Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 44 страниц)

Глава 8.

Ограбление века.

Стемнело. Эллард и Марвин шли по пустеющим улицам к ратуше, где располагалась городская казна. Джирмиец до последнего надеялся, что босс откажется от опасного предприятия. Ведь одно дело ограбить какого-нибудь богатого купца, и совсем другое – замахнуться на деньги правящего клана. Попади они в руки беркутов, их без суда и следствия вздёрнут на ближайшем фонарном столбе. Стальная кошка сказал об этом вору, но тот пренебрёг предостережениями, и теперь уверено шёл на дело, а его телохранитель, обуреваемый дурными предчувствиями, понуро плёлся рядом.

В одном из глухих переулков дорогу им преградила грязная оборванная старуха. Марвин шарахнулся в сторону: от женщины так несло помоями, что он чихнул. Зато Эллард радостно улыбнулся и заорал:

– Привет, Клара! Ты сегодня прекрасно выглядишь!

– Заткнись… – прошипела бродяжка. – Зачем ты припёрся? Это мой район!

– Прости, – хмыкнул вор и церемонно раскланялся. – Мы просто гуляем.

– В самом деле? – насторожилась женщина. – То есть, вы не собираетесь шуметь здесь, как в Алте?

– Не тревожься, дорогая, мы идём в центр. Ты слышала про мой долг?

– Ещё бы!

– Так вот, я собираюсь рассчитаться с кланом сегодня ночью, – доверительно сообщил ей Эллард.

– Для этого тебе нужно ограбить городскую казну, – ехидно хмыкнула Клара.

– Тише, ты! – замахал руками вор. – Не то погубишь наш план на корню!

– Ты рехнулся? – опешила бродяжка.

– Да что вы все заладили одно и тоже! Я знаю, что делаю!

Старуха с сочувствием взглянула на Марвина:

– Да… – протянула она. – Недолго ты будешь хамелеоном.

– Почему? – возмутился Эллард. – Он такой же хороший вор, как я.

– Вот и будете висеть рядом, – язвительно бросила Клара и быстро зашагала прочь.

Принц Попрошаек со злостью посмотрел ей вслед:

– Ведьма!

– Она права, сударь, – осторожно заметил Марвин.

– Да ну её! Пусть ползает по канавам, а не суёт нос в дела мастера! – рявкнул вор. – Они думают, я идиот, а я давно подбираюсь к городской казне. Я всё продумал, Марви. Мы обречены на успех. Впрочем, что тут рассуждать, скоро ты сам убедишься в этом.

Сообщники вышли на край центральной площади и остановились. Метрах в пятидесяти от них возвышалось четырёхэтажное квадратное здание с плоской крышей и сторожевыми башнями по углам. В свете луны на них отчётливо виднелись многочисленные силуэты стражников с арбалетами в руках.

– Это самоубийство, Эл, – шепнул Марвин. – Ты только посмотри какая здесь охрана. Да и посты расположены близко друг от друга. Мы не успеем сделать и десятка шагов, как будем мертвы.

– Спокойствие, – весело произнёс Эллард, снисходительно похлопав партнёра по плечу. – Главное в нашем деле – выдержка.

Поняв, что вразумить босса не удастся, стальная кошка хрипло поинтересовался:

– Как ты собираешься действовать?

– Не я, а мы, – поправил его Эллард. – В моём плане тебе отведена ключевая роль – обеспечить беспрепятственный подход к объекту. Всё остальное – моя забота.

– Ты предлагаешь убить их всех? – оторопел Марвин.

– Да ты что?! – замахал руками вор. – Мало нам долга Почтарям? Мы не будем ссориться с кланами Беркута и Волка. Твоя задача на время нейтрализовать охрану.

Стальная кошка взглянул на босса, как на умалишённого. Он устал объяснять Элларду, что его план – чистой воды авантюра.

– С чего ты решил, что я сумею нейтрализовать всю эту кодлу? – уныло спросил джирмиец, наблюдая за караульными.

– Я видел, как ты дерёшься, Марви. К тому же, я не прошу заниматься всеми охранниками. Достаточно освободить небольшой проход к ратуше.

– Но…

– Сделай это, Марви, и утром мы продолжим погоню за Урсом! – горячо перебил его Эллард. – Ты можешь, я знаю!

– Хорошо, – сдался джирмиец. – Жди меня здесь.

Вор довольно улыбнулся, а Марвин глубоко вздохнул и шагнул в темноту. Чтобы претворить в жизнь сумасшедший план босса, одного прохода было мало – стальная кошка должен был вывести из строя всю охрану ратуши. Дело осложнялось ещё и тем, что Эллард просил никого не убивать, и Марвину пришлось на ходу преобразовывать смертельный удар в сонно-парализующий. Он окутал себя магией забвения, отправил 'отдыхать' арбалетчиков, и пошёл вокруг ратуши, усыпляя стражников. Тихие разговоры постепенно смолкли, и на площади воцарилась неестественная тишина. Марвин остановился, прислушался и беззвучно выругался: вор не предупредил его о внутренних постах, и, чтобы обезвредить их, стальная кошка применил заклинание поиска. Правда, и оно отличалось от принятого в касте. Марвин не только определил расположение всех людей в здании, но и усыпил их. Бернар схватился бы за голову, увидев, что вытворяет его воспитанник, но сам Марвин не задумался о том, что совершил почти невозможное. Он устал и хотел как можно быстрее прекратить это безумие. Утерев пот со лба, стальная кошка вернулся к боссу и доложил:

– Путь свободен, сударь.

– С какой стороны?

– С любой.

Вор квадратными глазами посмотрел на партнёра. 'Да кто же ты, Марви?! Кошка? Или боевой маг Беркутов? Но уж точно не ученик! Ладно, потом разберусь', – подумал он и восторженно произнёс:

– Ты – лучший из напарников, Марви! Мы с тобой таких дел наделаем – Аргор умрёт от восторга! – Он похлопал телохранителя по спине и зашагал к парадному входу в ратушу.

– Да уж… – скептически протянул стальная кошка и обречённо потащился следом.

Напарники пересекли площадь, переступая через спящих стражников, и поднялись по каменной лестнице. Вор тщательно обследовал резные двери и довольно улыбнулся:

– Смотри, как работает профессионал! – Он приложил ладони к косяку. Раздался тихий щелчок, и двери бесшумно распахнулись. – Прошу! – Эллард картинно поклонился. – Внутри тоже есть охрана.

– Они уже спят, – буркнул Марвин и первым вошёл в здание.

Эллард был счастлив: 'Не важно, кто ты. Пока ты рядом, Кошкам меня не достать!' И Принц Попрошаек стал мысленно выстраивать длинную тираду о необыкновенных способностях приятеля и их будущих подвигах…

– Поторопись, скоро утро! – прикрикнул на него джирмиец.

Принц Попрошаек очнулся от эйфории и бегом устремился в подвал. Он схватил Марвина за руку, прошёл сквозь стену, и перед ними открылась сокровищница Вирмы: длинные ряды полок с аккуратно разложенными на них золотыми слитками; сундуки, окованные железом и мешки из дерюги с печатью клана Беркута на серых боках. Стальная кошка равнодушно взглянул на сокровища и поинтересовался:

– Ты научишь меня проходить сквозь стены, Эл?

– Конечно. Это сложно, но у тебя получится, – покровительственно заявил Эллард и достал из кармана кожаный мешочек. – Ещё один воровской фокус, – подмигнул он партнёру. – Держи!

Джирмиец развязал мешочек, и Эллард стал запихивать в него золотые слитки. Марвин с изумлением наблюдал, как драгоценные бруски исчезают в мешке, а тот по-прежнему остаётся маленьким и лёгким.

– Почём сейчас золото на рынке? – на секунду отвлёкшись, озабоченно поинтересовался вор.

– Нашел у кого спрашивать, – фыркнул кошка: – Я что похож на купца?

– Не хотелось бы совсем лишать Вирму средств… – весело заметил Эллард. – Эти жадюги Бабочки совсем обнаглели – разоряют такой славный город.

– То есть, ты тут ни причём? – ехидно уточнил Марвин.

– Конечно, это же им нужны деньги. Мне хватило бы пары тысяч и ощущения победы. Ладно, берём только золото. – Вор затолкал в мешок последний слиток и скомандовал: – Уходим! Смотри, как проходят сквозь стены! – Он снова взял напарника за руку, но на это раз произнёс заклинание вслух.

– Ясно, – кивнул джирмиец, и они вместе шагнули в коридор.

– Я не ошибся в тебе, Марви. Ты быстро осваиваешь воровское ремесло. Когда-нибудь, ты станешь таким же великим вором, как я, и мы ограбим сокровищницу клана Купцов. Вот уж где поживимся… – мечтательно протянул Эллард. – А потом, отправимся в гости к императору. Я верну себе корону, и никто не посмеет требовать её обратно, потому что, никто не узнает, что это были мы!

– А как же другие Миры? – насмешливо спросил джирмиец.

– Вор нигде не останется без работы! Я лучший вор Аргора, и стану лучшим вором Вселенной! Мы с тобой…

– Замри! – резко приказал Марвин.

Вор не успел испугаться, а у его ног уже лежал труп.

– Кошки! – сдавленно вскрикнул Эллард, увидев алые плащи, и вжался в стену.

Марвин прыгнул вперёд и воткнул кинжал в сердце второго джирмийца. Он действовал не раздумывая, и через секунду третий кошка последовал за товарищами. Марвин едва держался на ногах, но за поворотом его ждал ещё один враг. Стальная кошка протолкнул вора сквозь стену обратно в сокровищницу, скользнул за угол и почувствовал холодное прикосновение металла – остриё меча уперлось ему в грудь. Он замер, скрипнув зубами от бессилия, но золотая кошка почему-то не спешил прикончить его.

– Хватит глупостей, Марвин. Нам приказано доставить тебя в Цитадель. Пойдём со мной!

– Лучше убей меня, Феликс, потому что, я не вернусь в Джирму, – хрипло произнёс Марвин. – Я больше не принадлежу касте.

– Глупости! Бернар хочет видеть тебя в Джирме, и мы исполним его волю, не так ли, мальчик?

– Нет, – прошептал Марвин и, переиначив воровское заклинание, прошёл и сквозь меч, и сквозь золотую кошку. Затем резко обернулся и воткнул кинжал в спину Феликса.

– Как ты это сделал? – прохрипел джирмиец, сползая на пол.

– Я не вернусь в Цитадель! – упрямо повторил Марвин и рухнул на труп товарища.

Несколько минут спустя из-за угла осторожно выглянул Эллард.

– Марви, – еле слышно позвал он, – ты жив?

Но вместо ответа вор услышал топот бегущих по коридору людей и окаменел. 'Какой скорый конец', – тоскливо подумал он, опустился на пол и закрыл лицо руками.

Кто-то требовательно потряс Элларда за плечо, и над его ухом прозвучал строгий голос Витольда:

– Вставай, горе клана!

– Думай, что говоришь, – встрепенулся Принц Попрошаек. – Мы с Марви совершили подвиг!

– Вижу, – поморщился Витольд, поднимая Марвина на руки. – Не успел мальчишка вступить в наши ряды, как ты втянул его в дурацкую историю! На такие дела ходят профессионалы, а не желторотые юнцы!

– Это я желторотый юнец? – завопил Эллард. – Я…

– Не ори! – осадил его Витольд. – Твой друг еле дышит, а ты печёшься о своей репутации! Бедный Марвин! Он не представляет с каким охламоном связался!

– Я не…

– Заткнись и шагай вперёд! – рявкнул Витольд. – Я напишу Лорану о твоих геройствах и, надеюсь, он тебя, наконец, выпорет! Ты распустился до невозможности, Эл! Когда-нибудь весь клан пострадает из-за твоих выходок!

Принц Попрошаек надулся и, задрав нос, зашагал к выходу. Выйдя из ратуши, он обнаружил, что центральная площадь кишит хамелеонами, которые деловито грабят спящих волков и беркутов. 'Падальщики!' – мысленно фыркнул Эллард и прошествовал мимо них с высоко поднятой головой.

Стальная кошка очнулся от забытья так же резко, как и впал в него. Сон, в котором огромная чёрная кошка злобно шипела на него, был настолько реальным, что, открыв глаза, Марвин удивился, не обнаружив её рядом. Он лежал на кровати в знакомой комнате особняка Витольда. Кто-то заботливо раздел и даже вымыл его, однако признательности к попрошайкам он не испытал. Стальную кошку передёргивало от одной только мысли, что он хамелеон. Марвин с ненавистью покосился на золотую ящерку, охватывающую запястье, и сел.

Возле его кровати, свернувшись калачиком в огромном плюшевом кресле, сладко спал Эллард. Джирмиец не стал будить босса, желая в тишине осмыслить ночное приключение, перевернувшее его представление о собственных возможностях…

Наставники Цитадели рассказывали юным джирмийцам о незыблемом законе Аргора: каждый клан владеет определёнными магическими навыками и не имеет права использовать чужие заклинания. При этом они учили своих воспитанников лучшим заклинаниям, позаимствованным у Сов, Волков и прочих кланов Аргора. Но никто и никогда не пытался соединить в одно заклинание магию разных кланов. Даже джирмийцы считали это невозможным.

А в эту ночь Марвин, предоставленный самому себе, колдовал так, как хотел, не задумываясь о том, что можно, а что нельзя. Стальная кошка улыбнулся, признавшись себе, что не только вор получил удовольствие от ночной авантюры, но тут же поёжился, вспомнив неожиданное появление золотых кошек. Марвин сожалел, что убил их, но в тот момент он был настолько испуган, что не сообразил применить против товарищей такое же усыпляющее заклинание, каким обезвредил волков и беркутов. 'Теперь меня точно убьют', – кисло подумал он, поудобнее устроился в постели и, отогнав мрачные мысли, стал вспоминать, как лихо колдовал ночью.

Вскоре Эллард открыл глаза и потянулся:

– Привет, Марви. Рад, что с тобой всё в порядке.

– Ты рассчитался с кланом?

– Не-а, ждал, когда ты проснёшься. Мы славно потрудились, дружище! – самодовольно воскликнул Принц, но тут же нахмурился и погрозил Марвину пальцем: – Я понимаю, это твоё первое дело, но падать в обморок, не закончив работу, никуда не годиться. Мог бы подождать до дома.

– Извините, сударь, – виновато произнёс джирмиец. – Я не хотел подвести Вас.

– Хорошо, что Витольд появился вовремя и донёс твоё бездыханное тело до постели, – продолжал вор, не обращая внимания на слова приятеля, – иначе нас бы обязательно поймали. И всё из-за тебя!

– Простите, сударь, – склонил голову Марвин. – Если я не устраиваю Вас как телохранитель, Вы можете выгнать меня…

Эллард вскочил, как ужаленный, и забегал по комнате, размахивая руками:

– Ты в своём уме? Какой ты телохранитель? Ты полноправный хамелеон! Ты – мой друг и напарник! Забудь о том, что я нанял тебя! Всё изменилось, Марви!

– Но мы заключили сделку… – неуверенно начал джирмиец.

– Наплюй! Какой из меня босс? Ты всю дорогу кормил и поил нас, а я не заплатил тебе ни импера. Я первым нарушил условия сделки, и ты свободен от обязательств передо мной! Сейчас мы отдадим деньги Витольду, возьмём расписку и отправимся на север. Надеюсь, мы застанем Урса в Авруре, – сказал Принц Попрошаек и потянул друга за рукав. – Пошли скорее, не то пропустим завтрак.!

Героев ночной вылазки встретили оглушительными аплодисментами. Эллард подтолкнул растерявшегося Марвина к столу:

– Не тушуйся. Видишь, как нас уважают. – Он повернулся к прелестной молодой женщине и язвительно спросил: – Ну что, Клара, не удалось тебе полюбоваться на мой труп?!

– Я спасла тебе жизнь, Эл. Не сообщи я о твоей задумке, болтался бы ты на виселице, как миленький, и твой дружок тоже!

Марвин смотрел на красивую, со вкусом одетую женщину, не в силах поверить, что именно она встретилась им накануне в образе грязной нищей старухи.

– Закрой рот, Марви, – буркнул Эллард, глубоко оскорблённый вмешательством Клары в его дела. – Эта противная дамочка вечно лезет, куда не просят!

– Неблагодарный! – скривилась Клара. – В следующий раз я промолчу, и ты сам будешь выпутываться! Между прочим, я пожалела не тебя, проныра, а этого несчастного мальчика, который по глупости связался с горем клана.

Принц Попрошаек сжал кулаки и глубоко вздохнул, чтобы выдать гневную тираду, но строгий голос Витольда охладил его пыл:

– Марвин! Эллард! Садитесь за стол!

Приятели сели рядом с главой хамелеонов Вирмы и приступили к завтраку. Джирмиец прислушивался к разговорам новых собратьев, которые беззаботно обсуждали свои приключения, весело подтрунивая друг над другом, но теперь он знал, что их жизнь не так легка, как считалось в Аргоре. Чтобы выжить, хамелеонам требовалась ловкость и выдержка, умение перевоплощаться и становиться незаметным, и всё равно они чаще других становились гостями тюрем и эшафотов, ибо клану не всегда удавалось выкупать своих людей. Иногда Лоран просто не успевал сделать это.

Эллард отодвинул тарелку, достал из кармана волшебный кошелёк и небрежно бросил его на стол:

– Я возвращаю деньги, потраченные на меня кланом! – громко провозгласил он.

– На твоём месте, я бы припас ещё парочку таких кошелёчков, – ехидно заметил Витольд. – Кто знает, в какую историю ты впутаешься следующий раз?! Может, в ближайшей гостинице тебя уже поджидает очередной разъярённый папаша? Ни один клан не откажется получить такую компенсацию за утраченную девичью честь и парочку трупов.

Эллард обиженно поджал губы и отвернулся:

– Пора в дорогу, Марви. Здесь совершенно не ценят наших заслуг.

– Не спеши, Эл, – остановил его Витольд. – Я хочу задать Марвину несколько вопросов.

– Зачем? – враждебно оскалился Принц Попрошаек. – Может, он не хочет с тобой разговаривать?

– Мы приняли в свои ряды странного человека, Эл. Мне кажется, Марвин не забыл заклинаний Волков, и я желаю знать, как это получилось! Когда тебя исключали из клана, ты был обязан пройти обряд и потерять магические навыки военного.

– Я прошёл обряд, – невозмутимо ответил джирмиец.

– Не верю! В Алте ты убивал магией, а сегодня ночью сумел усыпить сотню волков! Откуда такие возможности у новоиспечённого хамелеона? Обряд исключения общий для всех кланов, и я ни разу не слышал, чтобы он не сработал!

– Я прошёл обряд! – твёрдо повторил Марвин, глядя в глаза Витольду.

– В таком случае, во избежание дальнейших недоразумений, мне придётся связаться с главой клана Волка и получить официальное подтверждение твоих слов.

– Зачем? – встрял Эллард. – Марвин теперь хамелеон, и по нашим законам его прошлое не должно никого интересовать!

Витольд покраснел от возмущения и раздельно произнёс:

– Вот и очередная история, в которую ты нас втянул, Эл. Волки будут уверены, что твой дружок поделился знаниями об их магии, а это означает войну кланов. В принципе, мы могли бы попытаться утрясти ситуацию, вернув опального волка в Диадор, но уже поздно. По твоей рекомендации, я принял его в ряды Хамелеонов, а ты успел поделиться с ним секретами воровской магии. На твоём месте, я бы послушался отца, убрался в Шеву и сидел бы в катакомбах, пока об ограблении вирмийской казны не забудут!

– То есть до конца жизни, – проворчал Принц Попрошаек.

Витольд с жалостью посмотрел на него и тяжело вздохнул:

– Уезжайте из Вирмы, Эл. Четверо джирмийцев мертвы, вы стали личными врагами Бернара. Повторяю, у вас есть только один способ выжить – укрыться в катакомбах под Шевой. Мне очень хочется верить, что так вы и поступите.

– Хорошо. Мы сделаем, как ты говоришь, – покорно кивнул Эллард и направился к дверям.

Глава вирмийских хамелеонов грустно взглянул на Марвина:

– Может, ты отговоришь его ехать в Аврур? – тихо спросил он.

– Вряд ли, – ответил стальная кошка, – но я буду защищать его до конца.

– Да уж… – протянул Витольд. – Нашли друг друга.

Глава 9.

На краю гибели.

– Я требую объяснений! – кричал император, размахивая перед лицом предводителя только что полученной депешей.

Бернар знал, что в ней написано: ему доложили о событиях в Вирме. Утром очнувшиеся стражники обнаружили, что из казны похищены все золотые слитки, а в коридоре ратуши нашли трупы четырёх кошек…

– Что скажешь, Бернар? – орал Арнольд. – Твои люди ходят разбойничать вместе с попрошайками? Вам что, денег не хватает? Решили грабить честных людей? Что происходит, я тебя спрашиваю?

– Мои кошки пытались предотвратить преступление… Это связано с Марвином, – ответил предводитель, с трудом сохраняя бесстрастный вид. Синкоплус обещал найти способ снять с его воспитанника смертельное заклятье. Он утверждал, что поскольку заклятье грядущей смерти не закреплено, у Марвина есть шанс остаться в живых. Но сначала друидам нужно было взглянуть на колдовство Камиллы, а Марвин ясно дал понять, что не подпустит к себе даже джирмийцев, не говоря уже о целителях.

– Так это Марвин убил джирмийцев?!

– Скажи спасибо своей племяннице! – огрызнулся предводитель. – Это из-за неё Марвин помешался на Принце Попрошаек, а Джирма лишилась четырёх кошек!

– А Беркуты потеряли больше полумиллиона имперов! Кто возместит нам убытки?

– Лоран!

– Как же, дождёшься от него, – зло проворчал Арнольд.

– Оставь в покое Элларда, и он раскошелится, – пожал плечами Бернар.

– Хорошо. Я аннулирую заказ, а ты оттащи от него свою кошку, иначе эта парочка взбаламутит весь Мир!

– Значит, я могу забрать Марвина в Джирму?

– С какой стати? Он у меня на службе!

– Тогда отзывай его сам, – равнодушно произнёс Бернар. Его раздражал этот разговор. Предводителю хотелось рассказать императору, как Камилла, умоляя его о милосердии, призналась, что выкрала из дядиной спальни старинный фолиант с тайными заклятиями Беркутов, отыскала заклятье грядущей смерти и выучила его. Бернару хотелось упрекнуть Арнольда в том, что тот забыл, что Камилла его близкая родственница, а, значит, отличный маг. Император, как и прочие беркуты и волки, видел лишь прелестную мордашку и волнующее тело. Под угрозой пыток, княжна пересказала Бернару и Жерару заклинание и объяснила, как накладывать его.

– Не хочешь помогать? – разозлился Арнольд. – Тогда принимай заказ на моего Марвина!

– Для того, чтобы оплатить его, тебе придётся продать свой дворец, – ровно сказал предводитель. – Впрочем, я готов выкупить мою кошку!

– Этот прохвост позорит касту, а ты тратишь на него деньги, вместо того, чтобы убить!

– Мальчик околдован, и не понимает, что творит! – отрезал Бернар. – Он отличный маг, и я хочу вернуть его.

– Если он такой замечательный, я оставлю его при дворе! – язвительно фыркнул Арнольд.

– Пожалуйста, – пожал плечами предводитель, – но сначала найди его и доставь в Дарру. Хочешь, я отзову своих кошек, и пусть сладкая парочка гуляет по Аргору!

– Ты жулик, не хуже попрошайки, – зло рассмеялся император. – Что ж, можешь забрать Марвина, но когда он придёт в себя, вернёшь его во дворец. Я требую выполнения договора найма!

– По рукам! – Предводитель достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку лист и положил его перед Арнольдом. – Здесь условия, которые мы обговорили.

– Ты хорошо подготовился, – хмыкнул глава Беркутов, пробежал глазами документ и поставил размашистую подпись. – Ты прирождённый интриган. Не удивлюсь, если узнаю, что ты происходишь из клана Попрошаек.

– Вряд ли тебе удастся выяснить это, хотя, признаюсь, Хамелеоны всегда нравились мне. Они чем-то похожи на Кошек, вероятно цинизмом. – Предводитель холодно улыбнулся и направился к двери.

Вернувшись в особняк, он немедленно вызвал Жерара.

– Я остаюсь в Дарре. Я не верю императору и буду лично следить за ним. А вот тебе нечего мозолить глаза придворным. Ты арестован и приговорён, так что, забирай Камиллу и отправляйся в Цитадель. Возглавишь операцию по задержанию Марвина. Он должен быть доставлен в Джирму живым! Отвечаешь за него головой, Жерар!

– А Принц Попрошаек?

– Император аннулировал заказ, так что, действуйте по обстановке: будет путаться под ногами – убейте, а нет – пусть гуляет.

– Я сделаю всё, как надо, сударь, – поклонился эльф и, едва сдерживая радостную улыбку, отправился паковать вещи. Ему до смерти надоела занудная придворная жизнь.

Проводив Бернара, Арнольд послал за сыном.

– Садись, Альберт, – хмуро сказал он, когда принц вошёл в кабинет. – У нас неприятности. Я ошибался на счёт Жерара. Похоже, Бернар прочит в наследники не его, а Марвина. Предводитель вне себя от бешенства, и, даже заполучив мою племянницу, он не успокоился. Боюсь, её глупое колдовство всё же выйдет нам боком. Так что, распорядись, чтобы Волки и Ласточки не спускали глаз с Марвина и Элларда!

– Хорошо, отец – кивнул принц.

– Также хотелось бы знать, что такого в этом Марвине, если Бернар вцепился в него мёртвой хваткой. Ведь Жерар гораздо больше подходит на роль предводителя.

– Почему бы нам ни уничтожить мальчишку? – осторожно спросил Альберт.

– Всему своё время, – задумчиво ответил император. – Сначала нужно разобраться, стоит ли ссориться с кастой из-за глупого мальчишки. Возможно, он просто сын Бернара.

– Было бы забавно, – хихикнул Альберт. – Заботливый папаша Бернар!

– Не смейся. Лучше узнай, так ли это. Джирмийцы, конечно, будут молчать, но вот старые догмарские и даррийские сплетницы, могут пролить свет на связи нашего скрытного предводителя. Поговори также с графиней Бертой. Бернар питает к ней особенно тёплые чувства. – Император многозначительно посмотрел на сына. – В общем, не мне тебя учить, Альберт.

– Как только будут новости, я доложу, папа, – улыбнулся принц и встал.

Глава хамелеонов Аргора так же получил донесение о проделках сына и его нового приятеля. Он внимательно прочёл послание Витольда и нахмурился. Лоран надеялся, что страх перед Кошками заставит сына сломя голову броситься на поиски Урса, но Эллард снова разочаровал его. Несмотря на смертельную угрозу, он вёл себя так, словно отправился в увеселительную поездку. Эллард не спешил догнать летописца и отказался укрыться в катакомбах Шевы, полагаясь на защиту своего странного спутника. Лоран, как и Витольд, ни на йоту не поверил рассказу Марвина и, обратился к главе клана Волка с официальным запросом.

Эллард и Марвин не догадывались сколько шума среди сильных мира сего вызвало их знакомство. Они не спеша двигались на север Аргора, и чем дальше отъезжали от Вирмы, тем напряжённей становился джирмиец и спокойнее вор. Стальная кошка надеялся, что их путешествие закончится в Авруре и ехать дальше не придётся: его появление в Догмаре, в опасной близости от Цитадели, было равносильно самоубийству.

На вторые сутки Принц Попрошаек в очередной раз заявил, что больше не намерен ночевать в лесу, и потребовал остановиться в гостинице, но Марвин наотрез отказался заезжать на постоялый двор, мотивируя это скудностью их средств.

– Ты как всегда ни о чём не подумал, – упрекал он приятеля, размахивая перед его носом пустым кошельком. – Мы ограбили городскую казну, но покинули Вирму нищими! Только ты мог так опростоволоситься!

– Я готов искупить свою вину. Заедем в трактир и разживёмся деньжатами, – гнул своё Эллард.

– А потом ты напьёшься, и тебя совратит какая-нибудь вертлявая девица, у которой наверняка найдётся сварливый папаша, жених, муж или брат. Мы ввяжемся в драку, и кошки не упустят свой шанс! Они с удовольствием помогут оскорблённому родственнику пустить тебе кровь!

– И это говоришь ты? Ты, заваливший четырёх кошек!

– Чему ты радуешься? Теперь убить нас – для касты дело чести! Так что, будем ночевать в лесу! И никаких костров!

Эллард застонал, как смертельно раненный слон:

– Хочу горячего чаю.

– Так наколдуй его, сын великого пройдохи! – в сердцах рявкнул Марвин.

Принц Попрошаек открыл рот и вытаращился на друга:

– Точно!!! – завопил он и остановил коня. – Я же великий маг! Сейчас сделаю! – Эллард вытащил из седельной сумки кружку и умоляюще взглянул на небо: – Хочу вы-ы-ыпи-и-ить! – провыл он.

Марвин схватился за голову:

– Идиот! Наверное, ты копия своего отца. Говорят, он был с большой придурью.

– Не мешай, чудовище! – гаркнул Эллард и продолжил выть, глядя на облака: – Вы-ы-ыпи-и-ить! Дайте мне вы-ы-ыпи-и-ить!!!

– К кому ты обращаешься, Эл? К папаше? – ехидно поинтересовался джирмиец.

– Да всё равно, лишь бы налили.

– Пьяница!

– Я чаю прошу! – огрызнулся Эллард и завопил ещё громче: – Ну, сколько мне ждать?! Немедленно наливайте! – рявкнул он и чуть не выронил кружку. – Получилось! – Вор победно взглянул на друга, понюхал напиток и спросил: – Хочешь горячего вина, Марви?

– Кошмар! – Джирмиец схватился за голову. – Я надеялся не подпустить тебя к винным запасам Почтарей, и на тебе! – Он подъехал к приятелю, выхватил из его рук чашку и выплеснул вино на дорогу. – Чаю! – рявкнул Марвин, глядя в небо. – Просто чаю! – с нажимом повторил он и, убедившись, что кружка наполнилась горячим безалкогольным напитком, вручил её Элларду. – Твой чай, Эл.

Вор скривился, но всё-таки сделал маленький глоток:

– Без сахара? – возмутился он.

– Пей, и будем искать место для ночлега, – скомандовал Марвин и свернул с дороги.

– И зачем я с тобой связался, – обиженно проворчал Эллард. – Ни выпить, ни закусить, ни… – Он запнулся, и его лицо озарила улыбка. – Посмотрим, кто хитрее, – тихо хихикнул вор и, воспряв духом, поехал за другом.

Путешественники устроились на ночлег под раскидистым дубом. Они поужинали, и Эллард вызвался дежурить первым. Едва дождавшись, пока Марвин уснёт, он приступил к претворению в жизнь своего 'коварного' плана. Он посмотрел на небо, и кружка в его руках мгновенно наполнилась вином. Вор сделал маленький глоток и сплюнул – вино получилось кислым. Он выплеснул его на траву и продолжил экспериментировать. С каждой новой кружкой вкус вина становился всё приятней. Сначала Эллард лишь пробовал его, добиваясь идеального вкуса, но постепенно увлёкся и стал допивать вино до дна.

Посреди ночи Марвина разбудили странные воющие звуки. Джирмиец поднял голову, и его захлестнуло бешенство: вусмерть пьяный Эллард громким шепотом исполнял застольную песню Попрошаек.

– Хоть бы закуски наколдовал, – сквозь зубы процедил Марвин, поднялся и подошёл к приятелю.

– О, дружище, ты проснулся! – возликовал вор. – Давай выпьем за удачу!

– Ты – скотина, Эл! За нами гонятся кошки, а ты нажрался, как свинья! Завтра у тебя будет болеть голова, и ты будешь ни на что не годен!

– Да брось, Марви, не так уж я и пьян, – заплетающимся языком заявил Эллард. – Я могу ехать прямо сейчас! Пусть хоть вся каста выстроится поперёк дороги! Никто не уйдёт живым от сына Леопольда!

Марвин зарычал от ярости. Пьяная бравада вора вывела его из себя, и он гаркнул:

– Спать! И чтоб проснулся нормальным!

Эллард покорно закрыл глаза и, растянувшись на траве, захрапел, а стальная кошка сел рядом и, взяв в руки кружку, наколдовал себе чаю. Подумав, он сосредоточился, и в его руке появился кусок белого хлеба с толстым слоем масла.

– Полезное волшебство, – отметил джирмиец и осторожно надкусил бутерброд…

Принц Попрошаек проснулся на рассвете. Он сел, помотал головой и удивлённо взглянул на приятеля.

– Чудеса! Я чувствую себя так, словно не прикасался к вину, – сообщил он и весело добавил: – Теперь я каждый день могу спокойно напиваться, зная, что ты всегда приведёшь меня в норму

– И не надейся. В следующий раз я брошу тебя на растерзание диким зверям и уеду один, – угрюмо сказал Марвин. – А теперь заткнись, и дай мне поспать. Сделай себе чаю, если хочешь, и сиди тихо! – приказал он и завернулся в плащ.

Эллард прислонился спиной к дубу, взял в руки чашку и начал колдовать. Стальная кошка открыл глаза.

– Я сказал чаю! – прошипел он.

Вор пробормотал под нос ругательство, но всё-таки подчинился приказу. Морщась и причитая, он начал пить чай. Хватило Элларда на полчаса. Покосившись на спящего друга, он умоляюще посмотрел на кружку, и чай превратился в вино. Принц Попрошаек облегчённо вздохнул и с блаженной миной сделал глоток, воображая себя самым великим магом Аргора. Он представил себя на троне, в окружении роскоши и прелестных женщин, а завистники умирали у его ног, захлёбываясь собственной желчью.