Текст книги "Босоногий друг (СИ)"
Автор книги: Анастасия Вернер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)
Вот что пугало больше всего – будущее.
И, наверное, было глупо думать об этом, когда мы качались в шлюпке из стороны в сторону, ожидая скорого прибытия на берег и последующей за этим опасной операции. Но я смотрела на парня и думала, думала, думала. Одолеваемая сомнениями, как-то даже подзабыла о холоде, о шумных волнах, которые словно пытались вытянуть меня из пучины нерадостных мыслей. И думала…
Когда днище шлюпки забуксовало в песке, мы все выдохнули с облегчением.
Парочка солдат выпрыгнули за борт и вытащили наше «судно» на берег. Как только мы все почувствовали под ногами рыхлую, но всё же землю, полковник Хорварт тут же отдал приказ скрыться в лесу.
Мне казалось, что вблизи моря, и, соответственно, сырости, почва будет мягкой, но никакая сырость не смогла побороть холод, и земля была промёрзшей. Некогда жижеподобная грязь теперь превратилась в твёрдую неровную колею.
Как только мы отошли на приличное расстояние от берега, полковник Хорварт объявил об остановке и выудил из-за пазухи карту местности. Развернул её и положил на землю. Вещицу тут же окружили все присутствующие воины, загородив своими спинами весь обзор. Я несколько раз пыталась «прорвать блокаду», но так ничего и не добилась. Оставалось лишь слушать, как полковник раздавал указания своим людям и тыкал пальцами в бедную карту.
– А они знают, куда идти? – подозрительным тоном поинтересовался у меня Гервик, который тоже был обделён вниманием.
Я только развела руками, потому что сама не знала.
– У них есть план местности всех королевств, – блеснул познаниями Нейт, и на наши удивлённые взгляды пояснил: – Это обязательное условие сотрудничества между всеми Королевствами. Никаких «неизведанных подвалов», где можно тайно производить оружие, быть не должно. Поэтому короли предоставляют друг другу подробный план местности.
– Ты был волком шесть лет, но всё равно умнее меня, – скорбно вздохнула я.
– И меня, – так же скорбно сказал Герви.
Нейт в ответ лишь хмыкнул, но с таким выражением лица, словно мы только что посадили его на трон и облагородили королевским венцом.
– Итак, что мы имеем? – по лесу разнёсся громкий голос полковника Хорварта. – Тюрьма находится в двух милях от этого места. Охранников в ней около десяти в каждую смену. В этой глуши они дежурят не по часам, а по суткам, и это даёт нам большое преимущество. Рен, ты вместе с ещё двумя пойдёте первыми. Мы за вами – будем прикрывать тыл. Кент, пойдёшь в обход и проверишь, нет ли у них кого в запасе. Разделаемся с ними по-быстрому и двинемся к замку. А вы, дети, – презрительный взгляд достался нам с парнями, – просто не мешайтесь, поняли?
Полковник буквально прожигал в нас дырку своим мерзким взглядом, поэтому пришлось кивнуть, даже несмотря на то, что внутри всё перевернулось от подобного отношения.
– Ладно, быстро складываемся и выдвигаемся.
Приказ был отдан грубым тоном, не терпящим возражений.
Если честно, этому человеку его низкий бас был даже не нужен. Это было скорее лишним дополнением к тому образу непоколебимого, жестокого человека, какого он и так олицетворял всем своим видом. Высокий, жилистый мужчина, с широкими плечами, в военной форме, он выглядел настолько уверенно и вместе с тем – устрашающе, что я невольно начинала его бояться. Даже представить страшно того человека, который мог бы осмелиться что-то возразить этому мужчине.
Он, как командир нашего небольшого отряда, шёл впереди. И мы шли за ним, словно собачки на поводу. Вернее, это у меня создалось такое впечатление. Всё-таки есть в лидерах что-то такое, что заставляет других людей подчиняться им без всяких возражений, и, словно безвольная кукла, идти туда, куда скажут.
Рядом с этим полковником Хорвартом я чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой. То есть меня и раньше за взрослую зрелую личность никто не воспринимал, но с таким открытым презрением я столкнулась впервые. И, честно говоря, даже не знала, как можно вообще обыграть этого человека. Почему-то наблюдая за его уверенными шагами, за его непоколебимой спиной, за резкими поворотами головы, всё больше убеждалась, что не подчиняться его приказам просто невозможно. Потому что страх перед полковником был сильнее.
Мы с Нейтом и Гервиком шли в самом конце.
Для меня поход по лесу сложности не представлял. Я с самого рождения бегала по нашему лесу в Первом Королевстве и научилась ходить бесшумно, когда этого требовала ситуация. О Нейте и говорить не стоило – он шёл так, что даже его дыхания слышно не было. А вот Герви явно был новичком. Из всех четырнадцати человек, что участвовали в операции по спасению военнопленных, Герви единственный создавал много шума. Под его ногами постоянно хрустели ветки, а дыхание напоминало пыхтение закипающего чайника.
Это дало полковнику ещё один повод злобно на нас оглядываться и награждать таким красноречивым взглядом, что кровь в венах стыла. Тем не менее, мы с Нейтом стойко молчали и не позволили себе ни одного замечания в сторону Гервика. По парню ведь было видно, что он новичок, и к такому не привык!
Несмотря на довольно большое расстояние, до тюрьмы мы дошли быстро.
Я ожидала увидеть как максимум приземистое здание, как минимум – катакомбы. Но мы вышли прямиком к… пещере. С виду она напоминала большой бугорок, с течением времени обросший мхом. Если бы не решётка, указывающая на вдох, и не тоненькое журчание ручейка, уходящего куда-то внутрь этого непонятного строения, у меня бы язык не повернулся назвать это пещерой.
Решётку взломали быстро. Казалось, она настолько проржавела от времени, что можно было просто надавить посильнее – и она отвалилась бы сама.
Мы пошли по журчащей струйке воды, которая почему-то до сих пор не заледенела, хлюпая подошвой сапог. Проход напоминал тоннель, и из-за низкого свода все шли в полусогнутом состоянии.
Воины привели план в исполнение так, как и задумывалось с самого начала: только мы достигли железной двери, внутрь вошли трое. За ними – все остальные, как прикрытие. Нам же с Гервиком и Нейтом полковник запретил заходить внутрь ровно до тех пор, пока они не нейтрализуют любую возможную опасность.
И мы его послушались.
У этого человека не могло что-то пойти не так. В его отряде не было такого воина, который одним своим поступком мог поставить всю операцию под угрозу. Каждый из людей действовал чётко и слажено. Казалось, что все они были натренированы до совершенства с одной единственной целью – избежать любой возможной ошибки.
Полковник никогда не проигрывал.
Сперва за дверью раздались грозные крики воинов. Они кричали что-то вроде «никому не двигаться!». Затем послышался лязг мечей, удары, грохот, и даже женский крик.
Обычно мне всегда хотелось находиться в самой гуще любого интересного события. Но только не в этот раз. Моя фантазия с легкостью воспроизвела в уме все возможные варианты развития событий. Среди них был и жестокий бой с яростным сопротивлением, сопровождающимся реками крови и предсмертными конвульсиями ни в чём не повинных воинов. А был и простой захват, без какого-то ни было сопротивления. Но ни на то, ни на другое смотреть совершенно не хотелось. Мне и так за последнее время впечатлений хватило.
И крики, и лязг металла, и грохот стихли неожиданно.
Понимая, что либо захват прошёл успешно, либо всех «наших» убили, мы несколько секунду напряжённо прислушивались к возникшей тишине.
Первым подорвался Гервик. Он неожиданно яростно толкнул железную дверь и влетел внутрь. Мы с Нейтом поспешили за ним с оружием наготове. Я влетела в тюрьму с арбалетом, Нейт – с мечом.
Но такие меры были лишними. Стражники ютились в углу, под всевидящим острием одного из солдат «нашего» отряда. Остальные воины либо пытались связать особо прытких и не желающих сдаваться, либо открывали камеры и выпускали пленных.
Тюрьма, кстати, действительно напоминала тюрьму, что было удивительно, при её-то наружном виде. Мне казалось, что мы шли с чёрного хода, но оказалось – с главного, потому как дверь тут была всего одна. По обеим сторонам располагались камеры для заключённых.
Запах тут витал отвратительный. Поморщившись, я остановилась и с удивлением стала наблюдать за действиями воинов. Пленных освобождали быстро, вскрывая замки обычными ключами, при этом обязательно спрашивая, кем именно человек был за пределами тюрьмы, какую должность занимал и как сюда попал. Многие из заключённых были ранены – кто-то хромал и без помощи идти не мог, кто-то был настолько истощён, что даже не мог подняться.
Нейт неожиданно двинулся вперёд, наверное, намереваясь помочь в проведении операции, при этом едва заметно поманив меня рукой. Я послушно пошла за ним – оставаться одной совсем не хотелось. Герви с самого начала сбежал от нас, по-видимому, в поисках того самого человека, которого хотел спасти. Ну а мы с Нейтом старались помочь, но так, чтобы не мешаться и не вызвать гнев полковника.
Мы уже почти дошли до конца тюрьмы, как вдруг я увидела заключённого, до которого ещё не успели добраться «наши» воины. Ему было очень плохо. Он лежал на полу, в скрюченной позе, заложив руку за спину в неестественном положении. Создавалось впечатление, что он просто не мог найти сил, чтобы перевернуться и принять более удобное положение.
– Эй, – одернула я парня, – там! – И указала на лежачего мужчину.
Нейт обернулся, оценил положение дел и понимающе кивнул. Ключи находились у остальных воинов, и просить их было боязно. Поэтому Нейт решил действовать самостоятельно: нагнулся над замком и стал сосредоточенно что-то с ним делать. Когда я подошла ближе, то поняла, что парень его вскрывал, причём в качестве отмычки он использовал маленький нож. Где он этому научился, даже спрашивать не хотелось.
Наконец, замок с гулким стуком упал на пол. Дверца камеры с противным скрежетом медленно начала открываться. Я тут же схватилась за одну из решёток и, дёрнув её на себя, полностью открыла дверь. Зашла внутрь. Нейт последовал за мной.
Мы склонились над пожилым мужчиной.
В его камере стояла просто невыносимая вонь, а в углу было что-то уж очень тёмное, намного темнее любой тени. Я тут же отвела взгляд, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
Мужчина, вернее, при ближайшем рассмотрении – старик, тяжело дышал. Его морщинистое лицо было покрыто испариной. Скорее всего, со времени поступления сюда, он так и не сменил одежду – да и на что? Но важнее было то, во что он был одет.
– Маг, – озвучил мою мысль Нейт, рассматривая тёмную мантию, в которую был облачен старик. – Возможно, даже ректор одной из Академий.
Словно поняв, что происходит что-то не то, заключенный вдруг медленно открыл глаза и уставился на нас совершенно осмысленным взглядом. А потом вдруг улыбнулся. Вернее, очень постарался это сделать, но его скулы свело в неестественной судороге.
– Эй, Стэр, смотри-ка, за нами пришли, – хрипло проговорил он, а потом закашлялся.
Но на его слова никто не ответил. И маг заволновался. Его глаза в страхе расширились, он посмотрел на нас уже совсем другим взглядом, словно мы были его врагами. А затем старик задёргался, пытаясь перевернуться и посмотреть на что-то. – Стэр! – прохрипел он. – Стэр!!
Мы с Нейтом испуганно отшатнулись.
И одновременно подняли взгляд.
Камеры соединялись между собой только решётками, так что увидеть, что происходит в другом помещении, не составляло труда.
Из соседней камеры Герви выводил какую-то женщину. Он заботливо поддерживал её под руку, помогая переставлять ноги.
Они медленно преодолели небольшое расстояние. Скрипнула дверь. Они ступили в коридор. Герви обхватил женщину за талию, и, обняв её так крепко, как только мог, исчез.
Просто раз – и там, где ещё секунду назад было два человека, теперь была пустота.
Сперва мне показалось, что я так неудачно моргнула.
– Герви? – позвала на всякий случай, уверенная, что у меня произошёл какой-то обман зрения.
Но даже протерев глаза, поняла, что ничего не изменилось. Парня на прежнем месте не было.
И сердце вдруг ушло в пятки. Осознавая, что сейчас за какую-то долю секунды произошло что-то страшное и непоправимое, я вылетела из камеры старика и подбежала к тому месту, где стоял Герви с какой-то женщиной.
– Герви? – позвала громко. – Герви, это не смешно! Герви!
А потом замерла на месте.
Что всё это значит? Куда он делся? Это что, было перемещение? Но как?! Он же даже воду подогреть не мог! Или мог…
Я ошарашено уставилась на стену, пытаясь осознать произошедшее. В этот момент ко мне сзади подошёл Нейт. Лицо у него было чернее тучи. Он тоже понял.
– Наверное, он просто хочет доставить ту женщину в безопасное место, – тихо проговорила я, с надеждой глядя на парня. – А потом он вернётся, да?
Мне очень хотелось, чтобы Нейт уверенно кивнул. А ещё лучше – сказал, что они с Гервиком давно уже это обсудили. И наш Герви не обманывал нас всё это время.
Но Нейт только судорожно провёл руками по своим волосам. Ему не хотелось показывать, как он шокирован поступком друга, но ошарашенный взгляд и невозможность подобрать нужные слова его выдали.
– Что это была за женщина? – непонимающе выдавил он.
Повернулся в поисках человека, который может ответить. Но все ближайшие камеры пустовали. Кроме одной.
– Вы знаете, что это была за женщина? – Нейт подошёл к камере старика и, схватившись за решётки, сжал их так сильно, что даже костяшки пальцев побелели.
– Стэр, – хрипло выдавил старик. – Её зовут Эстэр. А кто её забрал? – И он снова закашлялся.
– Сперва скажите, кого забрали? – нетерпеливо поторопил Нейт.
– Это её сын? – продолжил спрашивать старик, словно не понимал, как нам важен его ответ.
– Мы не сможем вам сказать! Мы даже не знаем, с кем он исчез!
– Да, – старик продолжал бурчать себе под нос, как будто был в бреду, – наверняка сын. Или маг. У неё ведь на камере была магическая защита. Как он её взломал? О, она верила, что он за ней придёт.
– Кто она?! – Я не выдержала и вскрикнула.
Нейт осторожно положил руку мне на плечо и кивком головы указал на насторожившегося полковника.
– Стэр, – прохрипел заключённый. – Ёе зовут Эстэр. Она королева Седьмого Королевства.
– Как?! – ахнула я.
– Что?! – воскликнул Нейт.
– Что у вас там происходит?! – вторил нам грозный голос полковника Хорварта.
Но для меня он полностью утратил былой ужас. И если раньше я, услышав раскатистый бас, могла задрожать от страха, то теперь даже не моргнула.
Меня словно с ног до головы окатили ледяной водой. Стэр. Эстэр. Королева Седьмого Королевства. Жена предателя. Что она тут делала? Как она тут оказалась? Почему её спас Гервик?
«Это её сын?».
Мы с Нейтом ошарашено переваривали услышанное. Медленно складывали фрагменты мозаики воедино.
– Что всё это значит? – не выдержала я, чувствуя, как начинает пухнуть голова.
– Да, мне тоже это интересно, – грозно сказал полковник Хорварт. Он подошёл совсем близко и осмотрел нас оценивающим взглядом. – А где третий?
Вот после этого вопроса у меня испугано подкосились колени. И не из-за грозного вида полковника, а из-за того, что придётся сказать «он исчез». И исчез с королевой Седьмого Королевства. Зачем? Мы не знаем. И тогда всё будет выглядеть так, словно он – заодно с королём Седьмого Королевства. Так, словно он…
– Он исчез, – тихо сказал Нейт.
– Как это исчез?! – угрожающим тоном спросил полковник.
– Так, – хмуро ответила я. – Взял и исчез.
По сжатым губам, по жевалкам, которые выступили на его скулах и шее, выдавая в нём дикое раздражение, стало понятно, что наш командир зол как никогда. Он ничего не сказал, но по его лицу и так всё было понятно. Мы поставили под угрозу всю операцию. Мы не подчинились приказу.
Мужчина резко схватил нас с Нейтом за плечи, и, толкнув вперед, заставил идти к выходу. В этот момент я почувствовала себя маленьким нашкодившим ребёнком. Даже сопротивляться испугалась – мало ли, вдруг он по попе отшлёпает.
Вместе с полковником мы вышли в лес.
Там уже на пеньках или опрокинутых стволах деревьев сидели многие военнопленные. Остальных солдаты по-прежнему выводили наружу.
– Стойте тут, и ничего не делайте, поняли?! Ни-че-го! Тихо стойте и не дёргайтесь!
Как только полковник отошёл от нас на приличное расстояние, я тут же повернулась к Нейту.
– Герви ведь не сын короля Седьмого Королевства?
– Дань, я знаю ровно столько же, сколько и ты, – покачал головой парень. – Но… это логично. Иначе зачем ему спасать королеву?
– Нейт, ты понимаешь, что если Герви – сын Георга Третьего, то получается, что он с ним заодно, а значит – тоже предатель.
Парень в ответ сосредоточенно уставился в землю, размышляя над чем-то. Пауза затянулась. В это я время я нервно отстукивала мыском ботинка по земле, и, наконец, не выдержала.
– О чём думаешь?
– Пытаюсь понять, почему я не помню Гервика. То есть если бы он был принцем, мы бы его точно запомнили. Он бы появлялся на балах, на приёмах, но я его не помню. Вообще.
– Точно! – обрадовалась я, но потом вдруг застыла на месте, озарённая воспоминанием. Улыбка медленно сменилась обречённым поджатием губ. – Нейт. Помнишь, он был одним из немногих принцев, у кого проснулся дар мага.
– И его отдали в Академию Магии, – продолжил парень, медленно прикрывая глаза.
– Он был там чуть ли не с самого рождения, а сейчас ему, получается, также восемнадцать. Значит, он закончил Академию. Понятно, почему даже Гегемон его не узнал. Просто потому, что мы его и не видели-то особо.
– Осталось только понять, как королева Седьмого Королевства оказалась в этой тюрьме.
– Знаешь, там, на корабле, Герви сказал, что он хочет спасти очень дорогого ему человека. Нейт, я не верю, что он предатель.
– Дань, он только что переместился! Ты помнишь, как он не мог даже воду подогреть? А про иллюзию – это ведь тоже были сказки! Да что там, он и про свои азартные пристрастия соврал!
– И на дороге он валялся явно не от нищеты, – тихо дополнила я и, словно самой себе, добавила: – когда мы его встретили. Неужели… наше знакомство было подстроено?
– Непонятно только – зачем.
Судя по лицу Нейта, в невиновность Гервика он уже не верил.
Но я не могла с этим смириться.
– Нейт, – начала почти умоляюще, – это же Герви! Если бы он был предателем, то не стал бы нам помогать! Он спас меня, когда на нас напал Демон Стихийник, он спас тебя, когда ты умирал. Он не бросил ни одного из нас. Как он может быть предателем? И вообще, – я зло взмахнула руками, – это всё не вяжется как-то! Король Георг – предатель, а королева Эстэр в тюрьме? Почему? Он решил от неё избавиться? Но почему во Втором Королевстве? Не легче было оставить её у себя, в Седьмом? Да её там в любом заброшенном здании на ночь оставить, и на утро от неё ничего бы не осталось.
– Может, Георг Третий их всех шантажирует? Сына заставляет плясать под свою дудку, а мать просто сослал куда подальше. А почему второе Королевство? Ну, оно видимо какую-то роль всё же играет в его планах. Не зря ведь даже сейчас демоны собираются именно тут.
– Да, но тогда зачем Гервик так долго ждал? Какой был смысл рисковать своей жизнью, и вообще всё это время идти вместе с нами, если он мог также переместиться в эту тюрьму и спасти свою мать?
– А что если отец следил за ним? – предположил Нейт. – Помнишь, Лин ведь шла за нами попятам. Георг Третий собирает армию демонов, почему он не мог просто взять Лин к себе в услужение и заставить приглядывать, чтобы сын не наделал глупостей и не испортил весь план?
– Нет, – покачала я головой. – Опять не сходится. Лин сама дала наводку именно на Короля Седьмого Королевства. Да и вообще, зачем Георгу Третьему посылать за нами своего сына? Что мы такого делали, что за нами нужно было следить?
– Искали договор. Он не хотел, чтобы ты разорвала сделку и спасла своих родителей.
– Но тогда Герви мог просто уничтожить мой договор – у него была куча возможностей!
– Может, он усовестился?
– А Лин? Она помогла нам найти договор. Зачем? Не проще было вести нас по ложному следу?
– Ну, она сама в последний момент решила прикрыть свой тыл и выйти сухой из воды.
– Это-то и странно! – Мне стало немного обидно, что Нейт сразу не поверил в предательство демоницы, увидев в её поступке простое желание выжить. А я ведь решила, что она правда сдала нас Велизару. – Зачем ей делать вид, что она не причём? Если бы остальные демоны знали о плане нас подставить, она бы не стала врать. И вообще, после всего этого она приходила ко мне и передала кое-что.
– Приходила? – опешил Нейт. – Почему ты не сказала?
– Случая как-то не представилось, – смущённо проговорила я и вытащила из кармана фуфайки маленькую коробочку, которую предусмотрительно взяла с собой. – Лин сказала, что это единственный способ остановить демонов.
Парень осторожно взял в руки вещицу.
– Только на красную кнопку не нажимай! Не то засосёт внутрь и никто не сможет тебя достать, – предупредила я.
Он покрутил её в руках, внимательно рассматривая, но судя по его удивленному взгляду – подобного артефакта он раньше не встречал.
– Думаешь, Лин обманывает? – неуверенно спросила.
Нейт посмотрел на меня, и по его взгляду стало понятно – он бы очень хотел знать ответы на все вопросы. Но он, как и я, уже ни в чём не был уверен.
– А может, король Георг вообще не причём? – неожиданно озарило меня. – Может, ведут игру не две стороны – хорошая и плохая, – а три? Что, если есть ещё одна заинтересованная сторона?
– О чем ты? – Нейт нахмурился.
– Сейчас. Попробую объяснить. Помнишь, я рассказывала, как узнала о договоре? Король Георг дал мне пособие по демонологии. Вроде бы это лишнее подтверждение его причастности, но просто подумай. Ты – Вселенское Зло. Ты вынашивал план захвата власти долгие годы, ты готовился, рисковал всем, чтобы заполучить Хранителей. А потом вдруг самостоятельно подходишь к будущей цели, и, полностью раскрываясь, ещё и указываешь на страницу! Нет, он кончено, мог сделать скидку на мой ум. Но рано или поздно я бы кому-нибудь об этом рассказала, и если уж не я, то кто-нибудь другой точно бы догадался! Это абсолютно нелогично.
Нейт засунул руки в карманы и опустил взгляд – признак глубокой задумчивости.
– Да, будь я Вселенским Злом, послал бы кого-нибудь другого. В случае чего – все подозрения будут на нём.
– А что, если король Георг и есть – тот самый «кто-нибудь»? Что, если он – всего лишь пешка? Сам подумай, у него же по сути идеальный мотив. Слишком идеальный. Всё вообще слишком идеально!
– Дань, – тихо сказал парень, – ты ведь придумываешь это всё не ради того, чтобы оправдать Гервика?
– Нейт, ты что, сам не видишь? Это какая-то игра! И мой отец сейчас там! В самом эпицентре!
– Он там не один, Дань, с ним ещедесятитысячная армия обученных воинов. А ты находишься здесь и, возможно, пытаешься оправдать человека, который действительно виноват. Ты не думала, что может, нет никаких тайных заговоров? Может, всё действительно так, как кажется?
– Ты что, веришь в то, что Герви – предатель? – опешила я.
– Просто стараюсь не строить иллюзий.
– Прекрасно. Тогда сами у него и спросим.
– Как, интересно?
Вообще-то, на своё заявление я ожидала чего-то вроде «ты что, с ума сошла?» или «с ним и так всё ясно, у нас есть более насущные проблемы». Но, кажется, Нейт и сам очень хотел поговорить. С облегчением поняла, что «гласом разума» парень выступал лишь по необходимости, потому что кому-то нужно было развеять мои заоблачные теории жёстокой правдой. Но на самом деле Нейт, как и я, не хотел в это верить. Он тоже хотел поговорить с Гервиком начистоту.
– Даже если Герви заодно со своим отцом, или действует против него, он в любом случае будет в одном месте, – сказав это, кивнула в ту сторону, где должен был находиться замок, и пояснила: – Рядом со своим отцом.
Нейт инстинктивно посмотрел туда, куда был направлен мой взгляд. Но неожиданно, помимо обычных верхушек голых деревьев, мы увидели бегущего к нам навстречу человека. Вернее, судя по форме, воина. Чем ближе он приближался, тем отчётливее становился тот факт, что воин бежит с боя. На одежде – ещё невысохшая кровь, штаны порваны в нескольких местах. Лицо грязное, чумазое и… испуганное.
Полковник, словно только и дожидаясь, когда же мы с Нейтом привлечём очередную подлянку, резко появился рядом с нами, будто вырос из-под земли.
– Это что ещё такое? – грозно спросил он.
Мы с Нейтом переглянулись. Парень взял слово на себя:
– Откуда нам знать?
– Оттуда, – тут же огрызнулся полковник. – Вы, детки, даже пять минут постоять нормально не можете!
Наша несобранность его определённо бесила. Интересно, он правда считает нас виноватыми в любой мелочи, которая шла вразрез с его планами?
– Стой, кто идёт?! – разъяренным басом крикнул мужчина, и от этого восклицания у меня внутри всё перевернулось. Да уж, природа умеет наделять талантами.
Бегущий человек вздрогнул, остановился, посмотрел на нас… и его взгляд стал ещё безумнее. С диком визгом он бросился обратно в сторону замка, потом, видимо, вспомнил, что бежал как раз оттуда, и кинулся куда-то вправо, скрываясь среди голых деревьев.
Полковник среагировал молниеносно. Ещё секунду назад он стоял рядом с нами, а теперь уже резкими шагами догонял беглеца. Мне казалось, что такой грузный мужчина будет выглядеть очень забавно при беге, но полковник выглядел настолько натренированным, что любое его движение казалось чётким, слаженным и выверенным буквально до секунды. Он в два счета нагнал убегающего и одним махом опрокинул его на землю. Затем схватил за шкирку и поволок по земле к месту нашей стоянки.
– Вы что делаете?! – возмущённо воскликнула я, срываясь с места.
– Дань, не надо! – крикнул мне вслед Нейт.
– С ума сошли?! – К тому времени как я преодолела разделяющее нас расстояние, полковник уже бросил на землю неизвестного мужчину, словно мешок картошки. – Вы в порядке? – обеспокоенно спросила, присаживаясь рядом.
Мужчина был ранен, причём серьезно. На боку, среди клочков порванной одежды, выглядывала глубокая борозда кровоточащей раны.
– Что с вами произошло? – осторожно задала вопрос, прикладывая руку к его лбу. Горячий.
Мужчина задыхался от ужаса и не мог произнести ни слова. Но взгляд у него был осмысленный. И он с «осмысленным» страхом разглядывал полковника. Полковник же в ответ смотрел на него так, словно хотел убить.
– Эй, не обращайте на него внимания, у него всегда такой ужасный вид! – доверительно сообщила я, пытаясь заставить мужчину успокоиться и рассказать, что произошло.
Неизвестный беглец неожиданно резко перевел взгляд с полковника на меня. И удивлённо открыл рот.
– П-принцесса? – тихо, очень осторожно выдавливая из себя каждую букву, спросил он.
– Принцесса, – уверенно кивнула, радуясь прогрессу, – расскажи, что с тобой случилось.
– Принцесса! – его голос становился уверенней. Мне показалось, что он облегчённо выдохнул, и даже тело у него как-то расслабилось. – Принцесса, вы… вы… мне очень жаль…
– Чего тебе жаль? – поинтересовалась я, крепко сжимая его руку. Мама говорила, что если хочешь успокоить человека – возьми его за руку, так ты передашь ему свою уверенность.
– Я… сбежал… – Губы мужчины сморщились, а грязь на лице вдруг стала разбавляться влажными дорожками. – Сбежал… сбежал…
– Почему ты сбежал? – нахмурилась я.
Было понятно, что этот человек – воин, который участвовал в захвате демонов.
– Сбежал…
Никогда прежде мне не приходилось видеть плачущего мужчину. Но этот грязный, потрёпанный, раненный воин вызывал внутри дикую жалость. Его трясущиеся плечи и тихие всхлипы приводили в растерянность. Я понятия не имела, что делать и как его успокоить. А он ещё к тому же уткнулся носом в мою руку.
В конце концов, полковнику эта мыльная опера надоела. Он резко оторвал от меня мужчину, одним коротким движением поставил того на ноги и жёстко встряхнул.
– Ну что, тряпка, наревелся?! Много слюней утекло, а?! Давай, ничтожество, поднимай свою вшивую задницу и вставай в строй! Ну, ну?! Чего ты смотришь на меня, собака? Испугался?! Вот тебе урок, скотина, солдат идёт до конца, понял? Подтирай свои слюни и иди воевать за своего короля!
– Хватит! – возмущённо воскликнула я. – Отпустите его!
Злой взгляд полковника достался мне.
– О, ты его защищаешь?! – раздражённо поинтересовался он и с легкостью отпустил своего мученика. Тот, не устояв на ногах, грохнулся на землю, слабо застонав.
– Этот солдат, – огромный палец уткнулся в корчащегося мужчину, – когда-нибудь будет защищать тебя, принцесса. Трусам не место на поле боя! Он сбежит от тебя, спасая свою никчёмную жизнь. Сейчас для него нет ничего важнее его самого, и он – подлое ничтожество! Хотела бы ты сражаться бок о бок с таким, принцесса?
– Как будто, вы бы стали меня защищать, – хмуро буркнула, делая шаг назад. Устрашающая фигура приближающегося полковника заставила сердце ёкнуть.
– Если бы того требовал приказ короля, – хлёстко ответил он.
На секунду мне вдруг показалось, что меня сейчас будут бить. Испуганно сглотнув, приготовилась отбиваться от садиста всеми возможными силами, но тут неожиданно между нами вырос Нейт.
В сравнении с полковником парень смотрелся просто смешно. Своей макушкой он не доходил ему даже до подбородка, и в ширине плеч вообще казался тощим скелетом. Со стороны выглядело так, словно мышка встала на пути у кошки. Тем не менее, полковник остановился, недоумённо подняв одну бровь.
– Лучше вам послушать, что говорит тот парень, – абсолютно спокойным тоном сказал Нейт. И, видя, что полковник никак не реагирует, добавил: – Поверьте, эту информацию вам стоит знать.
Долгую минуту наш командир сдаваться не собирался и прожигал «непокорную шмакодявку» убийственным взглядом. Не представляю, как Нейт сумел это выдержать, но парень не вздрогнул ни на секунду.
– Может, ты и передашь эту жизненно важную информацию? – в конце концов нарушил молчание полковник.
– Как скажете, – пожал плечами Нейт. – Они попали в западню. Их ждали.
– Что?! – воскликнула я.
Отец. Там мой отец!
Полковник Хорварт резко сорвался с места и пошёл обратно к беглецу. Я быстрым шагом последовала за ним, обходя Нейта. Почему-то мне казалось, что сейчас начнутся ненужные утешения, но парень просто молча пристроился рядом. Мы вместе остановились напротив полковника, который уже склонился над неизвестным воином. Вокруг нас понемногу собирались солдаты, которые почувствовали что-то неладное.
– Что за западня?! Рассказывай! – приказным тоном потребовал наш командир.
Запинаясь и с трудом выговаривая слова, мужчина принялся рассказывать, что военно-морской флот только-только пересёк границу, как на них тут же обрушилась целая волна демонов. Перебили тысячи человек. Подожгли половину кораблей. Оставшиеся воины с трудом сошли на суше. Мой отец отдал приказ отступать, но им не дали. Сотни демонов обрушились на людей с адской мощью, буквально сметая всех на своём пути.
