Текст книги "Босоногий друг (СИ)"

Автор книги: Анастасия Вернер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 31 страниц)

Меня замутило.

– Я не зна-а-а-аю!!!!

– Итак. – Нейт резко схватился за спинку стула и повернул конструкцию вместе с демоном аккурат к настенным часам. – У тебя есть минута, чтобы всё выяснить. Иначе стрелу я уже не вытащу.

– Да вы что!!! Это же Демоны Перекрестка!! Мы с ними не общаемся, они высшая каста, они меня растопчут!!!

– Тогда выбирай, кого ты боишься больше: смерти от стрелы и демонов-сородичей.

Повисла пауза, во время которой управляющий тихо всхлипывал и подвывал. Не выдержав этой заминки, Нейт с силой надавил ему на лоб, прямо туда, откуда должна была торчать невидимая стрела.

– Не надо!!! – заверещал демон. – Не надо!!! Я всё скажу!!! Всё!!!

Нейт сделал шаг назад.

– Там есть папка!! Возьмите её!! Там всё, что вам нужно!!

Парень не двинулся с места. Он посмотрел на меня и едва заметно кивнул головой в сторону.

Я подошла к указанному шкафу, трясущимися руками открыла дверцу и оказалась перед целой кипой самых разных бумаг.

– На второй полке двой…двойная стена-а! Нажми на среднюю доску… Жёлтая-я-а-а-а… жёлтая папка-а-а!!

Нащупав нужную доску, я уже почти нажала на неё, как вдруг Нейт резко гаркнул:

– Нет! Вдруг там ловушка. Иди сам открывай.

И не особо церемонясь, схватил демона за грудки и подтащил к шкафу.

Управляющий плакал и подвывал самому себе, размазывая не останавливающуюся кровь по всему лицу, заодно измазав почти весь фрак.

– Не трогайте меня-а-а, – повторял он, словно заведённый.

Щёлкнула поддельная доска, и спустя мгновение демон извлёк жёлтую папку.

– Во-о-о-от…

Нейт схватил протянутую трясущимися руками вещь, открыл её и удивлённо уставился на содержимое.

– Это досье на Велизара? – ошарашено выдавил парень.

– Он пришел заключать сделку!! Я собрал на него, всё, что смог!! Там есть место, где они хранят договоры!

Я подошла к парню и взглянула на бумаги через его плечо. На первой странице большими каллиграфическими буквами красовалось: «Велизар. Демон Перекрестка».

Хмыкнув, подняла взгляд, и тут увидела, что управляющий времени даром не терял.

Понимая, что только что случилось, я истошно закричала «НЕТ!!!».

Но сделать уже ничего было нельзя.

Демон надавил на какую-то статую и в неё завопил: «Помогите!!!». Почти сразу же входная дверь захлопнулась, покрываясь розовым свечением. Единственное окно, что было в этом кабинете, потемнело, перестав пропускать дневной свет. Комната погрузилась в розовое сияние, и на секунду показалось, будто все стены забрызганы кровью.

Нейт резко приблизился к управляющему и с силой ударил его лбом об стол так, что невидимая стрела пробила череп насквозь и вышла из затылка мужчины, разбрызгивая кровь. Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на это зверство.

– Они вас найдут!!! Найдут и убьют!! – заверещал демон.

Нейт его слушать не стал.

Он резко выдвинул верхний ящик стола, схватил большой коробок спичек и кинулся к стенам, зажигать канделябры. Как только в кабинете заиграли зловещие тени, парень подошел к шкафу, отодвинул его от стены и повернулся ко мне. Схватил за плечи и с силой заставил подойти к его своеобразной «постройке».

– Дань, – тихо сказал он, и в его тоне просквозили умоляющие нотки, – сядь тут и не высовывайся, ладно? Прошу тебя.

– Нет, – закрутила головой, – дай мне арбалет и я помогу.

– Пожалуйста! Это не шутки, как ты не понимаешь?! – его голос стал громче.

– Нет! Я тебя одного не отпущу!

– Тебя могут убить!

– Тебя тоже!

– Даня!!!

В гневе Нейт был совсем на себя не похож. Казалось, от злости он готов был пойти на убийство. Но парень только с силой треснул по шкафу так, что тот покачнулся, и посмотрел на меня отчаянным взглядом.

– Он вызвал демонов. Если они заберут твоего Хранителя, ты умрёшь.

– Мы находимся в кабинете, – зло сказала я, – и отсюда нам не выбраться. Так что они в любом случае его заберут. – И протянула ему руку, добавив: – Арбалет.

Нейт посмотрел на меня немигающим взглядом, но кажется понял, что тратить время на спор слишком рискованно. Моей ладони коснулось холодное дерево. Нащупав рукоять, я перехватила оружие поудобнее и с удивлением обнаружила, что оно заряжено. Нейт протянул мне что-то такое же невидимое, и пояснил:

– Это колчан с зарядами. Повяжи вокруг спины или пояса.

Тем временем он вернулся в середину кабинета, отодвинул мешающий стол и воющего демона вместе с ним к стене. В столе парень нашёл ножик для резки бумаги и, распоров себе подкладку в куртке, сунул туда заветную папку. Затем вытащил свой невидимый меч, а во второй руке кажется, держал кол.

Мы замерли.

Сперва покачнулось пламя всех свечей, придав атмосфере ещё большей напряжённости. Я сглотнула, чувствуя, как встают на дыбы волосы на затылке. Нейт осторожно сделал шаг в мою сторону и встал так, чтобы отгородить своей спиной, но при этом не закрывая обзор.

Перед светящейся розовой дверью заклубился дым. На полу образовался пепел, а затем прямо над ним появился… Велизар. Собственной персоной. Всё такой же ухоженный, с идеально начищенными сапогами.

– Принцесса, – фальшиво обрадовался он. – Какой «приятный» сюрприз!

За Велизаром появилось еще два… три… четыре… пять… шесть… Шесть демонов. Шесть. Пресвятые Покровители…

– Не хотите заключить ещё одну сделку? – оскалился он. – А то опыт у вас уже есть. У обоих.

Я поудобнее перехватила арбалет. Посмотрела в эту наглую рожу. И хмыкнула.

Страх вдруг исчез.

Сколько раз так уже было.

Когда-то я бултыхалась в реке, вспоминая свою жизнь, готовая захлебнуться в любой момент. Когда-то на нас напал демон, и леденящие объятия смерти пронеслись в каком-то дюйме от моей никчёмной жизни. Каждый раз я чувствовала это. Страх. Дикий страх перед неизбежностью.

Но в этот раз у меня внутри осталось только смирение.

Я не боялась этих демонов. Мне было всё равно, что они хотели сделать со мной и моим Хранителем. Это неважно. У них всё равно ничего не выйдет. Я буду бороться. Буду сражаться до конца, и если мне суждено умереть, то только после того, как парочка демонов останется со стрелой в груди от моей руки.

Велираз огляделся, и увидев розовую дверь, хмыкнул.

– Проход только для демонов. Умно. Так что случилось? – обратился он к своему воющему сородичу.

…одному в жизни всегда тяжело. Тяжело бороться, тяжело отстаивать свои интересы, тяжело жить… одному тяжело.

Но теперь я не одна.

Легонько коснувшись локтя Нейта и, приблизившись так, чтобы мой лоб уткнулся ему в плечо, я прошептала:

– Позволь мне сделать это первой.

Парень удивлённо посмотрел на меня, но я уже вышла из-за его плеча и спустила курок. Стрела вонзилась в грудь Велизара с такой скоростью, что сперва никто даже не понял, что произошло. А потом демон поднял на меня полный ненависти взгляд и трансформировался.

В этот раз он не красовался, пытаясь вселить своим видом леденящий ужас. Теперь трансформация заняла несколько секунд. И вот передо мной уже стоит полная ярости тень, красные глаза которой источают ядовитую ненависть и желание убить.

Но я не боюсь.

Перезаряжаю арбалет и стреляю. Я готова делать это снова и снова, пока эта тварь не издохнет. Нейт рядом со мной бросается вперёд, замахиваясь невидимым мечом, рассекая первую из шести теней. Демоны не понимают, что происходит, они не видят нашего оружия.

Для них мы выглядим, как клоуны. Замахиваемся руками и изображаем нажатие пальцами. Но наши снаряды летят точно в цель, а острие серебряного меча оставляет на тенях жгучие порезы, которые приносят с собой дикую, невыносимую боль.

Кабинет оглушают всё новые и новые крики и шипение.

А я стреляю с такой ненавистью, словно мщу за всё то, что эти демоны сделали с моей жизнью. За родителей, за королевство, за собственную жизнь, за вынужденное путешествие, за ту опасность, которой они подвергли нас всех.

За своих друзей.

За Нейта.

Ярость затмевает глаза. Наверное поэтому я пропускаю тень, которая исчезает прямо передо мной. И появляется позади. Удар приходится прямо на голову, но вопреки всему, боль не пронзает всё тело. Она чувствуется как-то отдалённо.

Неожиданно понимаю, что сразу два демона схватили меня под руки и, с силой подняв в воздухе, опрокинули на стол. Очень хочется дать своим тяжёлым ботинком по морде хоть одной твари, но этот вертящийся мир не даёт нормально сосредоточиться.

И тут понимаю: они хотят извлечь моего Хранителя.

Если добрались до меня, то что с Нейтом? Я тут же начинаю вырываться, отрываюсь спиной от стола, только бы увидеть, что происходит в середине кабинета. Нейт жив?

– Пожалуйста, только не убивайте его! – это, кажется, кричу вслух.

И тут неожиданно глаза ослепляет резкая вспышка. Зажмуриваюсь, не в силах вынести этот яркий свет. Открыв глаза, понимаю, что снова не могу сосредоточиться на картинке, которая теперь смазалась в совсем непонятные пятна.

– Вставай, – прозвучал женский голос.

Я потёрла глаза и с трудом сфокусировалась на лице какой-то девушки.

– Ты кто? – опешила я.

– Конь в пальто. Вставай.

«Конь в пальто». Где-то я это уже слышала. Да. Неужели это та самая девушка, что спасла мне жизнь после тех злополучных соревнований? Но… этого не может быть! Зачем она здесь? Как сюда попала? И как узнала, что нам нужна помощь?

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове. Тем временем незнакомка с силой дёрнула меня за руки, заставляя полностью сесть на столе. От неё я получила отрезвляющую пощечину, и ей же задала вопрос, который пока что был для меня важнее всего:

– Что с Нейтом?

– Если сейчас не встанешь и не поможешь, то будет уже ничего!

Это подействовало лучше всякой пощёчины. Я тут же соскочила со стола, но приземлившись, чуть не навернулась из-за подкосившихся ног.

Неизвестная девушка сунула мне в руки арбалет, а сама перехватила какой-то небольшой ножик и яростно зашептала:

– Отвлекай их своими стрелами.

Только тут я заметила, что демоны сомкнули круг. Не стоит сомневаться, в середине находился Нейт. Только бы с ним всё было нормально! Не совсем понимая, куда именно стреляю, и ориентируясь лишь на расплывчатую тень, я выпустила первый болт. Демон взвыл. Почти сразу же кабинет озарила яркая вспышка.

– Ты! – это был голос Велизара. Его ни с чем не спутаешь. – Ты что, связалась с этими детьми?!

– Привет, дорогой Вел. Ты же знаешь, я принимаю только ту сторону, которая выгодна мне. – Женщина говорит жёстко и вместе с тем её голос звучит приторно-сладко.

– Да как ты…

– … надоела тебе?

– Мы не будем выступать против тебя. – Неожиданно слышу, что Велизар идёт на попятную.

– Эту проблему легко решить. Просто проваливайте.

– Как ты могла переметнуться к ним?

– Я принимаю только ту сторону, которая выгона мне. – В этих словах явственно слышна усмешка.

– Мы уйдём, Лин. Но я вернусь за ней.

– Не сомневаюсь в этом.

И неожиданно расплывчатые тени исчезают. Вместе с ними исчезает и розовое свечение с двери.

– Нет! Куда же вы! Они убьют меня-а-а-а!!! – завопил управляющий из своего угла, куда спрятался в постыдном страхе.

Понимая, что всё закончилось, и я вижу две живые тени прямо перед собой, меня посетило такое облегчение, что я не удержалась на ногах и плюхнулась на пол.

Тут же Нейт крикнул:

– Даня! – И подбежал ко мне.

Зрение потихоньку нормализовалось. Я взглянула на обеспокоенного парня. Почувствовала, как он ощупывает моё лицо на предмет неизлечимых ран. И вдруг рассмеялась.

– Мы их сделали! Нейт! Мы сделали их!!!

– Да. – Парень улыбнулся в ответ и повернулся к незнакомке, которая в данный момент открывала и закрывала дверь, проверяя её на наличие заклинаний. – Спасибо, – сказал он с благодарностью. – Спасибо, что спасли нам жизнь.

– Уже во второй раз, – добавила я.

– Да-да, это всё, конечно, очень мило. Но может хватит уже обжиматься? Вставайте, вас ждет ваш друг.

Мы с Нейтом переглянулись. Парень кивнул и помог мне подняться.

Идти по тёмному коридору было жутковато. То и дело казалось, что вот-вот, и демоны решат отомстить, перебив нас всех разом.

Но до противоположного окна мы дошли спокойно.

– Ты не говорил, что в стрелах было серебро, – прошептала я, обращаясь к Нейту.

– Его там не было.

– Как это? Ты блефовал?

– Просто вспомнил фокус с чесоткой. – И на мой недоумённый взгляд пояснил: – Когда начинаешь говорить, что у тебя что-то чешется, оно сразу начинает чесаться и у другого. Самовнушение. Или как там это называется.

Я оглядела парня с ног до головы. Вроде смертельных ран не наблюдалась. Лицо в порядке. Идти тоже может. Неужели нам обошлось всё настолько легко? В это было трудно поверить.

– А почему ты сказала, что эта девушка спасла нам жизнь уже во второй раз? – нахмурился Нейт.

– Когда после соревнований на нас напал демон, она его убила. И ушла.

– Опережая ваши вопросы, – подала голос незнакомка. Она шла впереди и поэтому мы могли лицезреть лишь её спину. – Да, у меня заколдованный нож, который убивает демонов. И нет, не одолжу.

В этот момент мы подошли к окну и выглянули наружу. Гервик уже стоял внизу, держа лошадей на поводу.

– Фух, вы живы! Спускайтесь по водосточной трубе!

Нейт засунул голову обратно и серьёзно посмотрел на меня.

– Справишься? Можем попробовать выйти через первый этаж.

– Ты что, нет. Я в порядке. В конце концов, не зря же столько лазила по деревьям.

Парень кивнул и полез первым. Он спускался довольно медленно, словно что-то ему мешало. Но что именно, я так и не поняла, так как конечностями он работал чётко и слажено. Я спустилась быстрее него, хотя руки у меня тряслись от пережитого шока.

Свежий воздух подействовал, как мощный отрезвитель.

Сперва накатило дикое облегчение: мы ведь избежали смерти! Потом в памяти всплыл весь ужас пережитого: и заляпанный кровью демон-слюнявчик, и гадкая ухмылочка Велизара, и полные ненависти красные глаза, и демоны, пытающиеся извлечь Хранителя, и страх за Нейта…

Я втянула воздух, чувствуя, как встаёт ком в горле.

– Паническая атака? – хором спросили парни.

Незнакомка красноречиво подняла бровь.

Я спешно покачал головой, и обратилась к новой спутнице:

– Хочешь остаться с нами? Хотя бы на чай. Мы ведь тебе должны.

Незнакомка пожала плечами, выказывая полное безразличие и к чаю и к благодарностям. Но так как открыто она не отказалась, я тут же ухватилась за эту ниточку:

– Раз из города бежать не придётся, думаю, можно вернуться в прежний трактир. Парни, проводите её до нашего номера.

– А ты? – нахмурился Нейт.

– А я подышу свежим воздухом, – тихо ответила.

– Прости, Дань, но нет. Вдруг демоны вернутся.

– Не вернутся, – уверенно сказала незнакомка, словно это само собой разумелось.

– Уверена?

– Естественно.

– Я в безопасности. И пойду недалеко, – мой голос стал умоляющим. – Мне нужно пройтись. Пожалуйста.

Нейт посмотрел на меня немигающим взглядом, а потом кивнул.

– Далеко не уходи, ладно? И если что, сразу беги к нам.

Я кивнула. Вложила невидимый арбалет парню в руки. Свою лошадь оставила для нашей спасительницы, а сама пошла пешком. Не хотелось смотреть, какими взглядами парни будут меня провожать, поэтому в калитку пролезла самая первая и как можно скорее, пока кто-нибудь не убедил остаться.

А как только оказалась на улице, со всей скорости побежала к самому её концу, чтобы быстрее скрыться за углом. И только когда убедилась, что строить спокойное лицо больше не перед кем, устало прикоснулась головой к холодному камню какой-то стены.

Это была не паническая атака. Это была просто какая-то опустошённость. Так иногда бывает, когда таскаешь какую-нибудь тяжесть, и как только освобождаешься от ноши, наступает облегчение, но вместе с тем мышцы гудят от напряжения.

Моей мышцей стало всё тело.

Ужас накрыл с головой.

О чём я думала, когда так спокойно бросалась на демонов?! Зачем мы вообще туда сунулись?! А если бы меня убили, кто бы спас моих родителей?! А Нейт?! Что они могли сделать с ним?! Я бы никогда себе этого не простила!

Велизар устроит на меня охоту. Он сказал, что будет искать меня. И найдёт. Ему нужен мой Хранитель. Надо было сидеть и не дергаться! Зачем я предложила этот тупой план?!

Сердце сжалось в предчувствии беды. Что мы наделали? Теперь все демоны знают о нас. Мы идём за договором, и они будут нас ждать.

Не в силах стоять на месте, я двинулась вперёд по улице.

Снова всё из-за меня. Я снова всех подставила. Из-за моего глупого плана теперь мы все находимся под угрозой. И если раньше меня преследовала мысль достать договор любой ценой, то теперь я поняла, как легко было раньше, хотя всё и казалось таким сложным. Но тогда Велизар видел в нас обманутых детей, которые обиделись на плохого дядю, и пытаются приготовить ему месть. А теперь он видит в нас угрозу.

Бороться было бы намного легче, если бы на нашей стороне был тот самый пресловутый эффект неожиданности. Надо было провернуть всё по-тихому! Но кто ж знал…

В любом случае, время вспять не повернуть.

Похоже, придётся набираться смелости. И начинать думать головой.

Прежнюю опустошённость плавно начала сменять решимость. Мы ведь добыли информацию о хранилище договоров? Да. Теперь нужно будет туда пробраться, да так, чтобы на этот раз всё получилось правильно, без необратимых последствий.

Идти и думать было очень приятно.

Морозная свежесть остужала кипящий мозг, позволяя трезвости взять вверх. Ужас от пережитого постепенно отступал. Я уже могла вдохнуть полной грудью, без всяких застрявших комков в горле.

Неожиданно заметила, что добрела прямиком до библиотеки.

Надо же.

Решив, что это знак Свыше, подумала, что неплохо было бы поискать информацию о Хранителях. Если они так нужны демонам, значит, в них что-то есть. Осталось понять – что.

На этот раз в здании не было холоднее, чем на улице. Прямо напротив приёмной, в огромной стене горел камин. Огонь обволакивал своим теплом каждый находящийся тут предмет. Отметившись у пожилого мужчины, который словно бы меня и не заметил, пошла в нужном направлении.

Это было так странно.

Вот этот старик приходит сюда каждый день и постоянно выполняет одну и ту же работу. И сегодня он как обычно сидел тут, на стуле, возможно, попивал чашечку чая и читал утреннюю газету. Ему и невдомёк, что компанию молодых людей сегодня чуть не убили демоны. Он даже не представляет себе, какие чувства можно переживать кроме старческого безразличия. Своей отрешённостью он словно заполнил всю библиотеку, и попав в эту обитель зданий, я погрузилась в совершенно другую атмосферу.

Древнюю. Таинственную. Пустую.

Здесь никто никогда не испытывал панику. Здесь можно было только читать и насыщаться знаниями. Вряд ли эти стены хоть когда-нибудь видели жестокость, кровь, убийства. Тут было спокойно, и это спокойствие пропитывало каждый корешок книги, каждую полочку, каждый выступ на стене.

И мне вдруг стало так хорошо. Безразлично на собственные чувства.

Спокойно.

Ещё даже не дойдя до нужного стеллажа, я увидела надпись «королевские хроники», и почему-то, не задумываясь, свернула именно туда. Там были мои мама с папой. Там была вся наша история.

В этой части библиотеки не было стеллажей, только столы, на которых в специальных подставках стояли великие реликвии. Книги. Многотомники. В них была описана вся история всех Семи Королевств.

За этими книгами следили и ухаживали. Тут не было и намёка на пыль.

Я взяла в руки современную историю, погружаясь в воспоминания. Составители обязательно требуют портреты королевских семей. Я даже помню, как к нам приезжал специальный художник с невероятным количеством бумаги и красок. В особенности красок. Каких только цветов там не было. А ещё помню, как вся королевская семья, и вместе с ней все дворцовые слуги искали маленькую глупую принцессу, которая очень не хотела, чтобы её рисовали.

Мне было десять.

У меня были две очаровательные косички и целый ворох веснушек по всему лицу. Наверное, за моё безбашенное поведение, уже тогда родители тихо возненавидели меня.

Перелистнув страницу, увидела тот самый портрет. На нём была моя улыбающаяся физиономия, хмурое лицо папы и уставшее мамы, хотя художник попытался нарисовать их как можно более официально. Наверное, не зная истории, по ним и не скажешь, как они ненавидят свою дочь.

На странице королевской семьи Второго Королевства был изображен Иман МакФроггат вместе с Викторией. Её мать умерла при родах, так что в чём-то я ей даже сочувствовала. Зато их семья, хоть и была маленькой, но сплочённой.

У семьи Третьего Королевства тоже не обошлось без несчастий. На портрете были изображены король с королевой и четыре озорных мальчика. Король – довольно упитанный, но высокий, и уже немолодой мужчина. Мать – как это и подобает королеве, статная женщина, с длинными тёмными локонами. Портрет рисовали восемь лет назад, и поэтому правду он скрывал очень хорошо. Сейчас у этой женщины не осталось ни одного темного волоска. Она седая. Полностью.

Мальчишки были озорными, улыбающимися. Совсем на себя не похожими. Сейчас самому старшему уже было двадцать четыре. Когда я виделась с ним в последний раз, то чуть со страху не упала. Он был одним из лучших воинов во всех Королевствах, и внушал ужас своими габаритами. Другие от него в принципе не отставали. А на этом портрете – такие мелкие, еще тощие и жизни не повидавшие.

И младший, ему сейчас могло быть…

Я нахмурилась. Удивлённо пригляделась к лицу младшего принца. Недоумённо сдвинула брови, чувствуя, как бешено начинает биться сердце. Чтобы убедиться, что это не мираж, и моё воображение не пытается сыграть со мной злую шутку, кинулась к другим книгам, в поисках портрета семьи Третьего Королевства.

Младшего сына рисовали ещё один раз, когда тому было двенадцать лет. Он выиграл серебряный кубок на боевых соревнованиях. Второе место. Все его братья всегда выигрывали золото, и тут вдруг – второе место. Но это тоже занесли в историю, хотя обычно рисовали лишь портреты победителей.

Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто на меня не смотрит, я решительно вырвала портрет из книжки. Чувствуя себя осквернителем истории, кинулась к выходу.

Надеюсь, меня не посадят в тюрьму за воровство.

Мимо старичка из приёмной пронеслась с такой скоростью, что мигом разрушила всё очарование его безмятежного уединения.

По улице я бежала так быстро, как только позволяли мельтешащие прохожие. В итоге вспотела и запыхалась до такой степени, что когда добежала до трактира, судорожно вцепилась в перила на крыльце и минуту просто переводила дух.

Затем решительно вскочила по ступенькам и влетела внутрь. На бегу поздоровавшись с хозяином, побежала по лестнице на второй этаж, отчаянно громко стуча сапогами по полу.

Но стоило мне распахнуть дверь в нашу комнату, а как я удивлённо замерла на пороге.

– Что здесь происходит?! – выдавила, с трудом сглатывая слюну.

– Привет, – поздоровался Нейт, – уже нагулялась?

Он стоял прямо напротив двери. Я ошарашено посмотрела на него, потом на Гервика, который сидел на кровати, поджав ноги. Затем перевела такой же взгляд на причину моего удивления.

Наша спасительница сидела на стуле. Связанная. С кляпом во рту.

– Что тут происходит?! – грозно повторила свой вопрос я.

– Это она следила за нами в лесу. Демонический запах смешанный с каким-то духами, имитирующими человеческий аромат.

– Она – демон? – Не в силах принять столько новостей за один раз, я покачнулась.

– Да. И она выслеживала нас.

Я посмотрела на светловолосую девушку. Лицо у неё выражало мировую безмятежность. Похоже, такое положение дел мало её волновало.

– Она нас спасла, – выдавила я. – Это как минимум обязывает нас освободить её.

– Что?! – опешил Нейт.

– То! Если бы она хотела нас убить, давно бы уже это сделала.

Незнакомка взирала на нас с явным безразличием, но во взгляде промелькнуло любопытство. На моё утверждение она согласно кивнула.

– Дань, она – демон!

– Вот пусть и объяснит, как так получилось!

– Как она стала демоном?!

– Почему она решила нас спасти!

– Даня! – раздраженно буркнул Нейт. – Пусть говорит связанной.

Я злобно насупилась и решительно подошла к девушке. Но стоило мне взглянуть на её связанные руки, как на моих губах заиграла каверзная усмешка.

– Похоже, освобождать её нет необходимости. Она уже сделала это сама.

После того, как эту тайну раскрыли, девушка ленивым движением продемонстрировала всем две свободные руки.

Нейт был ошарашен. Я выпрямилась и в упор посмотрела на парня.

– Прежде, чем разоблачать кого-то, лучше поведай нам о своей тайне, – мне хотелось сказать это спокойным тоном, но получилось почему-то зло.

– Что?

– Я знаю, кто ты. – И демонстративно показала вырванный портрет. – Ты – пропавший сын Третьего Королевства.

Глава 13

О нём не говорили.

Когда во дворце Третьего Королевства проводили очередной приём, о нём старались не упоминать. Стоило теме неожиданно свернуть не туда, и все присутствующие тут же отводили взгляд.

Королева так ни разу и не сняла чёрный браслет – символ пожизненного траура, который, наверное, уже прирос к её руке.

Ему не устраивали похороны.

Ему не выкапывали могилу, чтобы хоть куда-то приносить цветы, в знак памяти.

Официально он был жив.

Но все понимали, что домой мальчик уже не вернётся…

…это произошло шесть лет назад.

Он просто пропал. Вышел погулять и не вернулся. Слуги видели, как он выходил в королевский сад. Остальные три брата даже не знали об этом. Родители в тот момент были в отъезде. Когда они вернулись, весь дворец бил тревогу. Прошло четыре дня, а мальчик так и не вернулся.

Его никто не видел. О нём никто не слышал.

Он просто пропал.

Третье Королевство специализировалось на добыче древесины. Чтобы прочесать густые леса понадобилось около сотни самых лучших лесничих. Каждый из них держал на поводке минимум две гончих, которые обошли лес вдоль и поперёк. Им на помощь вышли добровольцы из простого люда.

Несмотря на непрекращающиеся поиски, король с королевой не сомневались, что мальчика похитили. На протяжении месяца они ждали объявления о выкупе. Но чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что это не похищение.

Мальчик просто пропал.

Мой отец был уверен, что в этом замешаны демоны. В знак помощи он собрал команду из лучших бойцов. В тот год был проведён самый масштабный рейд на демонов. Он длился около двух месяцев, в течение которых моя мама не могла спокойно спать из-за того, что боялась за своего мужа и сопереживала королеве Третьего Королевства. Потерять ребенка и не знать, что с ним случилось – что может быть хуже?

Мне выделили новые покои, более надежные. Мама так волновалась за меня, что начала следить буквально за каждым моим движением. Она очень боялась.

Отец вернулся полностью измотанным.

Его отряд так никого и не нашёл.

Мальчик просто пропал.

За это время королева Третьего Королевства потеряла последние тёмные пряди. Когда мы приехали к ним на приём, её было просто не узнать. Она как будто постарела лет на десять, из статной женщины превратившись в безутешную, убитую героем мать.

На протяжении года велись поиски пропавшего принца.

А дальше надежда как-то стала плавно растворяться в медленно плывущем времени. И хотя были предложения провести похороны, король с королевой наотрез отказались признавать сына мертвым.

«Он вернётся! Он не бросит свою мать!», – эти слова королевы навсегда врезались мне в память.

У него было три брата. Они практически никогда не расставались друг с другом. Они всегда тренировались вместе, вместе посещали приёмы и участвовали в соревнованиях.

У него была любящая мать. Наверное, иногда она очень уставала от четырёх мальчишек, которым некуда было выплеснуть свою нескончаемую энергию. Но она очень его любила. Любила их всех.

У него был строгий, но заботливый отец.

Он никогда не чувствовал потребность в чём-то. У него всегда было всё, что душа пожелает.

Тем не менее, он пропал. Просто исчез, словно растворившись в воздухе.

В Третье Королевство есть четыре въезда. Теперь на каждом из них всегда горит по одному большому, яркому фонарю. Их установили специально. Они не потухнут до тех пор, пока младший принц не вернётся.

Фонари служили напоминанием сыну, что семья ждёт его.

Ждёт, несмотря ни на что.

– Так это правда? – выдавила я, в упор глядя на Нейта.

Парень стоял неподвижно. Некоторое время он просто смотрел на свой портрет, который я продолжала держать в руке, потом перевёл взгляд на меня. Его зелёные глаза смотрели с искренним сожалением, а может, виной. Рука с колом, теперь уже видимым, безвольно опустилась. Вторая рука судорожно провела пятёрней по тёмным волосам.

– Почему ты ничего не говорил? – Я первая нарушила повисшую тишину.

– Не знал, как сказать, – выдавил Нейт немного сипло.

Это всё-таки правда. Он действительно тот самый младший принц, по которому скорбели все Семь Королевств.

Нашёлся. Спустя шесть лет безутешных метаний, жалких попыток выстроить логическую цепочку событий и найти объяснение пропаже ни в чём не нуждающегося сына. Вот же он – прямо передо мной. Мальчик жив.

Я покачнулась. Нейт смотрел на меня с едва заметным отчаянием, видимо ожидая хоть какой-нибудь реакции.

Но я не знала, как реагировать. Плакать? Смеяться? Беситься?

Воспоминания о том, каким тяжёлым был тот год, когда у королевы Третьего Королевства пропал сын, как тяжело пришлось не только королевской семье, но и моей – в особенности маме, легли поверх того стресса, что мы пережили буквально полчаса назад. Для меня это было слишком. К такому я просто была не готова.

Нападения демонов, которые нас чуть не убили.

Появление странной девушки, которая, оказывается, следила за нами.

Раскрытие настоящей личности Нейта.

Ещё и поцелуй…

Я почувствовала, как меня сносит лавиной самых разных чувств, перемешавшихся в кашу, но оттого не менее сильных и эмоционально выжимающих. Сперва захотелось радостно рассмеяться, ведь тайна, наконец, раскрыта. Нейт пошёл на сделку с демоном. Теперь, зная правду, его мать сможет выдохнуть с облегчением. Не зря она верила. Не зря надеялась. Сын её не бросил.

Но потом радость резко сменилась обидой.

Мы вместе совсем немного времени, но мне почему-то казалось, что после пережитого уже можно довериться друг другу. Мы с Гервиком вывернули души наизнанку, а Нейт промолчал. Словно мы не заслуживали знать правду.

И именно эта обида стала главенствующей в том ворохе эмоций, что бушевал внутри.

– Почему ты ничего не сказал? – тихо выдавила я, поднимая на парня взгляд полный искренней обиды.

Нейт поджал губы. Он чувствовал вину – это было видно по его глазам. Но одного этого мне было недостаточно, я хотела знать причину.

– Ты вроде разговариваешь с нами. Шутишь вместе со мной. Но на деле как будто всегда молчишь, – слова полились сами собой. И я вроде понимала, что говорить этого не стоит, но остановиться уже не смогла. – Принимаешь решения, руководствуясь только своими желаниями. Никогда с нами ничего не обговариваешь. Может, ты действуешь из лучших побуждений, но ведь в итоге ты просто не считаешься ни с чьим мнением. То есть, по-твоему, мы правды не заслужили? Мне можно было рассказывать о своём прошлом, а тебе нет? Почему ты молчал? Почему?!