Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 44 страниц)

От такой наглости Жерар опешил и разжал пальцы. Ильмара мягко, как кошка, опустилась на пол, отпрыгнула в сторону и прижалась к стене. Она ударила джирмийца и со страхом ждала, что сейчас эльф изобьёт её до полусмерти. В сознании девушки смешались ужас перед золотой кошкой и обида за Марвина, который останется в Цитадели только потому, что никто не захотел слушать её. Девушка была готова растерзать бестолковых мужчин, но понимала, что с Жераром ей не справиться.

Эльф очнулся от потрясения и направился к Ильмаре. Девушка зажмурилась, страстно желая, чтобы в руках у неё оказалось оружие. Она даже представила свой старый, подаренный матерью лук, прицелилась и отпустила тетиву…

– Мара! Что ты делаешь?! – завопил Леопольд.

Охотница отбросила воображаемый лук, открыла глаза, и изумлённый возглас застыл в горле: на полу, с недоумением таращась на чёрную дыру в стене, сидел золотая кошка. Эльф тряхнул головой:

– Ах ты дрянь! – Он бешено взглянул на Ильмару и вскочил.

Девушку охватила паника. Не соображая, что делает, она выбросила руки вперёд, и с ладоней полетели огненные стрелы. Но на этот раз Жерар подготовился к атаке: стрелы врезались в ледяной щит и с шипеньем исчезали. Эльф остановился в шаге от девушки и приказал:

– Прекрати истерику, Мара.

– Я хотела, чтобы меня всего лишь выслушали! – закричала девушка, и поток стрел стал гуще.

– Мы выслушали тебя, – хладнокровно произнёс Жерар.

– Но не восприняли всерьёз!

– Остановись, и мы обсудим твоё предложение, – вкрадчиво сказал эльф, шагнул вперёд и хищно улыбнулся.

– Ты джирмиец, и не станешь слушать женщину, – прошептала Ильмара, понимая, что проигрывает бой. – Пожалуйста, позволь…

– Довольно! – рыкнул Жерар и метнулся к девушке.

Магия льда и пламени схлестнулись, на краткий миг эльф и охотница скрылись в облаке пара. Сырой горячий воздух ударил в ноздри и рот, разрывая лёгкие, и Ильмара зашлась в кашле. Пред глазами поплыли разноцветные круги, в ушах зазвенело, и она рухнула на руки джирмийцу. Жерар выругался себе под нос и уложил девушку на диван рядом с Эллардом, который тут же сотворил мягкий шерстяной плед и заботливо укутал собственность принца.

– Марвин завёл себе боевого мага, – хихикнул котёнок, играясь с чёрными волосами Ильмары.

– Да уж… Мой старший сын большой оригинал. – Леопольд подошёл к стене и провёл рукой по обугленным краям дыры: – Неплохо для первого раза.

Жерар зло скривился:

– Так или иначе, девчонка забыла своё место.

– Ильмара прекрасный маг! Если б её обучали боевой магии, так же, как джирмийцев, неизвестно, кто бы из вас победил, Жерар. Странно, что Цитадель отказывается от способных к магии женщин. Вот в Аксиме не придают такого значения половой принадлежности.

Эллард перебрался в кресло, свернулся калачиком и мечтательно проговорил:

– Как это верно сказано, папа. Представляю себе: подходит к какому-нибудь напыщенному вояке этакая хрупкая юная девчушка и точным ударом вонзает кинжал в сердце… – Котёнок сладко потянулся и посмотрел в окно: – Не кажется ли вам, что стало слишком тихо?

Жерар и Леопольд опасливо прислушались.

– Джирмийцы! – воскликнул маг-прощелыга и заметался по комнате, как крыса в западне.

Эллард кубарем слетел с кресла и подхватил Ильмару на руки, а эльф усмехнулся, демонстративно скрестил руки на груди и проворчал:

– Наконец-то хоть что-то прояснится.

В трапезном зале наконец-то воцарилось обычное для джирмийских пиров веселье. Кошки пили вино и дружно горланили застольную песню, когда на возвышении перед столом предводителя возникли Леопольд, Жерар и Эллард с Ильмарой на руках. Пленников окружали десять золотых кошек. Лёгким движением руки Бернар позволил конвоирам присоединиться к товарищам, и золотые кошки растворились в зале. Леопольд тут же расправил плечи и приосанился, а Эллард поставил Ильмару на пол и придвинулся ближе к наставнику. Ильмара закуталась в плед, затравленно огляделась и, зажав рот ладонью, уставилась на Марвина, который механически жевал мясо и тупо смотрел перед собой. Жерар тоже посмотрел на друга, но коротко. Его взгляд тут же вернулся к сияющему лицу предводителя.

Выдержав театральную паузу, Бернар глумливо усмехнулся:

– Наконец-то вы решили присоединиться к нам, господа! Даже девочку для развлечений прихватили! – Он поднял бокал и отсалютовал белому магу: – Рад приветствовать тебя, прощелыга!

– Взаимно, император. – Леопольд сдержанно поклонился.

Голос Бернара привёл Ильмару в чувство, и она, сбросив плед, кинулась было к мужу, но Жерар схватил её за плечи.

– Марвин! – крикнула девушка, отчаянно вырываясь из рук кошки. – За что вы его так? Он не сделал ничего плохого! Он всегда был верен касте! – Ильмара перестала рваться и устремила на Бернара полный ненависти взгляд: – Это Вы предали его! Вы…

– Заткнись, Мара! – приказал эльф, и девушка осеклась. Глотая слёзы, она перевела глаза на отрешённое лицо возлюбленного и сжала кулаки.

Жерар глубоко вздохнул и поклонился предводителю с видом исполненным достоинства:

– Мы в Вашей власти, сударь.

Бернар благожелательно улыбнулся, внутренне аплодируя выдержке бывшего воспитанника:

– Я вынес тебе смертный приговор, Жерар.

– Я готов умереть, сударь.

– Обязательно, но позже, – кивнул предводитель и обратился к Элларду: – Как ты, котёнок?

– Хорошо, сударь, очень хорошо, – почти пропел Эллард, то и дело оглядываясь на бассейн с русалками.

Ильмара проследила за его взглядом и вскрикнула: в кроваво-красной воде плавали истерзанные и изувеченные трупы, а среди них в безмолвном ужасе метались живые обнажённые девушки.

– Какой кошмар… – только и смогла выдавить она и беспомощно взглянула на безучастного ко всему Марвина. Ильмара знала, что джирмийцы жестокие и беспощадные маги, но видеть их деяния воочию было невыносимо.

Услышав её слова, Леопольд обернулся к бассейну, и его лицо мгновенно покрылось потом. Клацая зубами и задыхаясь от ужаса, он вытер пот рукавом и затравленно простонал:

– Мне плохо.

Снисходительно хмыкнув, Бернар наполнил бокал вином и с любезной улыбкой протянул его Леопольду.

– Пей! Тебе тоже вынесен смертный приговор, прощелыга, и я не хочу, чтобы ты сдох раньше времени.

Трясущимися руками Лео поднёс бокал к губам и жадно выпил вино:

– Благодарю Вас.

– Не за что, – буркнул Бернар, поглядывая на Элларда.

Котёнок забыл, что стоит перед предводителем, и откровенно таращился на русалок. На губах пузырилась слюна, глаза покрыла белёсая, мглистая пелена, а пальцы сжимались и разжимались, словно он выпускал и втягивал когти.

– Эллард, – тихо позвал Бернар, однако котёнок не отреагировал на зов. Конечно, предводитель мог сам справится с выпавшим из реальности Эллардом, но предпочёл подождать. Скривившись в недовольной презрительной улыбке, он посмотрел на эльфа: – Ты перестарался, приводя воспитанника в чувство, Жерар. Давненько я не видел пьяного от крови котёнка. Тебе хочется поплавать, малыш? – громогласно спросил Бернар, привлекая внимание Элларда.

– Да, сударь, – проурчал котёнок и подался вперёд, жадно раздувая ноздри.

– Стоять! – рыкнул предводитель.

Эллард протестующе мотнул головой, обернулся и с мольбой взглянул на рубиновую кошку:

– Пожалуйста, сударь… Только одну…

– Обойдёшься!

Эллард покорно кивнул и… зашагал к бассейну. По залу разнеслись ироничные смешки джирмийцев. Жерар сплюнул, двумя прыжками нагнал котёнка и сбил его с ног.

– Остановись, Эл! Ты должен заставить кошку слушаться!

Послав наставнику испепеляющий взгляд, котёнок зло зашипел и пополз к бассейну. Жерар поймал его за шкирку, рывком поставил на ноги и начал хлестать по щекам, приговаривая:

– Очнись, Эл! Возьми себя в руки, или сдохнешь!

Эллард не сопротивлялся. Голова его моталась из стороны в сторону, но взгляд неизменно возвращался к лицу наставника. Когда на губах Эла появилась кровь, он слизнул её и сладострастно простонал:

– Ещё…

– Доигрался? – злорадно ухмыльнулся предводитель. – Вот к чему приводит самодеятельность, Жерар!

Тяжело вздохнув, эльф повернулся к Бернару.

– Не убивайте его, сударь. Эл справиться, ручаюсь.

– Почему я должен жалеть его, Жерар?

– Он единственный из нас, кто не предавал касту. Он учился в белой Аксиме и будет полезен Джирме, сударь!

Словно раздумывая, Бернар побарабанил пальцами по столу и вдруг рассмеялся:

– Тогда поставим эксперимент, Жерар! Вы же с Марвином обожали ставить опыты. Так вот, у тебя десять минут. Или Эл станет игривой кошкой или, не обессудь, умрёт.

Джирмийцы возбуждённо загомонили, обсуждая шансы котёнка выжить, а эльф нервно сглотнул и, коротко поклонившись предводителю, вперил взгляд в лицо Элларда. Он страстно желал спасти талантливого котёнка, но как это сделать не представлял. Жерар смотрел в лицо Элларду и скрежетал зубами: он полгода оберегал его в Аксиме, не давая Кошке бунтовать, и не желал, чтобы его труды пропали даром. 'Кошка, – повторил про себя эльф. – По сути, она та самая тёмная сила, от которой учил защищаться белый маг Иван. Очень гуманно учил, и это мне на руку. Будем договариваться'. Жерар проник в сознание котёнка и, воспользовавшись любимым заклинанием товарища Ивана, успокоил агрессивно настроенную Кошку. Ласково погладив блестящую чёрную шерсть, эльф пообещал напоить клеймо кровью, но чуть позже. Кошка была сыта и милостиво согласилась подождать. Жерар поблагодарил её и, почёсывая призрачное животное за ухом, осторожно заметил, что котёнок Эллард уже достаточно опытен, чтобы начать действовать самостоятельно. Он попросил Кошку ослабить хватку и позволить котёнку стать игривой кошкой. 'Эллард и дальше будет обеспечивать тебя кровью, но уже по собственной воле, во имя любви к тебе', – говорил эльф, и Джирма внимательно слушала его. Наконец, она смущённо признала, что может свести котёнка с ума и лишить Цитадель талантливого адепта. Затаив дыхание, Жерар смотрел, как медленно, словно нехотя, разжимаются кошачьи коготки, освобождая сознание Элларда, и тот игривой кошкой пробуждается к жизни.

Лицо Элларда разгладилось и стало осмысленным, из глаз исчез алчный блеск, разбитые губы зажили. Игривая кошка широко потянулся, будто испытывая тело на прочность, встряхнул волосами и повернулся к Бернару. Он церемонно склонил голову и ровным голосом сообщил:

– Я в порядке, сударь.

Джирмийцы восторженно ахнули и зааплодировали Жерару, восхваляя его магическое искусство и мастерство наставника, но предводитель поднял руку, и аплодисменты смолкли.

– Молодец, Жерар, твой воспитанник всё-таки стал игривой кошкой, – сдержанно похвалил он эльфа, и в его голосе зазвенела сталь. – Касте будет не хватать столь искусного наставника, но предатели нам не нужны. Убей его, Эл!

Среди джирмийцев пронёсся возмущённый ропот, а Эллард кивнул и, выхватив из-за пояса кинжал, шагнул к эльфу. По спине Жерара пробежал лёгкий холодок, он вдруг понял, что не вправе умереть, пока не спасёт друга. Времени у него оставалось всего ничего, и, гордо выпрямившись, эльф громко и отчётливо произнёс:

– Мой последний приказ, Эл – спаси Марвина!

Кинжал выпал из руки игривой кошки и с глухим стуком упал на пол. Пока Эл был котёнком, дружбы с Марвином для него не существовало, но теперь, когда Джирма отпустила его сознание, память вернулась. Игривая кошка болезненно дёрнулся, попятился и вскрикнул, вспомнив, с чьей помощью брат попал в плен. Он вспомнил, как, повинуясь приказу Бернара, пробил щит, окружавший сознание Марвина, и позволил Совам наложить заклятие. Эллард обернулся и виновато уставился на брата, пускающего слюни над пустой тарелкой, которую никто не удосужился забрать из его рук. Грязные пальцы бестолково скользили по фарфору: Марвин искал мясо, не осознавая, что тарелка давно опустела.

– В чём дело, Эллард? – раздражённо поинтересовался Бернар. – Хватит пялиться на отступника! Убей Жерара или он убьёт тебя!

– Ни за что! – выкрикнул Эллард, а Жерар с вызовом взглянул в лицо предводителю:

– Я тоже не стану убивать своего воспитанника!

– Очень жаль, – делано расстроился Бернар и язвительно поинтересовался: – А ты Лео, не желаешь выслужиться? Убей Жерара и Элларда, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

– Нет, – помотал головой прощелыга.

– Дело ваше. – Бернар помолчал, стрельнул глазами на принца Аргора и приказал: – Питер, займись девчонкой!

От неожиданности Жерар растерялся. Было странно, что предводитель не обратил внимания на их прямое неповиновение, а переключился на собственность Марвина. Но рассудив, что за последние часы он и без того мало что понимает, Жерар улыбнулся Ильмаре и скомандовал:

– Защищайся, Мара! Ты принадлежишь принцу Аргора! Умри, но не позволь им коснуться себя!

Девушка удивлённо взглянула на эльфа и подняла руки навстречу Питеру. С узких изящных ладоней слетели огненные стрелы. Не ожидавший нападения джирмиец на миг окаменел и запоздало шарахнулся в сторону. Одежда на нём загорелась и, ругаясь себе под нос, он ринулся к бассейну. Кошки заулюлюкали и повскакали с мест, с восторгом глядя на собственность Марвина.

– Ты пожалеешь, Жерар! Убить их всех! – грозно произнёс Бернар и, выскочив из-за стола, с ненавистью пнул Марвина ногой. – Это всё твои происки! Даже став дебилом, ты мешаешь касте жить спокойно!

Жерар, Эллард и Леопольд придвинулись к Ильмаре, приготовившись дать отпор джирмийцам, но те не трогались с мест. Кошки заворожено смотрели на руки девушки, с которых сыпались яркие красные искры. Чувствуя, что Ильмара слабеет, эльф шепнул:

– Обопрись на меня и не останавливайся. Пока ты искришься, они не бросятся.

– А потом? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Мы будем драться и умрём.

Слова наставника заставили Элларда вздрогнуть. Почувствовав на горле цепкую лапу смерти, он посмотрел на брата и истошно заорал:

– Марвин!!! Приди в себя! Оставь заклятье в покое! Перестань бороться! Ты нужен нам!

Возглас игривой кошки вывел джирмийцев из ступора, и, вспомнив о приказе предводителя, они нерешительно вскинули руки.

– Отставить! – гаркнул Бернар, в очередной раз повергнув Жерара в шок.

Джирмийцы замерли, недоумённо переглядываясь, а предводитель вытащил меч и приставил лезвие к горлу Марвина:

– Концерт окончен! Бросайте оружие и никакой магии!

Жерар скрипнул зубами и первым положил меч и кинжалы на пол. Помешкав, Эллард и Леопольд последовали его примеру, а Ильмара опустила руки.

– Я не вижу ни одной причины, чтобы сохранить вам жизнь, – спокойно произнёс предводитель. – Вы умрёте! Я не позволю устраивать бардак в стенах Цитадели! Если не будете сопротивляться, обещаю оставить в живых вашего приятеля-принца. Решайте!

– Отпустите хотя бы Ильмару, – жалобно попросил Леопольд.

– Мы можем оставить её в живых, – кивнул в сторону бассейна Бернар, и девушка испуганно прижалась к эльфу. – Не хотите? Воля ваша. Другие желания имеются?.. Нет? Отлично. – Предводитель отнял меч от горла Марвина и выставил его перед собой. – Жерар! Подойди!

Ильмара судорожно всхлипнула и вцепилась в руку эльфа:

– Не надо. Пожалуйста.

– Молчи, – тихо сказал Жерар, оторвал от себя девушку и шагнул навстречу клинку предводителя.

Леопольд зажмурился и зажал уши ладонями.

– Я больше не выдержу! Прекратите это! – проорал он, рухнул на колени и, словно под тяжестью его тела, пол и стены трапезного зала содрогнулись.

Раздался оглушительный хлопок, душераздирающий кошачий вой, и зал потонул в мертвенной тишине. Оттолкнув Жерара в сторону, Бернар одним прыжком оказался возле прощелыги, и рукой, сжимающей рукоять меча, ударил его в лоб. Прощелыга кулем завалился на спину и больше не пошевелился.

– Наконец-то, – выдохнул Бернар и убрал меч в ножны.

Глава 7.

Вторжение.

Над бассейном сгустилась тьма, поглотив и трупы, и живых рабынь. Вода очистилась от крови и заблестела мириадами хрустальных звёзд. Звёзды кружились и сжимались, пока не сложились в тонкую, мерцающую густым алым светом плиту. Тьма опустилась на хрустальную поверхность, изогнулась длинным горбатым валуном и воплотилась в гигантскую чёрную кошку.

– Слава Джирме! – на едином дыхании выкрикнули джирмийцы и почтительно склонили головы.

Грациозно скрестив широкие когтистые лапы, Кошка оскалилась, приветственно рыкнула, и над трапезным залом поплыл чистый завораживающий голос:

– Тысячи лет назад я владела огромным прекрасным Миром. Я жила спокойно и счастливо, пока в мой Мир не явились маги из Аксимы. Они жаждали извратить мой Мир, навязать ему свои уродливые представления о Добре и Зле. Но джирмийцы оказали яростное сопротивление белым захватчикам, и, поняв, что Мир не сдастся, аксимийцы уничтожили мой дом. Пали города и страны, рассыпались в прах острова и материки, высохли моря и океаны. Джирма исчезла, осталась только я – душа погибшего Мира, обречённая вечно скитаться по Вселенной. Долгие века мрак и одиночество были моими единственными спутниками. Порой мне казалось, что я так и умру в бесконечной темноте Вселенной, растворюсь в холодном сиянии звёзд. Но я упорно неслась вперёд и вперёд, пока не услышала Зов. Погибающий Мир молил о помощи, и я ответила на его призыв. Душа Аргора умирала от рук аксимийских магов, и мне было суждено принять её последний вздох и занять её место. Так ваш Мир выжил, а у меня появилась надежда – отомстить за разрушенную Джирму и множество других, уничтоженных белыми магами Миров.

Я затаилась в Прибрежных горах: мне требовалось время, чтобы окончательно слиться с новым телом, упорядочить воспоминания погибшей души Мира, набраться сил и найти способ изгнать захватчиков…

Аргор стонал под пятой белых оккупантов. Все пятнадцати княжеств Мира были разрушены, а их правители – мертвы. В Мире царил хаос. Аргорцы в ужасе слушали речи о создании единой империи Света и молчали, ибо тех, кто возражал, подвергали магическому обряду, после которого люди теряли себя и до конца дней своих в безумии скитались по Аргору, радуясь непонятно чему.

Но молчание не спасло аргорцев – Империя Света была построена. С помощью магии оккупанты вытравили из душ аргорцев мысли о сопротивлении. Каждого новорождённого подвергали магическому обряду. Он назывался 'Очищение души', но на деле превращал людей, эльфов и друидов в безвольных и покорных существ.

И вот, наконец, свершилось! Моё слияние с Миром стало полным, и я смогла действовать. Первым делом я защитила несколько тысяч аргорских детей от инородного колдовства, и они выросли свободными духом. Я объединила их, наделила своей силой, и мои новые джирмийцы восстали против тиранов. Захваченные врасплох агрессоры попытались спастись бегством. Некоторые успели покинуть Аргор, но большинство осталось лежать в моей земле. Мы победили!

Руководителя восстания Альберта Храброго провозгласили императором Аргора. Он стал родоначальником клана Беркута, а его брат-близнец Конрад Мудрый основал касту Кошки, призванную защищать Мир от внешней угрозы. Я указала ему место в Прибрежных горах, и Конрад с соратниками воздвиг Цитадель. Он дал ей моё имя – Джирма. Но ваша история, мои верные адепты, гораздо длиннее истории любого клана Аргора. Вы не только потомки Конрада Мудрого и его соратников, но и наследники джирмийцев, что пали, защищая мой родной Мир.

Я вырастила и выпестовала вас, дети мои, и теперь прошу: во имя будущего Вселенной, уничтожьте проклятую Аксиму!

– Мы пойдём за тобой, Джирма! – в едином порыве выдохнули кошки, и сотни мечей вырвались из ножен: – Веди нас, мать!

Сталь клинков серебряными искрами отразился в беспредельном мраке Кошачьих глаз. Джирма издала ликующий рык, вскочила на лапы, и от предвкушения скорого торжества мести чёрная шерсть дыбом встала на загривке.

– Мы уничтожим основные силы белых магов прямо здесь, в Аргоре, а потом разрушим их проклятый Центр! Аксимийцы должны погибнуть все до единого! – Джирма устремила пылающий взгляд на Бернара: – Командуй, вождь!

Тьма сгустилась вокруг Кошки, поглотив её вместе с сияющей плитой. Джирмийцы вложили мечи в ножны и, как один, повернулись к предводителю.

– Мы сделаем всё, как надо! – отчеканили они хором и замерли в ожидании приказов.

– Главное, мы уже сделали, господа! Мы заставили врага напасть в нужное нам время, сохранив тем самым всех боеспособных кошек. За стенами Джирмы остались слабейшие из нас и добровольцы. Скорее всего они погибнут, но их смерть не будет напрасной! Их смерть усыпит бдительность аксимийцев, заставив думать, что они действительно захватили нас врасплох. А мы отомстим за смерть товарищей! – Бернар стиснул рукоять меча и скомандовал: – Жозеф! Просмотри сводку по Аргору! Питер! Свяжись с друидами и узнай обстановку в Мире, и конкретно в Догмаре! Морис, Оскар, Алекс, Влад! Проверьте, свободны ли Тайные тропы! – Бернар перевёл тяжёлый взгляд на пленников: – Теперь вы.

– Мы готовы защищать Джирму, сударь, – поклонился Жерар. – Прошу отложить решение нашей участи до окончания войны с Аксимой!

– Ты и Эллард – джирмийцы, и я могу поверить вашему слову, но Леопольд и Ильмара нам не нужны. Прощелыга – шпион аксимийцев, а девчонка…

– Она боевой маг, сударь, – твёрдо сказал эльф, – и будет полезна. Я ручаюсь за Ильмару.

– Ты рискуешь, Жерар, – ухмыльнулся предводитель.

– Нет, сударь, я хорошо знаю её.

– Пусть так, – пожал плечами Бернар. – За Леопольда ты тоже поручишься?

– Нет.

Предводитель взглянул на распростёртого на полу прощелыгу и недобро прищурил глаза:

– Сними с него рубашку, Жерар. Маг-прощелыга станет рабом Цитадели.

– Так ему и надо, – злобно оживился Эллард и потёр руки, точно обмывая их.

Он с желчным воодушевлением смотрел, как эльф срывает с отца рубашку, как взбежавший на возвышение Джордж прикладывает к плечу Леопольда малую джирмийскую печать, которой клеймили рабов Цитадели. От боли, пронзившей руку, прощелыга очнулся и заорал. Эллард злорадно рассмеялся, а прощелыга большими глазами уставился на кровоточащий отпечаток кошачьей лапы и истерично спросил:

– Что это?

– Рабское клеймо, – любезно сообщил ему Бернар. – Твоя магия блокирована, Лео. И ещё: теперь ты никоим образом не сможешь причинить вреда джирмийцу. В том числе и передавать информацию своим коллегам.

Леопольд в ужасе смотрел на предводителя:

– Я не хочу быть рабом! Вы не имеете права удерживать меня в Джирме! Я свободная личность!

Его слова заглушил хохот джирмийцев. Леопольд вжал голову в плечи и выставил перед собой руку с растопыренными пальцами, словно пытаясь отгородиться от навязчивого кошмара. Губы его беззвучно шевелились, глаза испуганно прыгали по лицам кошек. Белый маг являл собой столь жалкую картину, что Бернар поспешил отвернуться. Его взгляд тотчас натолкнулся на бледную подавленную Ильмару. Девушка стояла в нескольких метрах от принца Аргора и смотрела на него с горькой мучительной тоской.

Бернара аж передёрнуло от злости. Он сдвинул брови, мысленно сплюнул и отрывисто проговорил:

– Теперь займёмся тобой, моя юная боевая магичка.

Девушка повернула голову и, увидев лютую ненависть в глазах предводителя, побледнела ещё больше.

– Лучше убейте меня, сударь!

– Ну что ты, девочка. – Голос Бернара сочился ядовитым мёдом. – Участь рабыни тебе не грозит. Я собираюсь поставить тебе другое клеймо. Ты станешь первой джирмийкой Аргора, Мара.

– Вот это да… – прошептал Эллард, и лицо его озарил ликующий восторг.

Жерар в замешательстве провёл рукой по волосам, а прощелыга растерялся так, что позабыл о собственной жуткой участи. Он опустил руку и круглыми, как у филина глазами, вытаращился на предводителя.

– Ты станешь джирмийкой, Мара! – не сдержав переполнивших его эмоций, воскликнул Эллард, и эльф наградил не в меру разболтавшегося воспитанника суровым взглядом.

– Мир сошёл с ума, – буркнул прощелыга и негодующе взглянул на невестку, словно печать Джирмы уже коснулась её.

Ильмара же, ошеломлённая словами предводителя, словно приросла к полу. Ей нечего было возразить Бернару. Оказавшись в Джирме, у девушки был только один путь – стать рабыней Цитадели. Теперь ей предлагали другой выход, но и он был неприемлем, потому что… Ильмара бросила отчаянный взгляд на безучастное лицо мужа, сделала крохотный шажок назад и воскликнула:

– Я принадлежу Марвину! И только он вправе отдать меня Кошке! – Её губы дрогнули, и она тихо добавила: – В любом качестве.

Бернар изумлённо приподнял брови:

– Я тебя ровней принцу Аргора делаю, а ты отказываешься? Да пойми же ты, дура, если станешь джирмийкой, возможно, я разрешу вам с Марвином пожениться.

– Нет, – замотала головой Ильмара. – Во-первых, мы уже женаты, а, во-вторых, Марвин всегда был против того, чтобы я жила в Джирме!

– В качестве рабыни.

– Он не уточнял.

Щека Бернара дёрнулась: мало кто из аргорцев смел возражать предводителю касты, и уж меньше всего он ожидал сопротивления от сопливой подружки Марвина. Глаза рубиновой кошки полыхнули бешенством:

– Будешь делать, что прикажу! – Он кинулся к Ильмаре и хотел схватить её, но пальцы упёрлись в грудь Марвина.

– Ильмара останется только моей! – заявил принц Аргора, решительно глядя в глаза Бернара.

– Когда ты очнулся? – рявкнул предводитель и опустил руку.

– Давно. – Принц Аргора провёл ладонями по одежде, разглаживая и очищая ей от жира и грязи, сорвал с шеи железный ошейник и швырнул на стол.

– Марви… – с обожанием прошептала Ильмара, но не посмела броситься на шею мужу.

– Подойди, – не оборачиваясь, позвал принц и, когда девушка встала рядом, властно опустил руку на её плечо. – Стой и молчи!

Тем временем Бернар оправился от шока. С надменной улыбкой он подошёл к столу, взял цепь и, поглаживая холодный прочный металл, повернулся к Марвину:

– Не делай резких движений, щенок. Ты предал касту, так что поменьше гонору, бывший принц Аргора. И пусть у тебя появился шанс заслужить прощение, пока ещё ты ничего не сделал для Цитадели.

Марвин готов был поспорить с предводителем, но внезапно двери трапезного зала разъехались, и на пороге возник истекающий кровью джирмиец.

– Люди в белых одеждах заполонили Догмар! – прокричал он, обессилено упал на колени и, задыхаясь, выдавил: – Они убивают кошек!

Бернар спустился с возвышения, остановился перед коленопреклонённым джирмийцем и хладнокровно произнёс:

– Спокойнее, Дэвид! Докладывай по порядку!

Раненый джирмиец поднял голову, и в тишине зала зазвучал его слабый, но твёрдый голос:

– Белые балахоны странно колдуют, сударь. Такого колдовства я никогда не встречал. Оно словно душу у тебя вырывает… – Дэвид шумно втянул воздух, зажал ладонью кровоточащую рану на плече и заговорил быстрее, опасаясь потерять сознание раньше, чем закончит доклад: – Захватчики во всеуслышанье заявляют, что сделают аргорцев новыми людьми. И с обычными людьми у них получается, сударь. Я видел Мишеля, главу Догмарских хамелеонов, от него только оболочка осталась. Он стелется перед белыми балахонами и со счастливым лицом внимает каждому их слову.

– Кошка их раздери, – прорычал Жерар.

Предводитель бросил на эльфа предупреждающий взгляд и вновь повернулся к раненному:

– Продолжай, Дэвид.

– Я видел около сотни человек, обработанных подобным образом, сударь. Но с джирмийцами у них ничего не выходит. Они поймали Трика и пытались воздействовать на его сознание, но клеймо… Кошка озверела и убила его, сударь. И тогда их главный сказал: 'Очень жаль, но мы будем попробовать снова и снова! И если мы вырвем из лап чёрного монстра хотя бы одну заблудшую душу – жертвы будут оправданы!' – Джирмийцы возмущённо зашумели, но быстро затихли – им нетерпелось дослушать рассказ раненного товарища. Едва в зал вернулась тишина, Дэвид, лицо которого с каждой минутой становилось всё бледнее, торопливо заговорил: – Они собирались убить и меня, сударь, но передумали и отослали к Вам. Белые балахоны требуют, чтобы Джирма сдалась и добровольно подверглась зомбированию! Их седовласый главарь, Фридрих, заявил, что даёт Цитадели сутки на размышленье, а потом, они пойдут на штурм, сударь!

– Отведите Дэвида к друиду, – распорядился предводитель, вернулся за стол и хмуро посмотрел на прощелыгу: – У них есть шанс взять Цитадель приступом, Лео?

– Да! – с нескрываемой радостью выпалил Леопольд и задрожал от нетерпения. Как же он желал, чтобы коллеги немедленно ворвались в Цитадель и расправились с треклятыми джирмийцами.

– И не мечтай! – раздражённо бросил ему Бернар и посмотрел на приближающегося к столу Питера.

– Я связался с Синкоплусом, сударь, – поклонившись, доложил золотая кошка, – но он отказался помогать Джирме! Совы перешли на сторону захватчиков!

– Всегда их терпеть не мог, – проворчал Марвин, и Ильмара грустно усмехнулась.

Предводитель брезгливо поморщился, но сказать ничего не успел: в зал вбежали Жозеф и Морис.

– Я связался с главами кланов, сударь, – громко отрапортовал Жозеф. – Все они возмущены происходящим, но выступить против захватчиков с оружием в руках согласны лишь Волки, Беркуты и Ласточки. Остальные готовы оказать материальную помощь. Почтари обеспечат связь. Но кланы Пчелы, Краба и Хамелеона сохраняют нейтралитет, считая, что им будет хорошо при любой власти.

– Потери?

– Почти все, кто находился вне стен Цитадели, за исключением двоих в Авитале и одного в Аббике. Дарра держится, сударь. Беркуты и кошки объединили усилия и восстановили защитную стену вокруг дворца. Белые маги пытаются прорваться, но пока безрезультатно.

Бернар озабоченно погладил щёку и забарабанил пальцами по столу:

– Тайные тропы?

– И не надейся, – ехидно вставил Леопольд.

– Джирма отрезана от Мира! – доложил Морис.

– А почта?

– Телепортация мелких предметов – это белая магия! Её отрежут в первую очередь, – продолжал ехидничать Леопольд, которого охватило злое, шальное веселье.

– Почта работает, – возразил Морис и сердито покосился на прощелыгу.

– Ну и что? Вы всё равно в ловушке! – издевательски оскалился Лео. – Почтовые каналы не предусматривают перемещения людей. Даже если в Джирме удастся перестроить волну, на выходе человека разорвет на части! Убери клеймо, Бернар, и я помогу вам выстроить слаженную оборону, основываясь на знаниях о прошлых компаниях белых магов. Я готов так же научить джирмийцев полезным заклинаниям, вроде защиты сознания.

– Ты и так научишь нас всему, что я прикажу, – пренебрежительно фыркнул предводитель.

– Где Регина, Леопольд? – неожиданно спросил Марвин. – Надеюсь, ты не оставил мою дочь белым магам?

Лео повернул голову и потрясённо уставился в налитые кровью глаза сына: когда в Шеве появились джирмийцы, мысли о внучке вылетели у него из головы, и где та сейчас находится, он и предположить не мог.

– Э… – протянул прощелыга, чувствуя, как по спине разливается неприятный холодок. Умирать белому магу совсем не хотелось.

– Твоя дочь в Цитадели! – сухо произнёс предводитель.