Текст книги "Swvswh40k(СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 47 страниц)

На следующее утро, сразу же после обеда, учёные организовали лекцию для всех, начиная с младшего командного состава. В силу своего звания, оператор также получил приказ об обязательном посещении.

Повествование получилось очень захватывающим и драматичным. Однако, у Фреда, да и у всех присутствующих осталось весьма тягостное впечатление. Меньше всего ему хотелось бы столкнуться с этими существами, так безжалостно уничтожившими всех до единого всего лишь... за неправильный ответ на вопрос? Увы, учёным не удалось понять, о чём говорили пришельцы с представителями ныне погибшей цивилизации. Также, ему не давало покоя изображение, которое лейтенант Вон по окончании лекции попросил показать ещё раз. Человеческий череп, спутник этих странных и кровожадных существ. Один-в-один, как те, что кружили возле лагеря. Но, по оценке учёных, сделанной почти сразу после прибытия на планету, местная цивилизация погибла около десяти тысяч лет назад, плюс-минус несколько столетий. Ни один механизм не может существовать столько лет, если, конечно, этот череп заставили летать при помощи технологии. Да и каким бы образом он ни летал, за это время давно бы уже рассыпался в прах на открытом воздухе. Окончательно убедившись в том, что всё виденное вокруг лагеря – не более, чем фантомы, вызванные какой-то местной аномалией, Фред успокоился.

Уже на подходе к палатке его неожиданно обожгла мысль: а как же видение сумело вырвать из рук рабочего голо-проектор, а взамен оставить свиток с какими-то закорючками? Минуту или две оператор стоял ошеломлённый, чувствуя как по спине, где-то между лопатками, стекает несколько капель пота. "Остался один день до подкреплений, – охрипшим шёпотом прошептал он, – всего один день".

Одолеваемый мрачными мыслями, Фред сам не заметил, как доплёлся до своей палатки, и вошёл внутрь. В помещении было пусто, остальные офицеры где-то застряли по дороге. Дойдя до своей койки, Фред улёгся на спину и закинул руки за голову. "В конце концов, мы не какие-то четверорукие ящерицы из каменного века. Мы – величайшая цивилизация, повелевающая целой галактикой, – размышлял оператор. – Нас так просто не одолеть, мы сами кого угодно в землю вкатаем". Эта мысль очень его успокоила, и он задремал. Сон, однако, был не из приятных. Ему снилось, как закованные в сталь трёхметровые гиганты со всех сторон шагают к лагерю, так, что от их топота содрогается земля. В небе со зловещим воем кружится целый рой черепов. Крылатые младенцы, словно хищные птицы, бросаются вниз и, выхватывая у осаждённых оружие, снова уносятся в поднебесье. Сам он почему-то сражается в пешем строю, без остановки стреляя в наступающих. И хотя расстояние до целей невелико, ему ни разу не удаётся в кого-нибудь попасть, несмотря на все старания.

Вскоре эта картина сменилась иной. Он лежит на спине, тяжело раненный. И хотя нет сил повернуть голову и оглядеться по сторонам, Фред точно знает, что бой проигран, а все его товарищи перебиты. Над ним склоняется странное существо, одновременно похожее и на человека, и на механизм, и тянет к нему десятки извивающихся и шелестящих металлических щупалец с острыми когтями на концах. Одно из них мёртвой хваткой впивается Фреду в плечо. Боль нарастает и наконец становится невыносимой. Он пытается отбиться свободной рукой и просыпается.

– Р-редан? – охрипшим ото сна шёпотом уточнил оператор. Перед его глазами всё ещё мелькали образы из сна.

– Ну да.

– И давно тебя выпустили из дурдома? – спросил оператор, потягиваясь и садясь на кровати.

– Сегодня после обеда. Успел почти к началу лекции. Врачи сказали, что мне будет полезно посетить её. И вроде как помогло. Голос был просто аномалией... А ты, как я погляжу, моё место в лазарете решил занять?

– То есть?

– Ну, я пришёл, смотрю, ты тут дёргаешься во сне как паралитик, стонешь, ногами сучишь. Взял тебя за плечо да встряхнул немного.

– А, спасибо. Сон просто кошмарный... Я тут вот о чём думаю. Смотри: на одном из слайдов был изображён летающий череп. С тех пор прошло около ста веков. Значит, всё, что видели возле лагеря – действительно призраки?

– Выходит, что так. Думаешь, будь все эти штуки настоящими, они смогли бы столько протянуть без ремонта? Ты посмотри, сколько раз за эти три месяца механикам приходилось чинить дроидов.

– Хорошо. Тогда как тому крылатому монстру удалось утащить проектор, раз сам он – только картинка из прошлого?

Редан надолго задумался. Затем, собравшись с мыслями, раздумчиво произнёс:

– Может быть, это разные вещи. Черепа – это призраки. А эти летуны... Ну, может, какая-то примитивная цивилизация, которая пытается наладить контакт. Я в одном фильме смотрел, действие на планете Татуин было, кажется.

– Это где?

– Да не знаю. Может, её вообще выдумали, это неважно. Так вот, там тоже был какой-то небольшой летающий персонаж. Только он был синий, с носом как гофрированный шланг и в коммерции разбирался.

– Не. Наш-то был точь-в-точь как человек, только с крыльями, черепом вместо лица и с красными глазами.

– Это если верить тем, кто его видел. А со страха чего только не покажется. К тому же, никаких человечков с крыльями на лекции нам не показывали.

– Да, пожалуй, ты прав – с облегчением произнёс Фред. – Мне прямо не по себе от одной мысли о том, что те, кто уничтожил здешних жителей, всё ещё существуют.

– А это уж точно ерунда. Смотри. Есть какая-то цивилизация. Судя по всему, высокоразвитая и воинственная. Она уничтожила здешних обитателей. С тех пор прошло десять тысяч лет. Сам посуди. За это время захватчики должны были или развиться до невообразимого уровня, или деградировать до дикарей с палками. Или вовсе вымереть. Планету так и не захватили, хотя она вполне пригодна для жизни. Мы тоже никого пока не видели. Значит, их или больше нет, или они уже неопасны.

– Резонно.

– Второй момент. Десять тысяч лет. Ты хоть когда-нибудь слышал, чтобы цивилизация могла просуществовать такой срок? Не сам вид, а их государство или чего там у них.

– Я не особо-то увлекаюсь историей. Но вроде нет, не слышал.

– И я. Ну, и последнее. Даже если предположить, что эти гуманоиды каким-то образом дотянули до настоящего времени, то что с их технологиями? За такой срок – ни шага вперёд? Сто веков назад летали эти черепа и сейчас их запускают? Да это абсурд. Вспомни в училище лекции по истории вооружений. Сколько там за каких-то двести лет изменилось.

– Ты прав, как я сразу об этом не подумал.

– Вот так-то. Да, всё, что тут происходит – это очень странно. Но в мире ещё много неизученного. Каждая новая планета – это загадка.

– Да, ты уже доразгадывался до больничной койки.

– Кстати. Спасибо, что напомнил, – с этими словами Редан полез в карман, достал небольшую коробочку и вытряхнул на ладонь сине-зелёную капсулу.

– Это что?

– Лекарство какое-то. Врачи, сказали, что я всё ещё психически неустойчив. Но всё равно, легко отделался. Всем остальным, кто призраков видел, ещё лежать да лежать... Ладно, хватит разговоров. Пошли что ли наружу.

Поскольку командование решило пока не допускать Редана до дежурств, весь этот вечер у них с Фредом был свободен. Как, впрочем, и у остальных экипажей AT-ST – на сегодня решили ограничиться пехотными патрулями на близлежащих территориях. Весь старший командный состав сразу же после лекции отправился в штаб, составлять коллективный рапорт для прибывающей завтра эскадры с поселенцами и новыми войсками. Окончательно утверждались планы и схемы размещения прибывающих в соответствии с проектом колонизации. Так, нынешняя территория лагеря должна расшириться приблизительно в два раза и стать хорошо укреплённой военной базой. В проекте обозначено строительство укреплений – как надземных, так и подземных. Вокруг крепости раскинется небольшой городок для поселенцев. Скоро освоение планеты должно начаться полным ходом... Единственное, что сейчас беспокоило командование и обсуждалось при составлении доклада – как быть со всеми необъяснимыми явлениями, происходящими в последнее время. Если пропажи разведывательных дроидов, поломки оборудования и случаи сумасшествия будут происходить такими же темпами, что и сейчас, то вторая фаза колонизации может провалиться. Напрашивался очевидный вывод – приостановить высадку до выяснения и устранения причин происходящих странностей.

К сожалению, существовали неустранимые препятствия, делающие отсрочку высадки невозможной. В первую очередь, проблема питания. Конечно, у колонистов имелся запас провианта и воды, но предназначен был в значительной части для этапа развёртывания, то есть до начала самостоятельного производства пищи. Задерживать высадку означало сокращать время, отведённое на эту стадию, а значит, и рисковать жизнями поселенцев. Да и к тому же, невозможно определить, на какой срок произойдёт задержка. Несмотря на все старания учёных, только сегодня был совершён крошечный шаг к разгадке тайн этой планеты. Когда же вопрос будет решён окончательно – неизвестно. Нельзя же вечно держать корабли на орбите, сколько бы там ни было провизии.

Кто-то высказывал предложение временно отложить вторую стадию, отправив колонистов домой. Идея была неплоха, но для этого необходимо иметь куда более веские и конкретные доводы, чем те, которыми учёные располагали сейчас. Сейчас были только догадки и материалы из единственного вскрытого бункера. К тому же, у одного из специалистов по логистике возникли сомнения относительно того, хватит ли поселенцам и их семьям пропитания на обратную дорогу.

Снаружи уже понемногу начинало светлеть, тусклое солнце вот-вот должно было показаться над горизонтом. До прилёта подкрепления оставалось несколько часов, а в штабе так и не пришли к единому мнению. Никто, а в особенности командующий, не желал рисковать жизнями тысяч человек. Но и возлагать на себя ответственность за нарушение плана колонизации тоже никому не хотелось.

Наконец, решение было принято. Из рапорта была исключена резолютивная часть, содержащая рекомендации по дальнейшим действиям. Таким образом, капитан экспедиционного корпуса получит только сведения о текущей ситуации на планете, с особым упором на факты, вызывающие у командования столько волнения и споров. Решение о высадке или её задержке, таким образом, тоже примет капитан эскадры, тем самым снимая всякую ответственность с наземных сил.

Межгалактиеский экспресс

Командор Мидлон Элез с невысказанной надеждой смотрел на окно панорамного обзора. Было скучно. Как и вчера. Как и весь этот чёртов месяц.

Не для того же сын высокопоставленного чиновника с Корусанта пошёл в имперский флот! Нет, не за рутиной, а за славой, подвигами, большим жалованием и властью. Конечно, отец напряг все свои связи, и карьера Мидлона вызывала зависть у многих, кроме него самого.

Стать к 28 годам капитаном звёздного разрушителя класса Империал-1 – для подавляющего большинства офицеров казалось просто невозможным. Элезу же это казалось дорогой в никуда.

Устав стоять, он вернулся в своё любимое кресло. Конечно, по уставу такая мебель на мостике находиться не должна, но когда ты капитан одинокого патрульного корабля, болтающегося на задворках имперского пространства, себе можно позволить некоторую поблажку. И поблажка эта была мягкой, глубокой и кожаной, и стояла возле стола, оснащённого всеми экранами и коммуникаторами, какие могли потребоваться капитану для управления судном.

Усевшись в кресле поглубже, Мидлон подумал о превратностях своей судьбы. Он честно учился в академии имперского флота, и надеялся стать ну как минимум адмиралом, но ни на какие задания, связанные с хотя бы небольшим риском, его не направляли. Наверное, папочка постарался, ведь он был поначалу против этой затеи, но потом смирился. Или не смирился, и теперь пытался вернуть сына в столицу таким вот образом.

Элез думал так же, когда направлял командованию рапорты, с просьбами направить его на "настоящее дело".

И когда такое дело ему подвернулось, он ухватился за него не задумываясь. Корабль как раз проходил плановую модернизацию и капитальный ремонт, когда капитану Мидлону Элезу предложили принять участие в важном научном проекте. На его корабль решили установить экспериментальный гиперпривод, который позволял на порядок повысить скорость гиперперехода. Но учёные сказали, что его нельзя применять на полную мощность в обычных перелётах. Слишком большая скорость при достаточно большой плотности звёзд становилась преградой для успешного маневрирования при движении. Это могло стоить корабля и жизни, но Мидлона заверили, что управление гиперпривода позволит летать на привычных скоростях, а новая, невероятная скорость нужна для его новой миссии. Исследования новой галактики.

Это была его мечта – стать героем, превратившим Галактическую Империю в Межгалактическую. А перелёт длиною в месяц на этом фоне казался просто пустяком.

В первом рейсе так и было. Настроение у всего экипажа было приподнятое. Вкус грядущих открытий и славы опьянял всех, от капитана до солдата, от учёных до чернорабочих.

Но новая галактика оказалась весьма мрачным местом. В первый рейс судно Элеза посетило 5 звёздных систем, и обнаружило 3 планеты, условно пригодных для жизни. Первая оказалась выжженной пустыней без каких бы то ни было следов воды и жизни. Вторая – просто мёртвым каменным шаром, испещрённым кратерами и лишённым атмосферы.

Последняя планета, вращающаяся вокруг красного карлика, была маленьким мирком с парой экваториальных континентов и одним полярным. Климат был умеренный, растительности довольно много, но самое главное – следы цивилизации.

В соответствии с планом действий, на планету была высажена группа учёных разных специальностей и рабочих, для проведения первого этапа исследований и усиленная рота охраны, для обеспечения безопасности. После проведения полного картографирования поверхности, корабль ушёл в гипер, взяв курс на базу.

Путь домой был долог, но он того стоил. После доклада о состоявшемся рейсе, Адмирал Корст немедленно произвёл Мидлона в командоры. Он сказал, что обнаруженные следы цивилизации означают только то, что другая галактика обитаема, а раз она обитаема, то её обитателей следует привести к Новому Порядку. А найденную планету следует колонизировать как можно быстрее, чем и займётся новоиспечённый командор.

Потом были 3 недели отпуска. Время, пролетевшее быстро и приятно. Даже встреча с отцом была приятна, потому что он признался, что долгое время оберегал сына от опасностей службы, и что беспокоился, когда его сын ввязался в какой-то непонятный эксперимент. Но теперь он гордился сыном, который доказал самостоятельность своих решений, свою волю и смелость. Хорошему настроению так же способствовала изрядная премия, как за год службы командора.

И вот уже месяц, как эскадра Мидлона рвалась через гиперпространство к планете, которой было суждено стать первой колонией в новой галактике. Эскадра конечно была скромной, виной чему была запредельная дороговизна и сложность производства новых гиперприводов. Одна штука стоила как 6 звёздных разрушителей, но без них новая галактика так и осталась бы недоступной.

Один стардестройер класса Империя-1, два эскортных фрегата Небулон-2В и 4 транспортных корабля типа АА-9, или как их ещё называли корусантские фрахтовщики, несшие по 10 тысяч колонистов со всем необходимым каждый. С такой разношёрстной флотилией ни в какой серьезный бой не вступишь, но и для всякого рода пиратов эта сила уже не по зубам. Одних истребителей в эскадре более сотни, а ещё бомбардировщики, для крупных целей.

Но скука накатывалась на командора всю последнюю неделю, потому что не происходило ровным счётом ничего. И чем больше затягивался гиперпереход, тем сильнее скука одолевала командора.

–Выходим в реальное пространство! – доложил капитан Ропп, и бесконечные линии звёзд за окном снова сжались в точки. Скука наконец то ослабила свою стальную хватку, и командор вскочил с кресла и подошёл к ближайшему окну.

–Доложить о прибытии остальных кораблей.

–Эскортные фрегаты на месте. Первый транспорт на месте. Второй, третий, четвёртый.

–Эскадра в полном составе вышла из гиперпространства, командор. Ждём ваших приказов, сэр! – Бодро отчеканил капитан.

–Отлично. Фрегатам занять позиции по бокам от флагмана и чуть позади. Транспортам занять место внутри клина. Тут хоть и пустынно, но расслабляться не стоит. И начинайте готовить челноки к высадке.

Над западным побережьем Океана разгорался рассвет. С орбиты вид изломанной береговой линии, со всеми реками, заливами и островами, которая всплывала из чернильной темноты, был поистине завораживающим. Как изображение на пикт-пластине, помещённой в раствор проявителя, проявлялись сперва синие, потом зелёные и красные цвета всех оттенков, гоня на запад причудливые тени. Наблюдать за рассветами и закатами, что ещё делать, вися в ожидании на орбите дикого мира? Особенно когда вся текущая работа уже сделана.

Капитан Аргос Уебб находил в этом зрелище свою особую красоту. Наблюдая, как по планете шагает рассвет, можно почувствовать её дух. Как утверждал старший среди корабельных техножрецов Магос Протей, в древности, когда человечество делало только первые робкие шаги с Терры в бесконечность космоса, это явление называли линией терминатора, якобы в честь бесконечной борьбы света и тьмы. И движение этой линии проявляло рельеф любой планеты в мельчайших подробностях. Плавно и степенно плывя по поверхности аграрного мира, отражая неторопливость тамошней жизни, или скача по шпилям городов ульев, затапливая низшие уровни тенями, кажущимися бесконечными, как пропасть между их обитателями, или же с натугой пробиваясь через бесконечную облачную пелену мира-кузницы, заливая планету равномерным тусклым светом, рассвет всегда был прекрасен.

Но над высадившимися на планету заблудшими и силами Империума уже во всю сияло красноватое солнце этого мира. До начала атаки оставался один час. Значит, пришла пора взяться за дело.

Капитан активировал пару рун на своей контрольной кафедре, отключая главный экран, транслировавший картины рассвета с одной из пикт-камер наружного обзора, и активируя внутрикорабельную вокс-сеть.

–Всему экипажу внимание, объявляю повышенную готовность. Повторяю, объявляю повышенную готовность.

После этого, последовательно переключаясь между разными отсеками и боевыми постами, капитан начал отдавать более конкретные распоряжения.

–Отсек торпедных аппаратов. Приготовиться к бою. Проверить исправность пусковых установок и доложить. Зарядить плазменными торпедами все торпедные аппараты.

–Есть, господин капитан.

–Артиллерийской палубе, повышенная готовность. Проверить исправность всех макропушек и заряжающих систем. О результатах доложить.

–Есть, сэр!

–Всем постам и орудиям зенитной артиллерии. Полная боевая готовность. Проверить все системы и орудия и доложить. Ауспексы наведения пока не активировать.

–Так точно.

–Реакторный отсек, поднять мощность реакторов. Обеспечить питание всех корабельных систем. Включить пустотные щиты на половинную мощность.

–Приказ принят.

–Двигательный отсек. Готовьтесь к запуску маневровых и маршевых двигателей. Запуск по моей команде.

–Вас поняли, работаем.

После того, как все приказы были розданы, капитан подозвал дежурного астропата, сидевшего на табурете между располагавшимися у стены пультами связистов, не довольных таким соседством. А ведь это Маркус, штурмовик инквизиции, настоял на связи через астропатов, для маскировки в ходе разведывательной операции. Оно то и не мудрено, ведь если портативные вокс-передатчики достаточно слабы, и могут остаться незамеченными, то мощность орбитальной связи скрыть ну никак не удастся. Вот потому-то он и забрал одного из трёх корабельных астропатов с собой, на поверхность.

Бледная, худощавая, закутанная в грубую серую робу фигура человека, опирающегося на посох с навершием в виде декоративного глаза, носящего белую повязку с выцветшим желтоватым рисунком распахнутого глаза поверх пустых глазниц, склонилась в поклоне прямо перед кафедрой с капитанским пультом. Поприветствовав астропата, капитан начал зачитывать сообщение.

"Корабль готов к предстоящей операции. Челнок с подкреплением стартует через 2 минуты после вашего сигнала. Если противник попытается сбежать с планеты, мы его встретим. Жду вас всех на борту с победой. Напоминаю, что согласно распоряжению старшего инквизитора Шниперсона, в случае вашей неудачи я обязан провести орбитальную бомбардировку данной местности. Надеюсь, что до этого не дойдёт. И да направит вас Император.

Аргос Уебб, капитан "Звёздной Стрелы"".

Когда астропат с поклоном отошёл прочь, возвращаясь на свой табурет, капитан отдал приказ подготовить челнок с бойцами абордажной команды к вылету. После этого оставалось только получать рапорты о выполнении приказов и ждать.

Но ждать долго не пришлось. Один из техножрецов, отвечающих за работу корабельных ауспексов, заявил, что принимает странный сигнал из космоса.

–Немедленно локализовать и определить источник сигнала! Всему кораблю полная боевая готовность! Пустотные щиты на полную мощность! Зарядить все орудия!

Непонятный сигнал из глубин космоса? Очень похоже на рейдера Эльдар, готовящегося к атаке. Ещё в академии Аргосу рассказывали о некоторых приёмах ведения космического боя разными ксеносами, но сам он сталкивался с подобным впервые. За четверть века, проведённых на службе в Имперском Флоте, Уебб успел полетать на пяти кораблях. На трёх он был капитаном. И если начинал он свою карьеру как офицер артиллерист на эсминце класса Кобра, то на эсминце класса Меч он уже был командиром. За годы службы Аргос не раз вступал в бой с пиратами и контрабандистами, нечистыми на руку вольными торговцами, а однажды даже с рейдерами Хаоса, но сражаться с Эльдарами ему ещё не доводилось. Тем более что лёгким крейсером он командовал только три года.

–Что за переполох? Отставить панику! – Подал голос старший корабельный комиссар Лютик. Старый и опытный, он был неоспоримым примером для двух кадет-комиссаров под его началом, которые уже было, потянулись к кобурам болт пистолетов, когда их начальник продолжил.

–Не потрудитесь ли вы объяснить свои действия, капитан?

–Я полагаю, что замеченный нами сигнал исходит от корабля или кораблей Эльдар, которые известны своей маскировкой, а так же хитростью и атаками из засады. По-моему, это они, и они готовятся к атаке.

–В таком случае не буду больше вам мешать. – Сказал Лютик, садясь обратно на своё место. Кадеты тоже вернулись на свои стулья и принялись расспрашивать комиссара об особенностях и методах борьбы с данным видом ксеносов.

Внимание Аргоса в этот момент было приковано к главному монитору, куда техножрец вывел изображение с телескопа дальнего обзора. Картинка сперва дёргалась среди звёзд, а потом вдруг резко замерла, показывая один слегка вытянутый, серебристый силуэт, пару еле заметный точек и ещё 4 достаточно яркие объекта, которые плавно перемещались относительно звёзд и друг друга, выстраиваясь в некое подобие клина, направленного на наблюдателя.

–Вижу 7 объектов, расстояние 5 миллионов километров. Движутся к нам на высокой скорости. – Доложил техножрец.

А вот это было дурной новостью. Ведь корабль висел на орбите, направленный носом к планете. Это сделали для уменьшения заметности с поверхности, да и техножрецы сказали, что в таком положении корабль будет лучше всего удерживаться гравитацией планеты. Да и пуск торпед можно было провести значительно оперативней, если что. Но теперь это преимущество превратилось в помеху, ведь новая угроза не внизу, а сбоку. Теперь нужно будет сперва развернуть корабль, потом вырваться из гравитационного колодца планеты и только потом можно будет принять бой на более менее приемлемых условиях, по крайней мере, обладая свободой манёвра.

–Я думаю ни для кого не секрет, что нас уже обнаружили и дальнейшее промедление бессмысленно и смертельно.– Комиссар Лютик согласно кивнул и продолжил лекцию о коварстве Эльдар для своих Кадетов.

–Машинное, активировать маневровые и маршевые двигатели, мы покидаем орбиту. Магос Протей, не будет ли Омниссия столь добр к нам, чтобы помочь рассчитать траекторию нашего облёта планеты так, чтобы её гравитация развернула и ускорила нас, когда мы её обогнём? Раз мы и так в гравитационном колодце, то пусть он нам немножечко поможет. Астропат, передайте на поверхность сообщение, текст: "Вступили в бой в космосе, дольше находиться на орбите не можем, Да хранит вас Император. Капитан Аргос Уебб." Думаю, нашего манёвра Эльдары не ожидают, они же считают нас всех тупыми как Орков. И да поможет нам всем Император.

С залитой светом поверхности планеты не было видно, как "Звёздная Стрела", лёгкий крейсер класса Донтлесс Имперского флота, начал движение вниз, в направлении на закат.

Огневой контакт

–Говорит командор Мидлон. Как меня слышно? Повторяю, это командор Мидлон. Вы меня слышите?

Планеты всегда были серьезной преградой для радиосвязи, но не для межзвёздных передач, и голограмма наконец-то выровнялась, явив образ командира штурмовиков. Фигура в белом с жёлтой полосой на каске и наплечниках стояла по стойке смирно, приветствуя старшего по званию.

–Слышу вас хорошо, командор. Рады вас снова видеть, сэр! Мы вас уже заждались. Учёные собрали кучу информации, но боюсь, что вам их доклады не понравятся.

Элезу такое начало разговора пришлось не по нутру. Что могло случиться за три месяца? Вода вдруг стала ядовитой, из леса вылезли опасные хищники, а в лагере бушует чума? Но ведь когда его корабль улетал отсюда, всё было в порядке! Хотя вид у лейтенанта вполне здоровый, вот только какие-то странные нотки в голосе. Паника? У закалённого в боях штурмовика?!

–Что у вас там стряслось? Все в порядке? Потерь нет?

–Потерь нет, сэр. Но вокруг лагеря последние две недели творятся странные вещи, техника сбоит, солдаты твердят о призраках.

–Что? Какие призраки? Вы же цивилизованный человек, лейтенант! Отставить панику! Мне нужны факты, а не домыслы. У меня на шее висят сорок тысяч колонистов, и я должен знать, могу ли я их высаживать на поверхность, или нет.

Командора начинало раздражать странное поведение штурмовика. Если все целы, то в чём дело? Техника может сбоить по сотне причин. Ну а "призраки", это же форменный бред.

–Факты таковы, сэр. За последние две недели мы потеряли всех разведывательных дроидов, половина сломана, остальные пропали без вести. Два боевых дроида вышли из строя и открыли огонь, после чего были уничтожены, ещё три в ремонте. Вышел из строя определитель свой-чужой. У личного состава экспедиции наблюдается невроз, переходящий в панику. Система сигнализации вышла из строя, и срабатывает каждые полчаса. Пятеро рабочих, двое солдат и один пилот шагателя в лазарете с нервными срывами и острыми приступами параноидальной шизофрении. Над лагерем регулярно видят неопознанные летающие объекты, которые все называют призраками. Один из них утащил портативный голопроэктор у одного из рабочих. Им же был оставлен кусок материала, идентифицированного как выделанная кожа, с нанесёнными на него письменами, дешифровать которые не удалось. Так же археологами была установлена причина и время гибели местной цивилизации. Коренное население было уничтожено примерно десять – одиннадцать тысяч лет назад в результате атаки из космоса другой расой. Согласно их версии, это были...

–Хватит. Больше половины из того, что вы только что сказали, является форменным бредом! Жду вас на борту через пять часов вместе с научными руководителями экспедиции. Я требую полный отчёт о событиях, случившихся с момента вашей высадки в письменной форме. И прекратите панику, это приказ!

–Есть, сэр!

–Я задерживаю высадку колонистов до выяснения всех подробностей. Так же я объявляю о полной эвакуации вашей экспедиции, нам не нужны психопаты на этой планете.

–Вас понял, сэр! Готовимся к отправке, сэр! Прошу сообщить ориентировочное время прибытия челноков, сэр.

–Они будут у вас через четыре часа, лейтенант, а пока приготовьте ваших пациентов к транспортировке. Надеюсь, они не буйные. И если у вас там и в правду творится не пойми что, не снимайте охрану с периметра. Вы меня поняли?

–Так точно, сэр! Вас понял, сэр!

–Конец связи.

Элез поспешил нажать кнопку отключения голопроэктора на своём столе. Новости были, говоря прямо, невесёлые. Уничтоженная непонятно кем цивилизация, сбои техники, нервные расстройства у персонала... Тут с наскока не разобраться. Нужно как следует подумать, предварительно собрав всю возможную информацию. Одно Элез знал точно. Всё это ему не нравилось. Однако, раз он главный, то и вся ответственность лежит на нём, и губить задание и жизни своей поспешностью он был не намерен. Пара нажатых кнопок, и вот уже на связи с командором все корабли эскадры.

–Командирам всех судов. Говорит Командор Мидлон. Отставить высадку! Повторяю, отставить высадку!

Получив подтверждение своего приказа, он перешёл на внутрикорабельную связь.

–Десантный отсек, приготовиться к высадке.

–Есть, сэр!

Отключив связь, Элез повернулся к капитану Роппу.

–Капитан, приготовьте три челнока к высадке десанта. Остальные готовьте к эвакуации личного состава экспедиции. И поднимите первую эскадрилью истребителей. Что бы тут не происходило, мы должны быть готовы к этому.

–Вас понял, командор!

Капитан коротко козырнул и отошёл к пульту связи, отдавая приказания. Мидлон же встал из своего любимого кресла, и подошёл к панорамному стеклу. Присмотревшись, он разглядел движущуюся параллельно звезду – один из эскортных фрегатов.

–И ещё, передайте нашим фрегатам, пусть готовят своих истребителей к взлёту. На всякий случай.

–Да, сэр.

Немного успокоившись, Мидлон перешёл к центру обзорного окна, выискивая взглядом планету, к которой он летел весь этот месяц. А вот и она – тонкий красноватый серп и пятно мрака на фоне звёзд. До неё осталось всего – ничего, каких-то пять-шесть миллионов километров. Что это по сравнению с миллионами световых лет, разделяющими галактики? Но сейчас эти километры отделяли командора от проблем, возникших в его отсутствие. Проблем, которые ему очень скоро придётся решать.

Размышления прервал голос одного из операторов радаров из левой ямы управления.

–Вижу сигнал, прямо по курсу, расстояние четыре с половиной миллиона километров!

Элез даже вздрогнул от неожиданности. Кто-то посмел оспаривать его первенство в освоении новой галактики? Или же это местные, прибыли проверить свои владения? И как назло, на шее висит этот балласт колонистов. Их же просто так не бросишь, и в бой с ними не вступишь.