Текст книги "Swvswh40k(СИ)"

Автор книги: Аноним Кросскун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 47 страниц)

Хюго сказал, что получилось слишком заумно и пафосно, и что заблудшим будет трудно понять смысл послания, но большинство решило, что для инквизиции слог выбран в самый раз. После этого Кабарус отправился переписывать ультиматум на чистовик, а Ушл начал готовить херувима, для отправки сообщения.

Когда херувим улетел, было уже далеко за полночь, и почти все присутствовавшие сразу отправились спать, кроме магоса. Наверное, он сильно обиделся на заблудших за то, что во время "сканирования" они расстреляли своего дрона и ещё кучу пикт-камер, микрофонов и сервочерепов, которые снимали происходящее. Для мести Ушл выбрал весьма экстравагантный способ.

Херувим вернулся на рассвете, неся в руках вместо листа пергамента какой-то странный прибор. Магос с гордостью заявил, что его киберслуга сумел стащить сей образец ксенотеха прямо из рук одного из заблудших. В ответ на замечание Маркуса о том, что подобная выходка может спровоцировать заблудших, Ушл самодовольно заявил, что искренне на это надеется. После чего удалился вместе с херувимом и его добычей к одной из Химер с оборудованием.

Маркус же бросился за своим оружием и амуницией, намереваясь лично посмотреть, к чему привело самоуправство Магоса. На ходу связываясь с отделениями Скитариев, он выяснил, что два отделения вместе с Электрожрецами отправились на двух Химерах к лагерю заблудших, прихватив с собой три Сентинеля. Поминая про себя всех святых вперемешку со всеми известными ему ругательствами, штурмовик пытался связаться с кем-нибудь из этой группы.

Когда же ему ответил один из пилотов Сентинеля, то он заявил, что они только что захватили трех разведывательных дронов заблудших, и уже возвращаются в лагерь. Хорошо, что заблудшие запуганы сервочерепами до такой паранойи, что сперва послали дронов. Ну и Сиккариям хватило ума оставить Химеры подальше, и прогуляться пешком до места своей засады, а то следы гусениц были бы отличным ориентиром для погони.

Решая, что делать, Маркус приказал Сентинелям заложить крюк к северу километров на 15 и возвращаться к лагерю окольной дорогой. Так они хоть немного собьют преследователей со следа. Сам же штурмовик направился прямиком к лагерю заблудших.

И вот теперь он наблюдал, как в погоню выходит треть всех серых и половина белых обитателей лагеря, да ещё и три шагохода в придачу. Такой момент для атаки, и так бездарно упущен. Это просто невозможно. Как работать с такими силами, как механикусы, если они всё время сами себе на уме?

Вечером, когда Маркус вернулся в лагерь, он понял, что Император его не бросил, и в галактике ещё есть справедливость. Доказательством тому служил недовольный тон Магоса Ушла. Сперва, когда тот рассказывал о разборке дронов, всю электронику которых спалили электромагнитными импульсами перестаравшиеся электрожрецы, превратив тем самым в никчемный хлам, из которого даже антигравитационной пластины не вытащить. Но особым бальзамом на нервы штурмовика стал украденный херувимом прибор. Ушл особенно долго сетовал на проклятую слабость плоти и низменные страсти, заполняющие мозги "тупых мешков с костями". И причиной этого ворчания оказался портативный голопроэктор, не смотря на размер, обладающий весьма скудным функционалом, но совершенно автономный.

В ответ на вопросительный взгляд Маркуса, Магос Ушл нажал на край прибора. В Воздухе появилось голубоватое сияние, которое сперва представляло собой сплошную рябь, но потом выровнялось, образовав объемное изображение, а затем пошёл и звук. Штурмовик со скептицизмом посмотрел на магоса, но приглядевшись как следует к маленькой движущейся картинке, разразился громким хохотом.

–Перестань издеваться. У каждого бывают неудачи... – сказал Ушл.

Но Маркус всё ещё смеялся, разражаясь новыми приступами хохота, глядя сквозь проступившие слёзы на две голубоватые фигурки томных обнажённых красоток, извивавшихся в причудливом танце и ласкавших друг друга, сопровождая всё это неприличными стонами...

Халк

–Хреново корыто! – выкрикнул на всю кабину капитан Кирт, звонко двинув босой ногой беззащитное основание пульта управления и усаживаясь в кресло пилота. Впрочем, раздраженность быстро прошла, уступая место привычной фамильярности, с которой он привык обращаться к другу, партнёру, а во время его депрессий, сопровождавшихся недельными запоями – верному собутыльнику и чуткому собеседнику – "Мэгги", своему потрёпанному кореллианскому транспортнику – Угораздило же тебя сломаться так не вовремя, ржавое ты ведро с гайками ...

Усевшись на своё место и еще раз для порядка выругавшись себе под нос, капитан щёлкнул по панели, поднимая глаза к свету звёздной карты.

– Граница-Семь-Пятьдесят-Два ... Мы в этой дыре из-за тебя. Не хочешь мне ответить, какого чёрта, дорогуша ...

Причиной негодования капитана Иана Кирта был крайне некстати поломавшийся гипердрайв, который капитан, а по совместительству – пилот, механик и экспедитор "Мэгги" неудачно пересобрал, пытаясь разогнать тот до 0,8. Сейчас же натужно сопевший гипердрайв, распространявший вокруг себя отчётливый запах гари, вытолкнул его в системе Границы-Семь-Пятьдесят-Два, которую, если бы он работал нормально, корабль успешно проскочил бы. Как и еще пять других систем, попав прямиком в имперскую систему Фэйнлин, куда Кирт, кичась быстроходностью своего корабля, взялся доставить пару десятков контейнеров с известного своей безудержной, даже по сравнению с другими крупными портами в послевоенное время, контрабандой порта в республиканской системе Ксанау. Также как и во все прошлые разы, когда Иан подрабатывал высокооплачиваемыми мелкими грузоперевозками, призванными поправить его дырявый бюджет дальнобойщика, у которого не было за душой ничего, кроме именуемого кораблём ржавого корыта, он не стал задавать вопросов о том, что же громилы в балахонах загрузили в его трюм.

В данный момент капитан думал, что же он через три дня скажет заказчику, который очень щедро заплатил за то, что красотка "Мэгги" с её новеньким гипердрайвом класса 0,8 донесёт его груз до Фэйнлина. Срочно и без малейших опозданий. За половину дня.

"О таком без бутылки-другой лучше не думать" – справедливо рассудил Кирт, начиная тянуть руку к бутылке, которая, кажется, стояла у подножия его кресла, и попутно вглядываясь в карту гиперпространства, показывающую странно мечущиеся массивные тени в районе единственной, никому не нужной планеты.

Подняв взгляд на звёзды по ту сторону стекла кокпита, он увидел мечущиеся над орбитой планеты разноцветные всполохи энергий, однако, не обратив на них пристального внимания, привычно списав их на своё похмелье, которое было еще одной причиной плотнее взяться за бутылку, которой только что коснулись его пальцы ...

Внезапно, сильный удар отправил злосчастную тару в направлении ближайшей стены, где она брызнула битыми стеклом и жидкостью, Кирта же немилосердно швырнуло в контрольную панель, голубой свет которой за мгновение померк, сменяясь аварийным красным. Заглушенные жутким скрежетом металла об металл, пронизывающим каждый миллиметр "Мэгги" завыли сирены, в следующую секунду крохотный кораблик перестал сопротивляться всей своей ничтожной массой неумолимой силе столкновения и покорно отлетел, кружась, разбрасывая искры и обломки, пыля воздухом из небольших пробоин. Сработали стабилизаторы, заставляя трещащий по швам корабль замереть и давая возможность незадачливому капитану приподняться и посмотреть в кокпит.

То, что он там увидел, не только испарило остатки похмелья, не развеянные добротным ударом, но и заставило его на секунду позабыть о возникшем в болтанке желанием излить себя ближайшей горизонтальной поверхности.

Титанический левиафан, заслоняющий своей, соединенной из перекрученных металлических остовов каких-то архитектурных сооружений, тушей большую часть неба, медленно плыл прямо над ним в пурпурном ореоле света и искр. Кирт вглядывался всё больше и больше, поглощенный больными, искаженными формами громадины, оплавленными и выкрученными, заставлявшими глаза болеть, а голову кружиться. Затем его взгляд потонул в лиловом сиянии, облизывавшем корму, тянущемуся во все стороны, в его зовущих его по имени глубинах ... Сияние пронзительно завопило тысячей криков в его голове, на мгновение взглянув на ничтожного смертного бесконечным океаном кричащих в разочаровании и гневе ликов. После чего быстро и тошнотворно всосало в себя пропитанную безумием громадину, заставляя Кирта мгновенно извергнуть из себя на палубу содержимое желудка, сотрясая несчастного в рыданиях, с которыми он рухнул в лужу рвоты, сжимаясь от пережитого кошмара наяву, обезумевший за прошедшее мгновение. Тридцать часов спустя, когда капитан всё еще лежал там, где упал и лишился разума, тихо всхлипывая и содрогаясь, где-то в измятых глубинах "Мэгги" включился автоматический аварийный маяк, посылая сквозь космические дали призывы о помощи.

Тени прошлого

Два дня до прилёта подкреплений.

Этот день выдался на редкость удачным. И не потому, что вокруг лагеря перестали виться призраки, а сигнализация наконец-то замолкла, эти явления как раз таки участились. Но они были не в силах затмить воодушевления от успеха археологов, которые теперь могли точно сказать, что же погубило цивилизацию этой планеты.

Залогом этого стало раннее утро. Наконец начал приходить в себя тот парень, Редан, пилот AT-ST что два дня назад ходил на поиски потерявшегося дроида-разведчика. То была крайне тёмная история, и Вон так и не смог составить о ней определённого мнения. Были только факты, да и те со слов оператора вооружений шагохода Фреда.

По его словам, они нашли дроида на поляне среди руин в 6 километрах к югу от лагеря. Подойти к дроиду в плотную мешали разбросанные вокруг камни, поэтому механик-водитель и отправился к нему пешком. В это время как раз пропала радиосвязь. Редану что-то не понравилось, и он начал обходить неисправное устройство по кругу, пока не скрылся за какой-то стенкой или камнем. Не было его минут десять или пятнадцать, и Фред уже было намеревался идти спасать своего приятеля, даже бластер успел взять в руки, когда тот появился. Редан бежал назад, спотыкаясь, падая, что-то громко крича и маша руками. Оружия у него не было, и стрелок сразу понял что что-то стряслось, и схватился за управление оружием, а когда пилот добежал до своего AT-ST и начал забираться внутрь, открыл заградительный огонь. Стрелял он долго, потому, что перед тем как запереть люк изнутри, Редан успел дважды сорваться с корпуса и упасть. А когда он всё же занял своё место, то рванул машину так, что по пути домой чуть не спалил двигатель.

С тех пор парня заперли в лазарете. Он всё время кричал про призраков, что охотятся за ним, и про какой-то голос в голове. Будто этот голос говорил ему что делать, и сопротивляться было просто невозможно. Редан плакал и уверял, что голос успел вывернуть ему всю душу на изнанку, перерыть все воспоминания, и оставил после себя только образы. Образ ненависти. Безграничной, всеуничтожающей ненависти ко всем тварям во вселенной, что не похожи на человека, но посмели обладать разумом. Ненависти, выливающейся в войну, войну на уничтожение, без пощады, без жалости, но с особой жестокостью. Парень говорил, что ему снилось ночью, как он расстреливает, рубит окровавленным топором, сжигает на кострах и давит ногами своего шагохода всех "нелюдей", что он знал в своей жизни.

От таких слов действительно становилось не по себе. Конечно, имперская пропаганда орёт на каждом углу, что только Люди имеют право править галактикой, но эти картины, это уже чересчур. Ни на одной планете такого не было.

Но сегодня парню стало лучше, и он подробно рассказал, как его приковало на месте, как голос говорил у него в голове, и про холод, шедший со стороны древней каменной стены в десятке метров позади него. Учёных заинтересовали эти слова, и они настояли на большой вылазке на место происшествия, грозясь найти ключ к объяснению всего происходящего.

Начальник экспедиции дал добро, и треть всего лагеря отправилась на юг пешком. К ними присоединились три AT-ST, на которых везли самое тяжёлое оборудование.

На месте они оказались через 2 часа. Искомое место было красноречиво помечено следами шагателя и стрельбы. Стену опознали с большим трудом, потому как осталось от неё немногое, но вот яма позади неё оказалась более чем подозрительной. Принесённый сканер тотчас же показал наличие крупного металлического объекта в 3х метрах под землёй.

Отделение Вона стояло в оцеплении, и солдаты то тут, то там, замечали тени призраков. Слежка чувствовалась повсюду, будто вися в воздухе, но техника не сбоила, рации работали нормально, а потусторонний красноватый блеск все дружно списали на мистику этих руин, потому что думать о ней не хотелось никому.

Рабочие копали быстро, благо яма уже была в полтора метра глубиной, оставалось только её расширить и углубить. Подозрения о том, что яма свежевыкопанная были позабыты, когда рабочие докопались до каменной кладки.

Её взорвали, и в открывшемся коридоре обнаружилась массивная железная дверь. В другую сторону коридор кончался лестницей наверх и завалом.

Дверь была достаточно толстая, и вскрывали её долго, но результат того стоил. За ней оказался спуск в достаточно крупный бункер, опускавшийся в глубину на 5 уровней. На обследование отправились археологи и штурмовики, но когда стал очевидным размер убежища, пришлось звать рабочих и солдат для подъёма трофеев на поверхность.

Тут то и пригодились осветители и фонари, взятые из лагеря на случай позднего возвращения. Исследование бункера открыло весьма страшную картину судьбы его последних обитателей. Аборигены оказались достаточно оригинальными существами, более всего похожими на четвероногих, четвероруких ящеров средним ростом 1.6 метра, по крайней мере, об этом свидетельствовали их останки, коих насчитали почти восемь сотен.

Артефактов нашли уйму: элементы одежды, украшений, оружие – проржавевшие пистолеты и винтовки, работавшие, судя по всему, на сжатом воздухе. Сохраниться им помогли достаточно низкая влажность и герметичность бункера. Было просто удивительно, что он простоял десять тысяч лет, хотя местные, похоже не знали армированного бетона, и использовали в своём строительстве в основном отёсанный камень и обожженный кирпич. Которые, по словам археолога, являются почти вечными материалами, если их не точит прямой солнечный свет, вода и ветер.

Но самой важной находкой стали носители информации. И если большая часть книг давно уже обратилась в прах, то некоторые, предположительно оптические носители в форме стеклянных пластин с дырочками и настенных рисунков сохранились достаточно неплохо. Но не они оказались настоящим сокровищем этого склепа, а здоровенная книга, собранная из железных пластин с рисунками и гравировкой, запертая в комнате на самом нижнем уровне. Над дверью пришлось попотеть, но результат того стоил, и возвращавшиеся во тьме ночи археологи несли отменный трофей.

Вон был рад покинуть столь угнетающее место. Недаром у того пилота крыша поехала, слишком уж сильно эти руины пропитались смертью, слишком много страданий пережили. Оттого и блуждают теперь по округе неуспокоенные души. Вот уже которое тысячелетие...

Один день до прилёта подкреплений

Сегодня после обеда, все сержанты и бригадиры собрались на лекцию, посвящённую истории гибели цивилизации. Перевод занял всю ночь и половину дня, но даже после всех стараний лингвистов и дроидов-переводчиков, некоторые выражения и слова так и остались непонятными, но большая часть текстов была вполне читаемой.

Книга, сделанная из нержавеющей стали, была составленной местным историком и парой ювелиров летописью этой трагедии. Она рассказывала, как жила на своей земле раса Щу-Си, покоряя родную планету, строя города, понемногу воюя в мелких междоусобицах, до того дня, пока не прибыли Они.

В ту ночь на небе зажглись новые звёзды, а утром из-за облаков спустились на землю невиданные угловатые машины. Из них вышли пришельцы, уродливые твари, которые имели всего две руки и две ноги. Они были с ног до головы закованы в сталь, и несли громоздкое оружие, охраняя ещё более кошмарных существ, которые компенсировали свою врождённую нехватку конечностей ужасными механическими протезами. При этом был показан снимок картинки из книги, на котором выцветшей краской были нарисованы люди, непропорционально высокие, с толстыми ногами и очень широкими плечами, в красных скафандрах со здоровенными наплечниками, где на левом был нарисован круг, от которого отходило четыре длинных и четыре коротких изогнутых луча, а на правом стрела, направленная вверх. Они окружали других людей, нормального роста, но закутанных в красные балахоны, из-под которых выглядывали переплетения трубок и кабелей, а из рук и спин выступали сегментированные щупальца и механические клешни. Над процессией вились в воздухе какие-то дроиды, с красными глазами...

Согласно тексту, чужаки что-то потребовали на своём уродливом, лающем языке, но когда их никто не понял, схватили двух прохожих и потащили к себе на корабль, а когда полицейский достал свой пистолет, чтобы защитить мирных жителей, Они открыли пальбу из своего уродливого оружия, что взрывало несчастных жертв изнутри. Это демонстрировал один из настенных рисунков, где от здоровенного и угловатого оружия гигантских стражей тянуться сероватые линии и вылетают лучи, похожие на бластерные, а вокруг валяются развороченные тела с оторванными конечностями. Такие высадки происходили повсюду, кто-то пытался дать отпор, но силы были не равны. Чужаки что-то искали на этой планете, но не нашли, и отбыли во свояси. Разозлённые неудачей, Они решили отомстить планете, и обрушили на неё всю мощь своих кораблей. В бункер попали только те, кто был на улице, когда небо прочертили огненные стрелы их орудий. Когда двери закрыли, прокатился страшный грохот, а земля заходила ходуном под ногами. С тех пор двери не открывались.

Потом была отчаянная попытка выжить, но Чужаки распылили в воздухе какой-то вирус, что убивал всех уцелевших после их атаки. В убежище было некое подобие радиостанции, и поначалу была связь с другими убежищами и некоторыми кораблями в Океане и отдалёнными населенными пунктами. Но эти голоса быстро утопали в пустоте, и последняя запись гласила о 12 подобных убежищах, что ещё откликались на свои позывные. На поверхности же не выжил никто. Бункер прожил три месяца, потом вирус проник в источник воды, что питал обитателей живительной влагой, и болезнь выкосила всех за неделю, убивая страшно, жестоко, мучая своих жертв в долгой горячке и агонии.

Когда лекция закончилась, у всех собравшихся был крайне ошалелый вид. Вон попросил ещё раз показать картинку, где были изображены Чужие. Опять он увидел непропорциональных гигантов в красном, но теперь он разглядел, что на груди у них был нарисован жёлтый жук, а у одного из них на шлеме был гребень в желто-синюю полоску. Но что было страшнее всего, он узнал череп.

Это был тот самый призрак, с длинными стальными усами, с мерцающими красным глазами, на него с экрана смотрел кошмар, явившийся наяву.

Идя по лагерю обратно, к своему отделению, Вон молил все силы вселенной, чтобы то, что они тут видели всю последнюю неделю, было просто призраками этих мест, и надеялся, что столь жестокие Чужаки уже сгинули во тьме тысячелетий. И что подкрепление прибудет вовремя.

А теперь спать, и нечего пугать парней тенями прошлого, благо осталось уже совсем немного. Всего одна ночь.

Возвращение в срой

Проворно встав с кресла и открыв люк, он высунулся наружу. Солдаты, дежурящие у входа, по всей видимости, уже заметили их, а потому отключили защитное поле, выполняющее роль ворот, и теперь наблюдали за приближающейся машиной. Когда шагатель поравнялся с часовыми, один из них, кинув взгляд на Фреда, кивнул и махнул рукой, разрешая пройти. AT-ST, не замедляя шага, двинулся по направлению к ангару, возле которого, подогнув ноги, уже стояло две точно таких же машины. Две другие, вероятно, патрулировали близлежащие территории. Редан остановился рядом с уже стоящими шагателями, и кабина начала движение вниз. Фред тем временем успел нырнуть внутрь. Как того требовали правила, он наскоро убедился, что все орудийные системы отключены, после чего снял с крепления бластер и обернулся к товарищу:

– Ну что, пошли?

– Да... Ты иди, а я тебя догоню, попозже, – ответил Редан.

Оператор пристально взглянул на него. Похоже, что здесь, вдали от непосредственной угрозы водитель заново начал переживать случившееся: обмяк, уронил голову на грудь и сидел так, погружённый в свои мысли. Его руки, лежащие на штурвале, слегка тряслись.

– Слушай, тебе бы к медику, – встревоженно произнёс Фред.

– Не, не надо. Всё в порядке, я просто устал. Не надо.

– Ладно, посиди пока здесь, а я скоро буду.

Оператор уже почти спустился на землю, когда в его наушнике послышался писк, обозначающий входящий сигнал. Нащупав ногой последнюю скобу, а затем, спрыгнув на землю, он активировал передатчик:

– Патруль 3 слуш...

– Соединяю с командиром гарнизона, – перебил его голос.

"Это ещё зачем? Я же обо всём доложил капитану", – взволнованно подумал он. Однако, никаких догадок сделать не успел – в наушнике послышался голос командующего:

– Лейтенант, я немедленно хочу видеть вас у себя. Вас и вашего напарника.

– Да, сэр.

– И не вздумайте никому разболтать о том, что произошло.

– Да, сэр.

– Конец связи.

Вздохнув, Фред снова полез в кабину. Он уже был наверху, когда услышал быстро приближающийся топот и обернулся. Наконец, солдат остановился неподалёку, торопливо перевёл дух и, отдав честь, выпалил:

– Сэр, командир гарнизона хочет видеть...

– Я в курсе. Свободен, – проворчал оператор и просунул голову в кабину.

Его товарищ всё так же неподвижно сидел в кресле.

– Редан... Редан, – негромко позвал Фред. Тот медленно повернул голову в его сторону, – Командир гарнизона зовёт.

Убедившись, что водитель поднялся с кресла, он начал спускаться. Вскоре, тяжело спрыгнув на землю и чуть не упав, Редан присоединился к напарнику.

Минут через пять они были возле командного пункта. Всю дорогу водитель шёл будто бы в забытьи и его постоянно приходилось одёргивать, когда он вовремя не сворачивал в нужную сторону.

– Командующий готов вас принять, – бодро отчеканил солдат у входа, и пропустил их внутрь.

Кроме командира, в просторной комнате было также несколько учёных, капитан Брант, а также лейтенант штурмовиков. Оператору ещё раз пришлось рассказать о том, как было дело, что он видел и слышал. Фред изложил всё подробно и в точности так, как условились ранее (правда, увлёкшись, он сказал, что Редан выбежал из-за камня уже без оружия, а, взбираясь на машину, пару раз сорвался). Его, правда, слушали вполуха и почти не уточняли деталей. Затем настала очередь водителя, но тот смог рассказать о случившемся с ним крайне мало, уложив всё повествование в четыре коротких предложения. Но даже сказанное вызвало множество вопросов, особенно у учёных. Увы, Редан отвечал сбивчиво и невпопад, а потом и вовсе умолк. Его увели в лазарет, а Фреду пришлось самому рассказать (исходя из того, что услышал около часа назад в лесу) о причинах внезапного приступа страха, охватившего товарища на поляне. Наконец, допрос был окончен. Ему лишний раз напомнили держать язык за зубами, после чего отпустили, чему он был несказанно рад.

Выйдя на улицу, Фред почувствовал, как сильно проголодался. И хотя они отправились на поиски едва ли не сразу после обеда, он бы не отказался злоупотребить своими офицерскими полномочиями и подкрепиться повторно. По пути в столовую он сделал небольшой крюк, чтобы убедиться, что механики уже занялись осмотром их машины. Так и есть: вокруг шагателя уже крутится пара рабочих в синих комбинезонах, а также несколько ремонтных дроидов. "В любом случае, не скоро я снова туда сяду", – подумал Фред и пошёл дальше.

В столовой было пусто, если не считать рабочего, лениво возящего шваброй по полу, да двух офицеров, уже заканчивающих трапезу. Сам повар, невысокий румяный крепыш, сидел с голографическим планшетом в руках и, кажется, во что-то играл. Подойдя поближе, Фред различил на проекции какого-то сморщенного зелёного карлика в грязно-белом халате, ловко машущего световым мечом. Повар поднял голову.

– Добрый день, сэр! – произнёс он, откладывая планшет и вставая.

– Добрый. Найдётся, что поесть?

– А как же. Чего желаете, сэр? Есть питательные батончики, есть рагу – только овощи разморозить надо, есть суп из концентрата, сок из концентрата, бифштекс...

– Тоже из концентрата? – язвительно уточнил Фред.

– Никак нет, сэр. Из местной живности. Дней пять назад кто-то из пехоты подстрелил одну такую тварь и принёс в лагерь. Небольшая такая, сероватая, с клочком шерсти на спине. Ну, сдали в лабораторию, а буквально час назад пришли результаты анализов. Говорят, можно есть. Я уже пожарил кусочек на пробу – на вкус немного сладковато, но...

– Ладно, давай сюда. И овощей немного, – прервал оператор болтовню повара.

– Слушаюсь, сэр!

Фред огляделся по сторонам. Пока они разговаривали, офицеры уже ушли, а рабочий всё так же неспешно продолжал мыть полы.

– А где дроиды? – спросил оператор, обернувшись к повару.

– Забрали, сэр. На запчасти. Всех – и уборщиков, и раздатчиков, и даже официанта, который старшим офицерам прислуживал. Механик мне тут как-то говорил, что запас деталей у них ещё неделю назад кончился. Вот, стало быть, и моих раскурочили. Только двух поварят оставили, – кивнул он в сторону роботов, возящихся у плиты.

– Не знал.

– Такие дела, сэр. Вас, я слышал, тоже за дроидом отправляли.

– Угу.

– И товарищ ваш в лазарет попал.

– Угу.

– И дроида не нашли?

– Угу, – повторил оператор. Он уже догадывался, к чему клонит любопытный повар.

– А что же случилось, сэр?

– Это тебя не касается, – как можно мягче постарался ответить Фред, помня о запрете, но вместе с тем не желая обидеть собеседника.

– Как скажете, сэр. Но в лагере только и говорят о том, что вы встретились с призраками.

– Кажется, мясо пригорает, – с нажимом произнёс Фред.

Повар отошёл к плите. Минут через пятнадцать, оператор, наконец, получил свою порцию и ушёл в дальний угол столовой, чтобы избежать новых расспросов. Подкрепившись, он поспешил в лазарет, навестить товарища.

Зайдя внутрь выкрашенного белой краской здания, Фред сообщил о цели своего визита. Однако, ему сообщили, что товарищ сейчас спит, получив свою порцию медикаментов, и предложили заглянуть завтра. Остаток дня Фред провёл в компании свободных от вахты офицеров из экипажей AT-ST.

На следующее утро он позволил себе поспать несколько дольше, а выйдя из палатки наружу, увидел, что рядом с ангаром стоит только один, их с Реданом, шагоход. Оглядевшись по сторонам, оператор заметил три других. Они удалялись в сопровождении большой пешей группы, направляясь, видимо, в сторону злополучной поляны.

От души порадовавшись тому, что он сейчас здесь, а не там, Фред решил снова попытать счастья в лазарете. Однако, и на этот раз его к товарищу не пустили. Более того, персонал вёл себя очень странно, избегая расспросов и отделываясь общими фразами о том, что "больному сейчас нужен покой", "он плохо себя чувствует", "его нельзя беспокоить" и так далее. Так ничего и не добившись, Фред покинул лазарет и отправился бесцельно бродить по лагерю. Вскоре, однако, его голову посетила блестящая мысль, и он быстро зашагал в направлении столовой.

Оператор и впрямь не ошибся. От повара ему удалось узнать об экспедиции к развалинам, где они с товарищем вчера нашли пропавшего дроида. И, что самое главное, удалось выяснить, что случилось с Реданом. Услышанное повергло его в шок. Отодвинув тарелку с нетронутым завтраком, он вышел на свежий воздух.

Слова повара, во всех подробностях описывающего происшедшее (со слов медперсонала, заглянувшего в столовую ранним утром, во время завтрака) эхом звучали в ушах Фреда. "Среди ночи он вскочил с кровати...", "Призывал сжечь еретиков и очистить мир от скверны...", "Голос в голове...", "Уничтожить всех нелюдей..." и так далее. Редан то порывался вскочить, то снова падал на кровать и, обхватив голову руками, захлёбывался в рыданиях. В конце концов, его пришлось привязать к койке и сделать инъекцию успокоительного. После этого пострадавшего, наконец, удалось привести в состояние относительного спокойствия и как следует допросить. И вот теперь, по настоянию учёных и приказу командующего была создана экспедиция, покинувшая лагерь этим утром. Настало время раз и навсегда решить проблему непонятных явлений и внезапных сумасшествий.

Экспедиция тронулась в обратный путь поздним вечером и, судя по передаваемым ими сообщениям, с целым ворохом новостей. Похоже, загадка была раскрыта. Даже регулярно срабатывающая сигнализация и неполадки в работе оборудования, за последнее время ставшие неотъемлемой частью пребывания здесь, не могли омрачить всеобщего оживления. Раз уж стали понятны причины явления, учёные вскоре смогут найти и способ разобраться с возникшими проблемами. Нет, разумеется, призраков не стали меньше бояться. Но появилась надежда. И именно она заставляла всех свободных от дежурства или работы толпиться возле входа на базу в ожидании новых подробностей.

По приблизительным прикидкам, до возвращения экспедиции оставалось около получаса. Фред, также охваченный всеобщим любопытством, тоже был неподалёку от ворот, присев на какой-то ящик, затянутый водонепроницаемой тканью.

Участники исследовательской миссии вернулись даже чуть раньше намеченного. Однако, ко всеобщему разочарованию, ничего нового не сообщили. Из всего сказанного Фред понял только то, что на поляне, неподалёку от того места, где они обнаружили дроида, был найден бункер с останками местной негуманоидной цивилизации и множеством предметов культуры и быта.

Раздосадованный из-за потраченного впустую времени, он решил снова навестить товарища в госпитале, и снова безуспешно. Хотя, врачи сказали, что Редану уже немного лучше. Или это лекарства так действуют.

Время было позднее, и основная масса обитателей лагеря уже разошлась по палаткам. На караул заступила ночная смена. Побродив ещё немного, Фред направился к палатке, где размещались офицеры механизированных войск (в этой экспедиции представленных только шагателями). Забравшись в койку и немного послушав, о чём говорят товарищи, он узнал, что лингвисты и дроиды-переводчики активно взялись за расшифровку и перевод текстовых материалов, добытых из бункера. Размышляя о том, что же погубило местную цивилизацию, оператор вскоре уснул.