Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 44 страниц)

Глава 9.

На пределе.

Свите не удалось нагнать принца Аргора. Марвин почти не давал Ветерку отдыхать и в полдень третьего дня пути выскочил из тоннеля на окраине Дарры. Он вихрем пронёсся по улицам столицы, приведя жителей в благоговейный трепет, и остановился возле парадного входа во дворец. Гвардейцы-джирмийцы почтительно склонились перед принцем и незамедлительно проводили его к императору.

Бернара поразило, что никто не сообщил ему о том, что Марвин покинул Цитадель, но он быстро взял себя в руки и приготовился встретить наследника надменной улыбкой.

Переступая порог кабинета, Марвин знал, что будет делать. Он опустился на колени и, склонив голову, произнёс:

– Простите, сударь, но я больше не могу молчать. Я должен рассказать Вам о том, что со мной происходит. Я честно выполнял порученную Вами работу, но я не администратор, сударь. Я не могу постоянно заниматься счетами, рабами и прочей хозяйственной деятельностью. Вы сами воспитывали меня, и лучше, чем кто-либо, знаете о моих талантах. Я принесу касте больше пользы, если вернусь к своей прежней работе, сударь. Я готов стать стальной кошкой и выполнять заказы наравне с другими джирмийцами, лишь бы мне было позволено заниматься теорией и практикой магии.

Улыбка так и не появилась на губах Бернара. Он не перебивая выслушал наследника, а когда тот закончил речь, изрёк:

– Я приказал тебе оставаться в Джирме. Ты нарушил приказ, Марвин. Всё, что ты сказал, ты мог написать.

– Я писал Вам, сударь, но Вы не услышали меня. И я решил переговорить с Вами лично. Я готов ответить за нарушение приказа. Более того, я готов умереть, поэтому и приехал. Так больше не может продолжаться. Вы говорили, что простили меня, сударь, но я вижу, что Вы до сих пор не доверяете мне. Что я делаю не так? Чем я заслужил Вашу немилость? Если Вы не можете положиться на меня – убейте, – не поднимая головы, хладнокровно проговорил принц.

– Встань!

Марвин поднялся и предано уставился на предводителя. Бернар задумчиво рассматривал золотую кошку.

– Ты под домашним арестом, Марвин! – после длительного молчания объявил он и вызвал гвардейцев: – Проводите принца в его покои!

Марвин поклонился и вышел из кабинета в сопровождении почётного конвоя джирмийцев. Он вошёл в свои апартаменты, не раздеваясь, упал на кровать и мгновенно уснул: чтобы ни случилось дальше, он должен был отдохнуть…

А через час после прибытия принца, в Дарре появилась его свита. Бернар встретил эльфа презрительной улыбкой:

– Ты не оправдал моих надежд, Жерар. Как ты мог упустить наследника? Мне казалось, что ты старше и умнее его. Неужели я ошибался?

– Простите, сударь, но я не ожидал от Марвина такой прыти. Он вёл себя достойно и был вполне предсказуем. Я докладывал Вам, что принц временами жалуется на скуку, но Вы не ответили, чем занять его.

– Из твоих писем не было ясно, что положение настолько серьёзно.

– В следующем письме я собирался написать Вам о любовнице Элларда, которую тот подарил принцу. Принц убил её в первую же ночь. Ему скучно на административной работе, даже вино и женщины не отвлекают его от мрачных мыслей. Мальчик хочет заниматься магией, а не перебирать бумажки. В лаборатории он принесёт касте куда больше пользы.

– А может вы просто водите меня за нос, Жерар? Может вы спелись и готовите заговор? Или собрались устроить ещё одно путешествие по Аргору, раз уж, Эллард тоже приехал в Догмар? Может быть, Вы ждали его, для полноты компании?

– Вы ошибаетесь, сударь. Если бы мы с Марвином были в сговоре, он не удрал бы от меня! – возразил эльф. – Ни о каком заговоре не может быть и речи! Вот уже почти год, по Вашему приказу, я не спускаю с принца глаз. Я обыскиваю его комнаты, просматриваю переписку. По одному вздоху Марвина я могу определить, в каком он настроении и чего хочет. Я знаю его лучше, чем он сам…

– Тогда как ты упустил его? – ухмыльнулся Бернар.

– Я уверен, что решение ехать в Дарру Марвин принял спонтанно. Последнее время скучал сильнее обычного! – горячо произнёс Жерар и деловито предложил: – Мне кажется, что Марвина лучше всего оставить в Дарре и привлечь к практической работе, а управляющим Джирмы назначить кого-нибудь из старших наставников, более склонных к административной деятельности. У меня на примете есть несколько кандидатур, и если Вы позволите, я…

– Кого ты учишь управлять кастой, щенок? – прорычал Бернар, вскакивая из-за стола.

Эльф опомнился и поспешно склонился перед предводителем:

– Простите, сударь…

– Простить?! – как оглашенный заорал Бернар. – Никогда! Наглецы!!! Вы меня достали! Я казню вас за измену касте! Стража! – В комнату ворвались джирмийцы и ошалело уставились на разъярённого предводителя. – Отведите этого умника к его принцу! Пусть вместе дожидаются палача!

– Но сударь… – начал было эльф.

– Заткнись! Ваше место на плахе! Убирайся, Жерар, и скажи Марвину спасибо. Это он наточил для тебя топор!

– Ваше величество…

– Вон!!! – взвыл Бернар и запустил в эльфа чернильницей. Жерар автоматически отклонился, и чернильница врезалась в белоснежную стену. Кошки в шоке смотрели на предводителя: в таком состоянии они не видели его никогда. – Что вы стоите? Хотите составить им компанию? – рыкнул на них Бернар, и, очнувшись, джирмийцы подхватили Жерара и буквально вынесли его из кабинета.

– Как тебе удалось довести его до бешенства? – поинтересовался у эльфа Рудольф.

– Лучше тебе не знать, – сквозь зубы процедил Жерар, быстро шагая по коридору. Он предвкушал 'радостную' встречу с принцем и, машинально, сжимал и разжимал кулаки.

Джирмийцы едва успевали за пленником. Эльф ворвался в апартаменты принца, стащил его с кровати и хорошенько встряхнул:

– Это всё из-за тебя, идиот! Почему ты попёрся в Дарру, не предупредив меня! – заорал Жерар и двинул друга кулаком в лицо.

Марвин рухнул на ковёр, но тот час вскочил и бросился на эльфа

– Сам ты идиот! Зачем ты потащился за мной?! Я тебя об этом просил?! – крикнул он и лягнул друга ногой в живот.

Жерар согнулся и прошипел:

– Тупица!

– От тупицы слышу!

– А я ещё защищал тебя, кретин! – Жерар схватил Марвина за ноги, повалил на пол, и друзья покатились по ковру.

– Из-за тебя нас казнят! – с досадой выкрикнул эльф.

Принц перестал сопротивляться. Жерар машинально ударил его по лицу и тоже остановился.

– Когда? – Марвин сел и вытер капающую из носа кровь.

– Завтра, – мрачно буркнул эльф, поднялся и протянул руку другу.

Принц воспользовался его помощью и встал:

– Тогда чего ты полез в драку?

– Потому что, я, как дурак, стал выгораживать тебя перед Бернаром и получил почётное право умереть рядом с Вами, мой принц! – невесело усмехнулся эльф и отвесил шутовской поклон.

Марвин задумчиво смотрел на него и молчал. Ему было стыдно: он подставил друга, который, всё время помогал ему. 'Какая же я свинья', – подумал принц и виновато улыбнулся:

– Кажется, у нас намечается важное событие, Жерар. Нужно отметить его, пока не поздно. – Он повернулся к замершим в дверях джирмийцам и приказал: – Ящик лучшего шампанского для узников и ужин на двоих! Кстати, пара-тройка девочек нам тоже не помешает!

Джирмийцы захлопнули двери, а эльф уселся в кресло, достал из кармана кисет, изящную вишнёвую трубку и стал неторопливо набивать её табаком.

– Ты ведёшь себя, как Принц Попрошаек, Марви, но сейчас мне это нравится, – добродушно заметил он и стал раскуривать трубку.

Марвин не ожидал, что его приказ будет выполнен, а тем более так быстро, и так полно. Золотые кошки получили всё, что заказывали. Ни вино, ни девочки не разочаровали их. Пленники прикончили дюжину бутылок коллекционного шампанского, заказали ещё и устроили проституткам ванну из шипучего вина. Вволю нарезвившись, друзья вытолкали девушек в коридор, забыв вернуть им одежду, но те всё равно были счастливы – они остались в живых.

А Марвин и Жерар продолжили попойку вдвоём. Вообразив себя разгулявшимися хамелеонами, они решили отомстить императору за свою безвременную кончину, уничтожив винные запасы даррийского дворца. Друзья орали о своих планах так громко, что охранявшие их кошки, после долгих споров, доложили Бернару о том, что происходит в покоях принца Аргора.

Предводитель с каменным лицом выслушал донесение и сухо произнёс:

– Не обращайте внимания, ребята. Принц заскучал в Джирме и приехал в столицу развлечься. Не отказывайте им ни в чём. Только пусть веселятся, не покидая покоев.

Рудольф растерянно поклонился и вышел, а Бернар рассмеялся:

– Ну, Марвин. Маленький паразит! Да и Жерар тоже хорош! А их месть – это нечто! – Он покачал головой и начал писать письмо в Джирму.

Через двое суток принца и эльфа, одуревших от пьянства, транспортировали в кабинет императора и поставили перед его столом. Для того, чтобы удержаться на ногах, золотым кошкам пришлось вцепиться друг в друга. Оценив их старания, Бернар не сдержал улыбки:

– Приветствую вас, юные мстители!

– Дбр… утр. – Марвин попытался быть вежливым.

– Угу, – согласился Жерар.

– Хороши, голубчики, – хохотнул император. – И это лучшие кошки Джирмы!

– Угу, – опять согласился эльф.

– Вчера вас должны были казнить, но я передумал, – насмешливо сообщил Бернар.

– Угу, – безразлично кивнул Жерар, смутно помня одно: с предводителем лучше не спорить.

– Сп..сибо, – выдавил Марвин и икнул.

– Да уж, лишить Аргор таких забавных кошек было бы не простительно… – протянул император и резко приказал: – Марвин, немедленно протрезвей!

Принц непонимающе уставился на него:

– Чо?

– Соберись и протрезвей! – с расстановкой повторил Бернар.

– Где? – спросил Марвин и преданно уставился на предводителя.

– Здесь.

– Чо?

Бернар вздохнул, поднялся из-за стола и подошёл к пьяным кошкам:

– Повторяю последний раз, Марвин: соберись и приведи себя в порядок!

Принц блуждающим взглядом обвёл комнату:

– Сп..сибо.

– Пожалуйста. – Бернар залепил ему пощёчину.

Пирамида рассыпалась – золотые кошки рухнули на ковёр. Оказавшись в горизонтальном положении, они, словно по команде, стали устраиваться поудобнее, чем привели императора в бешенство. Он был уверен, что принц способен собраться даже в таком состоянии, и решил довести эксперимент до конца. Бернар размахнулся и ударил наследника ногой в живот:

– Вставай, пьяница!

Марвин ойкнул и открыл один глаз. Он увидел над собой перекошенное злобой лицо предводителя, попытался подняться, но не смог. Бернар ударил ещё раз:

– Встать!

Принц завозился на полу, и вскоре ему удалось подняться. Он краем сознания понимал, что предводитель что-то приказывает ему, и этот приказ хорошо бы выполнить. Марвин старательно вслушивался в гневные слова Бернара, пока не уловил сути – протрезветь. Он обрадовался, сообразив, что может сделать то, что велит предводитель и начал колдовать.

Бернар довольно улыбнулся: наследник оказался на высоте. Между тем принц протрезвел, быстро оценил ситуацию и склонился перед предводителем:

– Простите нас, сударь.

Рубиновая кошка уселся за стол и будничным голосом произнёс:

– Приведи в чувство своего собутыльника. – Марвин выполнил указание, и через минуту две пары преданных глаз взирали на императора. – Вчера вас должны были казнить, но я отменил приказ… – Принц и эльф молча бухнулись на колени. Император благосклонно кивнул и продолжил: – Я простил Вашу детскую выходку. Именно детскую, Марвин. Ты мог бы написать мне письмо вместо того, чтобы, сломя голову, нестись в Дарру! Я назначил тебя управляющим Джирмы, и ты не имел права покидать Догмар без разрешения. На этот раз я простил тебя, но следующая выходка будет последней! – Он замолчал, выдержал паузу, а потом сообщил: – У меня есть задание для вас. – Марвин и Жерар одновременно подняли головы, демонстрируя, что внимательнейшим образом слушают предводителя и с готовностью выполнят любой его приказ. – Ты принц Аргора, Марвин, и этого не изменишь. Я понимаю, что ты закружился в водовороте административных дел и устал. Ты нуждаешься в полноценном отдыхе, мальчик, и ваша пьянка – прямое тому подтверждение. Я также понимаю, что последние годы ты много разъезжал по Аргору, выполняя заказы и набираясь опыта, а, оказавшись запертым в Цитадели, воспринял повышение, как заключение под стражу. Но ты должен был разобраться и с этой работой, иначе какой из тебя предводитель, Марвин? Ты ошибся, приняв заботу о твоём будущем за недоверие.

– Простите, сударь, – покаянно произнёс принц, опуская голову.

– Встаньте, мальчики, – ласково скомандовал Бернар, и кошки вытянулись перед ним в струну. – Настало время показать аргорцам, кто здесь хозяин. Ты хотел снова выполнять заказы, Марвин? Так вот, принцу Аргора не пристало заниматься мелкими делами. Я отправляю тебя в карательную экспедицию. Ты посетишь все крупные города Мира и выявишь потенциальных бунтовщиков. Поступай с ними, как сочтёшь нужным, принц. Вот твои полномочия. – Император протянул Марвину бумагу с печатью Джирмы.

Принц с почтением принял документ – кошка на печати потянулась, словно проснувшись, и зевнула, обнажив острые белоснежные клыки.

– Но не расправа над заговорщиками главная цель твоей экспедиции, Марвин, – помолчав, продолжил Бернар. – Ты всегда был слишком эмоционален, мой мальчик, а в последнее время твои эмоции и вовсе бьют через край. Они мешают делу. Я даю тебе время, чтобы исправить это. В Дарру принц Аргора должен вернуться настоящим джирмийцем. Иначе – смерть! – Предводитель сурово взглянул на Марвина и перевёл глаза на эльфа: – Жерар! Ты по-прежнему останешься рядом с принцем и будешь помогать ему. Жду вас в Дарре через полтора месяца. Свободны!

Принц и эльф развернулись и, чеканя шаг, покинули кабинет.

– С чего начнём, мой принц? – ехидно поинтересовался Жерар.

– С Наполя! – твёрдо сказал Марвин, и в его глазах вспыхнула ненависть.

– Не завидую я Сальте, – подмигнул ему эльф и еле слышно добавил: – Осторожней, дружище, ненависть тебе тоже придётся сдерживать.

Принц огляделся по сторонам и перешёл на шёпот:

– Не волнуйся, Жерар, теперь, когда Эллард снял с меня заклятье Сов, всё пройдёт без сучка, без задоринки.

– Хочется верить…

– Меня больше волнует то, что я так и не понял, знал ли Бернар о заклятье Сов.

– Похоже, не знал.

– Или делает вид, что не знал, – вздохнул Марвин. – Если Бернар играет с нами, значит, он задумал убрать нас по-тихому. Где-нибудь в лесочке, руками нашей свиты.

– К чему такие сложности? – покачал головой эльф. – Мы же всё ещё джирмийцы. Он мог просто приказать нам умереть!

Друзья вошли в покои принца, где слуги убирали последствия их попойки.

– Вон! – рявкнул Марвин.

Слуги побросали вёдра, тряпки и бросились к дверям. Жерар достал свою любимую трубку, повертел её в руках и убрал обратно в карман:

– Ты помог Элларду, проведал Ильмару…

– Откуда ты знаешь?

– Знаю. Не ты один такой умный в Аргоре.

– Неужели ты следил за мной?

Эльф расхохотался:

– Для этого я и был к тебе приставлен.

– Подлец!

– Спасибо. А теперь давай отыщем письмо Прощелыги, заберём Ильмару и Элларда и покинем Аргора, пока не поздно.

– Уйти сейчас? Так ничего и не поняв? – возмутился Марвин.

– А вдруг, когда мы всё поймём, стоя на эшафоте?

– Я так не могу, Жерар. Я должен во всём разобраться. Что если Бернар нам не враг, и нам вовсе не обязательно уходить из Аргора?

Эльф снова достал из кармана трубку:

– Тогда давай начнём с самого начала. Почему Бернар так носится с тобой?

Марвин непонимающе взглянул на друга:

– Что ты имеешь в виду?

– Почему он прощает тебе то, что другой кошке никогда не сошло бы с рук? Эллард, Ильмара, наш несостоявшийся побег…

– Если он знает о нём!

– Знает, – уверено кивнул Жерар. – В противном случае не было бы никакой экспедиции. Он отправит нас в путешествие под присмотром сотни кошек и будет спать спокойно!

– Но мы умеем перемещаться! – возразил Марвин.

– На этот случай у него есть Ильмара. Не забывай, она сидит в Шеве, и кошки не спускают с неё глаз. Ты же не готов уйти без неё, не так ли, Марви.

Принц Аргора опустил голову:

– Если у Бернара есть планы на счёт меня, то почему он не скажет об этом прямо? К чему эти тайны?

– Вот это меня настораживает больше всего, – вертя в руках трубку, угрюмо ответил Жерар и повернулся к дверям: – Пойду, поброжу по дворцу. Нас долго не было в Дарре, хорошо бы узнать последние новости!

– Я с тобой!

– Сиди уж! – отмахнулся эльф. – При одном взгляде на великого и ужасного принца Аргора у придворных отпадёт охота делиться сплетнями…

Глава 10.

Месть.

На рассвете принц Аргора во главе длинной колонны джирмийцев торжественно проехал по улицам прекрасной Дарры, переправился через реку Мирную и вступил на Тайную тропу. Его путь лежал в Наполь. Марвин горел желанием отомстить Ласточкам за то, как они обошлись с ним и Ильмарой.

Двое суток всадники неслись по пространственно-временному тоннелю, и выскочили из него недалеко от эльфийской столицы. Грохот копыт разорвал тишину Задумчивого леса. Солдаты, охранявшие призрачную дорогу в Наполь, выстроились на пути джирмийцев и приготовились отразить атаку. Марвин поднял руку, и кошки остановились. Принц достал из седельной сумки свиток с императорской печатью, протянул его офицеру, но эльф лишь покачал головой. Хмуро взглянув на печать с оскалившейся кошкой, стражники медленно расступились и замерли по краям дороги, мысленно желая джирмийцам свернуть себе шею на призрачном пути.

Марвин усмехнулся и уверено направил Ветерка по извилистой невидимой дороге, уходящей в небо. Джирмийцы след в след двинулись за своим принцем. Они поднялись над Задумчивым лесом, миновали городские ворота и поскакали прямиком к дому Сальте. Наполь охватила паника. Испуганные горожане спешили укрыться в домах, кабачках и магазинах, лишь бы не попасться на глаза джирмийцам. После падения клана Беркута, судьба Ласточек висела на волоске. Эльфы обидели наследника императора и страшились его мести.

Принц Аргора остановил Ветерка у дома Сальте, но не спешился. Он неподвижно сидел в седле, не обращая внимания на подбежавших к нему конюхов.

– Ждёшь, что Сальте внесёт тебя в дом на руках? – ехидно поинтересовался Жерар.

– Заткнись, – шикнул на него принц. – Не мешай работать!

На пороге дома появился Сальте, бледный и подавленный. Тяжёлой поступью он спустился с крыльца, подошёл к Марвину и низко поклонился:

– Приветствую Вас в Наполе, Ваше высочество.

Принц надменно взглянул на Сальте и криво ухмыльнулся:

– Ты заставил меня ждать.

– Простите, Ваше высочество, – снова поклонился атаман. – Не угодно ли Вам войти в моё скромное жилище и отдохнуть с дороги?

– Угодно. – Марвин спрыгнул с коня и оказался нос к носу с Сальте. – Как поживает твоя дочь?

Атаман вздрогнул и с трудом выдавил:

– Прошу Вас отобедать со мной, Ваше высочество.

– Конечно, – кивнул принц. – И Бьянка составит нам компанию.

– Как угодно, сударь, – уныло ответил Сальте и отвёл взгляд.

Марвин бросил повод конюху, отодвинул испуганного атамана и вошёл в дом. Жерар пристроился рядом и усмехнулся:

– Развлечёмся?

– Ещё как, – зло ответил принц и вошёл в услужливо распахнутые двери обеденного зала. – Напомни Сальте, что я жду Бьянку, – бросил он Жерару и направился к столу, вокруг которого суетились слуги. Усевшись во главе стола, Марвин снял перчатки и бросил их на скатерть: – Садитесь, господа! – пригласил он джирмийцев, сделал знак слуге, и тот моментально наполнил его кубок. – Присоединяйся, Сальте, – улыбнулся принц маячившему в дверях атаману. – Или тебе претит сидеть за одним столом с джирмийцами?

Глава Ласточек доплёлся до стола и плюхнулся на свободный стул, рядом с ненавистным гостем. Марвин одарил его плотоядной улыбкой и провозгласил:

– За нашего добрейшего и гостеприимнейшего атамана!

Сальте позеленел и дрожащей рукой потянулся к кубку. Под холодным взглядом принца, он выпил вино, словно воду, и бессильно откинулся на спинку стула. Марвин подмигнул впавшему в ступор атаману и с аппетитом принялся за еду.

– А ты что не ешь, Сальте? – с угрозой поинтересовался Жерар, и атаман поспешно глотнул вина и отломил кусочек хлеба, чем заслужил молчаливое одобрение Марвина, который с удовольствием поглощал изысканные эльфийские яства, запивая их вином из личных запасов Сальте. Время от времени он нетерпеливо поглядывал на дверь.

– Так где же твоя дочь, атаман? – наконец, не выдержал принц.

– Она придёт, – прошептал Сальте, нервно расстёгивая ворот рубашки. – Пожалейте её, Ваше высочество, она совсем ребёнок.

Марвин отложил вилку и с возмущением посмотрел на главу Ласточек:

– Как ты мог такое подумать? Я не собираюсь её убивать!

Безнадёжно вздохнув, Сальте прикрыл глаза рукой, а принц Аргора невозмутимо пожал плечами и продолжил обед. Жерар ухмыльнулся, глядя на убитого горем атамана, и, склонившись к его уху, прошептал:

– Нужно думать, кого отправляешь на виселицу. А уж если отправляешь, так вешай, а не устраивай шоу.

Сальте вздрогнул, с его губ сорвался стон и, одновременно со стоном, высокие двери распахнулись, и в зал вошла Бьянка. Марвин поднялся из-за стола и, подойдя к эльфийке, церемонно склонился к её руке:

– Я счастлив снова видеть Вас, сударыня.

– Здравствуйте, Ваше высочество, – пролепетала Бьянка.

– Не робейте, сударыня. Я не обижу Вас. – Принц галантно поклонился и повёл девушку к столу.

Эльфийка села на краешек стула и замерла, не смея посмотреть в глаза джирмийцу. Усмехнувшись, Марвин вручил ей кубок:

– Выпьем за встречу, дорогая Бьянка. Я долгие месяцы мечтал о ней. В Иритте Вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Как Вы там говорили? 'Этот человек хотел отвезти меня в Цитадель'? Или я ошибаюсь?

– Меня заставили так сказать, – всхлипнула Бьянка.

– Бедное дитя, – глумливо оскалился Марвин. – Эти злые дяди так жестоко обошлись с тобой. – Он ласково погладил эльфийку по щеке: – Я отомщу за тебя, малышка. Мы вместе отправимся в Иритту, а потом вернёмся домой, в Цитадель.

– Нет!!! – Бьянка вскочила, но принц схватил её за руку и заставил опуститься на стул.

– Я не спрашивал твоего мнения! По старой дружбе, я поделился с тобой планами, вот и всё. Не стоит злоупотреблять моей добротой, лапушка.

– Папа!!! – в панике закричала Бьянка.

– Папа согласен! – отрезал Марвин и повернулся к Сальте: – Или я ошибаюсь, атаман?

– Будь ты проклят, подонок! – взорвался глава Ласточек, и Жерар молниеносным движением перерезал ему горло.

– С почином, Ваше высочество, – поклонился он Марвину. – Вы мастерски вывели на чистую воду изменника. Подумать только, принц Аргора снизошёл до его никудышной дочери, а он, неблагодарная свинья, проклятьями бросается.

Марвин спихнул труп атамана со стула и махнул застывшим от ужаса слугам:

– Уберите. Он уже наелся.

Бьянка завыла, протягивая руки к мёртвому отцу, но пощёчина принца заставила её замолчать.

– Питер! Жозеф! Отведите даму в её покои и проследите, чтобы она собралась в дорогу!

Джирмийцы подхватили почти бесчувственную эльфийку и потащили к дверям, а принц недовольно взглянул на друга:

– Ты лишил меня возможности отомстить, Жерар. Больше не вмешивайся в мои дела без приказа.

– Простите, мой принц. Но молча сносить оскорбления в Ваш адрес, выше моих сил, – язвительно улыбнулся эльф.

Марвин внимательно посмотрел на него и поднялся.

– Заканчивайте обед и отправляйтесь с проверкой по городу! – приказал он свите. – Недовольных убивать на месте! Я закончу дела в доме безвременно почившего Сальте и навещу местную провидицу. Жерар, ты едешь со мной! Встретимся за ужином, господа! – добавил он и вместе с эльфом покинул зал.

Друзья поднялись на второй этаж и по длинному коридору направились к покоям Сальте. Неожиданно дверь одной из комнат распахнулась, и к ним бросился мальчик лет шести, волоча за собой тяжёлый меч. Джирмийцы остановились, с любопытством наблюдая за стараниями малыша поднять оружие.

– Вы собираетесь с нами драться, молодой человек? – улыбнулся принц. – Если так, то Вам следует сменить меч на кинжал.

Мальчик поднял на Марвина заплаканные глаза и решительно заявил:

– Я всё равно убью вас, принц! Я отомщу за папу и сестру!

Марвин и Жерар переглянулись. Эльф осторожно забрал у малыша меч и, присев на корточки, спросил:

– Как тебя зовут?

– Ваоро.

– А где твои старшие братья, Ваоро? Почему они не бегут защищать сестру и мстить за смерть отца?

– Они бояться Вас, сударь.

– А ты?

– Я тоже боюсь, – шмыгнул носом мальчик, – но должен же кто-то отомстить.

Марвин погладил малыша по голове:

– Ты смелый эльф, Ваоро. Идём со мной.

Принц взял ребёнка за руку и вошёл в покои атамана. Рамина вскочила, увидев рядом с джирмийцами сына.

– Отпустите его, Ваше высочество! – вскрикнула она и упала на колени. – Вы отняли у меня мужа и дочь. Пощадите моего малыша, прошу Вас.

– Встаньте, сударыня! – приказал Марвин. – Я не собираюсь убивать Ваоро. Более того, я назначаю Вашего младшего сына главой клана Ласточки.

– Что? – опешила Рамина. – Ему всего шесть лет!

– Это не имеет значения! – отрезал принц и посмотрел на Жерара: – Составь указ, я его подпишу, а вечером мы объявим об этом клану. – Наследник Бернара потрепал мальчика по щеке и ласково произнёс: – Я надеюсь на тебя, Ваоро. Не подведи.

– Я ненавижу Вас, сударь.

– Я знаю, Ваоро, но это тоже не важно, – задумчиво пробормотал Марвин и, вздохнув, добавил: – На Вашем месте, Рамина, я, первым делом, научил бы мальчика держать язык за зубами. Боюсь, такие речи не продлят ему жизнь. – И принц вышел, оставив Рамину в недоумении.

– Хорошая шутка, – заметил Жерар, нагнав друга.

– Я приехал мстить, а не убивать детей! – сквозь зубы процедил принц.

Эльф схватил его за рукав и заставил остановиться:

– Нам нужно поговорить, Марви! Ты полон эмоций! Они прут из тебя, как тесто из квашни! Скоро не только я, но и вся свита поймёт, что с тобой что-то не так! Следи за собой, Марви!

Принц отдёрнул руку и молча пошёл вперёд. С досадой покачав головой, Жерар зашагал следом. Друзья вышли из дома и зашагали по тихим, словно вымершим, улочкам Наполя.

– Ты не прав, Жерар, – неожиданно заговорил Марвин. – Это раньше со мной было всё не так, а теперь я стал самим собой. Бернар всю жизнь внушал мне, что я должен руководствоваться холодным расчётом, а не чувствами. За малейшее проявление эмоции он наказывал меня строже, чем остальных. И только путешествие с Эллардом и борьба с заклятьями Камиллы и Сов помогли мне понять, чего боялся Бернар. Он не хотел, чтобы я стал похож на своего отца, мага-прощелыгу!

– Ты говоришь ерунду! – возразил Жерар. – Все дети Леопольда мертвы, за исключением Элларда.

– Значит, не все, – пожал плечами принц.

– И на чём же основана твоя уверенность?

– Я умею делать тоже, что и Эллард, и даже больше. Тебя никогда не смущало, что я так легко справился с магией Беркутов и Ласточек?

– Ты уникальный маг.

– Вот именно, Жерар. Откуда взяться такому магу на Аргоре, если он не сын Леопольда? Только родство с ним ставит всё на свои места! Бернар с самого начала знал, кто я. Он забрал меня в Джирму, чтобы использовать как оружие для переворота. И я посадил его на аргорский престол.

Эльф хмуро взглянул на принца:

– Ты – отличный боевой маг и хороший товарищ, Марвин. Чтобы ни думал Бернар, ты верен касте, и пока это так, я на твоей стороне. Но постарайся держать эмоции в узде, дружище, иначе предводитель всё-таки отправит нас на плаху.

Марвин согласно кивнул и остановился:

– Пришли.

Жерар взглянул на большой двухэтажный дом, стены которого украшала затейливая вязь магических узоров, и присвистнул:

– Ты действительно собираешься войти туда, Марви?

– Мы уже были там однажды, – усмехнулся принц.

– Да помню я, – поморщился эльф, – но эта Эладия…

– Можешь подождать меня здесь.

Жерар снова взглянул на дом и поправил меч:

– Я не могу оставить Бернара без красочного описания твоей битвы с лучшей эльфийской провидицей.

– Думаешь, будет битва? – рассмеялся Марвин.

– Хвастун, – буркнул эльф, снедаемый дурными предчувствиями, и стиснул рукоять меча: – Пошли уж, чего тянуть.

Принц Аргора смёл охранное заклинание и вошёл в дом. Жерар тенью следовал за другом.

Огромный полутёмный холл встретил джирмийцев могильной тишиной. В глубоких нишах, наполовину завешанных тяжёлыми коричневыми портьерами, мерцали магические свечи. По стенам, как живые, передвигались серые причудливые тени, а под арочным потолком, словно тучи мошкары, вились мелкие красные искры. Внезапно свечи ярко вспыхнули, и красные искры ринулись на незваных гостей. Джирмийцы одновременно вскинули руки, и пол усеял розоватый пепел.

– Эладия! – крикнул Марвин. – Выходи! Хватит прятаться!

Тяжёлая портьера дрогнула, и из дальней ниши выступила эльфийская провидица. Белые распущенные волосы серебристой мантией окутывали её статную фигуру.

– Вижу, ты разобрался в нашей магии, – сухо произнесла она и скользящей походкой приблизилась к принцу Аргора. – Вижу, ты и с собой разобрался, мальчик. Это похвально.

– Спасибо, – криво усмехнулся Марвин. – Я выношу тебе смертный приговор за предательство, Эладия. И если не будешь сопротивляться, умрёшь быстро, ибо я решил проявить милосердие. Ты, как-никак помогла выжить моей жене. Итак, ты готова умереть, Эладия?

– А ты, джирмиец? Я – провидица, и знаю, чем закончится наш поединок.

– Значит, поединок, – небрежно проронил принц.

– Я рискну убить тебя, – мягко улыбнулась Эладия. – Ты готов умереть, джирмиец?

– Я готов ко всему, ведьма.

Эльфийка что-то пробормотала себе под нос, и Марвин отшатнулся, увидев вместо Эладии своего двойника. Провидица воспользовалась его замешательством и вытянула руки, будто желая заключить принца в объятья. Руки стали стремительно удлиняться, и в мановение ока сомкнулись на горле опешившего Марвина. Жерар выхватил меч и, прошептав заклинание, рубанул по запястьям эльфийки. Эладия вскрикнула, отскочила от принца и вновь стала собой.

– Марвин! – заорал Жерар. – Не стой столбом!

Принц очнулся, тряхнул волосами, и на Эладию обрушился водяной смерч. Эльфийка ловко увернулась, а смерч втянулся в деревянный пол.

– Ты уже показывал мне этот фокус, малыш! – расхохоталась она. – Кто же повторяется в магических дуэлях дважды?

Марвин скрипнул зубами:

– Хочешь узнать перед смертью что-нибудь новенькое, бабуля? – Он потёр ладони, и Эладия взвизгнула: из тёмных углов холла на неё уставились голодные злые твари с безумными глазами и острыми белыми клыками.

Чудовища высунули мясистые пупырчатые языки и, роняя на пол зловонную розоватую слюну, стали окружать эльфийку. Эладия замерла от ужаса, но быстро взяла себя в руки и, прошептав заклинание, с торжеством взглянула на принца Аргора.

Марвина передёрнуло: его создания тянулись к юной охотнице.

– Марвин! – взмолилась Ильмара. – Помоги мне, Марвин!