедил Зимослав.
– О! – возликовал министр. – И когда же вы думаете его привезти и установить у нас здесь?
– Когда придет время! – резко ответил королевич.
– Позвольте, ваше высочество, – опешил министр. Оглянулся на помрачневшего премьера в поисках поддержки. – Как же так? Ведь на собрании Кабинета вы всякий раз обещали…
Похоже, из всей спешащей компании Варя была единственной, кто обратила внимание, что поначалу безлюдные залы сменились всё более оживленной обстановкой – чем ближе они подходили к «месту обитания» королевы, тем больше народа толпилось вокруг. Сновали слуги, громко хохотали мужчины в мундирах, князья высокомерно внимали лести провинциальных дворян, красавицы собирали компании для сплетен… И этот варившийся в собственном соку мирок стремительно прорезало появление правящего принца. Все разговоры затихали, все взгляды жадно устремлялись к ним. Если зал попадался достаточно длинный, придворные дамы и кавалеры успевали вскочить со своих мест, выстроиться в две почтительные линии и склонить сверкающие драгоценностями головы. (Причем – Варя не могла не заметить – даже мундирные мужчины сверкали каменьями ничуть не меньше дам. Из чего она сделала вывод, что ее королевич выглядит по местным меркам очень скромно и амулетов на него можно навесить еще больше! Что и взяла себе на заметку на будущее.)
– Но ведь вы обещали? Ваше высочество! – продолжал горестно возмущаться министр, не отставая, хотя Зим безотчетно прибавил шаг.
– Я обещал, что Камень сделают! И никогда не говорил, что сразу же его установлю! – потеряв терпение, рявкнул королевич.
– Но ведь это защитит всех нас! И вас в первую очередь! Неужели вы не устали бороться с разрывами? Ваше высочество, одумайтесь! Если бы ваш отец мог вернуться, он давно это сделал бы! Сколько еще вы намерены упрямиться? Вы же рискуете собственной жизнью!
Варя испугалась не на шутку – Зимослав на уговоры стиснул зубы, стараясь заглушить в себе ярость.
– Я не обязан вас слушать, сударь! – вырвался из его груди угрожающий рык. Он нарочно старался отвести глаза от маячившего возле плеча надоедливого старика, отвернул лицо к онемевшей от страха невесте, попытался ободряюще улыбнуться, но получившейся гримасой вогнал в тихий ужас.
– Но что, скажите на милость, мы будем делать, если вы погибнете, как ваш отец! – в конец потерял голову министр.
Тут, как на грех, из толпы выскочил какой-то парень и резво бросился королевичу наперерез.
– Ваше величество! – заголосил он восторженно. – Позвольте заверить вас в моей преда!..
Зимослав, заметив краем глаза движение, машинально расценил это как угрозу нападения – и, вскинув руку, ударил первым, одновременно с тем второй рукой толкнув Варю себе за спину.
Парня отнесло волной ледяного ветра к стене, где почти расплющило, аж лакированная деревянная облицовка раскрошилась вокруг него, отдаленно напоминая изломанными трещинами рисунок снежинки.
Зимослав не подумал остановиться, чтобы проверить состояние несчастного, попавшегося под горячую руку. Притянув к себе Варю, он поспешил войти в очередные двери, раскрытые лакеями. За дверями оказался точно такой же зал, с еще большей толпой.
Венцемир на ходу отдал лакеям распоряжение:
– Бедолагу подобрать и отнести к лекарю! После доложить мне, выжил ли.
Варя с трудом вывернулась из-под тяжелой руки и оглянулась: министры шагали следом, не проронив ни слова. Причем премьер выглядел озабоченным, его коллега откровенно удрученным и разочарованным, и лишь будущий казначей – довольным, как будто так и следует обращаться с придворными.
Капитан рыцарей также не видел в происшествии ничего страшного. Бодро улыбнулся Варе:
– Не волнуйтесь, сударыня, мальчишка жив. Я даже переломов не заметил – везунчик! Хорошо, что на подсвечник не напоролся. Небольшое сотрясение мозга, отлежится и умнее станет.
– Нельзя было помягче как-то? – пробормотала она. – Я всё понимаю, но…
– Кто это был? – буркнул Зим.
Ответил будущий казначей:
– Провинциал без наследства. Еле живой добрался в столицу из сельской дыры. Сбежал из дома, потому что папаша, бывший рыцарь, растранжирил последние деньги и пропил поместье. У мальчишки осталось лишь имя бравого деда, служившего Грозоврату. Мечтал устроиться к вам на службу, ваше высочество.
– Что ж, он получил два ценных урока, – повысил голос Зим, прекрасно понимая, что его слышат все в наполненном людьми зале. – Если желает остаться при дворе, обязан усвоить: никогда и никто не смеет величать меня королевским титулом! Король Синегорья – мой отец, Кудеяр Славомир Смур! И никто не смеет убеждать меня в его смерти! И пока мой отец не возвратится домой, я буду хранить для него корону и королевство. Клянусь, я исполню свой долг, даже если мне придется отдать жизнь!
Благоговейно внимавшие короткой речи правителя, придворные разразились патриотическими рукоплесканиями, вогнав наследника трона уже в каменную мрачность.
– А второй? – спросила Варя.
– Что? – встрепенулся Зимослав.
– Ты сказал «два урока».
– Не кидаться на их высочества без предупреждения и не будучи представленными, – вместо него ответил Венцемир. – Знаешь ли, после всего, что у нас тут бывало, излишняя предосторожность никогда не повредит.
По брошенному искоса виноватому взгляду Снежена Варя поняла, что все вопросы следует отложить до более подходящего момента.
Они наконец-то достигли личных покоев королевы.
Встретившая их доверенная фрейлина почтенного возраста, состроив высокомерную мину и задрав подбородок (и напрасно, ибо всем стала видна черепашья обвислая шея), чопорно проводила Зима и Варю в кабинет государыни, велев остальным дожидаться в приемной.
Как выяснилось, в кабинете королева занималась исключительно вышиванием. Варя сразу заметила станок для шитья гобеленов возле окна, где был вправду весьма удачный свет. Рядом на столе лежали ворохом клубочки и моточки. На другом столе, в центре комнаты, сияла ваза с фруктами и на салфеточке, на подносе, стоял чайничек и пара чашек. Из носика вился пар – видимо, королева с фрейлиной как раз собирались сделать перерыв от дневных трудов. Письменных принадлежностей в кабинете не было в помине, даже для декора.
Возле центрального стола размещался диванчик с гнутыми ножками и жестким даже на взгляд сидением. Напротив дивана красовалось большое кресло с вышитыми подушками – «малый трон» королевы для приема визитеров.
Королева, услышав облетевшую дворец новость, не имела терпения усидеть на месте и в волнении расхаживала по кабинету, на резких поворотах рискуя сбить юбкой расставленные повсюду в тайном порядке корзины для рукоделия.
– Мама, рад вас видеть в добром здравии, – вежливо поклонился Снежен.
– Сын мой! – воскликнула Хранислава Буря, всплеснув руками.
Вроде бы хотела броситься к наследнику с объятиями, но передумала. На Варю взглянула мельком, с явной неприязнью, как на случайно залетевшую в окно муху.
– В коем веке решил проведать меня? Удостовериться, что я еще жива и не сошла с ума, беспокоясь о тебе?
– Прошу простить меня, я действительно редко к вам заглядываю, – невозмутимо покаялся королевич. – Множество дел, требующих моего внимания, не могут служить оправданием моего к вам пренебрежения. Но сегодня у меня есть особая причина посетить вас. Хочу вам представить…
Королева его перебила. Похоже, она не слушала и не собиралась его слушать, поглощенная собственными мыслями.
– Тебя снова видели в компании этих никчемных братьев, Вихря и Врана. Я же подписала указ, чтобы их духу не было в Синегорье!
– Мне это известно, мама, – опустил глаза Зим, ибо гневно сверкать очами на родительницу с первых же минут встречи было всё-таки неправильно. – Смею заверить, в Синегорье они появляются исключительно по моим особым просьбам, исполняя мою волю, пребывая в моем обществе.
– Они твоего отца погубили, хочешь, чтобы и тебя уморили?!
– Вы наказали их без всякой вины, сделав изгнанниками, лишив родины, дома и поддержки родных.
– Что ты можешь знать?! Тебя там не было!
– Вас тоже! И это вы отослали меня из дома, хотя я мог бы помочь деду вернуть отца. Если бы я вовремя узнал, что случилось…
– Грозоврат не вернул, а ты был малолеткой и подавно не помог бы. Разве забыл, какое тогда было время? Война! Мятежи! Жалеешь, что я тебя от смерти спасла? Сам теперь смерти ищешь? Хочешь меня в могилу загнать? Давно бы короновался и отпустил бы меня, я устала сидеть на троне и заботиться о стране!
– Король Синегорья – мой отец! И когда он вернется, трон будет ждать его. И от чего вы устали, позвольте спросить? От балов и праздников?
– Неблагодарный! Кто тебе сказал, что я развлекаюсь?! – вскричала Буря, потрясая полными руками.
Варя наконец-то поняла, кого ей напоминает будущая свекровь – злую бухгалтершу с предпоследней Вариной работы. При небольшом росте и немалом лишнем весе та тоже обожала наряжаться на корпоративы в пышные платья с рюшками и блестками.
– Я безустанно ищу тебе достойную невесту! Кто-то же должен позаботиться о твоем будущем и о наследнике рода, если ты сам всю жизнь витаешь в облаках.
– Вот кстати, мама, познакомьтесь – моя невеста. – Зимослав бессовестно взял Варю за плечи и выдвинул впереди себя, невзирая на ее робкие поползновения спрятаться за его спиной. – Благодаря ей Белозорью больше не грозит проклятье Грозоврата, а я получу стабильный запас накопителей.
– Большая честь познакомиться, ваше величество! – промямлила Варя. – Позвольте представиться, меня зовут…
– Мне безразлично, как тебя зовут, милочка. Помолчи, я разговариваю с сыном, – соизволила обронить королева.
– Может, мне выйти? – уточнила с надеждой Варя у жениха. – Чтобы не мешать семейной беседе?
– Нет уж, сядь! Раз тебя мой сын привел, изволь проявить уважение к матери будущего мужа.
По команде Варя машинально села – на диванчик, едва не отбив попу о жесткую непроминаемую набивку. Зимослав со вздохом опустился рядом.
Королева еще немного порасхаживала перед ними взад-вперед – и с утомленным стоном, будто смертельно раненая в самое сердце, рухнула в свое кресло.
– И что теперь? Ты окончательно перестанешь думать о безопасности и будешь каждый день пропадать со своими дружками? Этому я должна радоваться? – вопросила Буря, не ожидая ответа. Впрочем, Снежен и не собирался припираться, позволяя матушке спустить пар.
Варя не знала, куда ей смотреть. На королеву, колыхающую затянутыми в парчу телесами – вроде бы неприлично коронованную особу в упор разглядывать. В пол – нельзя, ибо сочтут за скромницу и растопчут. На Зимослава – эдак заглядеться недолго.
– …Или я должна быть счастлива, что ты привел в семью безродную девчонку? – между тем продолжала сетовать Хранислава. – Неизвестно откуда ее взяли наши соседи! Они столько лет живут под страхом проклятия, и ты думаешь, они тебе благодарны за это? Выбрали тебе порядочную девочку от широты душевной? Как же, жди!
Зимослав перехватил взгляд, который Варя вперила в вазу с фруктами, сочтя ее наиболее безопасным объектом для приложения внимания. Он взял оттуда плод, похожий на красный апельсин, и передал Варе. Та благодарно приняла – теперь можно было занять руки и не бояться, что будет заметно, как дрожат пальцы от волнения. Разодрав ногтями ароматную шкурку, Варя подала две дольки Зиму. Тот бездумно отравил их в рот – подсластить льющуюся из материнских уст желчь.
– …Наверняка подсунули увечную, убогую или бесплодную! Чтобы ты с ней всю жизнь промучился.
– Во-первых, ваше величество, я не безродная! – вспыхнула Варя, мигом позабыв о робости. – У меня есть родители, и свою родословную я знаю до восьмого колена – сплошная интеллигенция и один священник, а пра-пра-какой-то там дедушка имел лично пожалованное дворянство и служил…
– Помолчи, пока королева говорит! Ты же горишь желанием стать частью нашей семьи, так что сперва научись слушать!
Варя пожала плечами – и пихнула королевича локтем, чтобы передал еще один фрукт. Это оказался крупный аналог абрикоса с легко вынимающейся косточкой и запахом арбуза. Варя разломила и сунула половинку Зиму. Тот рассеянно взял со стола хрустальную солонку (в которой оказалась вовсе не соль), приправил свой ломтик, передал солонку Варе. Та сперва куснула фрукт без приправы – он оказался вырвиглазно кислым и нестерпимо вяжущим. Она постаралась жмуриться от кислоты не очень откровенно, но чуяла, что плохо получается. Впрочем, королева в упоении вещала свою отповедь и ни на кого не смотрела. Так что Варя смело посыпала надкушенную половинку из солонки. Беловатые кристаллики мгновенно растаяли на сочной мякоти, аромат усилился многократно. А вкус… теперь-то вкус сделался более чем приятным, освежающим и раздражающим аппетит. Покосившись на экспериментирующую невесту, Зим без лишних слов предложил ей посыпать чудо-солью дольку местной яблочно-зеленой дыни.
– Помню, как я отговаривала твоего отца, когда он послал тебя и сироток жить к Твердиверу, – заливалась королева. – И как чуяло мое сердце! Ты вернулся от них весь в слезах! Я неделю бессонницей мучилась, гадала, что они тебе сделали, что ты в пятнадцать лет рыдаешь, как младенец, круглыми сутками в комнате запирался!
– Мама! Попрошу вас… – вскинулся задетый за живое Зим.
– А дедушка твой так переживал, что здоровье подорвал и вынужден был отойти от правления! – повысила голос родительница. – Тебе, сопляку, передал государственную печать! Кстати, верни мне ее, я ее спрячу, чтобы соседи через эту подосланную девчонку не украли.
– Мама, печать не имеет магической силы. Если ее украдут, ничего плохого не случится. Она окажется в моей руке в тот же момент, как только я этого пожелаю. К тому же, печать давно лежит под замком в кабинете вашего любовника.
– Как ты смеешь! – вскочила с кресла Хранислава, тучей нависла над сыном. Тот позволил ей возвышаться, сам остался сидеть. – Это ты из-за своего проклятого упрямства не позволяешь объявить меня вдовой! Поэтому мне, вот уже двенадцать лет безмужней жене, приходится жить во грехе. Велирод – порядочный!..
– Да я не сомневаюсь, что лорд Радей порядочный человек, ведь я ему доверяю вести государственные дела. Что касается греха, мы с вами, мама, об этом много раз говорили. Пожалуйста, я в любой момент подпишу документ, расторгающий ваш брак с пропавшим без вести. Но вдовой я вас объявить не хочу и не могу по закону – нет никаких доказательств смерти отца. Но ведь вы сами не хотите развода?
– Конечно нет!
– Конечно. Ведь придется отказаться от титула королевы и стать всего лишь женой первого министра.
Королева шумно дышала, как бык на старте, перед которым помахали флагом.
– Эта девушка будет моей единственной невестой, – продолжал Зим, кивнув на переставшую жевать Варю. – Так что можете прекратить искать мне жену, другой мне не нужно. Тем более у нас с ней прекрасная совместимость, и мое здоровье от этого союза станет куда крепче – если вас это еще волнует.
– Что?! Совместимость! С тобой?! – схватилась за грудь королева и плюхнулась в кресло, не забыв перед тем поправить подушки. – Она уже беременна от тебя?! Вы согрешили до свадьбы? Поэтому ты велел Твердиверу разыграть спектакль, чтобы они подсунули тебе именно эту девицу? Да кто она такая?! Да как она посмела совратить моего сына! Она возомнила, что таким грязным трюком сможет заполучить тебя и титул королевы?!
От подобного наезда Варя поперхнулась кусочком пряной дыни и закашлялась. Зимослав нежно приобнял ее за плечи, жестом велел матери, чтобы та налила для будущей невестки чашку чая. Королева обомлела от требования, но с кресла поднялась и со скрипом смирила желание вылить невесте чайник на голову, под строгим взглядом сына исполнила роль радушной свекрови. Варя справилась с кашлем раньше, чем получила чашку, но из вежливости отпила пару мелких глоточков.
– Мама, моя невеста – порядочная девушка и не позволяет до свадьбы даже поцелуя.
На это Варе снова захотелось раскашляться – в качестве намека излишне щепетильному жениху, что она вовсе не против перейти к полноценному исполнению супружеских обязанностей, не дожидаясь церемоний. Но из уважения к свекрови промолчала.
– Ваше величество, – с ноткой раздражения диктовал матери Снежен, – просто примите к сведению мое решение, договорились? И очень прошу вас, воздержитесь от необдуманных порывов в отношении моей невесты. Угроз она не испугается. А я о ваших проделках, мама, рано или поздно узнаю.
– За кого ты меня принимаешь? – едко уточнила Хранислава. – Ты считаешь, что твоя мать недостаточно благородна? Смеешь попрекать меня моим происхождением? Так ты – мой сын, моя родовитость и тебя касается.
– Мама, я вовсе не о том, – досадливо вздохнул Зим. Поднялся с диванчика, потянув за собой Варю. – Рад был с вами повидаться.
– Или ты думаешь, что раз твой отец сделал королевой меня, дочь кухарки и нищего рыцаря, то и ты имеешь право жениться на первой встречной?! – королева считала тему не исчерпанной. – Не уходи от разговора, посмотри в глаза своей матери!
– Меня ждет Кабинет министров.
– Не изображай передо мной примерного правителя! И я… Я до сих пор не услышала имя твоей невесты!!!
Пришлось парочке затормозить у дверей. Снежен вопросительно взглянул на Варю. Та разрумянилась на его молчаливое одобрение, выданное заранее и не глядя. Выпалила:
– Горидива-Румяна-Алоягода-Сладкоклюква!
– Как? – в один голос переспросили озадаченные сын и родительница.
– Гори… э-м… – мгновенно сбилась Варя.
Зим понял, что невесте временно отшибло память. Развернулся к матери, внушительно объявил:
– Горислада Клюква. Разве трудно расслышать, мама? Прощайте, доброго вам дня!
Перешагнув порог следом за женихом, Варя услышала брошенное в спину негромкое с ехидцей:
– Румяна Алоягода? Тебе идет, милочка, ровно в цвет щечек!
Так она, пылая от стыда, и вышла к поджидавшим министрам и Венцемиру.
– Что ж… – обернулся к ней Зимослав. Лицо его внезапно оказалось так близко, и взглянул он так ласково, а глаза заискрились весельем, что у Вари разом весь румянец слинял, а сердце вообще в пятки упало от нахлынувшего влюбленного восторга. – Благодарю за поддержку, моя дорогая невеста… хм, Горислада Клюква.
Венцемир хрюкнул от неожиданности.
Зимослав же взял ее за руку – и подвел к ожидавшему распоряжений Будигору.
– Прошу позаботиться о моей будущей супруге. Если через два часа я не закончу с делами, отвезите Ва… госпожу Горисладу в Жуков Улей.
– Как пожелаете, – поклонился невозмутимый замказначея.
– Своди ее в кондитерскую, что ли, – предложил Зим.
– А, вот оно что! – уличил королевича Будигор. – Так бы сразу и сказал, что пришло время расплачиваться по счетам.
Снежен смущенно хмыкнул, не отрицая двойного умысла.
– О, к слову о счетах! – воскликнул Венцемир. – Ее высочество просила купить ей пару безделиц.
Вытащил из-за пазухи своего парадного мундира список, вручил Варе. Та, не сумев разобрать торопливый мелкий почерк, передала листок Будигору. У замказначея глаза округлились:
– Эдак нам полдня не хватит по лавкам гулять! Почему ее высочество не отправила за покупками своих служанок?
– Гор, ты же знаешь порядки в Улье, – попытался вступиться за принцессу Венцемир, да вышло наоборот: – Служанок отправлять бесполезно – купят что подешевле, а сдачу прокутят. Совсем разбаловала их Зорька! А как начнет ругать своих бездельниц, те вдобавок нажалуются, на какие сласти не хватило денег – Зорька разжалобится и еще сверху отдаст.
– Ох уж эти незапланированные траты… – тяжко вздохнул Будигор.
И выразительно поглядел на Варю. Та справедливо возмутилась:
– А я-то чего? Вы меня даже не знаете! Я такая бережливая, что просто жадина!
Взиравший на сие представление Снежен благостно улыбнулся:
– Как же мне повезло с невестой!.. – Оглянулся на министров, смиренно протянул руки, будто на него собрались надеть кандалы: – Ведите меня на заседание! Пока я не передумал.
Те поторопились, подхватили правителя под оба локтя – и повели. Замыкал шествие Венцемир, заложивший руки за спину и опустивший голову. Вышагивал, бормоча:
– Опять целый день из-за бумажек потеряем…
За ними, чуть на отдалении, словно смущаясь балагана, повел к выходу и Будигор вверенную его попечению даму.
– Любимая, не жди меня! – на крыльце обернулся к пунцовой от стыда невесте Зим. – Вернись домой засветло, иначе зяблики спать лягут и плыть откажутся!
Варя была железобетонно уверена, что это его «любимая» услышал весь город.
– А ничего, что вас озаботили мною и покупками? – спросила она у замказначея, проводив жениха взглядом через площадь. – Разве вам не нужно тоже присутствовать на заседании?
– Пустяки. Если мне что-то требуется от его высочества, я сам выезжаю в Жуков Улей и запираю его на вершине башни, пока он всё не подпишет.
…Следующие несколько часов Варя изо всех сил старательно доказывала одобрительно покрякивающему будущему министру финансов, какая она экономная. Отчаянно торговалась за каждую мелочь, прописанную в принцессином списке: от атласной ленты до горсти жемчужного бисера. Конечно, хозяева лавок, признав замказначея в лицо да выведав, что перед ними невеста самого Ледомира Снежена, охотно отпустили бы товар вовсе бесплатно. Но Варя подарков не желала! И лавочники радостно вступали в игру, сыпля прибаутками и препираясь, уступая по медяшке за ход.
К счастью, несмотря на длину списка, посетить пришлось всего два магазинчика, и располагались оба недалеко от дворцовой площади, так что Варя отказалась от кроличьей колесницы. Прогуляться по чистеньким улочкам при умеренно прохладной, ясной летней погоде, любуясь аккуратными домами – одно ж удовольствие!
Закончив с покупками, они передали свертки, сумки и кульки прихваченному из дворца лакею. И будущий министр финансов с чистой совестью повел будущую королеву в самую лучшую кондитерскую в столице, а значит, и во всём Синегорье.
Называлось заведение «Любовь принца».
Хозяйка кондитерской оказалась сдобной улыбчивой красавицей с высокой грудью и толстой русой косой. Точно такие же блестящие булочки-плетёнки лежали стройным рядком на прилавке перед нею. Насколько Варя могла судить по пристальному взору казначея, принявшему мечтательное выражение, также барышня была по совместительству и покорительницей черствого сердца экономного чиновника.
– Господин казначей! Как давно вы к нам не заглядывали! Я так рада!..
– Ах, оставьте, сударыня! Не нужно намеков. Скажите прямо – когда его высочество изволил в последний раз оплатить счет?
– В последнюю неделю того месяца. Да вы не беспокойтесь! Его высочество всегда в срок платит. А нынче, скажу вам честно… – Она понизила голос и поманила молодого почти-министра подойти еще ближе, что тот охотно сделал да склонил ухо к подставленным розовым губкам. – Я волнуюсь за его высочество! В две минувшие недели он почти не притрагивался к пирожным! Будьте со мной откровенны, господин Будигор, скажите прямо: здоров ли наш королевич?
