Текст книги "Джирмийское клеймо"

Автор книги: Анфиса Кохинор

Соавторы: Полина Кохинор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 44 страниц)

– День у тебя такой. Неудачный… – протянул Жерар, к чему-то прислушиваясь. – И сдаётся мне, что это были цветочки…

Глава 14.

Мятежная ночь.

– Это безумие! – воскликнул Нормиус, наблюдая, как глава клана Хамелеона с решительным видом натягивает многоцветный камзол.

– Знаю, – кивнул Леопольд и рывком расправил кружевные манжеты рубашки. – Но я должен.

Голубоглазый Томакиус, всё это время испуганный жавшийся к стене, чуть слышно всхлипнул и умоляюще посмотрел на старого друида. Нормиус отвёл глаза, ему не чем было успокоить мальчика. Поездка в Шеву, дикий заговор игривой кошки, а теперь бегство мага-прощелыги стремительно несли их к могиле.

– Возьми нас с собой, Лео, – попросил Нормиус.

Леопольд обернулся и качнул головой:

– Не могу. Правда, не могу, Норм, это опасно.

– Но остаться здесь для нас верная смерть. Удивляюсь, почему кошки до сих пор не объявились. Уже больше суток, как мы без опеки, а… – Друид осёкся, поняв, что маг-прощелыга не слушает его.

– Эллард, Эллард, – бормотал Леопольд, – и куда тебя понесло, чудак? – Маг затянул широкий кожаный пояс и повернулся к зеркалу. – Что ж, я вполне официален. – Он хлопнул ладонями по бёдрам, развернулся к друидам и преувеличено бодро сказал: – Спрячьтесь где-нибудь, а лучше отправляйтесь к родичам.

Старый друид тяжело вздохнул:

– Ладно. Перенеси нас, хотя бы в Авиталь. Всё подальше от Шевы.

– Хорошо, – покладисто согласился Леопольд. В сущности ему было жаль сов, они были неплохими целителями и товарищами.

Нормиус подошёл к молодому коллеге, сжал в ладони его холодную дрожащую руку и кивнул магу-прощелыге:

– Мы готовы.

– Удачи, – пробормотал Леопольд, когда друиды исчезли, и вновь посмотрел в зеркало: – И тебе удачи, Моргенштерн! – Он прикрыл глаза, отыскал императора и шагнул к нему.

Бернар оторвал взгляд от старинного фолианта и усмехнулся:

– Какие люди! И без охраны, как я понимаю.

– Надо поговорить, – твёрдо сказал Леопольд, устраиваясь на стуле, напротив предводителя. – Меня прислала Джирма.

– В самом деле? А почему не Карл Брук? – Угольные глаза Бернара хищно сверкнули. – Давно ты разговариваешь с покойниками, прощелыга?

– С утра, – сухо ответил Леопольд. У прощелыги не было настроения обмениваться остротами, и он сразу перешёл к делу: – Джирма просила тебя не предпринимать ничего, пока…

– Стоп! – Бернар поднял руку. Ровные брови предводителя почти сомкнулись у переносицы, и между ними залегла глубокая складка. – Сначала ответь, прощелыга: с каких это пор твоими устами глаголет Кошка?

– С утра, Бернар! Потом она сама тебе объяснит…

– А не пойти ли тебе вон? – равнодушно осведомился предводитель, и Леопольд растерялся:

– Ты даже не выслушаешь меня?

– А зачем? Только что я слушал твоего сумасшедшего сына, теперь приходишь ты. В Вашей семейке зимнее обострение? – Предводитель захлопнул книгу, бросил её на кровать и вдруг тепло улыбнулся: – Впрочем, почему бы нам ни поболтать, Лео. Только не о Кошке. Выпьешь что-нибудь?

Леопольд потёр подбородок, лихорадочно размышляя о том, что же он сделал не так и как убедить предводителя выслушать послание Джирмы, и неожиданно понял, что дело вовсе ни в нём, а в Бернаре.

– Ты знал, что я приду! – выдохнул прощелыга.

– Конечно, нет, Лео. Я же не ясновидящий, – ухмыльнулся Бернар, встал и, подойдя к столику, наполнил бокалы вином. Он протянул один из них гостю и язвительно добавил: – У меня тут возникла небольшая передышка в преддверии одного важного дела. Пожалуй, я успею задать тебе пару вопросов.

Лео растерянно кивнул и залпом опустошил бокал. Предводитель же мысленно усмехнулся, глядя на необычайно серьёзного и задумчивого прощелыгу, уселся в кресло и сплёл пальцы на животе.

– Знаешь, Лео, при взгляде на Вашу семейку у меня всегда возникает один и тот же вопрос – как вас только земля носит?

– Сам не знаю, – буркнул Леопольд.

– Всё, к чему вы прикасаетесь, рушится, – неспешно, с оттенком иронии продолжал Бернар. – Взять к примеру Аксиму.

– Так пожелала Джирма.

– Ты прав. Но не приходило ли тебе в голову, Лео, что Кошка использовала в этом деле Марвина и Элларда исключительно из-за их разрушительной сути?

– Чушь!

– Как знать, как знать, – пробормотал Бернар и пригубил тёмное сладкое вино. – Ты бы видел, Лео, как прекрасен твой сын в роли жестокого принца Аргора. Не морщись! Марвин великолепно вписывается в образ кровавого диктатора. Если бы не чувства… Эх, промыть бы ему мозги, да и пустить в дело. С таким магом можно покорять миры.

– Так зачем дело стало? – едко осведомился прощелыга. – Бернар – повелитель Вселенной, звучит неплохо.

Предводитель хмыкнул:

– Действительно неплохо. Но в силе Марвина кроется его слабость. Твой старшенький всё время пытается объять необъятное, упуская из виду мелкие, по его меркам, детали. Рубиновую кошку, к примеру, он считает кем-то вроде мелочного недоумка, который спит и видит, как бы помучить доброго и любвеобильного принца Аргора.

– А разве не так? – криво усмехнулся Леопольд и стиснул зубы. Бернар явно развлекался, и прощелыга не понимал – зачем? 'Почему он не убил меня, если не собирается слушать? Я же по глазам вижу, как он меня ненавидит. Так что тянет?'

Предводитель мазнул насмешливым взглядом по лицу прощелыги, на мгновение прикрыл глаза, проверяя, как претворяется его план в жизнь, удовлетворённо кивнул и только после этого ответил на вопрос аксимийца:

– Так, дорогой мой, так. Марвин зарвался, и должен понести заслуженную кару. Впрочем, как и его приятели. – Бернар глотнул вина и покачал головой, словно укоряя опальных кошек. – Знаю, ты не поверишь мне, Лео, но я души не чаю в своих джирмийцах. Даже таких, как Марвин и Эллард. Я до последнего пытался образумить их и спасти.

Леопольд часто заморгал и дрожащей рукой провел по русым волосам:

– Но Кошка запретила…

– Ни слова о Джирме! – перебил гостя Бернар и ухмыльнулся: – Наглый ты всё-таки тип, прощелыга! Но, отдать должное, ты придумал отличный ход. Явиться к предводителю касты и заявить, что общался с Душой Мира?!

– Но я действительно…

– Заткнись, я сказал! – Предводитель разозлился. – Если бы Джирма могла общаться с живыми, она пришла бы ко мне, а не к тебе! Я рубиновая кошка и ближе всех к Душе Мира!

– Как скажешь, Бернар, – устало кивнул прощелыга, ощущая себя глубоким, немощным стариком, и едва слышно спросил: – Ты рискнёшь убить принца Аргора?

Лицо предводителя разгладилось, в глазах заплескалось злое ехидство:

– Точь-в-точь, как Марвин. Твой сын недооценивает меня, и ты совершаешь ту же ошибку. А ты ведь умный маг, Лео. Посмотри мне в глаза и ответь: неужели ты считаешь, что рубиновая кошка Цитадели будет напрасно рисковать?

Леопольд поднял голову и вздрогнул: в глазах предводителя царило полное удовлетворение.

– Они мертвы? – испуганно вскрикнул прощелыга и невольно поморщился: его голос прозвучал тонко и по-бабьи визгливо.

– Нет, но скоро будут. – Предводитель вновь наколдовал себе бокал вина, сделал большой глоток и с умилением посмотрел на Моргенштерна: – Как всё-таки долго до тебя доходит, Лео.

– Но они такие сильные маги… – растерянно пробормотал Леопольд, глядя в пустой бокал. Марвин, Жерар, да и Эллард, несмотря на его вздорный характер, казались прощелыге несокрушимыми монолитными скалами.

– Ох, Лео. Я-то думал, что сумею подтолкнуть твои мысли в нужном направлении, но, похоже, мои надежды тщетны. Ты законченный тугодум. – Бернар наполнил бокал прощелыги и мысленно приказал: 'Пей!'

Рука Леопольда взметнулась вверх, губы разомкнулись, и в рот полился приторно-сладкий шевийский ликёр. Прощелыгу охватил страх: тело больше не подчинялось ему, оно действовало так, как желал предводитель, и Лео ничего не мог с этим поделать. 'Клеймо! Проклятое клеймо!'

– Дошло, наконец, – рассмеялся Бернар и подмигнул прощелыге: – Эту команду я отдал явно. А теперь представь, сколько моих приказов ты выполнил, даже не подозревая об этом?

Леопольд дёрнулся, словно у него над головой прогремел гром, и задрожал от отвращения и к себе, и собеседнику.

– Не трясись, – фыркнул предводитель. – Так и быть, поживёшь ещё немного. – Бернар на секунду прикрыл глаза, коротко хохотнул и вновь посмотрел на съёжившегося прощелыгу. – Удивительно, как у такого жалкого типа могли народиться такие талантливые мальчишки. Знаешь, Лео, если бы не твоя аксимийская кровь, я бы оставил тебя в живых. Для развлечения. Но твоё пророчество…

– Это была обычная злость!

– Верю, – сухо кивнул Бернар, – но рисковать не буду.

– И ты убьёшь их всех из-за одной глупой фразы? – Леопольд в бессильном отчаянии сморщил лицо, и губы его задрожали. – Даже детей?..

'Синяя бабочка' дрожала под ударами штормового ветра, прорвавшегося в Догмар с берегов Туманного моря. Стёкла жалобно звенели, грозя лопнуть и разлететься на мелкие осколки. Дрова в камине трещали и искрились, а магические светильники на стенах вспыхивали зловещими языками сиреневого пламени.

Четверо джирмийцев каменными изваяниями стояли вокруг разорённого стола.

– Я разбужу Ильмару, – нарушил молчание Марвин и переместился в спальню.

Девушка сладко спала. Чёрные волосы разметались по шёлковой простыне, а тонкие руки крепко обнимали подушку, словно та хотела сбежать. Принц Аргора тихо шагнул к жене и поцеловал её в висок – нежное, почти мимолётное касание, однако оно разбудило девушку.

– Ты снишься мне, Марви? – с трепетом спросила она, и в уголках глаз заблестели слёзы. – Я вижу тебя во сне каждый день, но сегодня сон, как никогда, похож на явь…

– Это не сон, девочка. – Принц Аргора склонился над женой и приник к мягким, желанным губам. Марвин вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен и, когда оторвался от её губ, Ильмара заплакала.

– Ты будто прощаешься со мной.

– Так и есть, – печально улыбнулся принц. – Мы идём умирать, Мара.

В синих глазах мелькнул страх, а потом их заполонила отчаянная решимость.

– Я буду сражаться рядом с тобой, Марви. Мы вместе покинем этот мир и в смерти никто не сумеет разлучить нас. Я навсегда останусь с тобой! – Ильмара протянула мужу ладонь с клеймом клана Пчелы. – Прогони её, Марви. Я хочу умереть свободной. Без всяких меток!

– Хорошо.

Лёгкое движение пальцев, и пчела ожила, взметнулась к потолку, спикировала на макушку Ильмары и бесследно исчезла, растворившись в густых чёрных волосах. Несмело улыбнувшись, девушка вдохнула полной грудью, и вдруг кошкой прыгнула на шею принцу. Марвин, не ожидавший столь бурного проявления чувств, рухнул на жену.

– Я люблю тебя, – покрывая лицо мужа поцелуями, шептала Ильмара, а в синих глазах блестели слёзы радости…

Будь у принца, хоть чуточку больше времени, он ни за что бы ни выпустил жену из объятий. Однако у стен 'Синей бабочки' стояли кошки, жаждущие расправиться с предателями, и Марвин не мог позволить себе задержаться в постели. Он последний раз поцеловал Мару и поднялся с кровати:

– Одевайся, девочка. – Принц бросил короткий, тревожный взгляд на окно: стёкла дребезжали под порывами ураганного ветра и ударами ледяных осколков.

– Я быстро. – Девушка вскочила на ноги и начала колдовать. После двух месяцев жизни без магии, она со счастливым вожделением прошептала заклинание, облачаясь в привычный охотничий костюм. На поясе возникли кожаные ножны с кинжалом, в руках появился лук.

Окинув одобрительным взглядом жену, Марвин с лёгкой усмешкой поинтересовался:

– А стрелы-то где?

– По ходу буду создавать, так быстрее, – сообщила охотница и шагнула к мужу: – Я буду с тобой до конца!

Ильмара безмятежно улыбнулась. Теперь, когда дар вернулся, она чувствовала джирмийцев. Их было много, очень много, и девушка даже не думала о возможности выжить. Ильмара собиралась умереть, и, как ни странно это звучит, не боялась. За этот год она столько раз стояла лицом к лицу со смертью, что очередная встреча почти не тронула её.

Принц стиснул ладонь жены, и они перенеслись в гостиную.

– Привет, Мара! – тут же заорал Эл и, скользнув по сознанию девушки, расцвёл, как роза под южным солнцем. – Ты чудо! Я восхищаюсь тобой!

– Спасибо, Эл. – Ильмара чуть заметно кивнула, а Эллард с алчным блеском в глазах продолжил:

– Предводитель бросил на нас всю Цитадель. Славная будет драчка. Мой щит покажет себя во всей красе!

– Угомонись, Эл! – осадил его Рональд. Перед глазами наставника стояли грязные ошмётки подопытных крыс, и видеть на их месте джирмийцев ему страшно не хотелось. Он опустил голову и стал внимательно рассматривать вино в бокале, словно надеясь найти в нём ответ, подсказку, хоть что-нибудь, что помогло бы им избежать боя.

Жерар покачал головой, мельком взглянул на Ильмару и, буркнув: 'Ещё один боевой маг нам не помешает', обратился к Рону:

– У нас есть бескровный вариант решения проблемы – сдаться.

– Сдаться… – эхом отозвался золотая кошка и поморщился. – Я не знаю, Жерар. Мне с пелёнок твердили, что джирмийцы никогда не сдаются. А сейчас… Я близок к тому, чтобы добровольно взбежать на плаху, только потому, что умирая, не потяну за собой никого из наших. Мне уже кажется, что идея Элларда убить предводителя, не такая уж и безумная. Пусть лучше умрёт один, чем многие.

– Убить Бернара, – пробормотал эльф. – А как же воля Кошки?

– Идея убить Бернара мне нравится, – вступил в разговор Марвин, – но вряд ли она осуществима, несмотря на гениальный щит Элларда и блокированное клеймо. Это всё равно, что убить Джирму. – Марвин запнулся, побледнел, но всё же продолжил: – Она сама подставила шею под меч. А от Бернара мы этого не дождёмся. Посмотри в окно, Рон, он уже отгородился от нас живым щитом. И нам через него не пробиться. Мы сегодня умрём, Рон. Вне зависимости от того, будем мы сражаться или нет.

Рональд согласно кивнул, а Эллард поёжился и хотел что-то возразить, но в этот момент стены 'Синей бабочки' дрогнули, пошли трещинами и стали разъезжаться, словно карточный домик.

– Держись! – Марвин обнял Ильмару.

Пол под ногами заходил ходуном, ковёр расползся, точно ветхая, насквозь прогнившая тряпка, доски заскрипели, хрустнули и полетели вниз, вместе с джирмийцами. За несколько секунд добротный каменный дом, облицованный васильковой плиткой, превратился в руины, однако лучшие кошки Цитадели выжили – защитная магия отвела от них доски и брёвна, куски каменных стен и потолочные балки.

Бешено взревел ветер, и на бунтовщиков обрушился водопад ледяных стрел. Магические снаряды врезались в щиты опальных кошек и исчезали, но долго так продолжаться не могло.

– Щит, Эл! – в отчаяние крикнул Жерар, проклиная себя за слабость. Он понимал, что поражение неизбежно, и всё же оттягивал смертный час.

Часы пробили два часа ночи. Предводитель взглянул на окно, и тяжёлые золотистые гардины съехались, отрезая лунному свету дорогу в императорские покои. На стенах замерцали магические светильники. Полумрак, как обычно, успокоил Бернара и настроил на философский лад.

– Мне искренне жаль Рэджина и Регину, но что поделать… Судьба, знаешь ли, интересная штука. Она любит замыкать круги. Эта история началась с Марвина, и Марвином закончится.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло спросил прощелыга.

Мысли Бернара унеслись в тот день, когда он принял младенца из рук сестры.

– Я сам привёз Марвина в Цитадель, Лео, – подперев голову кулаком, сказал предводитель. – И хотя я дал Берте слово, что позабочусь о племяннике, я верил, что Джирма не примет сына аксимийца, и он умрёт во время ритуала. Я ошибся. Кошка не только приняла мальчишку, как своего адепта, но и, вопреки логике, настояла, чтобы я стал его наставником. Я спрашивал, зачем ей это нужно, но Джирма уклонялась от ответа. Она просила меня набраться терпения, и я ждал. Ждал и наблюдал за тобой, прощелыга. Мне хотелось понять, почему Кошка позволяет тебе куролесить в Аргоре. Может, расскажешь?

– У нас с Джирмой договор…

– Опять ты за своё! – перебил его предводитель, откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. – Лучше поведай, как тебе, белому магу, духу хватило сначала подставить собственных отпрысков, а потом и родной Мир на разрушение отдать? – Лицо Моргенштерна болезненно дёрнулось, и Бернар рассмеялся: – Тяжело тебе было, бедняга, но тёмные миры так притягательны, не правда ли?

– Откуда тебе знать? – зло оскалился Леопольд. – Ты, кроме Аргора, нигде не бывал!

– Какие мои годы. – Предводитель довольно хмыкнул, ему нравилось нервировать прощелыгу. – Ладно, Лео, оставим иные миры. Поговорим лучше о твоих детях. – Бернар глумливо улыбнулся, наблюдая, как Леопольд вновь сжимается в кресле. – Старина Тео буквально умолял меня отправить Марвина в отсев. Он с пеной у рта втолковывал, что мальчишка слишком эмоционален для джирмийца, а я лишь упрямо твердил, что вправлю ему мозги. Представляю, как это выглядело со стороны! – Бернар досадливо ухмыльнулся. – Но, так или иначе, я вырастил Марвина, и даже привязался к нему, ведь он так напоминал мне любимую сестру. А ещё мне импонировало, как упорно мальчишка борется со своей чувствительной натурой. В какой-то момент, я даже поверил, что у него получится… А потом появилась Камилла. Когда я узнал, что Марвин позволил юной плутовке околдовать себя, мои иллюзии рухнули. Я вынужден был признать, что Теодор прав, от первого до последнего слова. Мой племянник не тянул на джирмийца. И особенно хорошо это стало видно, когда он встретился с Эллардом.

– Но ты сам сказал, что Марвин был под заклятьем.

– И что? Это наш любезный джирмийский принц мог успокаивать себя этим, но я отлично понимал, что произошло: Камилла выпустила его демонов наружу. Если бы Марвин рос не в Цитадели, а среди попрошаек, он был бы копией Элларда! – Предводитель брезгливо поджал губы. – Принц Попрошаек… Вот уж кого бы я прибил ещё в колыбели! Уже тогда я понял, что этот ребёнок способен приносить одни неприятности. Но Джирма и его пощадила. Не знаю, чем она руководствовалась, но из всех твоих детей именно эти двое пришлись ей по вкусу.

– Теперь это не важно, – безразлично сказал прощелыга и заглянул в опустевший бокал. Слушать исповедь предводителя ему не хотелось, но выбора не было.

– Путешествие твоих сыновей всколыхнуло Аргор. Мир ждали перемены, и я воспользовался ситуацией. Я всегда мечтал привести касту к власти. Такие сильные маги, как джирмийцы, не могли вечно оставаться на вторых ролях. Честно говоря, я был уверен, что Джирма откажет мне – почти тысячу лет она пресекала любые попытки кошек захватить власть в мире. Но меня ждал сюрприз. Джирма благословила переворот! Она велела поручить магическую атаку Марвину. 'Он подарит тебе императорский престол, Бернар', – сказала Кошка. Так и вышло. Я вернул Марвина в Цитадель, позволил друидам загнать его демонов обратно, и мой воспитанник стал прежним. А для надёжности, я приставил к нему Жерара. Я был уверен, что мой сын сумеет противостоять бешеной харизме отпрыска прощелыги. – Предводитель раздражённо хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Но Кошка схитрила! Она отдала мне императорский трон, а, взамен, забрала сына – истинного наследника касты!

– Сочувствую, – пробормотал Леопольд и попытался осторожно осмотреть дворец, но Бернар мгновенно пресёк его поползновения. Клеймо на плече взорвалось дикой пронизывающей болью, и, выронив бокал, прощелыга заорал.

– Неженка! – Предводитель презрительно фыркнул и повернулся к возникшим в покоях джирмийцам: – Всё нормально, ребята, мы просто разговариваем. – Кошки и исчезли, а Бернар посмотрел на тяжело дышащего Леопольда и милостиво сообщил: – Осталось не так долго, прощелыга. Скоро ты всё узнаешь, и умрёшь. – Предводитель расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил рассказ так, словно и не прерывал его: – Только поселившись в Дарре, я, наконец, узнал, что затевает Кошка. Джирма не могла проникнуть в Аксиму и планировала послать туда Марвина. В качестве разведчика, проводника, который должен был стать её глазами и ушами. Мальчишке не нужно было лазать по секретным библиотекам Центра или выпытывать информацию у твоих коллег. Достаточно было пробудить клеймо. Но твой старшенький оказался на редкость упрям. Он вбил себе в голову, что не может уйти из Аргора без детей, а Кошка не желала потакать ему в этом. Вот уж я повеселился, Лео! Представляешь, Берту, которую похоже, ничем не прошибёшь, кроме идиотской любви к тебе, после встречи с сыном рвало полдня.

– Я тоже видел, что ты с ним сделал.

– Ах, да! И как?

– Мерзкое было зрелище.

– Он это заслужил, поверь, Лео. – Предводитель вдруг встрепенулся, на мгновенье застыл, и качнул головой, словно соглашаясь с кем-то невидимым.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – не выдержал Леопольд.

– Не знаю. Наверное, потому что ты сам набился в собеседники, а может, пытаюсь выяснить, всё ли я сделал, как надо?

– Лучше бы ты выслушал меня!

– Пьяницу и алкоголика с промытыми мозгами? Много чести! – Бернар прищурился и лукаво заметил: – Впрочем, если тебе не терпится умереть, могу поспособствовать.

Лицо Леопольда пошло красными пятнами.

– Нет уж, рассказывай, – поспешно сказал он и нервно погладил руками колени. – Я готов слушать.

– Слушай, слушай, – хмыкнул Бернар. – Когда Марвин ушёл в Аксиму, Джирма очень нервничала. Никогда я не общался с Душой Мира столько времени, как в те дни. Именно тогда я узнал, зачем ей понадобился нестабильный джирмиец. Холодный и уравновешенный адепт не смог бы пробудить клеймо в Аксиме. А наш разлюбезный принц Аргора сделал это быстро, всего за пару месяцев. Никакой выдержки!

– Клеймо пробудилось, и Джирма сумела осмотреть ненавистный Мир.

– Да. А потом отозвала разведчиков домой.

– И разыграла отличный спектакль, убедив аксимийцев, что самые сильные маги Цитадели в опале, и не будут её защищать.

– В результате, Аксима пала. – Предводитель было улыбнулся, но тут же помрачнел, перед его глазами встала мучавшая дни и ночи напролёт картина: Кошка смотрит на Марвина, и в этом взгляде столько любви, понимания и участия… – Джирма погибла! – резким тоном произнёс Бернар и сжал кулаки. – И я получил шанс убить принца Аргора. Ты не представляешь, Лео, чего мне стоило удержаться и не позволить джирмийцам разорвать Марвина в клочья, когда он явился в Цитадель с головой Кошки. Но я сумел перебороть себя. Принц Аргора должен умереть как предатель! Чтобы джирмийцы плевались, вспоминая о нём и его дружках! Я знал, что они сорвутся и развяжут мне руки. А как только Эл блокировал клеймо Рональда, у меня созрел план. Пожалуй, я позволю тебе выпить за мою победу, Лео. А потом убью. – Предводитель мечтательно улыбнулся: – Жаль, что тебе не дано осознать моё могущество, Лео. Пока я не занял место Кошки, я не предполагал, что такое безграничная власть. Это неописуемо! Двигать людьми, как марионетками, заставляя их не только делать, но и думать, как я пожелаю! Я стал для джирмийцев богом! И моя власть позволит мне не только отомстить, но и сделать касту более сильной и могущественной. Никаких отклонений, никаких лишних эмоций! Преданность и безупречное исполнение долга!

Леопольд взглянул в пылающие глаза предводителя и содрогнулся: перед ним сидел ослеплённый властью фанатик.

– Я даже благодарен Марвину, Жерару и Элларду! – продолжал вещать Бернар. – Благодаря им, я постиг истинную сущность власти. Как же забавно было подкидывать кошкам нужные мысли, заставлять идти по нужному мне пути! И теперь моя игра приближается к логическому завершению. Эллард, как я и рассчитывал, сбежал из Шевы, Жерар, по моему приказу, столкнулся с Ильмарой, а великолепный принц Аргора час назад покинул дворец. Я свёл бунтарей вместе и позволил блокировать клейма. Теперь никто не посмеет обвинить рубиновую кошку в том, что им двигала месть!

'Я услышала всё, что хотела, – прозвучал в голове прощелыги печальный голос Джирмы. – Начинай, Лео!'

– Спасибо за откровенность, Бернар! – громко сказал Леопольд и легко поднялся на ноги.

Бернар сузил глаза, мысленно потянулся к рабскому клейму прощелыги и застонал, получив сильный ментальный удар. Схватившись за голову, предводитель стал раскачиваться из стороны в сторону. Мысли его путались, в висках стучало, а в каждом уголке сознания звучал ненавистный голос:

– Ты говорил, что Марвин проиграл, потому что считал тебя мелочным идиотом. Так вот, таким ты и оказался, Бернар!

Предводитель зарычал, как обезумевший зверь, взвился на ноги и выбросил руку вперёд. К Леопольду потянулась бесконечно-чёрная мгла. Прощелыга отпрыгнул в сторону, но мгла, как влекомый запахом добычи пёс, ринулась за ним. Свернувшись в клубок, тьма ударила Леопольда в грудь, и цветастый камзол обагрился кровью. Лео пронзительно вскрикнул, с силой оттолкнул чёрный сгусток, ставший вдруг твёрдым и горячим, и тот смоляным дождём пролился на узорчатый мазгарский ковёр. Прощелыга посмотрел на обожженные ладони, потом на Бернара, нахмурился, и ослепительно белые лучи света вырвались из-под его ногтей. Угольные глаза предводителя злобно вспыхнули, и белоснежные потоки света столкнулись с мерцающей волной тьмы. Вспыхнули и опали пеплом гобелены, оплавились драгоценные мечи и кинжалы, украшавшие стену над камином, расползлась обивка прекрасной дорогой мебели. Маги стояли друг напротив друга. Ненавидящие взгляды, тяжёлая пустота молчания, и скрещенные в смертельной битве заклинания. Оба мага понимали, что выстоит сильнейший, и колдовали на грани своих возможностей…

Получив возможность продемонстрировать своё гениальное изобретение, игривая кошка растянул губы в бешено ликующей улыбке, взмахнул руками, и над руинами 'Бабочки' вырос полупрозрачный защитный купол. Маги словно рухнули в тишину бездонной пропасти.

– Почему он видимый, Эллард? – настороженно поинтересовался Рон и, приглядевшись к щиту, воскликнул: – Он только оборонительный! Никаких атакующих свойств!

– Вижу, – пробурчал бывший Принц Попрошаек. – Что я упустил?..

– Я бы поставил вопрос иначе: кого ты не принял в расчёт, Эл? – мрачно заметил Марвин, а Жерар закусил губу от досады.

– Предводителя… – скрипнув зубами, выдавил Эллард, и его глаза хищно блеснули. – Пусть только попадётся – разорву голыми руками.

Марвин безрадостно ухмыльнулся, обнял раскрасневшуюся от ветра жену и прошептал ей в ухо:

– Я люблю тебя, девочка. Жаль, что нам придётся умереть…

– Ни за что! – Эллард обвёл друзей горящими глазами. – Мы будем сражаться!

– Зачем? – Жерар раздражённо вскинул голову. – Ну, уничтожим мы десяток-другой товарищей, кстати и твоих товарищей тоже, Эл. Но против всей Цитадели не выстоим. Зачем нам лишние жертвы, Эл?

– Но мы джирмийцы! – яростно возмутился Эллард. – Мы всегда боремся до конца!

– Жерар прав, Эл. Сопротивление бессмысленно, – тихо сказал Марвин и крепко прижал к себе жену. – Аксима разрушена, и мы больше не нужны касте. Бернар не мог уничтожить победителей открыто, поэтому исподволь подталкивал нас к бунту, и сегодня достиг цели. Позволив тебе блокировать клеймо, мы предали Цитадель. Мы сами подписали смертный приговор и умрём как предатели.

– Но, почему предатели? – не унимался Эллард. – Это Бернар – предатель! Это он нарушил волю Кошки! Джирма не приказывала убивать нас!

Рональд покосился на испещренный мелкими трещинками купол, который отделял их от смерти, и со вздохом произнёс:

– Джирма мертва, Эл, и у предводителя развязаны руки. Бернар всегда считал, что дети прощелыги – пятно на репутации касты и что Джирма ошиблась, приблизив к себе Марвина. Да и пророчество не давало ему покоя. Думаю, Бернар не ограничится сыновьями Леопольда. Скорее всего, его внуки тоже не жильцы.

– Откуда ты знаешь? – прорычал Марвин, а Ильмара побледнела, как гробовой мрамор: после того, как дети попали в Цитадель, она была спокойна за их жизнь.

– Предводитель убьёт всех потомков аксимийца, и его самого тоже, – жестко продолжил Рон. – Пока хоть один носитель аксимийской крови жив, у Аксимы по-прежнему остаётся шанс 'навеки утвердить свою власть на Аргоре!'

Слушая Рональда, Жерар согласно кивал головой, Марвин сжимал и разжимал кулаки, а Ильмара лихорадочно вытирала слёзы. И только Эллард оставался на удивление спокойным.

– Ерунда, – отмахнулся он. – Мой папашка по пьяни ляпнул какую-то чушь и взбаламутил весь Аргор. Пусть Бернар назначит другого наследника и успокоится!

– Другого? – Рональд зло рассмеялся. – Неужели ты действительно верил, что Марвин станет предводителем, Эл? А ты, принц, верил в это?

– Нет, конечно, – передёрнул плечами Марвин. – Я надеялся, что рубиновой кошкой будет Жерар.

– Вот ещё, – буркнул эльф.

Рональд хлопнул его по плечу:

– А кто ж ещё, Жерар? Ты ж, как-никак, сын предводителя, родная кровь, так сказать. Странно, что ты до сих пор с нами. Но, вероятно, джирмийцы получили приказ не трогать тебя.

– А может у Бернара ещё наследники есть, – оскалился эльф. – Просто ты не знаешь.

– Да что вы несёте! – встрял Эллард. – При чём здесь дети Бернара? Разве предводитель выбирает наследника по крови? Рубиновой кошкой становится лучший из лучших! Всем это известно!

– Всем известно, говоришь… – Рон подмигнул Жерару: – Видно наш игривый кошка сам метил в предводители. Вынужден разочаровать тебя, Эл. Рубиновой кошкой тебе не быть. Им должен стать отпрыск Бернара.

– Это ещё почему? – возмущённо воскликнул Эллард, а Марвин удивлённо приподнял бровь:

– Не слишком ли много ты знаешь, Рон?

– Для правой руки предводителя – нет. Мне не доступны архивы Цитадели, но я умею слушать, сопоставлять и делать выводы, принц. И я давно понял, что, вопреки законам, кастой на протяжении веков правят потомки Конрада Мудрого – первого адепта Кошки. Бернар не хочет менять традиций: у власти должна остаться джирмийская династия! Без всякой аксимийской примеси!

– Ты и про Берту знаешь, – скривился Марвин.

– Хватит! – не выдержала Ильмара. – Нам жить осталось, – она бросила взгляд на защитный купол, – не больше четверти часа, а вы о престолонаследовании болтаете. Зачем?

Рональд надменно взглянул на девушку и тонко усмехнулся:

– Надеюсь, что меня услышит ещё кто-нибудь.

– Кто? – Жерар с подозрением огляделся. – Кто нас может услышать?

– Например, Рэджин или Регина. Они необычные котята, и, возможно, им удастся спастись…

Марвин сжал плечо жены и решительно взглянул в лицо эльфу:

– Я не позволю Бернару убить моих детей!

– Понятно, – поморщился Жерар. Мысль о том, что ему всё-таки придётся убивать товарищей острым ножом резанула сердце. – Может быть, снимем защиту и рискнём переместиться в Цитадель? Если Бернар согнал кошек сюда, в Джирме должно быть пусто.

– Если нам позволят, – кисло заметил Рон.

Щит Элларда издал скрежещущий звук, словно кто-то с силой провёл алмазом по стеклу, и стал рушиться…

Воздух в императорских покоях то трещал от жара, то звенел ледяным холодом. Джирмийские и аксимийские заклятья бились друг о друга, но ни один из магов не мог взять верх, потому как мастерство их оказалось на одном уровне. И если за спиной у Бернара был многолетний боевой опыт, то в арсенале мага-прощелыги имелись заклятия разных миров, которыми он манипулировал с величайшей лёгкостью.