Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 44 страниц)

Глава 11.

Сонные топи.

Марвин вернулся через час. Он бросил недовольный взгляд на спящую девушку и остановился перед Эллардом, который, воспользовавшись отсутствием приятеля, пил пиво. На тарелке перед ним лежала жирная копчёная рыбина. Вор лениво отщипывал от неё кусочки и клал их в рот.

– Ты больше не злишься? – Он сыто улыбнулся напарнику: алкоголь вернул ему прежнюю браваду.

– Нет, – буркнул джирмиец. – Поехали!

– Вечно тебе неймётся, пусть девочка поспит.

– Некогда отдыхать. Буди её, и в путь. Я жду вас во дворе.

– Я не потерплю командного тона! – возмутился вор, но Марвин проигнорировал его слова и быстро вышел.

Ильмара вскочила и стала нервно запихивать в торбу вещи. Эллард выругался себе под нос, подошёл к девушке и положил руки ей на плечи.

– Всё будет хорошо, Мара, – ласково сказал он. – Хочешь, я отвезу тебя в Шеву? Мои родители позаботятся о тебе. Или, может, отправишься с нами в иные Миры?!

– Я подумаю, Эл, – тихо ответила девушка, скинула его руки и взяла плащ. – Пойдём, Марвин ждёт.

Вор обиженно поджал губы и, подхватив её торбу, вышел во двор. Окинув прощальным взглядом комнату, Ильмара последовала за ним.

– Наконец-то, – раздражённо бросил Марвин и направил Ветерка к калитке.

Принц Попрошаек подсадил девушку в седло, вскочил на своего коня и нагнал приятеля:

– Ты совершенно невыносим, Марви! Ты ведёшь себя, как неотёсанный болван! Неужели так трудно хоть раз улыбнуться девочке? Она может подумать, что ты хам и грубиян!

– Я не придворный франт! – отрезал джирмиец.

– Придётся научить тебя хорошим манерам, – тяжело вздохнул вор. – Ты совсем одичал: хорошенькая девушка не вызывает у тебя положительных эмоций! – Он обернулся к Ильмаре и ободряюще улыбнулся. – Марви переживает из-за несчастной любви, Мара, но это скоро пройдёт.

– Заткнись! – рявкнул стальная кошка, едва не пришпорив коня, но в последнюю секунду опомнился и шагом выехал со двора.

Эллард и Ильмара поехали за ним. На опушке леса Марвин обернулся и приказал:

– Показывай дорогу, Мара!

Девушка кивнула, свернула на едва заметную тропу, и маленький отряд углубился в лес.

Первый месяц лета на побережье Туманного моря выдался на редкость тёплым и солнечным, но в чащу Задумчивого леса не проникал ни один золотой луч. Вокруг стояла мрачная, густая тишина, а старые замшелые ели с высохшими лапами лишь усиливали гнетущее впечатление. Лес спал глубоким беспробудным сном. Лошади мягко ступали по усыпанной потемневшей хвоей земле, и только их мерное дыхание нарушало тягостный покой Задумчивого леса.

Эллард беспокойно оглядывался и ёрзал в седле. Наконец, он не выдержал:

– Какое угрюмое место! – с недовольной гримасой заявил он и вжал голову в плечи: в мертвенной тишине его голос прозвучал, как раскат грома.

– Не трусь, Эл, – приободрил его Марвин. – Задумчивый лес – наш союзник. Никто не сможет бесшумно подобраться к нам.

– Только это и утешает, – пробормотал вор и подавленно замолчал.

Всадники несколько часов петляли между древними елями. Внезапно сумрак леса прорезал яркий солнечный луч. Ели расступились, и путники выехали на край мохового болота с редкими искорёженными деревцами. Ильмара остановилась, цепким взглядом осмотрела окрестности и, не оборачиваясь, сказала:

– Мы можем поехать через болото, но это опасно, а можем отправиться в объезд. Это лишний день пути.

– Мы торопимся, – сухо произнёс Марвин.

Девушка тронула повод, и её лошадь ступила на зыбкую поверхность мха. Под копытами захлюпала вода.

– Не сходите с моего следа, – предупредила Ильмара.

Марвин пропустил Элларда вперёд. Вор шумно вздохнул и проворчал:

– То убить, то уморить голодом, то в болоте утопить! Так надо мной ещё никто не издевался!

– Можешь вернуться в Йене, – ехидно предложил джирмиец. – Там тебя уже ждут.

– Йене… – мечтательно протянул Принц Попрошаек. – Мы могли бы подышать морским воздухом, отведать экзотических блюд, познакомиться с рыбачками… Ах, Йене, где ты?

– На северо-востоке, – услужливо подсказал Марвин.

Эллард скорбно вздохнул, оглядел унылый пейзаж и заметил вдалеке маленькую поляну, покрытую золотистыми цветами. В его глазах заплескался восторг:

– Давайте сделаем привал! – завопил он, указывая на привлекательную лужайку.

– Стоять, идиот! – гаркнул Марвин. – Это трясина! Ты что, никогда про болота не слышал?

– Да, слышал, Марви, слышал. Зачем так орать?

– Следуй за Марой! Сделаешь шаг в сторону, я тебя вылавливать не буду, а утопишь коня – пойдёшь пешком!

– Не каркай, – обиженно проворчал Эллард, но всё-таки стал внимательнее смотреть на тропу.

К вечеру путешественники достигли небольшого каменистого острова. Когда копыта лошадей ступили на твёрдую почву, Ильмара спрыгнула с седла и устало произнесла:

– Нам нужно ещё три дня, чтобы выйти из болот.

Марвин и Эллард спешились.

– Холодно, – пожаловался вор, с опаской оглядываясь по сторонам.

– Я разведу костёр, – сказал джирмиец.

Ильмара достала из торбы одеяло, закуталась в него и села на поваленное дерево, подальше от спутников. Эллард предоставил Марвину заниматься костром, а сам присел рядом с девушкой и обнял её за плечи.

– Замёрзла? – участливо спросил он.

– Да. – Ильмара склонила голову на его плечо.

– Иди сюда, Эл, – требовательно позвал Марвин. – Нужно приготовить ужин.

Вор нехотя отпустил девушку, встал и подошёл к лошади. Вытащив из седельной сумки миски, он поставил их на землю и наколдовал горячего супа.

Тем временем, стальная кошка разжёг костёр, сотворил три большие чашки чая и поманил Ильмару. Девушка вздрогнула, плотней укуталась в одеяло и села рядом с ним:

– Спасибо, сударь, – поблагодарила она, взяв чашку.

Джирмиец едва заметно улыбнулся и сотворил для неё тёплую сдобную булку. Вор хихикнул и шепнул другу:

– Всё-таки я прав. Она тебе нравится. Признайся, Марви, ты влюблён.

Стальная кошка подавился чаем, и Эллард заботливо похлопал его по спине.

– Ты можешь думать о чём-нибудь другом, кроме женщин? – прошипел джирмиец.

– Могу. Сейчас бы чашечку горячего винца с пряностями, – промурлыкал Принц Попрошаек. – Между прочим, это лучшее средство от простуды.

– Ты болен? – преувеличенно заботливо поинтересовался Марвин.

– В такой сырости не долго подхватить какую-нибудь заразу.

Джирмиец оценивающе посмотрел на вора, и в его руках появилась крохотная чашечка с душистым горячим вином.

– Это тебе, Эл. – Принц Попрошаек задохнулся от возмущения, а Марвин невозмутимо добавил: – Не хочешь, выпью сам.

– Изверг! – простонал Эллард и выхватил чашку из его рук. – Здесь и мыши мало! – заныл он, разглядывая содержимое. – Я самый несчастный человек в Аргоре! Виданное ли дело! Принц Попрошаек испытывает такие муки и лишения! Я…

– Пей вино и ложись спать. Мы двинемся в путь на рассвете! – строго сказал Марвин.

– Изувер! – с чувством изрёк вор, одним глотком выпил вино и, завернувшись в плащ, лёг на траву. – Я обязательно заболею, вот увидишь! – Он помолчал и мстительно добавил: – И моя смерть будет на твоей совести!

– Спи! – невольно рассмеялся джирмиец и взглянул на Ильмару: – Тебе тоже нужно отдохнуть.

– Я могу подежурить первой, сударь, – робко предложила она.

– Сегодня это не понадобиться. Сонные топи считаются непроходимыми, и уж вряд ли кто-то сунется сюда среди ночи. Так что, ложись и спи.

Ильмара кивнула, но не тронулась с места, а Марвин ещё раз внимательно оглядел окрестности и растянулся на плаще. Девушка бросила быстрый взгляд на похрапывающего Элларда и легла возле джирмийца, укрыв его своим одеялом.

– С чего такая забота? – ухмыльнулся Марвин.

– Я принадлежу тебе. – Ильмара обняла джирмийца и уткнулась ему в плечо.

– Ты умница, Мара. Если и дальше будешь вести себя так же, возможно, я не убью тебя, – шепнул ей стальная кошка.

Ильмара закрыла глаза. Сильные и нежные руки заскользили по её телу, и бедняжка поймала себя на мысли, что ей нравится принадлежать Марвину. Она застонала от нахлынувшей волны томительного наслаждения и крепко прижалась к нему.

– Тише, – прошептал джирмиец, бросив быстрый взгляд на Элларда.

– Я люблю тебя, – прерывисто выдохнула Ильмара.

– Что ты сказала? – удивлённо переспросил Марвин.

– Я люблю тебя, – повторила девушка, пряча раскрасневшееся лицо на его груди.

– Дурочка, ты же знаешь, кто я.

– Мне всё равно.

– Ты странная, Мара… – задумчиво проговорил джирмиец и стиснул её в объятьях.

Эллард проснулся от холода. Он с головой спрятался под плащ, сотворил большую чашку горячего вина, с наслаждением выпил его и сразу почувствовал себя бодрее. Уничтожив следы преступления, вор сел и демонстративно зевнул. Его рот так и остался открытым: Ильмара и Марвин спали под одним одеялом.

– Мерзавец! Как ты мог?! – заорал Принц Попрошаек, глядя на руку друга, по-хозяйски обнимающую охотницу.

– Доброе утро, Эл! – Марвин спокойно посмотрел на него, а Ильмара покраснела и с головой спряталась под одеяло.

– Доброе?! – взвыл Эллард и простёр руки к небу: – Как ты мог, Марви?!

– Я должен был предупредить тебя о своих намерениях?

– Да! Ты знал, что я собирался взять её себе! – выпалил вор.

Джирмиец пожал плечами и, откинув одеяло, стал одеваться. Ильмара всхлипнула, схватила его за руку и умоляюще произнесла:

– Не отдавай меня ему. Я люблю тебя. – Она прижалась губами к ладони кошки и замерла.

Марвин провёл рукой по её гладкой холодной спине и виновато посмотрел на друга:

– Прости, Эл, но она выбрала меня.

Охотница с благодарностью взглянула ему в глаза, а Принц Попрошаек досадливо заявил:

– Что ж, Ильмара, поздравляю. Хочется верить, что ты не обманулась, и он женится на тебе.

– С какой стати? – ощерился джирмиец.

– Разведённой охотнице легче устроить свою судьбу, к ней не будут относиться, как к проститутке, – мстительно сообщил вор. Марвин смерил друга непроницаемым взглядом, а тот настойчиво продолжил: – Если ты порядочный человек, то должен на ней жениться!

– Нет! – отрезал стальная кошка. – Меня не интересует брак! Ильмара будет со мной, но жениться на ней я не намерен!

Вор сверкнул глазами:

– Ты ведёшь себя, как джирмийский подонок!

– Кто бы говорил! – разозлился Марвин. – Ты что-то не спешил жениться на дочке алтского трактирщика?

– Нашёл, кого вспомнить! – картинно всплеснул руками Эллард. – Она была шлюхой, а Ильмара – чиста и невинна! Ты погубил её!

– Ты бесишься, потому что не успел первым залезть ей под юбку!

– Зато ты вовремя подсуетился!

– Я не трачу время на красивые речи и пустые обещания!

– Конечно, ты просто берёшь своё и уходишь!

– Можно подумать, что ты собирался жить с Марой до гробовой доски!

– А почему бы нет?! – вызывающе бросил Эллард.

– Потому что ты – самое ненадёжное и непостоянное существо на Аргоре! Ты бы наобещал девочке с три короба, а потом отправил бы её на панель или продал в Джирму!

– Гад! – Принц Попрошаек врезал напарнику по губам и отпрыгнул.

Ильмара взглянула на разбитые губы джирмийца, вскочила и бросилась к Элларду.

– Паразит! За что ты его? Тоже мне, блюститель нравственности! – заорала она и залепила вору оплеуху.

Марвин накинул на обнажённую девушку плащ и оттащил от друга.

– Одевайся, Мара. Мы позавтракаем и поедем. – Он ласково погладил её по волосам.

Охотница стала послушно одеваться, а Эллард исподлобья посмотрел на друга:

– Можешь убить меня, Марви, но пока ты не поклянёшься жениться на ней, я не тронусь с места!

– Я не буду убивать тебя, Эл, но и жениться я тоже не буду.

– В таком случае, я остаюсь на этом заброшенном острове! – Вор лёг на землю и уставился в небо. 'Мне придётся смотреть, как они милуются! Это не честно! У меня уже две недели не было женщины!' Эллард жалел, что накануне проявил ненужное благородство, вместо того, чтобы развлечься с соблазнительной девчушкой.

Стальная кошка вытер с губ кровь, оделся и сел рядом с другом:

– Поехали, Эл.

– Я всё сказал! – гордо отрезал Принц Попрошаек.

Марвин покачал головой: 'Любишь ты устраивать спектакли, Эл. Думаешь, кошка не может жениться? Да в лёгкую! Ты заблуждаешься на этот счёт, как и все аргорцы'.

– Я не могу бросить тебя здесь, Эл, – улыбнулся он. – И, если, для твоего спокойствия, я должен жениться, я сделаю это.

Ильмара в ужасе уставилась на него:

– Но ты…

– Всё нормально, малышка, – перебил её Марвин. – Я женюсь на тебе, раз Эллард хочет. И хватит об этом. Давайте завтракать.

– Давайте! – тут же подхватил Эллард и сел. – Где в Задумчивом лесу живут друиды? Мы не можем откладывать вашу свадьбу в долгий ящик. – Он загорелся идеей свадебного пира, и злоба мгновенно улетучилась.

– К чему такая спешка? – хмыкнул джирмиец.

– А вдруг Мара беременна? Ребёнок должен родиться в законном браке!

– Спасибо за заботу, – усмехнулся стальная кошка.

– Так что, Мара, есть поблизости какой-нибудь завалящийся друид? – настойчиво спросил вор.

– На той стороне Сонных топей есть маленькая деревня Тиша. Там живёт брат Корнелиус, – нерешительно ответила девушка.

– Замечательно! – воскликнул Эллард. – Там я вас и поженю. Я наколдую для тебя сногсшибательное платье, Мара! А Марвин оденется в парадный костюм Хамелеонов! В Иритте ты вступишь в наш клан, девочка. У вас родиться ребёнок, и мы назовём его Леопольд, в честь великого мага-прощелыги! – Марвин и Ильмара молчали, с недоумением глядя на размечтавшегося спутника, а Эллард сотворил бутылку вина и провозгласил: – Выпьем за ваш семейный союз! – С этими словами он поднёс бутылку к губам, но джирмиец перехватил его руку.

– Нашёл-таки повод выпить! Прекрати дурачиться, Эл! Не хочешь завтракать – поехали!

– А почему ты не спрашиваешь у Мары, может, она голодна?! – огрызнулся раздосадованный Принц Попрошаек, тоскливым взглядом провожая медленно растворяющуюся в воздухе бутылку.

– Она уже поела.

– Какую послушную жену я нашёл тебе, Марви, – злорадно умилился Эллард, глядя как охотница запихивает в торбу одеяло. – Ты для неё непререкаемый авторитет. Как у тебя получается, дружище? Научишь?

– У тебя терпения не хватит, – нелюбезно ответил джирмиец.

– Почему? Я очень способный!

– Хватит болтать! – взорвался Марвин. – Поехали, наконец!

– Вот развоевался, – проворчал вор, поднялся и пошёл к коню. – Между прочим, главный здесь я!

– Хорошо бы ты не только говорил это, но и вёл себя соответствующе, – недовольно заметил стальная кошка и запрыгнул в седло.

Три последующих дня Эллард только и говорил о свадьбе. Он рассказывал Ильмаре о разных кушаньях, которыми собирается украсить праздничный стол, а перед сном учился творить одежду.

Джирмиец не мешал напарнику веселиться, поскольку догадывался, что за мысли бродят в его шальной голове. Вор то и дело бросал на Ильмару сальные взгляды, и Марвин решил, что при первой возможности подсунет ему какую-нибудь смазливую девицу, чтобы тот успокоился.

Вечером четвёртого дня путешественники выехали из Сонных топей и направились в Тишу. Элларду не терпелось осчастливить друзей, и он, потирая руки, всё чаще приговаривал:

– Друид обвенчает вас уже сегодня.

Жених и невеста не выказывали радости, но вора это не смущало. Он весело смеялся и напевал себе под нос пошлые куплеты, подмигивая то Ильмаре, то Марвину, а, услышав далёкий лай собак, пришпорил коня и понёсся к деревне. Он ворвался на единственную улицу Тиши и обратился к первому встречному жителю:

– Где друид?

Мужчина посмотрел на него, как на умалишённого, и степенно ответил:

– Брат Корнелиус у себя.

– Откуда я знаю, где он живёт? – возмутился вор. – Ты мне пальцем покажи!

Крестьянин указал на невысокий, оплетённый хмелем дом и поспешно раскланялся, а Эллард подлетел к крыльцу, спрыгнул с лошади и рванул входную дверь…

Марвин и Ильмара черепашьим шагом въехали в деревню.

– Почему ты не скажешь ему нет? – тихо спросила девушка.

– Не твоё дело, – огрызнулся джирмиец. – Я всё равно не отпущу тебя живой, Мара, а будешь ты при этом моей женой или нет – вопрос второстепенный.

Из дома друида выскочил Эллард и замахал руками:

– Корнелиус ждёт вас!

– Да успеешь ты выпить, – проворчал Марвин.

Он спешился, помог спуститься Ильмаре и, крепко взяв её за руку, повёл в дом. Эллард, приплясывая от радости, следовал за ними.

– А вот и молодые, Корнелиус! – выглянув из-за спины Марвина, ликующе сообщил он.

При виде околдованного джирмийца, глаза друида округлились, а брови прыгнули на лоб.

– Я должен их поженить? – заикаясь, уточнил он у вора.

– Они любят друг друга, и готовы рука об руку идти по жизни! – с пафосом провозгласил Принц Попрошаек.

Корнелиус перевёл взгляд на воспитанника Бернара:

– Добрый день, сударь.

– Моё почтение, Корнелиус. Меня зовут Марвин. Вы обвенчаете нас с Ильмарой по обряду Хамелеона.

– Я сделаю, как ты просишь, Марвин. – Друид слегка поклонился.

– Приступай, – скомандовал джирмиец.

Корнелиус снова поклонился, и в его руках появился резной ларец с эмблемой клана Хамелеона. Он нажал на голову ящерицы и достал из шкатулки два деревянных кольца.

– Хамелеон венчает вас, – прошептал друид и одел кольца жениху и невесте. – Да прибудет с вами благословение Аргора. Да будет ваш дом полон достатка и детей.

Эллард хлопнул друга по плечу:

– Теперь ты на законных основаниях можешь поцеловать Ильмару.

Корнелиус нервно сглотнул, глядя как джирмиец целует жену. 'Мир сошёл с ума! – в сердцах подумал он. – Надо же, любовное заклятье княжны не помешало ему влюбиться! Нужно немедленно написать Синкоплусу!'

– Выпьем за молодожёнов! – весело воскликнул Эллард.

– Не сейчас, Эл! – мстительно покачал головой Марвин. – Ты забыл? Мы торопимся.

Джирмиец посмотрел на озабоченное лицо друида. 'Через час Бернар будет знать, где мы', – подумал он и, повинуясь неясному порыву, подхватил жену на руки и нежно поцеловал в губы.

Эллард хихикнул:

– Вот так бы сразу, а то не хочу жениться, не буду. – Он положил несколько золотых имперов на стол, и Корнелиус впервые улыбнулся:

– Ты очень щедр, сын Лорана.

– Не каждый день у меня друг женится! – добродушно сообщил Эллард и направился к двери. – И всё-таки свадьба без выпивки – бред! – в воздух заявил он и вышел на крыльцо с кружкой вина.

– Ты очень рискованный человек, Марвин, – тихо произнёс друид. – Надеюсь, твоя жена понимает, во что ввязалась.

Стальная кошка поставил девушку на пол:

– Она – моя собственность, и делает то, что я приказываю, – сказал он, сверля Корнелиуса пристальным взглядом. – Так и доложи Бернару! Я не хочу, чтобы он убил малышку только за то, что я немного развлёкся с ней.

– Предводитель готов закрыть глаза на твои шалости, Марвин. Возвращайся в Джирму.

– Я предал касту, а ты говоришь, что он простил меня? Не верю!

– Кошки получили приказ доставить тебя в Джирму живым. На твоём месте, я бы сдался им. Подумай, Марвин.

– Я не брошу Элларда.

– Зачем он тебе?

– Он мой друг!

– Ты точно рехнулся! – прошипел Корнелиус.

Марвин хищно улыбнулся, и голос его стал сладким:

– Повтори это, и некому будет доносить на меня.

Друид попятился к стене:

– Уходи, безумец!

Джирмиец бросил на него презрительный взгляд, взял Ильмару под руку и повёл к выходу. У двери он неожиданно обернулся, и в его руке блеснул кинжал – Корнелиус умер раньше, чем его тело коснулось пола. Охотница зажала рот рукой, сдерживая крик.

– Так нам будет спокойней, – тихо произнёс стальная кошка и распахнул дверь.

Эллард сидел на крыльце, потягивая вино.

– Пропойца! – Марвин выбил кружку из его рук. – Я же сказал, мы торопимся! Друид сообщил, что кошки следуют за нами по пятам. – Он усадил Ильмару на лошадь и обернулся: – Мы должны как можно быстрее и незаметнее пройти мимо Дарры, Эл.

Принц Попрошаек ругнулся и вскочил на коня.

Глава 12.

Встреча.

Развалившись в кресле, Жерар курил тонкую вишнёвую трубку и, в который раз, перечитывал письмо предводителя. 'Что ты творишь, Марвин? Зачем тебе понадобилось убивать Корнелиуса? Ты вызвал недовольство Сов. Как не осмотрительно для их будущего пациента!' Эльф отложил письмо, легко поднялся и вышел в коридор. Он приехал в Догмар шесть дней назад и сразу же возглавил операцию по спасению Марвина. Жерар отказался от прямого нападения на околдованную кошку, дабы избежать жертв среди джирмийцев. Он заставил Марвина войти на Тайную тропу и вынудил ехать в Джирму. Операция едва не увенчалась успехом, но… мальчишка ускользнул. Четверо суток золотые кошки безуспешно искали Марвина, а потом вернулись в Цитадель. Жерар рвал и метал, не зная, что предпринять, пока из Дарры не пришло письмо от Бернара, в котором сообщалось об убийстве Корнелиуса.

Эльф спустился в холл и кивнул ожидавшим его золотым кошкам:

– Поехали!

Джирмийцы вышли во двор, вскочили на коней и устремились к воротам. Они ворвались на Тайную тропу и понеслись на восток. 'Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ты вернулся домой, Марвин', – думал эльф, равнодушно глядя на размытые пейзажи. Он ждал стальную кошку в Цитадели и не видел, как тот исчез с Тайной тропы, но оснований сомневаться в правдивости рассказа товарищей не было. Спасая Принца Попрошаек, Марвин ухитрился переместиться, хотя знания о магии пространственного прыжка были давно утеряны. Жерар понимал, насколько ценен для касты такой талантливый маг. 'Если в двадцать лет он сумел создать заклинание, над которым долгие годы бьются лучшие маги Аргора, то что же будет дальше?'

Отряд джирмийцев при полном параде ворвался в деревню, вызвав жуткую панику. Кошки согнали крестьян к дому Корнелиуса и потребовали объяснений. Напуганные пчёлы указали на односельчанина, видевшего последних визитёров друида, и Жерар лично допросил его. Убедившись, что речь идёт о Марвине и Элларде, эльф отправил письмо Бернару, и золотые кошки бросились в погоню за околдованным товарищем.

Марвин, Эллард и Ильмара мчались по Задумчивому лесу. Погони не было, но Марвин знал, что рано или поздно, кошки появятся. Он ругал себя за то, что поддался шантажу вора и заехал к друиду, тем самым выдав их местонахождение. 'Я же знал, чем это кончится, и всё равно поехал в Тишу! Где была моя голова?! Почему я позволяю Элларду вертеть собой, как ему вздумается?! Неужели друид прав, и заклятье Камиллы делает меня глупым и безвольным?'

Тем же вечером, когда вор и охотница заснули, Марвин впервые внимательно рассмотрел любовное заклинание княжны. Оно коренным образом отличалось от всех виденных им ранее. Но больше всего стальную кошку потрясло наличие собственной магии в заклятье Камиллы: оказалось, что он сам поддерживает и укрепляет разрушающееся заклятье. 'Не может быть! Зачем я делаю это? Зачем мне сохранять его?' Марвин разозлился и попробовал снять заклинание княжны, но адская боль остановила его – клеймо на шее словно взбесилось. Оно жгло так, что стальной кошке показалось, будто раскалённая печать Джирмы вновь коснулась его шеи. Марвин перестал колдовать, и боль отступила. Он смачно выругался и, оставив заклинание в покое, закутался в плащ и растянулся на траве рядом с Ильмарой.

Однако заснуть не смог. Ворочаясь с боку на бок, он снова и снова ругал себя за глупость. 'Ну, какого рожна я попёрся в Тишу?! Теперь Бернар знает, где я, и погоня уже в пути, – с тоской думал он. – И наверняка это будут лучшие из лучших! – Марвин вздохнул и посмотрел на Элларда и Ильмару: – Симплициус был прав. Я – безумец! Но я пойду до конца!' Он бережно провёл ладонью по чёрным спутанным волосам жены:

– Бедная моя малышка… – Ильмара проснулась и испуганно взглянула на мужа. – Не бойся, – ласково улыбнулся Марвин и поцеловал её в губы.

Девушка обвила его шею руками и ответила на поцелуй:

– Я люблю тебя, Марви…

– Верю. Хотя и не понимаю, – прошептал стальная кошка, притянул девушку к себе и стянул с её плеч охотничью курточку…

Едва первый солнечный луч прорезал темноту ночи, джирмиец разбудил спутников и вручил им по чашке горячего кофе и куску пирога. Пока Эллард и Ильмара завтракали, он седлал лошадей. Принц Попрошаек попытался высказать всё, что думает о темпе их передвижения, однако Марвин оборвал его на полуслове, приказав лезть в седло. Тогда вор изобразил праведный гнев.

– Я не буду плясать под твою дудку! – надулся он, вскочил на коня и поехал за Ильмарой.

Джирмиец усмехнулся, потрепал Ветерка по шее и присоединился к друзьям. Всадники понеслись по заросшей травой дороге к чернеющему вдалеке лесу, и как только пушистые ели сомкнули над ними свои зелёные лапы, Марвин почувствовал погоню. Преследователей было не меньше дюжины, и они неотвратимо настигали беглецов.

– Быстрее! Быстрее! – в отчаяние торопил друзей джирмиец, зная, что крестьянским лошадям не уйти от волшебных коней кошек.

Почти час беглецы мчались по лесной тропе прежде чем поняли, что кошки не собираются нападать. Джирмийцы в отдалении следовали за ними, словно ожидая чего-то. Друзья не видели их алых плащей, но топот волшебных коней глухой дробью разносился по Задумчивому лесу.

Прошёл ещё час, и лошади Элларда и Ильмары стали задыхаться. 'Сейчас они падут', – уныло подумал стальная кошка, остановил Ветерка и мрачно скомандовал:

– Привал! – Он оглянулся, ожидая увидеть кошек, но те тоже остановились. Не понимая, что происходит, Марвин съехал с дороги и спешился.

– Останавливаться, когда они рядом – самоубийство! – возмутился Эллард.

– Нам не уйти. Лошади устали, – обречённо сказала Ильмара.

– Наконец-то эта чудовищная скачка закончилась, – проворчал Принц Попрошаек, слезая с коня.

– Она бы не началась, если б не твоё идиотское желание женить меня, – сухо заметил Марвин.

– Да ладно тебе, – благодушно улыбнулся Эллард. – Зато не скучно.

– Я предпочёл бы другие развлечения, – буркнул стальная кошка и нервно огляделся.

– Это какие же? – не унимался вор.

– Например, отрезать тебе язык!

– Ты страшный человек, Марви! Так развлекаются только кошки! Может, тебе податься в Джирму?

– Я подумаю, – нахмурился Марвин и занялся костром. Он чувствовал, что джирмийцы окружили их, и пытался угадать, что будет дальше.

Эллард сел рядом с Ильмарой и сочувственно произнёс:

– Тебе предстоит большая работа, детка. Но я надеюсь, у тебя получиться сделать из Марвина человека!

– А сейчас я, по-твоему, кто? – огрызнулся джирмиец.

– Зануда, сквалыга, сухарь…

– Достаточно комплиментов! – перебил его Марвин. – Займись лучше ужином!

Эллард показал напарнику язык, нервно оглянулся по сторонам и обратился к девушке:

– Что ты предпочитаешь на ужин, Мара?

– Не знаю, – выдавила охотница.

Вор задумчиво почесал за ухом.

– Хочешь я угощу тебя паштетом из нежного мяса шевийской рыжей утки? – мечтательно протянул он. – Или лучше сделать жаркое из морского короткомордого крокодила? Однажды я пробовал это блюдо в Дирде, ничего себе закусочка. Или ты хочешь авитальских медовых яблок или филе длинношерстного плима? Могу так же порекомендовать салат из пустынных сусликов, а на десерт – желе из ореха друм…

– А можно обычного овощного супа? – осторожно спросила Ильмара. – Я не знаю, кто такие плимы и друмы. Мне хотелось бы чего-нибудь привычного.

– Ерунда! За дело взялся мастер! Мы будем питаться не хуже императора! – гордо провозгласил вор, покосился на деревья, за которыми скрывались джирмийцы, и начал колдовать.

Ильмара с подозрением посмотрела на появившуюся перед ней тарелку с кусками фиолетового мяса и взвизгнула: ей показалось, что они шевелятся.

Марвин на бесформенные фиолетовые шматки и скривился:

– Это филе плима. Ни в коем случае не пробуй, Мара.

– Это почему же? – взбунтовался Эллард.

– Мяса плима требует особого обращения, а в твоём исполнении это отрава! – безапелляционно заявил джирмиец, и протянул Ильмаре тарелку с горячим овощным супом. – Приятного аппетита, малышка.

Вор насупился, сотворил себе кусок розового, приятно пахнущего мяса и, с наслаждением вдохнув пряный аромат, надменно взглянул на Марвина.

– Я бы не стал рисковать, Эл, – улыбнулся джирмиец. – Мясо морского крокодила имеет очень своеобразный вкус. К тому же, его, как и мясо плима, тоже нужно уметь готовить.

– Не учи отца детей делать! Я лучший кулинар Аргора! – заносчиво заявил вор и отправил в рот кусок розового мяса.

Стальная кошка издал стонущий вздох, наколдовал стакан с мутной жидкостью и выжидающе посмотрел на вора. Сначала Эллард закатил от блаженства глаза, но через минуту побледнел и схватился за живот.

– Спасите! – сдавлено прохрипел он. – Умираю! Меня отравили!

Ильмара испуганно вскочила, выронив тарелку.

– Что с тобой, Эл? – завопила она, глядя, как Принц Попрошаек покрывается неестественно яркими розовыми пятнами.

– Это конец! – всхлипнул вор, согнувшись пополам. – Прощайте, друзья мои!

Марвин протянул ему стакан:

– Пей, кулинар.

– Что это? – Эллард с подозрением покосился на мутную жидкость.

– Противоядие. Ещё пять минут, и Аргор лишится гениального повара, так что, поторопись, Эл.

Принц Попрошаек схватил стакан, понюхал его содержимое и громко застонал:

– Что ты туда намешал, Марви? Это отвратительно пахнет, а выглядит ещё хуже!

– Пей, потом скажу.

Эллард двумя пальцами зажал нос и влил в себя лекарство.

– Мамочки! – завопил он, отбежал в сторону, и его вырвало.

Ильмара брезгливо отвернулась. Марвин окинул цепким взглядом дорогу, сел рядом с женой и громко проворчал:

– Как маленький, тянет в рот всякую гадость.

– Что ты ему дал? – поинтересовалась Ильмара.

– Мочу морского крокодила – единственное средство против его ядовитого мяса, – ответил джирмиец и обнял жену. – Надеюсь, этот балаган закончен, и мы можем спокойно поесть.

Эллард вернулся к костру тихим и задумчивым. Сотворив себе миску супа, он молча поел, выпил чая и лёг, с головой закутавшись в плащ.

– Какое хорошее успокоительное средство – моча крокодила. Впервые со времени нашего знакомства я могу насладиться тишиной, – ядовито усмехнулся Марвин.

– Гад, – донеслось из-под плаща. – Надо же так издеваться над другом!

Джирмиец рассмеялся, и Эллард вскочил.

– Ты самое жуткое существо на свете! – завопил он. – Ты почти убил меня!

Марвин перестал смеяться и состроил кровожадную физиономию.

– Хочешь отведать желе из ореха друм? От него нет противоядия! – грозно заявил он и протянул другу миску с бледно голубой дрожащей массой. – Попробуй, очень вкусно, – вкрадчиво шепнул джирмиец и плотоядно улыбнулся.

– Сам ешь! – топнул ногой вор, снова завернулся в плащ и демонстративно захрапел.

– И съем, – хмыкнул Марвин, взял ложку и с удовольствием принялся за еду.

– А оно и правда ядовитое? – испуганно спросила Ильмара.

– Нет, конечно. Попробуй сама.

Девушка взяла из его рук ложку и, крепко зажмурившись, положила в рот кусочек желе.

– Вкусно. Похоже на клубнику со сливками! – Она с восторгом взглянула на мужа.

Марвин улыбнулся, вручил ей миску с десертом и вдруг резко обернулся. На дороге показался пожилой волк в пыльном дорожном плаще. Стальная кошка похолодел и встал: в личине военного к костру приближался сам Бернар.