Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 44 страниц)

Глава 26.

Авантюра.

Письмо от отца Эллард получил в гостинице, в трёх днях пути от Аббики. Прочитав слезливое послание Лорана, Принц Попрошаек задумался: с одной стороны, Рината вырастила его, как родного сына, но с другой, она не препятствовала мужу, когда тот отправил Ильмару нищенствовать. 'Да и я тоже хорош! Надо было забрать Мару с собой. Странно, что Лоран остался жив. Не понимаю я тебя, Марви, – покачал головой Эллард и скомкал письмо. – Начинать надо было с главы Хамелеонов'.

Принц Попрошаек встал и, испепелив бумагу, отправился в общий зал ужинать со свитой. Он вёл себя, как обычно: плотно поел, поманил к себе понравившуюся служанку и повёл её в свой номер, напоследок окинув попрошаек суровым взглядом:

– Не увлекайтесь. Выезжаем с рассветом!..

Эллард не уведомил спутников о происшествии в Шеве и не ускорил своего продвижения по Аргору. Через три дня, как и планировалось, он прибыл в Аббику, где встретился с поставщиками живого товара. Эллард остался доволен новой партией рабов для Джирмы, переночевал в доме главы хамелеонов Аббики, и за завтраком, распорядился отправить товар в Цитадель. Принц Попрошаек назначил главой торговой делегации наиболее смышлёного поставщика и, сообщив о том, что отправляется в Шеву, покинул Аббику и двинулся на юг. Попрошайки перешёптывались, поглядывая на непроницаемое лицо Элларда и никак не могли взять в толк, какие эмоции он испытывает. В Аббике они узнали о событиях в Шеве, но ни один попрошайка не посмел выразить сочувствие Принцу. Дальнейшее путешествие подтвердило правильность позиции, выбранной свитой. Эллард вёл себя так, словно ничего не произошло. Он по-прежнему был груб с попрошайками, выражая недовольство с помощью кулаков, и не отказывал себе в удовольствии переспать с хорошенькими женщинами, а, прибыв в Фету, и вовсе разошёлся, приказав устроить в доме местного главы хамелеонов бал в свою честь.

Но, по правде говоря, Эллард был зол на весь свет. За семь дней пути, он пришёл к выводу, что гибель Ринаты дело рук не Марвина, а результат заговора Бернара и Лорана. Вор проклинал Мир, в котором родился и который принёс ему одни разочарования. Общество ставило и его, и Марвина, и Ильмару в жёсткие рамки своих законов и правил, лишая возможности принимать собственные решения. 'Что плохого было в нашей дружбе, которую так старательно сводили на нет Бернар и Лоран? А Ильмара? Девочка всю жизнь страдала за чужие ошибки, а Рината выкинула её на улицу. Ведь могла же оставить во дворце. Хоть прислугой. Зачем было делать из девочки нищенку? Сволочи! Ничего, я вытащу тебя, Мара! – успокаивал себя Эллард. – Главное, чтобы ты продержалась до моего приезда'.

Принц Попрошаек веселился на балу до самого утра, измотав свиту до предела, а едва рассвело, заставил попрошаек сесть на коней и помчался в порт, где нанял паром до Уста. Приближённые Принца повалились на палубу и заснули мёртвым сном, а Эллард сел, привалившись спиной к бортику и уставился на золотое солнце Аргора, которым никто не умел восхищаться так, как его друг Марвин…

Через два дня Принц Попрошаек входил в шевийский дворец Хамелеонов. Он взбежал по мраморной лестнице и у дверей кабинета отца столкнулся с молоденькой служанкой, которая на ходу поправляла платье. Девушка залилась румянцем и призывно улыбнулась Принцу. Эллард хлопнул её по аппетитной попке и вошёл в кабинет.

Лоран встретил наследника довольной улыбкой:

– Здравствуй, сынок, рад видеть тебя дома. Как мило с твоей стороны приехать, чтобы выразить мне сочувствие.

– Похоже, ты в нём не нуждаешься, – сухо заметил Эллард.

Глава Хамелеонов тяжело вздохнул:

– Я смирился, сынок. Конечно, Рината была моим верным помощником и любила меня, но… жизнь продолжается, мальчик.

– Значит, мы можем поговорить о делах, – усмехнулся Эллард.

– О делах? У тебя какие-то проблемы? – насторожился Лоран. – Может быть, сначала поужинаем?

– Одно другому не мешает, – оскалился Принц.

– Вот и славно. Отдохни пару часов, а потом я жду тебя в малой столовой.

– Хорошо, – кивнул Эллард и покинул кабинет.

Приняв ванну и переодевшись, Принц отправился на ужин. Лоран расстарался, принимая сына: стол ломился от любимых блюд Элларда, в высоких серебряных кувшинах его дожидались редкие вина Аргора, а чудесные фрукты Неприступного острова так и просились в рот. Эллард скептически оглядел это великолепие и уселся напротив отца:

– Приятно видеть, что тебя ждут и любят в родном доме, папа.

– Угощайся, сынок. Ты хорошо потрудился во славу клана и проделал долгий путь. Ты заслуживаешь отдыха и награды! – высокопарно изрёк Лоран.

– Спасибо, – сдержанно произнёс Эллард. – Я как раз хотел обратиться к тебе с маленькой просьбой.

– Всё, что угодно, мой мальчик, всё, что угодно, – благодушно улыбнулся Лоран.

– Я хочу, чтобы ты забрал Ильмару во дворец.

Улыбка сползла с лица главы клана:

– Что?! Эта джирмийская подстилка сдохнет на улице! Как только кошки заберут её ублюдка в Цитадель, я лично устрою ей весёлую жизнь. Жаль, что я не могу убить её, но я позабочусь, чтобы эта шлюха познакомилась со всем мужским населением Шевы!

Эллард спокойно выслушал гневную речь отца. Беременность Ильмары стала для него новостью, но он сделал вид, что знал об этом:

– Я всего лишь хотел предостеречь тебя, папа. Я знаю Марвина, он не допустит, чтобы его собственность стала всеобщей.

– Марвин? – расхохотался Лоран. – Твоему дружку нужен только ребёнок. После родов, он потеряет к Ильмаре интерес. До родов всего пара месяцев, а потом… Мало ей не покажется!

– Я сомневаюсь, что принц Аргора откажется от своей собственности.

– Он забрал Ринату, а я замучаю Ильмару! – отрезал Лоран. – От этой сучки одни неприятности, разве что, – он цинично улыбнулся, – мы не тратимся на её содержание. Ты не представляешь, как трогательно заботятся о ней джирмийцы. Каждое утро эти идиоты изображают горожан, наполняя её коробку, потому что никто, кроме них, не желает бросать этой сучке деньги. После отъезда Марвина, вся Шева узнала, кто просит милостыню на площади, и горожане толпами ходят смотреть на подстилку джирмийского принца. Так что, когда она станет проституткой, недостатка в клиентах у неё не будет.

Эллард задумчиво вертел в руках бокал.

– Забавно… – протянул он. – Завтра я тоже посмотрю на неё.

– Только отправляйся туда утром. После полудня джирмийцы кормят её и прогуливают по городу. Они уверены, что девчонка выродит чудо-мага. Граниус трясётся над ней, как над императорской дочкой. Джирмийцы так запугали бедного друида, что он, похоже, стал параноиком, зацикленным на здоровье этой шлюшки.

– Я всё понял, папа, – поморщился Принц. – Не стоит так нервничать из-за какой-то девки. Лучше я расскажу тебе о состоянии нашего бизнеса. У меня есть ряд предложений, которыми я хотел поделиться с тобой.

Лоран хлебнул вина и заметил:

– Марвин высоко оценил твою работу, Эл.

– Что ж, я польщён, – хмыкнул Принц Попрошаек и приступил к рассказу…

Эллард плохо спал в эту ночь и встал до рассвета. Он сотворил себе завтрак и, поев, спустился во двор по чёрной лестнице. Прокравшись в конюшню, он оседлал лошадь и выехал на сонные улицы Шевы. Свита осталась во дворце, и Принц наслаждался одиночеством. Эллард не спеша добрался до Восточного рынка, где работала Ильмара, спешился и привязал лошадь к коновязи возле бакалейной лавки. День только начинался, и народу на рынке почти не было, кроме ранних пташек – торговцев хлебом, которые спешили распродать ночную выпечку. Эллард прошёлся вдоль пустынных рядов и огляделся.

– Мерзкое место, – поморщился он и вдруг увидел Ильмару.

Не глядя по сторонам, девушка медленно шла к своему рабочему месту, прижимая к груди холщёвую сумку. У Элларда защемило сердце, когда он увидел, как Мара неуклюже расстилает коврик и садиться на него, пытаясь устроиться поудобнее. Тихо выругавшись, вор подошёл к охотнице и сел рядом:

– Здравствуй, Мара.

Девушка повернула голову и равнодушно посмотрела на Принца Попрошаек.

– Какая честь для меня. Второй человек в клане удостоил вниманием джирмийскую подстилку, – безразлично произнесла она и отвернулась.

– Прости, но я не знал. Хотя, зачем врать, поначалу мне было всё равно, что с тобой стало. Я был озабочен лишь собственным величием и авторитетом. А потом вмешались друиды. И если бы Марвин не помог мне… Короче, я приехал в Шеву, чтобы спасти тебя, Мара.

– Спасибо, Эл, – бесстрастно кивнула девушка. – Но джирмийцы хорошо заботятся о собственности своего принца, так что, можешь не утруждать себя спасением джирмийской шлюхи. Занимайся делами клана.

Вор взял охотницу за плечи и осторожно развернул к себе.

– Убери руки! – прошипела Ильмара. – Они убьют тебя!

– В самом деле? – зло ощерился вор.

В ту же секунду из-за угла вынырнул оборванный мальчишка с золотой ящеркой на руке и весело поинтересовался:

– Принц обижает тебя, Мара?

– Нет, Дерик, всё в порядке, он сейчас уйдёт, – не оборачиваясь, ответила девушка, и игривая кошка исчез, бросив на Элларда предупреждающий взгляд.

Вор убрал руки и вздохнул:

– Мне придётся постараться, чтобы вытащить тебя отсюда, Мара.

– Зачем? Когда Марвин пришёл ко мне невидимым и пообещал спасти нас с малышом, у меня появилась надежда. Потом его долго не было, а потом приехал принц Аргора. Ты говоришь, Марвин помог тебе? Тогда почему он так обошёлся со мной? – Ильмара смахнула слёзу, и её голос вновь стал бесстрастным. – Я доживаю последние дни, Эл. Моего мальчика заберут в Джирму, а если родится девочка, то убьют и меня, и её. После визита принца Аргора, я хотела покончить с собой, но джирмийцы не позволили мне умереть. Они не спускают с меня глаз ни днём, ни ночью. Уходите, сударь, Вам не стоит вмешиваться в дела Цитадели.

– Не нужно делать поспешных выводов, Мара. Всё не так, как кажется. Марвин – заложник касты, и вынужден вести себя, как положено джирмийцу и принцу Аргора. Ты думала, он расцелует тебя на глазах изумлённой публики? Да вас бы убили, несмотря на твоё положение. Мы должны скрыться от кошек, Мара, и Марвин будет свободен. Его нечем будет шантажировать. Он найдёт нас, и мы с ним защитим и тебя, и ребёнка.

– Это безумие, Эл. Мы не уйдём дальше этой площади. Меня, возможно, ещё и пощадят, а тебя точно убьют.

– Ерунда! Я вытащу тебя из Шевы. Я многому научился у Марвина и к тому же знаю потайные выходы из города. Я вырос в катакомбах, Мара. Доверься мне, и твоему ребёнку не придётся ни умирать, ни расти в Джирме.

Ильмара нервно теребила край поношенного пальто.

– Хорошо, допустим, мы выберемся из Шевы. А дальше? Я не могу ехать верхом, Эл, да и пешком буду идти очень медленно. Нас схватят через несколько часов после побега. Мы не успеем добраться даже до Уста.

– Я всё устрою, Мара. Если ты согласна пойти со мной, послезавтра утром мы отправимся в путь.

Невидящими глазами охотница уставилась на свою коробку, в которую время от времени падали медные и серебряные монеты.

– Будь, что будет, – прошептала она. – Я предупредила тебя о последствиях, Эллард, но если ты по-прежнему считаешь, что наш побег необходим Марвину, я пойду с тобой.

– Тогда до послезавтра, – улыбнулся Принц, поднялся и направился к лошади.

– О чём он говорил с тобой? – плюхнувшись рядом с подопечной, строго спросил Дерик.

– Ты не слышал? – изумилась Ильмара.

– Слышал, не спрашивал бы! – раздражённо ответил игривая кошка. – Он пользуется нашей магией забвения, но в какой-то извращённой форме! Я не успел разобраться. Так о чём вы разговаривали?

– Мы вспоминали наше путешествие.

– Врёшь! Эллард не настолько сентиментален, чтобы предаваться пустым воспоминаниям.

Ильмара пожала плечами:

– Если ты не удовлетворён моим ответом, спроси у Элларда.

– Обязательно, – зло фыркнул Дерик и встал. – Надеюсь, вы с Принцем не задумали отправиться в новое путешествие. Поверь, это будет самый неразумный поступок в твоей жизни…

К подготовке побега Эллард подошёл ответственно: он знал, что у него только одна попытка. Заявив отцу о желании погостить в родном городе несколько дней, Принц Попрошаек ухитрился на глазах свиты приготовить всё необходимое для тайного отъезда из города. Он гулял напропалую, и приближённые едва успевали передвигаться за ним по кабакам и борделям Шевы. В ночь перед побегом, Эллард устроил грандиозную попойку во дворце. Он до одури напоил свиту и всех желающих, и на глазах отца отправился спать в состоянии крайне тяжёлого опьянения. Слуги доложили Лорану, что Эллард упал на кровать, не раздеваясь, и мгновенно отключился. Глава клана приказал не тревожить сына до утра и отправился спать, прихватив с собой парочку молоденьких проституток.

Едва дворец погрузился в сон, Принц Попрошаек протрезвел и отправился в ночлежку. Окружив себя щитом, созданным из магий забвения и отвода глаз, он прошёл сквозь стену и оказался в огромном зале, где на двухъярусных кроватях спали попрошайки. Он углубил их сон, отыскал Ильмару, бережно поднял её на руки и покинул комнату, оставив вместо девушки искусно созданную иллюзию. Эллард действовал так тонко, что даже Дерик, спавший на соседней кровати, ничего не заметил.

Принц Попрошаек пересёк улицу и, через едва заметный проём в стене дома Фреда, проник в катакомбы, и спустя полчаса вор уже аккуратно усаживал Ильмару в повозку, запряжённую заранее украденными лошадьми. Он укутал охотницу пледом и позволил проснуться. Девушка испуганно огляделась.

– Всё-таки ты решился, Эл, – тихо произнесла она, откидываясь на мягкие подушки.

– Всё будет хорошо, – улыбнулся вор. Он сосредоточился, и вскоре обычные лошади стали волшебными конями джирмийцев. – Улыбнись, Мара, мы обречены на успех! – Эллард вскочил на козлы и щёлкнул появившимся из воздуха кнутом. – Мы будем первыми, кто проедет по Тайной тропе в карете!

Лошади рванули с места в карьер, и Ильмара, ожидавшая тряски, с удивлением посмотрела на вора: повозка летела по воздуху, не касаясь земли.

– Ты и вправду многому научился, Эл.

– То ли ещё будет! – засмеялся сын мага-прощелыги и уверенно направил экипаж к Тайной тропе.

Эллард убедил себя, что сделал всё, как надо, и его рискованный эксперимент завершиться успешно. Повозка благополучно влетела в тоннель и стремительно помчалась вперёд, а вор настроил сознание на поиск джирмийцев, чтобы в любой момент соскользнуть с тропы. Самыми рискованными участками были горы и воды Тёплого озера, но Эллард полагался на удачу, и она сопутствовала ему. Беглецы без проблем достигли Фетты, миновали город и выскочили на обычную дорогу.

– Я же говорил! – самодовольно воскликнул вор, останавливая повозку. – Даже если бы мы ехали верхом, у нас вряд ли получилось быстрее. При случае, я расскажу джирмийцам, как правильно пользоваться их волшебными животными!

– Хвастун! – невольно улыбнулась Ильмара. – Лучше скажи, куда мы направляемся?

– Мы не спеша поедем вперёд. Когда Марвин узнает, что мы вырвались, то найдёт нас и что-нибудь придумает.

– Марвин был абсолютно прав. Ты самый бестолковый и безалаберный вор Аргора, – обречено прошептала девушка. – Ты подумал о том, что Марвину могут не сказать о нашем побеге? Мою судьбу решает Бернар. Он пошлёт за нами погоню, не ставя в известность принца Аргора. Вдруг Марвин узнает о твоей выходке, лишь увидев твой труп?

– Не будь такой пессимистичной, Мара. Я не собираюсь умирать и тебе не советую. Надо верить в успех, и он придёт! Мы победим!

– Кого?

– Наших врагов!

– То есть весь Мир?

– Да! – гордо заявил Эллард и тронул лошадей. – Прошлый раз нам просто не хватило времени, но мы учтём ошибки предыдущего путешествия и сделаем всё, как надо…

Несколько дней Эллард и Ильмара без приключений продвигались в сторону Аббики. Девушка наслаждалась неожиданной поездкой, стараясь не думать, чем она закончится, а Эллард грезил о встрече с Марвином. Он распряг одного коня, и теперь ехал верхом, с удовольствием потягивая пиво и громко распевая весёлые песни. Дорога между Феттой и Аббикой была наводнена всадниками, повозками, торговыми караванами, но никто не замечал беглецов. Эллард сотворил магическую защиту от любопытных глаз, и радовался свободе…

Авантюра закончилась неожиданно. У поворота на Лихту, путь повозке преградили джирмийцы.

– Убирай маскировку, попрошайка, иначе, мы начнём стрелять наугад!

– Да стреляйте, – раздосадовано произнёс Эллард и вскрикнул: в бок вонзилось ледяное копьё.

Теряя сознание, он инстинктивно вцепился в гриву волшебного коня, и тот, неистово заржав, рванул вперёд, ведомый одним желанием – доставить раненого всадника в Цитадель. Джирмийцы расхохотались, и не стали преследовать глупого попрошайку. Они знали, что конь и тоннель законсервируют состояние пострадавшего, и тот очнётся во дворе Цитадели и будет выглядеть так, словно его ранили минуту назад. Едва конь Элларда скрылся в тоннеле, магическая защита рассыпалась, и джирмийцы окружили повозку.

– Я предупреждал тебя, Мара, – укоризненно произнёс Дерик.

Охотница пожала плечами:

– Мне наплевать на ваши запреты. Я с удовольствием прогулялась по Аргору. Я знаю, что вы не тронете меня, пока я ношу ребёнка Марвина, а потом… мне будет всё равно.

– Когда ты родишь, я попрошу Бернара отдать тебя мне, и, если он удовлетворит мою просьбу, обещаю – всё равно тебе не будет, дрянь, – ощерился Дерик, запрыгнул в повозку и выхватил у Ильмары вожжи…

Глава 13.

Дома.

Рината умерла в Тильдоре, и её смерть стала заключительным актом мести принца Аргора. Он свёл счёты с эльфами и Лораном, увидел Ильмару, и карательная экспедиция потеряла для него всякий смысл. Будь на то его воля, Марвин бы уже мчался в Дарру за заклинанием перехода, но единственный путь в столицу лежал через Диадор, Авиталь, Никору, Аврур, Вирму и Мазгар – крупнейшие города Аргора, которые его карательная экспедиция никак не могла миновать. Жерар настоял на том, чтобы в каждом городе они задерживались не менее суток, и принц был вынужден согласиться с доводами друга: вернись они в Дарру раньше времени, и предводитель начёт задавать ненужные вопросы.

Зато теперь, когда Марвин выместил злость на эльфах и Лоране, ему стало гораздо проще соответствовать желанному для предводителя образу жестокого и холодного джирмийца. Принц Аргора бесстрастно наблюдал за бесчинствами свиты, временами присоединяясь к ней, чтобы поддержать свой кровавый имидж. Рана на плече зажила, и опасности выдать себя не было. Так что соглядатаи Бернара, посылали в Дарру хвалебные, полные красочных подробностей отчёты.

Ровно через полтора месяца, Марвин со свитой выскочил из тоннеля на окраине столицы и торжественно поехал по припорошённым снегом улицам. Горожане склоняли головы, приветствуя принца, и поспешно скрывались за дверями домов. Кровавое путешествие кошек было у всех на устах, и аргорцы сделали логичный и страшный вывод: любой бунт против императора-джирмийца перерастёт в кровавую бойню…

Возле парадного входа во дворец Марвин и Жерар спешились и, бросив поводья конюхам, направились прямо в тронный зал, где проходил ежевечерний приём императора. Не дожидаясь, пока герольд объявит их имена, золотые кошки вошли в предупредительно распахнутые двери и, чеканя шаг, приблизились к сидящему на троне Бернару.

Небрежным взмахом руки император прервал цветистую речь высокопоставленного беркута, и вельможа, недовольно скривившись, отступил в сторону.

– Я выполнил миссию, Ваше величество, – церемонно произнёс принц Аргора, опустился на одно колено и склонил голову. Жерар скопировал его позу.

Император медленно поднялся, подошёл к наследнику и самолично поднял его с колен.

– Ты сделал всё, как надо, принц. Результаты твоей поездки впечатляют. Ты, как всегда, оказался на высоте. – Бернар окинул грозным взглядом придворных: – Свободны!

В мгновение ока зал опустел. Бернар же, жестом приказав Жерару подняться, уселся на трон, и глаза его стали колючими:

– Ты устроил в Иритте представление достойное балаганного комедианта, а не принца Аргора. Зачем, Марвин?

– Иритта всегда любила шоу, но у них никогда не было режиссёра-джирмийца, сударь.

– Начало твоего путешествия было достаточно эмоциональным, – сухо заметил Бернар.

– Возможно, сказалось моё длительное пребывание на административной работе. А кроме того, я мечтал отомстить эльфам.

– Пусть так. А Шева? Почему ты не убил Лорана?

– Эллард не достоин стать главой клана. Вы дали слово не убивать его, и нам пришлось бы терпеть его выходки.

– Что ж, ты прав, Марвин, тем более, что ты всё-таки показал Лорану его место, забрав Ринату. Что ты думаешь об Ильмаре? – без перехода спросил Бернар.

– Вокруг девчонки слишком много шума.

– А твоё мнение, Жерар?

– Я согласен с принцем, сударь. На глазах всей Шевы джирмийцы трогательно заботятся о нищенке. Это подрывает наш авторитет.

На несколько долгих секунд в зале повисло тягучее молчание.

– Ты остаёшься в Дарре, Жерар, а Марвин возвращается в Джирму, – внезапно сказал предводитель.

Эльф поклонился, а принц покорно спросил:

– Когда я должен выехать, сударь?

– Не хочешь спросить, чем ты будешь заниматься в Цитадели?

– Чем я буду заниматься? – послушно произнёс Марвин, чувствуя, что Бернар играет с ним, как кот с мышью.

– Тебе не нравилась административная работа, и я сделал управляющим Джорджа. Так что, можешь без помех заниматься своими любимыми экспериментами. Поешь, поспи и отправляйся домой! Иди!

Поклонившись, Марвин покинул зал, а Бернар выжидающе уставился на эльфа.

– В Наполе мне показалось, что принц неадекватен, но потом я понял, что им движет месть. Он сделал главой Ласточек шестилетнего мальчишку, и теперь мы надолго забудем об интригах Свободных Жителей. Они будут заняты делёжкой власти. Шоу Марвина в Ирите, тоже смутило меня, но уже в Шеве я убедился, что с Марвином всё в порядке. Он едва сдержался, чтобы не ударить Ильмару…

– Что же его остановило? – ехидно перебил Бернар.

– Шум, поднятый вокруг ребёнка. Марвин признался мне, что в Шеве надеялся позабавиться со своей собственностью. Он не ожидал, что Ильмара окажется на сносях да ещё под Вашим присмотром, но быстро разобрался в ситуации и похвалил Дерика. Я тоже считаю, что эта игривая кошка хорошо справляется со своеобразной работой и заслуживает поощрения, тем более, что его первое задание оказалось не из лёгких.

– Дерик провалил задание, – холодно сообщил предводитель. – Ильмара сбежала из Шевы вместе с Эллардом.

– Как?! Неужели никто из джирмийцев не смог предотвратить побег? – изумился Жерар. – Хотя… Эллард тёмная лошадка и опасен для касты. Когда он вмешивается в наши дела, всё летит кувырком. А уж Дерику сын Лорана точно не по зубам.

– Их поймали вчера вечером, – ровным тоном продолжил Бернар. – Я оставил Ильмару в Лихте. Друиды позаботятся о ней лучше попрошаек. А Эллард… – Император мечтательно улыбнулся.

– Его убили?

– Ну, что ты, я же дал слово, – ухмыльнулся Бернар. – Мальчик во всю прыть несётся в Цитадель.

– Зачем? – опешил эльф, понимая, что встреча братьев в Джирме может стать роковой для обоих.

– Дерик ранил сыночка Лорана, когда тот сидел на нашем коне, и, вместо того, чтобы упасть на землю, несчастный простофиля, вцепился в гриву… В общем, если он выживет, проходя курс обучения в столь зрелом возрасте, из него получится прекрасный джирмиец. Эл всегда об этом мечтал… А Марвина я, пожалуй, назначу его наставником.

Эльф недоверчиво смотрел на императора.

– Что-то не так, Жерар?

– Это неожиданно и забавно. Хотел бы я поучаствовать в эксперименте.

– Ты и так участвовал во многих экспериментах Марвина. Я специально оставляю тебя в Дарре, Жерар, чтобы посмотреть, как повлияло на тебя длительное общение с нашим принцем. Несмотря на молодость, Марвин умеет заставлять людей плясать под свою дудку, если, конечно, захочет. Он разговаривал с тобой по душам?

– Конечно, мы же друзья, – саркастически усмехнулся Жерар. – Но его рассуждения не выходили за рамки философии касты. Вырвавшись из Джирмы, мальчик с упоением отдался любимой работе, и я, как мог, поощрял его. Принц в восторге от экспедиции. Правда, он сожалеет, что не смог развлечься с Ильмарой, но успокаивает себя тем, что отыграется за всё после родов.

– Посмотрим, – хмыкнул Бернар, задумчиво разглядывая эльфа. Жерар безупречно выполнил задание, его отчёты были полными и образными, и предводителю не к чему было придраться, но что-то подсказывало ему, что эльфа и принца больше нельзя оставлять вместе. 'Я становлюсь параноиком, – отругал себя Бернар. – Жерар не изменился, а Марвин безропотно отправился под домашний арест. Чего я боюсь? Пока они в Джирме, ничего не произойдёт'.

– Отправляйся в свои покои, Жерар, – наконец, приказал он, и строго добавил: – И никаких прощальных попоек с принцем.

Эльф поклонился и уверенной походкой направился к двери. Бернар пристально смотрел в спину золотой кошки, а голове навязчиво крутилось: 'Что всё-таки с ним не так? Что?'

Глубокой ночью, когда дворец спал непробудным сном, Марвин перенёсся в кабинет императора и приступил к розыскам письма Леопольда. Потратив добрый час на просмотр бессчетных ящичков, шкатулок и папок с бумагами, принц с досадой осознал, что поиски могу растянуться на несколько ночей, которых у него не было. Некоторое время Марвин обдумывал сложившуюся ситуацию, а потом сел за стол, сконцентрировался на желании найти письмо прощелыги и почти сразу увидел его. Потрепанный лист бумаги лежал на столе в одной из многочисленных папок. Принц протянул руку, и досье с надписью 'Марвин' скользнуло на его ладонь. Маг пробежал глазами по посланию Леопольда и расхохотался, беззвучно и зло. 'Шутник! Эллард однозначно пошёл в папашку. Они друг друга стоят, – раздражённо подумал он, но тут же осадил себя: – Спокойно, Марвин. Что ты ожидал от мага, которому дали такое прозвище? Но я тоже твой сын, Леопольд, и сыграю в твою игру'. Принц убрал письмо в папку, и стал просматривать своё личное дело. Ничего нового он не узнал и, захлопнув досье, вернул его на место.

Уничтожив следы своего пребывания в кабинете, Марвин перенёсся в покои Жерара. Эльф сидел за столом и пил вино. Увидев друга, он пьяно усмехнулся:

– Всё-то тебе неймётся, почётный член клана Попрошаек.

Марвин сел рядом с другом и, хлебнув вина из бутылки, спросил:

– О чём говорил с тобой Бернар?

– Он подозревает нас в заговоре, друг мой. Он освободил меня от знаменательной роли стукача и с нетерпением ждёт твоей встречи с Эллардом. Представь себе, этот чокнутый попрошайка увёл Ильмару из-под носа джирмийцев! Они добрались аж до Лихты и только там попали в засаду. Теперь твоя жена на попечении Синкоплуса, а раненый братец на пути в Цитадель. Бернар решил сделать из него джирмийца, и его наставником будешь ты.

– Идиот! Я же просил его не высовываться… Дело дрянь.

– Мы доживаем последние деньки, Марви, – нервно хохотнул Жерар. – Представляю вашу встречу с Эллардом. Интересно, кто сорвётся первым? Лично я ставлю на младшего сына Леопольда. С этого придурка станется броситься тебе на шею и завопить: 'Спасибо, Марви, что вернул мне память!'. На твоём месте, я бы сразу прихлопнул его, и дело с концом. Эл сделал всё, чтобы ты не смог добраться до Ильмары. Кстати, можно даже не ждать приезда твоего сумасшедшего братца! Умрём прямо сейчас! – Эльф кивнул на бутылку в руках друга. – Мы нарушили приказ Бернара не устраивать прощальной вечеринки. Если ему донесут… Ну, ты понимаешь.

– Не паникуй, Жерар. – Марвин протрезвил друга и строго сказал: – Я нашёл заклинание перехода.

– Тогда дело за малым, – ехидно ухмыльнулся Жерар. – Собраться всем вместе и уйти. Правда, для этого нужно либо перехватить Элларда в тоннелях, чего нам не позволят, либо ждать, когда эксперимент с его обучением успешно закончится.

– Да… На это могут уйти годы… – Принц Аргора хлебнул вина и поднялся. – Одна радость, магия перемещения позволит нам поддерживать связь, – добавил он и исчез.

Спустя три дня Марвин прибыл в Цитадель и прямиком угодил на пышный пир в свою честь. Принцу Аргора пришлось выслушать длинную приветственную речь Джорджа, прославляющую карательный поход джирмийцев, а потом веселиться вместе с товарищами, хотя поводов для веселья лично у него не было. Когда же он, наконец, уединился в своих покоях, Джордж приволок ему Бьянку:

– Вы не потрудились распорядиться на её счёт, Ваше высочество, – с поклоном произнёс он.

– Джо! Ты совсем очумел? – прошипел Марвин. – Ты не мог разобраться с ней сам?

– Простите, сударь, но я думал…

– Меньше думай, больше делай! – сухо произнёс принц. – С какой стати ты решил, что она находится на особом положении?

– Но она принадлежала Вашей свите, сударь…

– И что?

Джордж замялся:

– Ваша свита – лучшие кошки Джирмы, и я думал…

– Опять думал? – разозлился Марвин. – Моя свита – обычные джирмийцы. Они ничем не хуже и не лучше других. И прекрати называть меня Ваше высочество. Это обращение для аргорцев! В Джирме я просто Марвин. Я стал принцем, потому что так нужно для дела. Ты понял, Джордж?

– Да, Марви, – улыбнулся управляющий. – Так что делать с этой сучкой?

– Оставь здесь, всё равно я собирался развлечься.

– И чего тогда выпендривался? – усмехнулся Джордж и толкнул бледную от ужаса эльфийку к принцу. – Приятного вечера, – ехидно добавил он и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Бьянка бешеными глазами взглянула на Марвина и медленно опустилась на колени:

– Прошу Вас, не мучайте меня, сударь. Да, я поступила подло, оговорив Вас на суде, но меня действительно заставили. Отец грозился убить меня, если я откажусь. Я была глупой и взбалмошной девчонкой, я относилась к жизни, как к увлекательной игре. Я виновата и прошу снисхождения, я за всё получила сполна. Убейте меня, если Вами движет месть, но только не мучайте. – Эльфийка закрыла лицо руками и жалобно всхлипнула.

Марвин поднял девушку с колен и прижал к себе:

– Не дрожи, детка, сегодня я не буду тебя мучить.

Эльфийка с благодарностью посмотрела в тёмно-зелёные глаза джирмийца.

– Спасибо, сударь, Вы не пожалеете. Я не разочарую Вас! – пылко воскликнула она и начала раздеваться.

– Постой. – Марвин подхватил девушку на руки и понёс в спальню…

Наутро, Марвин попытался выполнить приказ предводителя. Он спустился в лабораторию, просмотрел свои последние записи, полистал вывезенную из Дарры книгу о магии Беркута, повертел в руках эльфийский амулет, который когда-то снял с его шеи Жерар, и тяжело вздохнул – заниматься магическими экспериментами не было ни малейшего желания. Он мог думать лишь о предстоящей встрече с Эллардом. Поняв, что работать не получится, Марвин сдался и отправился слоняться по Цитадели. Чтобы отвлечься от гнетущих мыслей, он заводил разговоры со свободными от службы джирмийцами. Когда же Питер предложил устроить вечеринку, немедленно согласился, и весь вечер пил вино и развлекался с рабынями. Но ни дружеский трёп, ни секс, ни алкоголь не смогли отвлечь его от тягостных мыслей.