Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 44 страниц)

Глава 3.

Камилла.

Подойдя к комнате новобранцев, Жерар услышал громкие голоса.

– Что с тобой, Марви? – насмешливо говорил кто-то из джирмийцев. – Девчонка не лучше остальных! Если тебе понравилась эта капризная шлюха, затащи её в постель – и дело с концом!

Эльф насторожился. Он положил ладонь на дверную ручку, но входить не торопился.

– Она не шлюха! – огрызнулся Марвин.

– Да что с тобой, Марви? – раздался неуверенный голос, и Жерар узнал характерный басок Рудольфа. – У неё на лице написано – похотливая дрянь!

– Убью! – выпалил Марвин, и в комнате началась драка.

Жерар рванул дверь.

– Прекратить! – рявкнул он, но стальные кошки не услышали. Тогда эльф вскинул руку, и драчунов окатил ледяной дождь. Клубок распался, кошки отскочили в стороны, а Жерар строго произнёс: – Что вы себе позволяете? Вы – джирмийцы, и находитесь в Дарре на задании! Кто затеял драку?

– Я, – признался Марвин.

– В чём причина?

– Он влюбился в княжну Камиллу, – тяжело дыша произнёс Рудольф. Под правым глазом у него разливался синяк, а из носа текла кровь.

Жерар притворился удивлённым. Он шагнул к Марвину и требовательно взглянул ему в лицо:

– Это правда?

– Он совсем рехнулся из-за неё! – с досадой выпалил Рудольф.

– Следуй за мной, Марвин! – приказал эльф.

Стальная кошка с презрением посмотрел на Рудольфа и, гордо вскинув голову, вышел в коридор. Гордый вид Марвина вывел Жерара из себя, и схватив наглеца за шкирку, он потащил его в свой кабинет. Толкнув стальную кошку в кресло, Жерар плотно закрыл дверь и сел за стол.

– Ты действительно влюблён в неё, Марви? – спросил он, стараясь говорить спокойно.

– Да, сударь, – нехотя ответил юноша.

– Ты джирмиец, и стоишь выше прочих аргорцев, Марви! – наставительно произнёс Жерар. – Как ты мог влюбиться в пустоголовую куклу? – Марвин покраснел, как рак, но промолчал, и эльф зашёл с другой стороны: – Как ты представляешь ваши отношения, стальная кошка? Только не говори, что мечтаешь жениться на Камилле.

– Я не заглядывал так далеко, сударь, – с плохо скрываемым раздражением ответил Марвин. – Пока достаточно того, что два следующих года я не буду принадлежать касте, а значит, могу поступать так, как сочту нужным и любить, кого пожелаю! Я…

– Замолчи! – прорычал Жерар, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить наглого мальчишку. – Я не собираюсь отчитывать тебя и объяснять джирмийские правила. Думаю, в глубине души ты сам понимаешь, что твоё поведение ненормально!

– Со мной всё в порядке, сударь! – отрезал Марвин.

– Камилла наложила на тебя заклятье!

– Нет! – Стальная кошка сузил глаза и положил ладонь на рукоять меча.

Эльф попытался проникнуть в сознание Марвина, но любовная магия Беркутов не пустила его. Жерар выругался и резко произнёс:

– Ты знаешь, как накладываются подобные заклятья, Марвин! Вспомни: она целовала тебя, говорила красивые слова и колдовала. Ты не мог не почувствовать этого, и я хочу знать, почему ты не сопротивлялся? Почему ты не остановил её, Марвин?

– Я люблю её! – взвыл стальная кошка и выхватил меч.

Жерар одним махом перескочил через стол и оказался рядом с Марвином. Юноша не успел понять, когда в руке золотой кошки появился меч. Он просто почувствовал холодную сталь у своей шеи. Эльф сверкнул ледяными фиалковыми глазами и прошипел:

– Глупец! Ты служишь императору, а Камилла – его любовница! Даже смотреть не смей в её сторону! Ты навлечёшь неприятности на касту! Ясно?

На лбу Марвина вздулись жилы:

– Она – моя! – упрямо заявил он и с вызовом посмотрел на эльфа.

– Ты спал с ней?

– Нет, но это обязательно случится! Я хочу её!

Жерар облегчённо вздохнул: Камилла не успела запечатать заклятье, и у Марвина появился шанс спастись, а у него – сдержать слово, данное предводителю. Но сначала, эльф должен был подчинить себе взбесившуюся стальную кошку, и, отшвырнув меч, он впечатал кулак в его челюсть.

Марвин шлёпнулся на пол, попытался вскочить, но Жерар и на этот раз оказался быстрее. Он упёрся коленом в грудь околдованного джирмийца и тихо, но властно произнёс:

– Если ты не справишься с колдовством сам, мне придётся отправить тебя в Джирму! Друиды покопаются в твоей голове, и ты станешь шёлковым!

– Не надо… – испуганно прошептал Марвин.

– Тогда забудь о Камилле! – Эльф отпустил его и вновь уселся за стол. – Ты будешь молчать о том, что с тобой произошло. Я напишу Бернару, а пока ты станешь моей тенью. Я хочу знать о каждом твоём вздохе!

– Да, сударь, – поспешно кивнул Марвин и виновато добавил: – Простите меня.

– Вот и славно, – улыбнулся эльф. – А если тебе неймётся кого-нибудь любить, я хоть сейчас пришлю тебе отличную девчонку.

– Спасибо, не надо, – буркнул Марвин и поднялся с пола.

– Как хочешь, – пожал плечами Жерар, пристально глядя на него. – Пойдём, сегодня переночуешь у меня. – Эльф привёл Марвина в свои покои и указал на диван: – Располагайся.

Стальная кошка отстегнул меч, положил его на стул и растянулся на диване, а Жерар уселся за стол и стал писать письмо предводителю, сожалея, что сейчас тот в пути и получит послание только через три дня.

Закинув руки за голову, Марвин смотрел в потолок и видел прелестное личико Камиллы. Несмотря на угрозы эльфа, он не собирался забывать свою любовь, ему нравилось это упоительное, тревожащее душу чувство.

По тёмно-синему небу плыли густые серые облака. Камилла, словно прекрасная статуя, стояла перед распахнутым окном, её изящные гибкие руки тянулись к круглой розоватой луне, а на губах застыла полубезумная улыбка. Прохладный ночной ветер лизал нагое тело княжны, но она не чувствовала его прикосновений. Камилла была слишком близка к заветной цели, чтобы отвлекаться на чарующую красоту ночи. Она смотрела на идеально ровный диск луны, видела в нём свою жертву и звала её. Девушка знала, что джирмиец не устоит перед любовной магией клана Беркута и придёт, чтобы вручить ей свою жизнь.

Дверь тихо скрипнула. Камилла обернулась и благосклонно кивнула. Марвин приблизился к княжне, опустился на колено и с обожанием уставился на неё, ожидая приказа.

– Марви… – Девушка провела ладонью по непокорным светло-русым волосам джирмийца. Она разглядывала его обаятельное улыбчивое лицо с большими выразительными глазами необычного густо-зеленого цвета и радовалась удачному выбору. Джирмиец был молод и очень красив, и если бы княжна вела такую же вольную жизнь, как её фрейлины, то не отказалась бы от романа с ним. 'Жаль, что завтра придётся убить тебя', – подумала она и, склонившись, поцеловала Марвина в губы. Джирмиец пламенно ответил на поцелуй. Он весь дрожал от близости возлюбленной и жаждал обладать её совершенным телом.

Камилла взяла Марвина за руку и потянула к постели.

– Стоять! – вбежав в спальню, прогремел Жерар.

Княжна пронзительно завизжала, а стальная кошка выхватил меч, шагнул к эльфу и… остановился, беспомощно глядя то на него, то на Камиллу.

– Пойдём, Марви! Не усложняй себе жизнь… – начал золотая кошка, но юноша перебил его:

– Я люблю её!

– Приди в себя!.. – заорал Жерар, и тут двери с грохотом распахнулись, и в спальню ворвался взвод солдат во главе с императором. Факелы осветили испуганное лицо Камиллы, встревоженное – Жерара и растерянное – Марвина. Солдаты встали возле окон и дверей, отрезая джирмийцам пути к отступлению, а Арнольд ехидно ласково улыбнулся племяннице:

– Успокойся, детка. Дядя не даст тебя в обиду.

Камилла всхлипнула и бросилась ему на шею:

– Он хотел… хотел… – дрожащим от страха голосом прошептала она и разрыдалась.

Император обнял племянницу и строго посмотрел на Марвина:

– Это правда, джирмиец?

– Я хочу её! – сгорая от ревности, выпалил стальная кошка.

Камилла истерично взвыла. Арнольд поморщился, усадил племянницу в кресло и повернулся к офицеру, намереваясь отдать приказ об аресте Марвина, но передумал и обратился к Жерару:

– С мальчишкой всё ясно – он умрёт! А что здесь делаешь ты?

– Спасаю товарища. Ваша племянница кокетничала с Марвином, а он новичок в Дарре, и неправильно истолковал её поведение. Камилла необычайно красива, и мальчик не устоял…

– Какой чувствительный, – хохотнул Арнольд. – Что ж, буду рад избавить Джирму от мягкотелой кошки.

– Я хотел бы поговорить с Вами наедине, Ваше величество, – поклонился Жерар.

– Нам не о чём разговаривать, джирмиец! В Дарре убивают и за меньшие проступки!

– Но у меня есть, что предложить Вам, – многозначительно произнёс золотая кошка и снова поклонился.

Император равнодушно пожал плечами:

– Хорошо, я выслушаю тебя, но это ничего не изменит. – Он сделал приглашающий жест и направился к дверям. Эльф последовал за ним. – Говори! – приказал император, устраиваясь на розовом плюшевом диване в гостиной княжны.

– Если Вы убьёте Марвина, Бернар убьёт меня.

– Дела касты меня не касаются.

– Как сказать… – протянул Жерар и опустился в кресло. – Я – наследник Бернара.

– Не сомневался в этом.

– Тогда Вы должны понимать, что более удобного случая повлиять на будущего предводителя касты Вам не представится. Оставьте Марвина в живых, и я буду Вашим должником.

– Заманчиво, но я не уверен, что ты сдержишь слово. Мне нужны гарантии.

Жерар понимающе кивнул:

– Я дам письменное обязательство.

– Звучит всё заманчивее и заманчивее. Один маленький вопрос: как Бернар казнит провинившихся кошек?

– Вам лучше не знать, – мрачно ответил эльф, едва сдерживая гнев. – Но я действительно хочу договориться. Мне всего двадцать пять, а я уже лучшая кошка Джирмы, и Бернар прочит меня в свои преемники. Мало кому из джирмийцев удавалось сделать столь блестящую карьеру. Я не хочу умирать, потому что мне есть, что терять, Ваше величество. Я согласен на всё, лишь бы остаться в живых! Только пожелайте, и живущие в Дарре кошки будут не только развлекать Вас, но и выполнять любые заказы, причём бесплатно! И Бернар не узнает об этом!

– Как скоро ты станешь предводителем? – лукаво спросил Арнольд.

– Очень скоро, – доверительно улыбнулся Жерар.

Император озабоченно погладил щёку:

– Твоё предложение слишком неожиданно. Я подумаю, а когда приму решение, вызову тебя.

– Я могу забрать Марвина?

– Он останется во дворце. Отправляйся к себе, и изложи свои предложения на бумаге!

Поклонившись, эльф покинул апартаменты княжны, а император вернулся в спальню, с насмешкой взглянул на Марвина, который по-прежнему стоял посреди комнаты с мечом в руке, и слащаво улыбнулся Камилле:

– Вот уж не думал, что моя маленькая рыбка такая хорошая колдунья.

– Я не хотела, – проскулила княжна.

– Чего ты не хотела? – язвительно поинтересовался Арнольд.

Камилла прикусила губу и закрыла лицо руками. Марвин безумными глазами посмотрел на возлюбленную, поднял меч и шагнул к императору.

– Успокойся, мальчик, – проникновенно произнёс глава Беркутов, и его фиалковые глаза стали ослепительно лиловыми. Стальная кошка застыл, зачаровано глядя на Арнольда. Рука с мечом безвольно опустилась. Император удовлетворённо кивнул и продолжил: – Ты очень устал, Марвин. У тебя была трудная ночь. Ты должен отдохнуть. Поспи, мальчик. Я разбужу тебя, когда сочту нужным. – Джирмиец попытался отвести магию императора, но заклинание Камиллы делало его слабым и податливым, и, покорившись чужой воле, он послушно улёгся на ковёр и закрыл глаза. – Отнесите его в мой кабинет! – приказал страже Арнольд и с пренебрежением посмотрел на племянницу. – На что ты рассчитывала, Камилла? Неужели ты думала, что я не знаю о твоих намерениях?

– Ты сломал мне жизнь! – выпалила княжна. – Ты сделал меня своей игрушкой! Я устала изображать влюблённую дурочку! Ненавижу тебя!

– Я должен казнить тебя за государственную измену, радость моя, но, ради сестры, я пощажу тебя. Однако в Дарре тебе не место. Ты уедешь в Авиталь. Герцог Рональд давно просит твоей руки, и я пойду ему навстречу. Надеюсь, он выдрессирует тебя раньше, чем ты его отравишь!

Камилла побледнела, схватила дядю за руку и запричитала:

– Ты всё неправильно понял, любимый! Я всего лишь хотела развлечься с этим мальчиком! Я не думала, что так получится! У меня и в мыслях не было натравливать на тебя убийцу!

– Многие придворные дамы спят с джирмийцами, чтобы пощекотать себе нервы, но ни одна из них не использует для этого магию. Кошки Бернара и так не отказывают никому, и я думаю, Марвин с удовольствием провёл бы время с такой красоткой, как ты.

– Я боялась, что ты запретишь ему, а под воздействием магии, он не смог бы отказать мне! – в отчаяние закричала девушка.

Император брезгливо отдёрнул руку и поморщился:

– Своими выходками ты создала мне кучу проблем! Ты нарушила соглашение между мной и Бернаром. Тебе известно, что мы не применяем магию Беркутов против Кошек, пока они не угрожают нам. Если предводитель узнает, что ты натворила, он потребует твоей выдачи! Представляешь, что тебя ждёт в Джирме?

Глаза Камиллы расширились от ужаса. Она упала на колени и судорожно прижалась к ногам императора:

– Дядя, нет! Я выйду замуж за Рональда и уеду в Авиталь! Ты больше не услышишь обо мне! Только не отдавай меня им!

– Ничего не могу обещать! – Арнольд грубо оттолкнул племянницу. – Сиди в своих покоях и моли Беркута, чтобы твой отъезд в Авиталь состоялся!

Камилла уткнулась лицом в ковёр и завыла. Император недовольно скривился и поспешил покинуть спальню, не желая слушать вой племянницы. Оказавшись в своих покоях, он плюхнулся в кресло и вызвал секретаря.

– Сообщи Жерару, что ровно в десять я жду его в малом кабинете…

Золотая кошка стремительно шёл по коридорам даррийского дворца. Он приветливо кивал знакомым придворным, обворожительно улыбался дамам, хотя внутри был натянут, как тетива лука перед выстрелом. Золотой кошке не хотелось думать, что ночью Марвин умер, его гибель могла несмываемым пятном лечь на репутацию Жерара. Он во что бы то ни стало должен был спасти стальную кошку или погибнуть, мстя за его смерть.

Эльф шагнул в кабинет Арнольда и облегчённо вздохнул, увидев спящего на диване Марвина. Молча поклонившись, он подошёл к столу и положил перед императором сложенный лист бумаги. Глава Беркутов не спеша развернул документ и начал внимательно изучать его. Эльф пристально смотрел на императора, гадая, поверил ли тот в реальность их сделки или играет им, как марионеткой.

– С нашими отношениями в будущем всё ясно, Жерар, – наконец, сказал Арнольд. – Поговорим о настоящем! Я хочу воспользоваться твоим любезным предложением и сделать заказ на сына Лорана.

– Хорошо, – сухо кивнул эльф, и император продолжил:

– Этот заказ должен выполнить Марвин. Пусть убирается из Дарры сегодня же!

– Как угодно, сударь.

Арнольд посмотрел на Марвина лиловыми глазами и скомандовал:

– Просыпайся, мальчик! С тобой всё в порядке.

Стальная кошка открыл глаза, сел и с недоумением огляделся. Увидев Жерара и Арнольда, он слетел с дивана и застыл в учтивом поклоне. События, произошедшие после первого поцелуя Камиллы, показались Марвину тяжёлым хаотичным сном, и он никак не мог вспомнить, как очутился в кабинете императора.

– Подожди меня в коридоре! – приказал золотая кошка, и Марвин стрелой вылетел за дверь.

Арнольд хмыкнул и сурово сказал эльфу:

– Через две недели я хочу видеть в Дарре голову Элларда.

– Как будет угодно Вашему императорскому величеству, – ответил Жерар и, коротко поклонившись, вышел в коридор.

Увидев золотую кошку, Марвин покаянно опустил голову.

– Главное – ты жив, а с остальным разберёмся. – Жерар вздохнул и хлопнул юношу по плечу.

Глава 4.

Мазгар.

Для выполнения задания Марвин выбрал роль волка-телохранителя, направляющегося к новому месту службы и, экипировавшись соответствующим образом, явился к Жерару. Эльф критически оглядел его с ног до головы: удобные сапоги из мягкой кожи, коричневые замшевые штаны, свободная бежевая рубашка, тёмно-зелёный плащ, скреплённый на груди пряжкой в виде замершего в прыжке волка. На поясе – лёгкий меч и кинжал, а из-за голенищ сапог выглядывали рукояти метательных ножей. Марвин прицепил на мочку серьгу в форме головы волка, имитацию метки Военных, и отрапортовал:

– Я готов, сударь!

Эльф с трудом подавил вздох, его переполняли дурные предчувствия. Он исподлобья разглядывал подопечного, борясь с желанием нарушить обещание и, вместо задания, отправить стальную кошку в Джирму. После длительной паузы Жерар сглотнул и ворчливо произнёс:

– Для джирмийца у тебя слишком шикарная внешность.

– Это не мешает работе, сударь, – удивлённо пожал плечами Марвин.

– Я не о работе, – через силу усмехнулся эльф. – Девушки падки на таких симпатяг, как ты, так что не отказывайся от фривольных предложений.

Марвин вытаращился на Жерара:

– Разве я отправляюсь в увеселительную поездку?

– Нет, но одно другому не мешает. Я настоятельно рекомендую тебе воспользоваться моментом.

– Я постараюсь, сударь, – растерянно кивнул Марвин.

– Удачи тебе.

Жерар проводил стальную кошку до ворот-портала и вернулся во дворец, настойчиво уговаривая себя, что всё обойдётся, и через две недели они вместе с Марвином посмеются над его дурными предчувствиями. Войдя в кабинет императора, золотая кошка взглянул на Арнольда и твёрдо заявил:

– Марвин уехал, но с ним не всё в порядке. Я уверен, Камилла наложила на него не совсем обычное любовное заклятье. Я плохо разбираюсь в магии Беркутов, но если я прав, нас всех ждут крупные неприятности.

– Любовные заклятья недолговечны, особенно если дело не дошло до постели, – отмахнулся Арнольд, – так что, не трусь, с мальчишкой всё будет в порядке. Через недельку заклинание рассыплется, и он станет прежним.

– Вы уверены, что это именно любовное заклинание? – настойчиво спросил Жерар. – В противном случае…

– Я не боюсь Кошек! – надменно прервал его император. – На твоём месте, Жерар, меня бы больше заботило собственное будущее! И оставь в покое Камиллу! Девчонка немного поиграла в интриганку, вот и всё! Она не должна пострадать из-за ребяческой выходки! Ты легко дал обещание служить мне, джирмиец, однако тебе придётся доказать, что ты заслуживаешь моего доверия! Я ясно выражаюсь?

– Более чем, Ваше величество, – сдержанно поклонился эльф.

– Тогда займись своими кошками, и не забивай голову нелепыми домыслами!

– Слушаюсь, Ваше императорское величество, – церемонно ответил Жерар и покинул кабинет, сгорая от ненависти.

Как только дверь за кошкой закрылась, Арнольд откинулся на спинку стула и прикрыл глаза:

– Треклятая девчонка! Ты меня в гроб вгонишь своими выходками! – пробормотал он. Император надеялся, что, вдали от Дарры, незакреплённое заклятье племянницы разрушится, и опасная улика против его клана будет уничтожена.

Стальная кошка отдал камень-пропуск привратникам и поехал по лесным улицам Дарры. Он не понимал, почему Жерар нарушил правила пребывания джирмийцев при дворе, отправив его выполнять заказ, но горел желанием убить сына Лорана и оправдать себя в глазах эльфа. Марвин ехал к входу на Тайную тропу и анализировал известные ему сведения о жертве. Сына главы клана Хамелеона называли Принцем Попрошаек. Он знал об этом и очень гордился своим 'титулом'. Эллард вообще был известной личностью на Аргоре, благодаря исключительному воровскому дару и крайне разгульному образу жизни. О нём ходили легенды. Говорили, что Принц Попрошаек может украсть лошадь прямо из-под седока и остаться незамеченным, и что однажды, он на спор проник в императорский дворец, не имея при себе пропускного камня, и стащил парадную корону покойного императора Вальтера III. Вора бы не нашли, будь Эллард менее тщеславным и хвастливым: украв корону, он тут же напялил её себе на голову и отправился пьянствовать в ближайший кабачок, где и был схвачен Волками. Принца Попрошаек ожидал бесславный конец на виселице, но Лоран приложил немыслимые усилия и спас сына. Он выплатил Беркутам гигантскую компенсацию, и Арнольд замял дело.

Внезапно взгляд Марвина упал на живописную витрину цветочного магазина. 'Красиво…' – машинально отметил он и резко натянул повод, заставив коня остановиться. Перед глазами мелькнул чарующий образ Камиллы, и стальная кошка развернул Ветерка к дворцу. Доехав до поворота на центральную улицу, он снова остановился и замер в растерянности. Джирмиец разрывался между двумя желаниями: вернуться в спальню Камиллы и выполнить задание Жерара. Ветерок призывно заржал, но Марвин не тронулся с места. Прохожие с недоумением смотрели на красавца-военного, словно окаменевшего в седле. Неизвестно сколько бы стальная кошка простоял посреди улицы, если б к нему не подошёл пожилой торговец.

– Вам плохо? – участливо спросил он. – В соседнем доме живёт друид. Я могу позвать его.

– Не надо! – отшатнулся Марвин, вспомнив, что Жерар грозился отдать его в руки Сов, если он не образумится. Страх перед Друидами, способными перекроить его сознание, затмил влекущий образ Камиллы, и стальная кошка пришпорил коня, едва не задавив добросердечного прохожего. Торговец покрутил пальцем у виска и пошёл своей дорогой, а Марвин вновь направился к Тайной тропе. Он запретил себе думать о возлюбленной и сосредоточился на задании, тут же поймав себя на мысли, что не понимает, чем досадил императору безалаберный вор-гуляка.

Марвин не знал, что три дня назад, в день своего восемнадцатилетия, Эллард напился и во всеуслышание заявил, что он сын мага-прощелыги. На следующий день об этом стало известно в Дарре и в Джирме. Но если Бернар отправился в Мазгар, чтобы прояснить ситуацию, то император решил подстраховаться и уничтожить предполагаемого сына Леопольда. Но Марвин ничего не знал. Он ехал по столичным улицам, пытаясь думать о предстоящей работе, однако разумные мысли тонули в бездонных голубых глазах прекрасной Камиллы. Юношу преследовал вкус её сладких губ и пьянящий аромат обнажённого тела. Он с трудом подавлял желание развернуть коня и помчаться во дворец. Стальная кошка твердил себе, что он – джирмиец и выше примитивных человеческих желаний, что к его услугам десятки рабынь Цитадели, да и многие аргорки, купившись на красивую внешность, с радостью отдадутся ему. 'Зачем мне Камилла?' – спрашивал он себя, и тут же видел княжну в своих объятьях.

– Да что ж это со мной происходит?! – Марвин опять остановил коня, и замотал головой, силясь унять разыгравшееся воображение. С большим трудом ему удалось успокоиться, и, стараясь не думать ни о чём, джирмиец пришпорил коня, ворвался на Тайную тропу. Он мчался в Мазгар, где, по словам Жерара, семейство Лорана праздновало совершеннолетие любимого сына.

Бернар прибыл в город на сутки раньше своего воспитанника. У обычного всадника путь из Дарры в Мазгар занял бы десять дней, но у джирмийцев были необычные кони, сотканные из той же пространственно-временной магии, что и Тайные тропы. Цитадель по праву гордилась своими лошадьми – самыми быстроногими в Аргоре. Однако законы Джирмы предписывали скрывать резвость волшебных коней, и вне Тайных троп кошки ездили с такой же скоростью, как и прочие жители Мира. И всё же шила в мешке не утаишь: аргорцы знали, что джирмийцы умеют быстрее всех передвигаться по Аргору, и догадывались о существовании особых магических путей, оплетающих Мир, справедливо связывая их с джирмийскими лошадьми. Вот уже много лет клан Беркута тщетно пытался выяснить, как Кошки создают своих коней. Аристократы удалось узнать лишь то, что, убивая джирмийца, они убивают и его лошадь – после смерти хозяина, конь рассыпался в прах. Беркуты пробовали действовать осторожнее. Несколько раз они захвали джирмийцев, надеясь руками палачей вырвать секреты Цитадели, но, попав в безвыходное положение, кошки убивали себя.

Предводитель касты в сопровождении свиты подъехал к дому главы хамелеонов Мазгара, и огромные вычурные ворота мгновенно распахнулись перед ним. Кошки спешились. Бернар потрепал вылетевшего ему на встречу управляющего по щеке, поднялся на крыльцо и прямиком направился в кабинет хозяина. Едва завидев его алый плащ, попрошайки шарахались в стороны. Упиваясь их страхом, рубиновая кошка состроил грозное лицо и растянул губы в насмешливо-плотоядной улыбке. Он вошёл в услужливо распахнутую дверь кабинета, бесцеремонно уселся за стол и громко приказал:

– Лорана сюда!

Слуги со всех ног бросились выполнять приказ, и Бернар ухмыльнулся: попрошайки так спешили угодить ему, что не задержались даже для того, чтобы закрыть за собой дверь. Он окунул в чернильницу золотое перо, взял из стопки лист тесненной бумаги с эмблемой клана и, сверкнув глазами, 'пронзил' тело хамелеона чёрной стрелой.

– Ты собрался уничтожить мой клан? – усмехнулся Лоран, входя в кабинет и устраиваясь напротив Бернара. Он махнул рукой, и слуга, поставив на стол поднос с бутылкой вина, бокалами и вазой с шевийскими фруктами, удалился.

– Ты уверен, что Эллард твой сын? – в лоб спросил предводитель.

– Я верю Агате.

– А как же её интрижка с Леопольдом?

– Но друид подтвердил её слова. Эл – не сын Прощелыги!

– Ты глава самого богатого клана Аргора. Сколько ты заплатил друиду? – бесстрастно спросил Бернар.

– Эл не сын Леопольда!

– Тогда с чего он заговорил об этом?

– Он подслушал мой разговор с Ринатой и сделал неправильные выводы. Я пытался вразумить его, но ему нравится внимание толпы. Ты же знаешь Элларда. Он никогда не думает о последствиях.

Бернар налил себе вина и взял из вазы яблоко:

– Пока я не принял заказа на твоего сына, но Арнольд настаивает на его ликвидации. Боюсь, эта дурацкая выходка будет стоить Элларду жизни. Я пытался уговорить императора не верить россказням твоего оболтуса, однако безрезультатно. Очень жаль, Лоран, но видимо Кошкам придётся убить Элларда.

– Мы можем договориться. – Лоран нервно провёл рукой по волосам. – Я заплачу любую сумму…

– Деньги не помогут! – перебил его Бернар. – Арнольд не успокоится, пока не увидит труп последнего сына Леопольда.

– Главное, чтобы Кошки не охотились за ним.

– А Волки?

– С ними он справится. Эллард умеет выкручиваться из сложных ситуаций, – уверено произнёс Лоран.

Бернар надкусил яблоко и пристально взглянул на главного хамелеона Аргора.

– Я попробую… – Он запнулся и уставился на дверь. – В чём дело, Шон?

– Курьер доставил срочные письма от Жерара, – доложил джирмиец и протянул предводителю конверты.

– Спасибо, можешь идти, – вскрывая конверт, сказал Бернар. Он прочитал оба письма, убрал их в карман и с сочувствием взглянул на Лорана: – Каста приняла заказ на твоего сына.

– Тогда к чему этот спектакль? – Главный хамелеон вскочил и навис над рубиновой кошкой. – Я считал тебя своим другом!.. Убирайся! – Он указал на дверь.

– Всего хорошего, – невозмутимо произнёс Бернар и покинул кабинет.

Лоран проводил гостя тяжёлым взглядом, сел за стол и уставился на пронзённого стрелой хамелеона.

– Ты сам виноват, Эл, – пробормотал он, скомкал лист и швырнул его в корзину для бумаг, потом достал из сейфа кошель, взвесил его на руке и пошёл к сыну.

Эллард спал одетым. После ночной попойки с приятелями у него хватило сил снять лишь сапоги. Главный хамелеон поморщился, вдохнув стойкий запах перегара, распахнул окно и начал будить сына.

– Отстань! Спать хочу! – пробурчал Принц Попрошаек и повернулся лицом к стене, напоследок предупредив: – Будешь мешать – дам в морду!

Лоран осуждающе покачал головой, вытащил из кармана фиолетовый флакон и, открыв крышку, сунул его под нос сыну. Эллард громко чихнул, закашлялся и вскочил, но тут же схватился за голову и со стоном опустился на постель:

– Мамочка моя!..

Главный хамелеон бросил ему на колени кошель:

– Немедленно уезжай из города!

– Вот ещё! – фыркнул Эллард и вытянулся на кровати.

– Кошки приняли заказ на тебя. Можешь спать дальше, если жизнь тебе не дорога, – сухо произнёс Лоран и, направляясь к двери, добавил: – Будь осторожен, сынок. Они уже следят за тобой. Найди старика Урса. Он говорил мне, что Прощелыга оставил ему письмо с заклинанием перехода. Воспользуйся им и уходи из Аргора. Раз за дело взялись Кошки, это твой единственный шанс остаться в живых!

Принц Попрошаек дождался, пока за отцом закроется дверь, сел и натянул сапоги.

– Наконец-то жизнь станет не такой скучной. Кис-кис, ребята, посмотрим кто кого! – с пьяной бравадой воскликнул он, подхватил плащ и шагнул сквозь стену.

– Присмотри за Эллардом, Рон! – распорядился Бернар, когда кошки покинули особняк главы хамелеонов Мазгара и выехали на шумную улицу.

Темноволосый джирмиец скинул алый плащ, спрыгнул с коня и растворился в толпе, а предводитель со свитой направился в гостиницу. Отряд джирмийцев выехал на центральную площадь Мазгара и неторопливо двинулся сквозь людскую толпу. Вид алых плащей привёл горожан в трепет, и на огромной площади воцарилась неправдоподобная тишина. Люди бесшумно расступались, пропуская грозных всадников, и отворачивались, чтобы не встречаться с ними взглядом.

Кошки остановились под броской вывеской 'Беззаботная бабочка', спешились и вошли в просторный, богато обставленный холл лучшей гостиницы Мазгара. Навстречу им выбежал бледный перепуганный хозяин:

– Какая честь для моего скромного заведения! Прошу за мной, господа!

Джирмийцы молча последовали за хозяином, а в гостинице поднялась суматоха: узнав о приезде кошек, постояльцы спешно покидали её, стремясь избежать опасного соседства.

Бернар вошёл в блистающий позолотой номер, на ходу бросив хозяину увесистый кошель:

– Не дрожи, в накладе не останешься. Быстро обед мне и моим людям!

– Сей момент! – заискивающе улыбнулся владелец 'Беззаботной бабочки' и опрометью бросился на кухню.

Предводитель сбросил алый плащ, уселся в кресло и снова перечёл письма Жерара.

– Глупый мальчишка… – протянул он, уничтожил листки и задумался.

В первую минуту Бернар разозлился на Марвина, который позволил безмозглой девчонке околдовать себя, но на смену раздражению пришло любопытство: насколько изменило стальную кошку заклятье аристократки?

В дверь постучали.

– Входи, Рон.

Тёмноволосый джирмиец поклонился предводителю и доложил:

– Я не обнаружил Элларда в особняке.

Бернар удивлённо приподнял брови:

– Так поищи его в городе. Наверняка торчит в каком-нибудь грязном притоне.

– Похоже, Элларда нет в Мазгаре, сударь, или он каким-то образом сумел спрятаться.

– В чём дело, Рон? – рассердился Бернар. – Он обычный вор, а ты золотая кошка!

– Простите, сударь, но я не понимаю, как ему удалось укрыться от нашей поисковой магии…

– Найдите Элларда и не спускайте с него глаз! – рявкнул Бернар.

Золотая кошка как ошпаренный выскочил из номера и понёсся к лестнице, едва не сбив с ног хозяина гостиницы. Бернар потёр шею и, откинувшись на спинку кресла, посмотрел на дверь:

– Входи.

На пороге возник ошеломлённый хозяин 'Бабочки': джирмиец почувствовал его раньше, чем он успел постучаться. Стараясь не смотреть на страшного гостя, владелец гостиницы поставил на стол поднос, поклонился и отступил к дверям.