Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 44 страниц)

Глава 9.

Джирма.

Бернар беседовал с Рональдом неподалёку от своей резиденции. Заметив приближение кошек, он замолчал на полуслове, нацепил на лицо доброжелательную улыбку и обернулся. Но улыбка покинула губы предводителя, едва он пробежал глазами по невозмутимым лицам Марвина, Элларда и Жерара.

– Где Ильмара?

– Я отпустил её, сударь, – ровным тоном ответил принц и слегка поклонился.

– Отпустил? – Сверкая глазами, Бернар шагнул к наследнику и наотмашь ударил его по щеке. Голова Марвина дёрнулась, и с уголка рта потёк тонкий кровавый ручеёк.

– Мара моя собственность, – упрямо проговорил принц, не делая попыток залечить рану.

– Она должна была стать джирмийкой!

– Нет!

Сгорая от бешенства, Бернар ткнул пальцем в грудь Марвина и угрожающе оскалился:

– Ты отдаёшь себе отчёт, с кем разговариваешь, щенок? Или горячка боя напрочь отбила у тебя мозги?

Рональд придвинулся ближе к предводителю, словно ожидал нападения со стороны опального принца, и Марвин, бросив на него укоризненный взгляд, с почтительной вежливостью обратился к Бернару:

– Я осознаю свои действия, сударь. Но, как я уже говорил, Ильмара моя собственность, и я волен поступать с ней, как сочту нужным. Вы же не станете отбирать у меня Ветерка? А Мара для меня почти что…

– Нет, ты всё-таки не понимаешь. – Предводитель смял рубашку Марвина и притянул его вплотную к себе. – Какая собственность, щенок? Ты ренегат! Ты раб Цитадели! Ты сам собственность Джирмы!

Жерар и Эллард взволнованно переглянулись. Дело принимало скверный оборот. Ярость, плескавшаяся в глазах Бернара, грозила вырваться наружу и похоронить под собой принца Аргора. Эллард покосился на ворота, раздумывая, а не сорваться ли с места и не пуститься ли на розыски Ильмары. Ведь девушка не могла уйти далеко.

Марвин не видел выражения лица брата, но кожей ощутил его напряжение.

– Не смей, Эл! – рявкнул он, и его слова разъярили предводителя дальше некуда.

Удерживая принца за грудки, он вцепился свободной рукой ему в шею и сжал пальцы.

– Сударь… простите… – прохрипел Марвин. Как всякий джирмиец он не боялся смерти, но умирать ему было рано: слишком многих он утянул бы за собой.

Привлечённые шумом и криками предводителя, возле особняка начали собираться джирмийцы. Они молчаливым кольцом окружили Бернара и оторопело смотрели, как тот душит Марвина, вместо того, чтобы чествовать его как героя.

– Простить? – ревел предводитель. – Я готов был простить тебя, Марвин! Но ты, словно задался целью испытывать моё терпение! А его не осталось! Совсем! – Продолжая держать принца за шею, Бернар метнул яростный взгляд в джирмийцев: – А вы куда смотрели? Почему вы позволили ему отпустить девчонку?

– Но, сударь… – начал было Жерар.

– Заткнись! Тебя я не спрашивал! – рявкнул на него предводитель. – Жозеф! Говори!

Золотая кошка неуверенно шагнул вперёд:

– Я считал, что Марвин действует по Вашему приказу, сударь.

– Кретин! Вы все кретины! Что с вами, кошки? Неужели, на вас напал приступ слабоумия, и вы забыли джирмийские законы? Так я напомню: аргорец, вступивший в Цитадель, может покинуть её либо кошкой, либо трупом!

В запале Бернар сжал пальцы сильнее, и Марвин стал задыхаться. Предводитель взглянул на его посиневшее лицо и раздражённо оттолкнул от себя. Марвин упал на спину, перевернулся на бок и судорожно закашлялся, а джирмийцы понуро склонили головы: они понимали, что Бернар прав, но до конца согласиться с ним не могли. Нелегко им было забыть о том, что Марвин их товарищ. Многие из кошек видели его расправу над императором Арнольдом. Многие побывали в карательном походе принца Аргора. И все поголовно знали, что победа над магией Беркутов и Ласточек, заслуга именно Марвина. А ещё час назад джирмийцы шли за принцем в бой и сражались с ним плечом к плечу. И это было невозможно забыть.

Неделю назад, когда Марвин очнулся и сорвал рабский ошейник, джирмийцы восприняли это на ура. Принц Аргора вновь стал самим собой. Он горел желанием спасти Цитадель. Он показал джирмийцам, как отбивать атаки белых магов. И после этого кошки никак не могли считать его чужаком. А уж тем более невольником…

'Надо было почаще напоминать вам, что предателей так просто не прощают! – думал Бернар, глядя то на унылые лица кошек, то на коленопреклоненного Марвина. – Ну, ничего, щенок! Дай только срок! Ты у меня по всем счетам заплатишь!'

Принц Аргора не спешил подниматься на ноги. Он чувствовал, что приступ злости у предводителя ещё не стих, и не хотел провоцировать его.

– Только прикажите, и я организую погоню, – отчеканил Рональд.

Бернар взглянул на золотую кошку и отрицательно покачал головой:

– Нет. Разберёмся с девчонкой после победы. – Он поправил сбившийся плащ и скомандовал: – Проводите Марвина в трапезный зал!

Жозеф и Питер метнулись к принцу, подхватили его под руки и повели к главному зданию, а Бернар возмущённо взглянул на Элларда и Жерара:

– Вы бродите за рабом, как свита, а ведь, в отличие от него, вы – джирмийцы. Не заставляйте меня изменять ваш статус!

Эльф молча поклонился, а игривая кошка метнул взгляд в спину брата и нервно сглотнул:

– Да, сударь.

– Общий сбор! – громко сказал Бернар и неторопливо зашагал к главному зданию, давая кошкам время собраться в трапезном зале.

Рональд тенью следовал за предводителем.

– Простите, сударь, но мне кажется, что Марвин вносит смуту в мысли джирмийцев, – осторожно заметил он.

– Он нужен Джирме, – мрачно ответил Бернар, шагая по длинному коридору к трапезному залу. – Но, как только он выполнит возложенную на него миссию, я лично займусь его воспитанием.

– Зачем? – невольно вырвалось у золотой кошки, и предводитель озлобленно рассмеялся:

– Ты не представляешь, сколько крови выпил у меня мальчишка. Я из кожи вон лез, чтобы сделать его настоящим джирмийцем, но он слишком своеволен и эмоционален. Временами я был готов задушить его голыми руками! Однако смерть для него слишком простой выход. Марвин первоклассный маг, и я не в праве разбрасывать столь ценным материалом. Я заставлю его уважать джирмийские законы и гордо носить титул принца Аргора! Не будь я предводитель касты!

Помешкав, Рональд кивнул и тихо попросил:

– Позвольте мне быть рядом, когда Вы будете муштровать его.

– Чем насолил тебе Марвин? – усмехнулся Бернар.

– Он убил Феликса, сударь. Мы были друзьями. – Рональд сокрушённо мотнул головой. – Очень большими друзьями.

Бернар задумчиво покосился на золотую кошку.

– Посмотрим, – произнёс он и вступил в трапезный зал.

День клонился к закату. Стены и золотисто-жёлтые мраморные колонны лизали языки негасимых магических факелов. Столы, обычно расставленные по периметру зала, раздвинули, и джирмийцы выстроились строгим каре вокруг бассейна. Собрались все, даже котята. Джирмийцы стояли единым фронтом, и только Марвин был один. Он стоял почти у самого бортика бассейна, в стороне от остальных кошек. Опальный принц тоскливо смотрел на воду и не повернул головы, даже когда Бернар приблизился к нему.

'Интересно, тебя раскаяние мучает или ты по жене убиваешься?' – раздражённо подумал предводитель, испытывая горячее желание пнуть принца в спину, чтобы тот рухнул в бассейн и остудил свой пыл. Но Бернар напомнил себе, что для мести час ещё не пробил, и простёр руки над бассейном:

– Джирма!

Тонкая плита заслонила прозрачную воду. На этот раз она покрыла собой весь бассейн. Тьма сгустилась мгновенно, и вот уже нетерпеливый взгляд Кошки скользит по лицам своих верных адептов, а над залом гремит её восторженный голос:

– Свершилось, дети мои! Вы сломили натиск аксимийцев и обратили их в бегство. Теперь мы должны сделать последний шаг и уничтожить оплот ненавистных белых магов!

– Мы готовы, Джирма! – рявкнули хором джирмийцы, а Бернар сделал маленький шаг вперёд, оказавшись вплотную к ботику бассейна, задрал голову и с благоговением посмотрел в бездонные глаза Джирмы:

– Приказывай, мать!

Кошка наклонилась, лизнула предводителя в щёку и повернулась к одиноко стоящему Марвину:

– Подойди, мой принц.

Бернар отчётливо скрипнул зубами, а Марвин встрепенулся, поспешно шагнул к Кошке и склонил голову.

– Ближе, – шепнула Джирма, и, отбросив сомнения, принц одним прыжком оказался на плите.

Несколько долгих минут Кошка разглядывала молодого адепта, а потом приблизила морду вплотную к его лицу и благодушно промурлыкала:

– Сердишься, мой игривый золотой котёнок?

Услышав её слова, джирмийцы начали ошарашено переглядываться: неприязнь предводителя и благоволение Джирмы плохо сочетались между собой.

Бернар рвал и метал. Он костерил себя на все лады за вспышку во дворе Цитадели, но обратить время вспять было выше его сил. Предводитель стиснул зубы и заставил себя благожелательно взглянуть на опального наследника, обласканного Джирмой.

– Почему ты молчишь, Марви? – едва слышно проурчала Кошка, но в абсолютной тишине её слова разнеслись в самые дальние уголки зала.

– Разве я могу на тебя сердиться? – Марвин вздохнул и, повинуясь неясному порыву, обнял Джирму за шею.

Кошки ахнули, но принц Аргора ничего не слышал. Он гладил жёсткую чёрную шерсть, и по тело растекалось приятное тепло. Тяжёлые мысли истончились и растаяли, как мираж в пустыне, а сердце расцвело безудержной любовью.

– Я сделаю всё, как надо, – прошептал принц, с удивлением ощущая влагу на ресницах.

– Сделаешь, – мягко кивнула Джирма и посмотрела на Бернара: – Мне нужно двадцать золотых кошек, вождь!

– Тебе?

– Я сама поведу джирмийцев! – довольно рыкнула Кошка, и предводитель растерянно поклонился – он не ожидал такого поворота.

Кошка меж тем оглядела ряды джирмийцев и назвала двадцать имён. И первым, в чём не сомневался предводитель, прозвучало: 'Жерар'.

Двадцать золотых кошек, двадцать лучших боевых магов Цитадели выстроились перед Джирмой. Кошка легонько подтолкнула Марвина мордой, и молодой человек очнулся. Он тряхнул тёмно-русыми волосами, огляделся и, поспешно спрыгнув с плиты, встал рядом с Жераром. Эльф настороженно покосился на друга и с удивлением обнаружил, что радужка его травянисто-зелёных глаз потемнела, став почти чёрной, и опоясалась золотой каймой.

Джирма потянулась и обратилась к Марвину:

– Проведи нас в Аксиму, мой принц.

Жерар думал, что друг запротестует, напомнит Кошке, что в Центр белых магов нельзя попасть без заклинания перехода или 'диплома' белого мага, но Марвин лишь улыбнулся и воскликнул:

– Аксима!

Стены трапезного зала дрогнули, исчезли, и эльф увидел бледное парафиновое небо…

В свой кабинет Бернар вошёл мрачнее тучи. Хлопнув дверью, он уселся в любимое кожаное кресло, откинул голову на изогнутый подголовник и устало прикрыл глаза.

В жизни предводителя было мало таких неудачных дней. Пожалуй, их можно было по пальцам пересчитать. Тот день, например, когда его сестра попалась в лапы шулеров-попрошаек и спустила всё состояние мужа за игорным столом. Бернар целый месяц потратил на поиски обидчиков Берты, приволок их в Цитадель и собственноручно поставил на их плечи рабское клеймо.

Или тот день, когда непутёвая сестрица валялась у него в ногах, моля забрать в Цитадель своего внебрачного отпрыска, и в результате добилась от предводителя клятвы заботиться и оберегать Марвина до конца дней своих. Бернар понял, что натворил, только по дороге в Джирму, когда скакал по Тайной тропе, прижимая к груди свёрток с сыном прощелыги. Он был зол, как собака, но знал, что слово своё сдержит…

– Родственнички, прах их возьми… – раздражённо пробормотал предводитель, осознав, что за полвека правления кастой, никто не доводил его до белого каления, кроме сестры, племянника и… Жерара. – Не сойдись он с Марвином, быть бы ему следующим предводителем. Вот ведь незадача… – Бернар скрипнул зубами и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. – И было бы из-за чего нервничать. Ну, подумаешь зарвавшиеся мальчишки. Что я таких никогда не видел? Перебесятся и сделают всё, как надо…

Бернар наморщил лоб: он знал, что лжёт самому себе. Опальный принц стал на глазах джирмийцев фаворитом Кошки, его падение обернулось триумфом. 'Это было подло, Джирма. Едва я заставил кошек вспомнить, что Марвин раб, ты приблизила его к себе… Почему?' Бернар вспомнил, как Марвин обнимал Джирму, как смотрели они друг на друга влюбленными глазами, и его сердце пропустило удар.

– Не прощу! – выдохнул предводитель и стиснул ладонями виски. Он был рубиновой кошкой Цитадели. Он был лучшим из лучших, но никогда Джирма не смотрела на него такими глазами. – Почему? Что она в нём нашла? – как в лихорадке шептал предводитель, и ревность накатывала на него волна за волной. Он привык чувствовать себя особенным, привык быть любимцем Кошки и не желал делиться её вниманием ни с кем.

Мысли предводителя прервал тихий стук в дверь. Резко выпрямившись, Бернар положил руки на столешницу и строго сказал:

– Входи, Рон.

Золотая кошка бесшумно скользнул в кабинете и низко поклонился:

– Простите, сударь, но Вам послание из Шевы.

– Не могли подождать? У нас всё-таки война, – криво улыбнулся Бернар. В глубине души он был рад Рональду, который своим появлением отвлёк его от тяжёлых мыслей.

– Не знаю, сударь. Всё очень странно: за последние два часа из Шевы пришёл почти десяток сообщений о пропаже главы клана.

– Вот как? – усмехнулся Бернар. История показалась ему забавной, и к предводителю начало возвращаться хорошее настроение, а вместе с ним и самообладание. – Я-то думал, они поспешат забыть о Леопольде. Пока аксимийцы 'гостили' в Аргоре, попрошайки не вспоминали о нём. А теперь вдруг заволновались. С чего это?

– Возможно, они бы и вычеркнули Лео из своей жизни, но при его 'воцарении' присутствовал Жерар. Да и Эллард наделал в Шеве шума. Попрошайки сообщили, что после его визита не досчитались полтора десятка высокопоставленных собратьев.

– Теперь понятно… – Предводитель растянул губы в ироничной улыбке. – Значит, бедные хамелеоны так и прыгают вокруг пустого трона, не смея его занять. Ну и весело, должно быть, в Шеве. Как думаешь, Рон?

– Не сомневаюсь, – кивнул золотая кошка. – Так что ответить попрошайкам, сударь?

Бернар поставил локти на стол, переплёл пальцы и положил на них подбородок.

– Отпускать их просто так – глупо. Вопрос в том, нужен ли нам ручной клан Хамелеона, Рон?.. А сходи-ка ты за Коном.

Уголки губ золотой кошки дрогнули, но улыбка так и не появилась на официально серьёзном лице. Чинно поклонившись, Рональд исчез, а Бернар опустил голову, коснувшись лбом скрещенных пальцев, и вздохнул. Ожидание, пусть и недолгое, позволило тягостным мыслям прорваться, и с сознанием предводителя вновь завладели Марвин и Кошка.

– Глупо, как же глупо, – пробормотал Бернар. – Но, как бы Джирма не привечала Марвина, в Цитадели может быть лишь одна рубиновая кошка. Если только… Нет, она не станет! После всех этих лет… – Предводитель осёкся, вскинул голову и огляделся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то из джирмийцев узрит его слабость. Гордо выпрямившись и расправив плечи, Бернар хищно сузил глаза и мысленно приказал себе: 'Хватит лить слёзы, точно баба! Джирма вернётся, и мы поговорим. Когда Аксима падёт, в щенке больше не будет необходимости. Я сумею убедить Кошку, и она поставит его на место!'

Глаза предводителя расширились, губы растянулись в довольной улыбке, и он приветственно кивнул входящим в кабинет кошкам:

– Ты быстро обернулся, Рональд. Добрый день, Кон.

Широкоплечий джирмиец с белёсыми прилизанными волосами и по-деревенски открытым лицом, которое не слишком вязалось с дорогим алым плащом, почтительно поклонился предводителю:

– Приказывайте, я сделаю всё, как надо.

Кон выглядел добродушным простачком, но Бернар отлично знал, насколько обманчиво это впечатление. Ещё будучи игривой кошкой, Кон проявил себя умным, изворотливым и невероятно хладнокровным учеником, и в двадцать два года стал золотой кошкой. 'Почти как Марвин', – подумал Бернар и тряхнул волосами, отгоняя злые, назойливые мысли.

– Где прощелыга, Кон?

– Чистит конюшню, сударь, – отрапортовал золотая кошка и счёл своим долгом пояснить: – Лео бесит запах навоза, поэтому я приставил его убирать денники. Должен заметить, что физический труд идёт ему на пользу. За последние три дня прощелыга стал гораздо спокойнее.

– Он знает про разгром аксимийцев?

– Да, сударь. Но остался на удивление равнодушным. Даже после того, как один из рабов рассказал ему, что Джирма и принц… Простите… Джирма и отряд золотых кошек отправились добивать белых магов в Аксиму.

Бернар недоверчиво сдвинул брови:

– Значит, прощелыга смирился с участью раба?

– В том-то и дело, что нет, сударь. Он неустанно твердит себе под нос, что ненавидит Цитадель и рабское клеймо на плече, но именно под нос, ни к кому не обращаясь. Мне кажется, он вообще бы молчал, если б знал, какой острый у кошек слух.

– Очень интересно… – Бернар побарабанил пальцами по столешнице. – Рональд, тащи сюда парочку друидов, а ты Кон – прощелыгу. Сейчас разберёмся, в чём проблема нашего ручного белого мага.

Кошки исчезли. Рон с друидами вернулся сразу, а вот Кон задержался – видимо приводил Леопольда в порядок. Воспользовавшись паузой, Бернар сурово посмотрел на жмущихся друг к другу сов и прогрохотал:

– Ваш клан предал Аргор! Осознаёте Вы это?

Пожилой друид с длинными прямыми и совершенно белыми волосами схватился за сердце, а его более молодой собрат с голубыми, по-девичьи большими глазами уставился на предводителя и жалко пролепетал:

– Да, сударь.

– Не дрожите! – скривился Бернар. – Если б я только подозревал вас в сговоре с Синкоплусом, ваши тела уже валялись бы в мусорной яме.

– Да, сударь, – повторил молодой друид. Потрясённый мыслью о скорой смерти он не понимал, что говорит предводитель, и соглашался с ним на всякий случай.

А вот пожилой друид тот час смекнул: хозяину что-то надо, и, затолкав оробевшего собрата за спину, закланялся, как поршень водокачки:

– Мы верны касте, сударь, и сделаем всё, как надо.

– Отлично, – оскалился Бернар. – Я хочу, чтобы вы изучили сознание мага-прощелыги. А вот, кстати, и он.

Увидев глумливое лицо предводителя, Леопольд резко одёрнул серую холщёвую тунику и шагнул к столу:

– Мало тебе навоза, решил поиздеваться надо мной лично? Ох! – Прощелыга согнулся пополам от удара в живот.

– Простите за недостойное поведение раба, сударь. Он будет сурово наказан, – поклонился Кон, украдкой вытирая руку о край плаща.

'Видимо, не я один испытываю чувство гадливости от общения с этим белым ублюдком', – хмыкнул про себя предводитель.

– Скоты… – прошелестел Леопольд и вновь согнулся от удара.

Бернар взглядом приказал Кону отойти в сторону и махнул рукой друидам:

– Приступайте.

Пожилой друид ободряюще похлопал собрата по плечу, благо тот уже перестал трястись от ужаса, и совы разом вторглись в сознание прощелыги. Лео дёрнулся, затравленно огляделся, а потом схватился за голову и захрипел так, словно на его шее затянули петлю.

– Запретный Лес! – воскликнул голубоглазый друид. – Как же так можно?!

– Что там? – Бернар нахмурился.

Беловолосый друид подошёл к Леопольду, положил ладони ему на плечи и, прошептав успокаивающее заклинание, поднял на предводителя совершенно больные глаза:

– Кто-то жестоко, не слишком заботясь о маге, перекроил его сознание. Ломал, стирал, сшивал. И эту процедуру проделывали неоднократно, сударь, так что от исконной личности белого мага мало что осталось.

Лео вдруг стал заваливаться на пол, и молодому друид пришлось подхватить его подмышки.

– Посадите его куда-нибудь, – буркнул Бернар. – Продолжай, Нормиус. Я хочу знать, можно ли привести Лео в ровное, управляемое состояние, или милосерднее его прибить.

Лицо беловолосого друида пошло красными пятнами. Он поклонился, мысленно решая, что хочет услышать от него предводитель, и, собравшись с духом, заговорил:

– Можно попытаться убрать последствия многократного зомбирования, а из того, что останется, сформировать нужную Вам личность, сударь. Если, конечно, пациент не сойдёт с ума во время процесса.

– Это не сойдёт – ума у него не много… Сколько потребуется времени, Норм?

– На сам процесс около часа, а вот на его закрепление уйдёт дней десять.

Бернар на несколько минут задумался, а потом его глаза полыхнули воодушевлением.

– Кон, ты свободен, – сообщил он. Золотая кошка потянулся было к руке прощелыги, но предводитель остановил его: – Оставь Лео. На него у меня другие планы.

– Конечно, сударь, – церемонно поклонился Кон и исчез, а Бернар насмешливо взглянул на друидов:

– Ну что, господа Совы, хотите попутешествовать?

От неожиданности друиды раскрыли рты, ведь клан отдал их в Джирму на пожизненное рабство, и они не то что о путешествии, о прогулке по Догмару мечтать не смели.

Бернара развеселили ошеломлённые лица сов.

– Вы не ослышались, господа. Я действительно предлагаю вам совершить путешествие в Шеву. – Он многозначительно посмотрел на Рональда. – Мы вернём Хамелеонам главу клана. Возьмёшь с собой этих двоих и Элларда. После того, что мальчишка натворил в Шеве, попрошайки будут особенно рады видеть его рядом с папашей. Объясни хамелеонам их новое положение и обязанности.

– Я сделаю всё, как надо, сударь, – поклонился Рон.

Бернар взял ручку, чиркнул несколько строк и, приложив джирмийскую печать, вручил бумагу золотой кошке.

– Остальные распоряжения получишь на месте. И приодень Леопольда перед отъездом. Как-никак, глава клана. – Предводитель посмотрел на сжавшегося в кресле прощелыгу, который продолжал держаться за голову и хрипеть, правда, почти беззвучно, и скомандовал: – Начинай, Норм. Вы должны закончить раньше, чем мои кошки разберутся с Аксимой…

Фридрих вернулся в Аксиму подавленным. Порог допустимых потерь был превышен в несколько раз, и случилось это как-то внезапно, неожиданно, вдруг… 'В один миг! – в сердцах подытожил совершенный маг и закусил губу. – Я! Только я виновен в гибели лучших магов Аксимы! Потерять три четверти войска, да к тому же ничего не достичь… Я совершил преступление! Я никудышный полководец! Мой священный долг – добровольно подвергнуться зомбированию и провести остаток дней человеком, абсолютно лишённым магических способностей. И пусть забвение станет мне наказанием за бездарную аргорскую кампанию!' С такими самобичевательными мыслями Фридрих вошёл в кабинет директора Межмирового Центра подготовки белых магов, Карла Брука.

– Прошу наложить на меня взыскание, товарищ Карл! – с порога выкрикнул он и замер по стойке смирно. – Я готов ответить за ошибки, предоставить детальный отчёт о походе и начать подготовку масштабной карательной экспедиции, ибо Зло должно быть наказано!

– Садитесь, товарищ Фридрих. – Карл указал на соседнее кресло возле круглого деревянного стола, на котором пыхтел медный пузатый самовар, коронованный большим сине-белым заварочным чайником. На тончайшей кружевной скатерти стояли расписанные синими цветами чашки, молочник, сахарница и розетки с вареньями, джемами и мёдом. В плетёных корзиночках аппетитными горками возвышались румяные, с пылу с жару, булочки и пирожки. На широких, с лазоревыми ободками подносах красовались пирожные: со взбитыми сливками и желе, кремом и свежими ягодами, конфитюром и шоколадной крошкой. Радовали глаз облитые цветной глазурью пряники и фигурное печенье, сдобное, песочное, слоёное…

При виде столь неуместного изобилия глаза Фридриха едва не выползли из орбит. Семенящей походкой он приблизился к столу и опасливо присел на краешек кресла, точно оно было шоколадным и грозило растаять под ним.

– Понимаю Ваше удивление, товарищ Фридрих, – тяжело вздохнул Карл и тихо произнёс: – В мире, где я родился, так провожали в последний путь воинов, павших за правое дело. Наш провальный поход в Аргор, гибель множества светлых и добродетельных магов нестерпимой болью отозвались в моей душе и навеяли грустные воспоминания детства, когда мой народ боролся с Тёмным лордом и ценой неимоверных усилий и жертв победил его. Как наяву, вижу поминальный пир, устроенный светлым правителем Василианом… – Глаза Карла затуманились, и Фридрих испугался, что директор Центра сейчас расплачется, но тот глубоко вздохнул, изгоняя слёзы, и скорбно проговорил: – Помянем же безвременно ушедших от нас товарищей, и с печалью в сердце продолжим борьбу со вселенским Злом, ибо если не мы, то кто же? – Карл привстал, разлил по чашкам чай, и в полном молчании совершенные маги выпили за павших героев.

Карл поставил опустевшую чашку на блюдечко и Фридрих, сочтя, что траурная чайная церемония завершена, приступил к докладу. Он детально описывал кампанию против Джирмы, вставляя в рассказ свои личные соображения о том или ином эпизоде. Директор внимательно слушал, временами скорбно кивал, вздыхал и прихлёбывал сладкий душистый чай. К концу доклада лицо Карла раскраснелось, словно помидор под южным солнцем, а на скулах заходили желваки:

– Вот, значит, как оно повернулось… Чёрно-белые маги… Джирма… Постой-ка, а не та ли это Джирма, что сбежала от совершенных магов… – Карл беззвучно зашевелил губами, что-то подсчитывая и прикидывая в уме. – Нет… Уж больно много воды утекло с тех пор. Не может душа Мира так долго существовать без тела. Она должна была раствориться во Вселенной ещё… – Рука директора дрогнула, он нарочито аккуратно поставил чашку на блюдечко и пристально взглянул в глаза Фридриху: – Джирма погибла – Аргор выжил. Мы ошиблись, товарищ Фридрих! Аргор сохранил магию не потому, что его душа спряталась глубоко в недрах и впала в анабиоз. Этот треклятый Мир перехитрил нас! Он нашёл преемника – Джирму! – Директор вскочил, как ужаленный, и голосом, не терпящим возражений, распорядился: – Труби общий сбор, Фридрих! Мы должны немедленно эвакуировать Центр! Куда угодно, лишь бы подальше от Аксимы! Собирай коллегию, ищите подходящий Мир и бегите!

– Но, товарищ Карл, – Фридрих тоже поднялся, – мне кажется, Вы переоцениваете возможности джирмийцев. Даже, если принять за истину Ваши слова о чудом спасшейся Джирме и воссоединении её с Аргором…

– Прекратить разговоры! – рявкнул Карл Брук и строго посмотрел на Фридриха. – Разве я должен напоминать Вам, товарищ, что согласно Кодексу белых магов, распоряжения директора Центра не оспариваются? В течение двух, максимум трёх часов Аксима должна обезлюдеть. Выполняйте! – И, чеканя шаг, Карл вышел из кабинета.

– Мне сразу показалось, что он не в себе, – задумчиво вымолвил Фридрих и грустно вздохнул. – Гибель соратников свела его с ума. Я, конечно же, соберу коллегию, но не ради поиска мира для бегства. Нам придётся выбирать нового лидера.

Фридрих обвёл придирчивым взглядом директорский кабинет: ему всегда казалось, что рабочий стол Карла стоит слишком далеко от окна, что у голубовато-белого ковра, покрывающего пол, слишком длинный ворс, да и белоснежные гардины слишком… Что ещё в кабинете Карла слишком товарищ Фридрих додумать не успел. Где-то далеко, на границе слышимости, раздались тихие зловещие шорохи, будто стальные когти скребли по стеклу.

– Что это? – сдавленным шепотом спросил себя Фридрих, метнулся к окну, отдёрнул занавеску и обомлел: зеленовато-лимонное солнце закрыла чёрная тень исполинской кошки.

Ноги совершенного мага будто одеревенели и, пустив мощные корни, вросли в пол. Фридрих хотел закричать, но из горла вылетел лишь подобный скрипу старого дерева хруст. 'Карл оказался прав', – отрешенно подумал он и хотел закрыть глаза, однако деревянное изваяние, в которое превратилось его тело, не отреагировало на сигнал ещё живого мозга. И совершенному магу осталось лишь наблюдать, как темнеет и растекается грязными разводами парафиновое небо, как блёкнут краски его Мира.

Столетние вечнозелёные деревья теряли листья, ссыхались и рассыпались коричневой трухой. Тучи ненасытной саранчи сжирали радужные клумбы. Разноцветный гравий на дорожках чернел и рассыпался серой золой. Многочисленные здания Аксимы прорезали трещины, и добротные, века простоявшие дома разваливались, словнонррр песочные замки, погребая под руинами студентов и преподавателей. Над умирающим Центром белых магов неслись горестные вопли, истеричные крики, сливающиеся в один душераздирающий вой…

Чёрная тень, заслоняющая солнце шевельнулась, по ней пробежали золотые змейки, и на стонущую в предсмертной агонии Аксиму опустилась Джирма. Её антрацитово-чёрная шерсть искрилась золотом, а большие круглые глаза сияли как солнце Аргора. Кошку окружали джирмийцы в алых плащах.

'Джирма…'. – Фридрих снова попытался закрыть глаза, и на этот раз у него получилось, однако в тот же миг заработало магическое зрение – кто-то очень и очень могущественный не желал лишаться единственного зрителя.

Кошка воинственно рыкнула, отдав приказ, и её адепты бросились добивать мечущихся среди разрушенных зданий аксимийцев. Некоторые белые маги пытались спасти гибнущих товарищей, другие всеми силами искали выход из закрытого Кошкой Мира, а третьи… Если бы мог, Фридрих скрипнул зубами, глядя на ополоумевших студентов и преподавателей, которые вповалку лежали на растрескавшейся земле и бессмысленно пялились на потускневшее солнце, покорно ожидая смерти. Таких джирмийцы убивали десятками, а вот с теми, кто сумел взять себя в руки и оказать сопротивление, кошкам приходилось сражаться. Коллегия совершенных магов даже сумела сплотиться и в едином порыве напала на Жерара, но эльф выстоял, тем более, что на помощь ему бросились ещё двое джирмийцев. Мысленно закусив губу, Фридрих смотрел, как джирмийские мечи и магия безжалостно расправляются с его коллегами. Вот исчез в алом пламени Иван, упала насквозь пронзённая ледяной стрелой Наталья, рухнул разрубленный до пояса Марк… Совершенных магов оставалось всё меньше, они явно устали и уже ничего не могли противопоставить ярости и мастерству нападавших. Самые сильные маги Аксимы погибли, и из полумёртвых глаз Фридриха, потекли слёзы. 'Какие же мы идиоты, – горько и зло причитал он. – Мы заигрались в белых моралистов! С какой стати мы решили, что хищника можно приучить к сену?! Определённо, нужно пересматривать кодекс!'

Джирмиец, стоявший рядом с Кошкой и не принимавший участия в бою, поднял голову и Фридрих узнал в нём Марвина, своего бывшего студента и треклятого принца Аргора. Марвин стоял довольно далеко, но седовласому показалось, что он видит чёрно-зелёные глаза с золотой каймой вокруг радужки прямо перед собой.

'Ты поздно спохватился, товарищ!' – раздался в голове мага голос принца. Фридрих дёрнулся, скрипнув, словно надломленный дуб, и внезапно наткнулся на сияющие золотом глаза Джирмы. В них жила смерть – его и его Мира.

'Ты не сумеешь…', – возникла на краю сознания отчаянная мысль и умерла вместе с магом.