Текст книги "Охотница. Яд невинного цветка (СИ)"

Автор книги: Алена Нова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 43 страниц)

* * *

Найдя место, и, быстро покончив со всеми своими делами, я огляделась, светя фонариком от телефона – а вдруг и правда кто-то подглядывает, но кроме Нелл никого не обнаружила. Единственное, что обеспокоило – так это странный туман, постепенно обретающий всё большую плотность, окутывая нас почти с ног до головы. Снег прекратился, и в лесу стало так тихо, словно этот туман поглощал все звуки. В склепе, должно быть, больше шума.

─ Нелл, ты тоже это видишь?

Ведьмочка кивнула, опасливо оглядываясь и хватая меня за руку на всякий случай. Магией развеять эту дымку почему-то не получалось, что наводило на определённые мысли.

─ Ребят, что за мгла? ─ послышался голос Ады, приблизившейся незаметно. ─ Я, конечно, многое повидала, но как бы из этого тумана не появились инопланетные щупальца…

─ Он магический. ─ Голос Тани раздался совсем рядом, являя вскоре и девушку. ─ Мне о нём дедушка рассказывал в детстве. Он не опасен, но вот тот, кто его наслал – другое дело.

Да, я тоже ощущала долю магии в этом необъяснимом явлении.

─ Народ, вас по запаху пришлось искать! ─ возмутился Зар, нарисовавшийся вместе с Лексом и Ромой. ─ Давайте назад.

─ Да уж, Кинг отдыхает, ─ согласился шатен, кладя руку на плечо Князя.

Я вновь принюхалась, с облегчением понимая, что здесь все свои, и наша странная компания двинулась назад вслепую, держась при этом друг за дружку, как в «паровозике». Наступая друг другу на пятки, и, отчаянно ругаясь, мы прошли так пару шагов, но затем случилось странное: дорога позади исчезла. Теперь там, где по идее, должен был стоять наш автобус, возвышалась стена деревьев – так же, как и по обе стороны от нас. Лес, окутанный всё тем же белёсым маревом, окружил, шепча нечто неразборчивое, а от этого не менее пугающее, пробирающееся куда-то вглубь твоего разума.

─ Эй, чё за хрень? Ау! ─ Зар пытался докричаться до остальных, но, кажется, нас и правда отрезало ото всех.

─ Не ори в вечернем лесу, ─ предостерегла Нелька. ─ Тут может водиться всё, что угодно.

─ Странно, почему я нежити не ощущаю? ─ оглядываясь, спросила я пространство. ─ По идее, она тут должна кишмя кишеть.

Мне не ответили. Никто из ребят сам не знал, что происходит, и как нам отсюда выбираться. Мы все что-то чувствовали, но не могли выразить эти странные и пугающие догадки, так и застыв посреди мрачной, покрытой свежим снегом земле. В этой тишине, позади нас вдруг послышался шелест и слабый треск, и, повернувшись на звуки, наша компания обнаружила тропу, нарисовавшуюся словно по мановению волшебной палочки и жаждущую, чтобы по ней прошли. Сосны и ели раздвинули свои колючие ветки для удобства путников, замерев в ожидании.

─ Я выражу общую мысль, если скажу, что мне это не нравится? ─ спросил Ромка, но мы были не в силах ответить.

Кинжал, который я призвала, уже давно нагрелся от моей ладони – ожидание нападения обычно хуже самого нападения.

─ Думаю, у нас нет другого выбора, так? ─ произнёс Зар, и мы невпопад согласились. ─ Тогда те, кто может магичить, сделайте себе пульсары.

Нелька с Таней синхронно зажгли небольшие шарики, которые повисли рядом с нами в воздухе. Я умирала от зависти, что не могу так же.

─ Теперь ты разбил моё сердце, противный, ─ притворно обиделся Лекс,

─ Конечно, у него же есть я, ─ голосом натурального гея ответил ему Рома.

─ Завались уже! ─ Князев злился, скорее, по привычке, пока мы с девчонками пытались сохранить серьёзное выражение лица. Момент всё же был не совсем подходящий для веселья, и мы отправились по неизвестно куда ведущей тропе.

Князев шёл первым, а Рома замыкал эту шеренгу, и мы все делали неуверенные шаги вперёд за оборотнем, передвигаясь в тишине. Ни птиц, ни животных мы так и не услышали – лишь всё нарастающее бормотание деревьев, которое сложно было разобрать, будто они все говорили на разных языках. Узкая тропинка, забирающая чуть влево, вела всё выше.

Тревога нарастала. Апогея она достигла в тот момент, когда тропа стала шире, и мы наткнулись на покосившийся деревянный указатель с почти полностью сожжённым названием не то деревни, не то посёлка, а чуть дальше, над верхушками елей вился дымок. Если наш поход до этого не был похож на фильм ужасов, то вот теперь все предпосылки к этому имелись.

Мы притормозили, переводя дыхание.

─ А нам точно туда нужно? ─ Рома, вглядываясь вдаль, в очередной раз задал закономерный вопрос.

─ Боишься? ─ протянул Князев, хотя и сам выглядел не очень-то воодушевлённым всей этой прогулкой.

─ Не, я ж злой и страшный серый волк… ─ вошёл в роль оборотень, выпуская когти.

─ … Я днём и ночью яйца брил, ─ добила Ада, заставив окрестность на время погрузиться в оглушающую тишину.

Затем, мимо пробегающие случайные ночные зверьки могли видеть занимательную картину ржущего в кустах парня, и стайку подростков, старательно пытающихся не лопнуть от сдерживаемого смеха.

На время обстановка разрядилась, и мы пребывали в неплохом расположении духа ровно до того момента, когда таинственная тропа не привела нас к тому месту, куда всё это время так настойчиво тянула – почти на вершину небольшого холма, с которого открывался завораживающий вид, если бы не одно «но». Мы встали, как вкопанные, в молчаливом ужасе уставившись на открывшуюся картину: перед нами раскинулся сожжённый почти дотла посёлок, отсюда выглядящий, как небольшой городок, в котором когда-то, очевидно, жило много людей, но теперь здесь даже растений не наблюдалось. Смерть не просто постояла у них на пороге. Нет… Она заглянула в каждую дверь, не обойдя и не оставив никого без своего внимания. Вместо домов вокруг стояли погоревшие остовы, хотя кое-где ещё виднелись почти целые постройки, земля тоже была выжжена – не без магического вмешательства, а лес будто защищал это место, идеальным плотным кольцом замкнувшись вокруг мёртвого участка. Жуткое зрелище. Но самое ужасающее – это стоны, как мне казалось, уже давно погибших деревьев, и я не понимала, откуда жизнь в этих головешках? Нет, они не просили их спасти – они умоляли закончить их долгие мучения.

─ Здесь что, драконы пролетали? ─ Рома поёжился, глядя место, время в котором замерло навсегда.

─ Кажется, я что-то слышала об этом, ─ заговорила Таня. ─ Примерно шестнадцать лет назад здесь случился страшный пожар, вернее, поджог, и никто не выжил. Правда, мало, кто вообще об этом знал.

Лекси подошёл поближе и сделал пару снимков на телефон, озаряя местность вспышками.

─ Бабуля наверняка в курсе, ─ пробормотал друг, и Нелька кивнула в подтверждение.

Я не сомневалась, что Верховная имела представление о случившейся трагедии, более того – смутные догадки начали одна за другой проникать в моё сознание, возникая яркими вспышками.

─ Шестнадцать лет назад, значит? И я так понимаю, это был не просто поджог, ─ глухим тоном констатировала я, уже точно осознавая, по какой причине погибли все эти люди.

─ Что думаешь? ─ спросила меня Нелл.

─ Думаю, Дем рассказал мне явно не всё о дне и точном месте моего рождения, если он вообще был в курсе всех подробностей. ─ Я подошла чуть ближе, почти к самому краю, всматриваясь в истлевшие останки чужой жизни. Кто же настолько безжалостен, чтобы обратить невинных людей в пепел? ─ Ребят, давайте лучше попробуем вернуться, ─ предложила я, но обернувшись через плечо, поняла, что обращаюсь в пустоту. ─ Ребят?..

Друзей рядом я больше не наблюдала. Вот они стояли здесь – а теперь исчезли вместе с пульсарами и подобравшимся вновь хищным туманом. Мне же пришлось принять неприглядную правду: я должна спуститься и попасть на это пепелище сама, потому что целенаправленно сюда вели именноменя. Ловушка это или нет, придётся проявить всю свою храбрость, иначе пострадают друзья, а я никогда не смогу себе этого простить.

Сжав кинжал в ладони сильнее, я с готовностью начала спуск.

___________________________________________

*псих (яп.)

Глава 38

В автобусе и рядом с ним царил хаос. Дети строили самые жуткие догадки по поводу внезапной остановки, вплоть до той, что учителя решили продать их всех на органы и сейчас ждут покупателей, а тренер отправился их встретить, чтобы не заблудились. Вампиры, стоящие у дороги, только дивились юношеской фантазии, пытаясь припомнить, были ли они такими же когда-то. На деле выходило, что не были.

─ Не думаешь, что кое-кто слишком надолго засел в лесу? ─ подпирающий спиной железный бок автобуса Крис, не хотел, чтобы его голос звучал настолько обеспокоенно, но ожидание возвращения некоторых учеников заметно затянулось. А некоторых учениц, тем более…

─ В том-то и дело, что думаю, ─ вздохнул Ник, с тревогой всматриваясь в темноту леса, а затем подозвал водителя. Сан Саныч, хоть и был в годах, но сила у него ещё имелась: всё-таки полугном одной из самых некогда влиятельных семейств Анхейма, пришедших на Землю давным-давно, не растерял своих способностей с возрастом. Так что остальных вполне можно было оставить на его попечение.

─ Эх, ну и погодка сегодня, ─ посетовал тот, кутаясь в тёплую куртку, подходя ближе с сигаретой, мигающей рыжим огоньком в темноте. ─ Хорошо, что Борисыч пошёл. Он со своей скоростью побыстрее вас, ребята, будет.

Да, преимущество нагов, как ни странно, не только в их выносливости, но и в быстроте. Там, где вампир выдохнется, змееподобные лишь начнут разгоняться.

Одна из форточек автобуса тем временем распахнулась, являя физиономию одного из баскетболистов – Артёма. Будучи неплохим спортсменом, он почему-то не обладал оборотническим инстинктом самосохранения, в очередной раз доказав, что это так.

─ Сан Саныч, а не угостите сигареткой?

─ Я те ща угощу – искры из ушей полетят! И окно закрой! Девах ваших простудишь, кто потом вам-олухам здоровых детей рожать будет?

В салоне послышался смех вперемешку с несогласными девичьми голосами.

─ От же ж. ─ Полугном лишь укоризненно покачал головой, дивясь нынешним нравам, а потом спохватился: ─ Случилось чего?

─ Присмотрите за ними, ─ отдал распоряжение Ник. ─ Не давайте выходить, и по возможности, не выходите сами. Мы отойдём.

─ Не вопрос, ─ согласился водитель, по привычке дёрнув кончик рыжеватой бороды. ─ Что, кто-то провалился, пока справлял свои надобности?

─ Лучше если бы это и правда было так, ─ припечатал Крис, и вампиры устремились в лес, надеясь на удачу, но та оказалась не на их стороне.

Оба мужчины поначалу пытались докричаться до испарившихся учеников, но внутренне уже понимали, что их исчезновение не имеет ничего общего с обычной потерей ориентации на местности.

Громов опустился на корточки, приглядываясь к стоптанной траве, и как имеющий большой опыт в выслеживании, сделал свои выводы достаточно быстро.

─ Странное дело, ─ заметил брюнет, касаясь земли, словно она могла ответить на все его вопросы, ─ здесь следы просто обрываются, как будто их с воздуха захватили.

Кристиан присел рядом, но он являлся скорее мыслителем, чем деятелем, поэтому стал рассуждать вслух:

─ Может, так и было? Какой силы маг способен в одиночку переместить нескольких подростков из одного места в другое, при этом, не поколебав фон? Ты ведь ничего не почувствовал? ─ спросил блондин, и, получив от друга отрицательный кивок, продолжил: ─ Вот и я тоже. Какой же мощью он обладает, чтобы провернуть подобное? Я слышал, что на такой трюк нужно, по меньшей мере, пять рядовых магов или один архимаг.

─ Думаю, здесь всё не так просто, ─ возразил Ник, поднимаясь и пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Лес был тих, и эта почти мёртвая тишина рождала внутри вампиров нечто, напоминающее первобытный страх, которого они давно не испытывали.

Крис же не был в курсе всего того, что происходит с подопечной его брата, поэтому лишь вопросительно уставился на Громова.

─ А ты точно хочешь услышать всё? ─ спросил его брюнет.

─ Знаешь, я, конечно, не могу себя назвать преподавателем столетия, но за этих бестолочей всё равно как-то неспокойно, ─ нехотя признался Залесский. ─ Особенно за одну. Ты, думаю, как никто другой меня понимаешь.

Ник лишь досадливо поморщился, но спорить не стал. Вместо этого он постепенно начал просвещать друга по поводу последних событий в жизни Дарины, не упоминая, впрочем, о слишком личных деталях – ни к чему, да и догадливый приятель сам додумает всё остальное. Но Крис невольно содрогнулся, узнав, в какие неприятности влипла маленькая охотница, так храбрящаяся перед ним – столь древним и опасным существом, что на подсознательном уровне испытал уважение к девчонке. Конечно, вряд ли он об этом кому-то расскажет, но даже для такой, как она, по сути своей являющейся для него врагом, он не желал бы подобной судьбы.

─ М-да, я бы сейчас выпил хорошего гномьего самогона, ─ выдохнул Кристиан, выслушав рассказ Ника. Вампиры прошли уже достаточно, а следов детей как не было, так и нет. ─ И что теперь делать будем?

─ Продолжать поиски, ─ непреклонно ответил вампир. ─ Не знаю, кто конкретно помог им исчезнуть, но если понадобится, я весь этот демонов лес переверну. Ты со мной?

─ Естественно! ─ по-кошачьи фыркнул бывший блондин. ─ Тем более, надо отшлёпать одну ведьму за неподобающее поведение с учителем, ─ добавил мужчина, и тут же осёкся, понимая, что только что сказал: ─ Я, по ходу, безнадёжен, верно?

Громову оставалось лишь сочувствующе похлопать друга по плечу. Они оба попали в сложную ситуацию с собственными ученицами, и теперь, когда те оказались в смертельной опасности, отрицать очевидное было бы неправильно и лицемерно.

─ Погоди-ка, ─ Ник вдруг заметил уже не первый раз повторяющуюся отметку на дереве. ─ Кажется, оборотень.

Крис тут же подошёл и принюхался.

─ Это точно Князев, ─ уверенно заявил блондин. ─ Запах его табака уже въелся мне в мозг, так что я узнаю его из тысячи.

Отстранённо Залесский отметил, что если бы рядом оказалась Нелл, она бы не преминула напомнить, об отсутствии у вампира этого самого мозга.

─ Отлично, значит имеется хоть какое-то направление, ─ обрадовался было Громов, но в ту же секунду почувствовал всплеск чьей-то силы – совсем мимолётный, но столь мощный, что даже покачнулся, а затем обоих мужчин стал окутывать белёсый туман, подползающий сотнями призрачных гадюк.

─ Какого...? ─ только и успел поинтересоваться Кристиан, отрезанный от друга плотной стеной.

Потеряв из поля зрения Криса, Ник ощутил, как к нему, словно бы со всех сторон и одновременно из ниоткуда подбирается некто опасный и древний, заставивший вампира пожалеть об отсутствии меча...

* * *

Я почти не помнила, как преодолела спуск с холма, но лишь почувствовав, что ладони саднит, да и коленки я содрала вместе с тканью джинсов, осознала, что торопилась, как никогда прежде. Спустившись вниз почти как матёрый скалолаз, зацепляясь за корешки деревьев и попадающиеся камни, я оказалась на ещё одной тропинке, ведущей к сгоревшему посёлку. Кинжал нетерпеливо подрагивал в ладони, желая поскорее насытиться чужой кровью, и я его понимала, успокаиваясь лишь мыслью, что с остальными всё будет в порядке. Не знаю почему, но я это интуитивно ощущала.

По мере приближения к месту, шёпот деревьев становился тише, а вскоре я вообще перестала что-либо различать в этом тревожном шелесте. Страх за судьбу друзей, да и чего кривить душой – за свою собственную, подступал к горлу, пытаясь заглушить все остальные чувства и мысли. Но я упрямо продолжала идти.

Дорога становилась всё шире, а яркая, непривычно большая серебристая луна, выплывшая из чёрных туч, освещала мне путь, как магический прожектор. Всё говорило мне направляться вперёд.

Когда я оказалась стоящей напротив некогда каменных ворот – теперь же просто двух разрушенных, напоминающих колонны, кирпичных возвышений, переплетённые голые ветви, заслоняющие проход, со скрипом, будто из последних сил, приглашающе разомкнулись передо мной. Я осторожно погладила отозвавшихся болью и плачем шероховатых стражников, мысленно посылая им благодарность: лучших защитников, наверное, невозможно было сыскать, и они с достоинством выполняли свою миссию. Затем, собрав оставшуюся смелость, я сделала шаг вперёд. В это же время где-то в лесу, позади меня взлетела огромная стая воронов, давая понять, что там сейчас тоже не всё гладко, а возможно, происходит нечто недоброе. Но моя цель всё ещё была впереди, поэтому я пошла дальше, вслушиваясь в тишину, сдобренную лишь стонами мёртвых деревьев да редкими завываниями ветра, гуляющего меж пустых, выжженных закоулков.

Пройдя немного дальше, я не без страха обнаружила источник дыма, который мы с ребятами увидели из леса: маленькая церквушка в самом конце улицы выглядела почти целой, если бы не дыры, зияющие то тут, то там, да и крыша на первый взгляд не внушала уверенности в её надёжности. Но внутри кто-то был. Был в заброшенной деревне, сожжённой магическим огнём, спрятанной ото всех, скорее всего, живя здесь даже после случившегося, и я понятия не имела, как этот неизвестный настроен по отношению к незнакомцам, заглянувшим на огонёк, и причастен ли он к исчезновению моих друзей. Все эти думы проносились в моей голове бегущей строкой, пока я приближалась к церкви, всё отчётливей понимая, что ловушка скоро захлопнется, и выбраться из неё будет проблематично…

По старым, жутко скрипучим ступенькам я, тем не менее, поднялась и уверенно толкнула тяжёлую дверь с давно облупившейся краской – странно, что следов огня я здесь не обнаружила, – и оказалась внутри пропахшего ладаном помещения. Для меня не стало сюрпризом присутствие здесь пожилого мужчины, одетого в рясу. Он стоял спиной ко мне, зажигая свечи перед немногочисленными иконами, и даже не среагировал на моё появление, а это уже должно было меня если не напугать, то насторожить точно.

─ Извините, ─ я попробовала привлечь его внимание, ─ мне нужно…

─ Тебе не стоит тут быть, ─ не поворачиваясь, ответил священник, продолжая своё занятие, заодно шевеля дрова в небольшой самодельной буржуйке. ─ Живым не место среди мёртвых.

Ну да, как будто я не в курсе.

Как бы то ни было, меня не прогоняли, ведя под локоток прочь, и я бессовестно этим воспользовалась.

─ Просто скажите, здесь не появлялась группа школьников или кто-то моего возраста? Или телефон у Вас хотя бы есть? Наш автобус сломался по дороге.

Я осознавала, что задаю глупые вопросы, и этот человек вряд ли мне поможет, но призрачный шанс, что всё не так уж плохо, всегда присутствует, а я так вообще стараюсь до последнего надеяться на лучший исход. Оптимистка, блин.

Мужчина же упорно хранил молчание, взявшись теперь не спеша окуривать пространство кадилами, заставляя меня не просто нервничать, а впадать в настоящую панику, какой я уже давненько не ощущала. Кажется, мой позитивный настрой стремительно меня покидал.

Ладно, видимо здесь я не найду помощи, да и пугает меня этот неразговорчивый падре.

─ Простите за то, что потревожила, ─ пробормотала я, поворачиваясь к выходу и стремясь покинуть жутковатую церковь, пока меня не ударили чем-нибудь и не вырубили.

Впрочем, меня не надо было бить по голове тяжёлыми предметами, чтобы я потеряла сознание: кадила оказались наполнены не только ладаном, в них была примесь сладковатого дурмана, постепенно проникающего в голову и оседающего внутри, но поняла я это уже постфактум. Поняла, когда тело мгновенно стало невесомым, и ноги подкосились, а мои и без того ободранные коленки больно ударились о деревянный грязный пол. Последним, что я увидела, было изуродованное жуткими ожогами лицо батюшки, который смотрел на меня с некоторой долей жалости, а потом я провалилась в темноту собственного разума.

* * *

Ник ненавидел розы. Он окончательно убедился в этом ещё раз, когда странный туман постепенно стал рассеиваться, и вампир вновь уловил запах, намертво въевшийся в его сознание сотни лет назад. Громов был несколько растерян, не видя противника и, упершись спиной в толстый ствол ближайшей сосны, лишь бессильно скалил клыки и выпускал когти, наблюдая, как из темноты леса к нему кто-то приближается. Мужчина не понимал, что происходит, но подобный липкий страх, заставляющий сердцебиение достигать критической отметки, а волосы шевелиться сами собой, говорил красноречивее любых слов. Глупец, кто заявляет, что ничего не боится – а страхи есть у всех, даже у Высших вампиров.

─ Ми-илый, ─ протянул нежный знакомый голос, а затем из почти исчезнувшей дымки тумана, наконец, соткалась фигура в лёгком полупрозрачном платье. Её светлые волосы развевались на ветру, а улыбка была именно такой, какой он её и помнил. ─ Я так скучала по тебе!

На пару мгновений брюнет опешил, не в силах пошевелиться. Воздух будто выбили из лёгких, а в сердце вонзили ядовитый кинжал и прокрутили его для верности.

─ Анна, ─ выдохнул Ник, вглядываясь в столь любимые когда-то черты. Вампир не представлял, что ему делать, когда девушка подошла почти вплотную, протягивая свою ладонь с идеальным рисунком шипастых стеблей, обвивающими запястье, к его лицу. Ненависть и нежность смешались в один коктейль, не давая мужчине опомниться и толком осознать, что же именно он испытывает, а боль в груди казалась настолько сильной, что можно было и впрямь подумать, будто она вызвана ударом острого клинка.

─ Я так мечтала вновь тебя увидеть. ─ Девичья хрупкая ладонь всё же коснулась лица вампира, и тот прикрыл глаза, поддаваясь ласке. ─ Скажи, что тоже рад мне.

Громов боролся с собой, прежде чем самому протянуть руку и дотронуться до губ девушки, которая только и ждала, когда упрямый брюнет перестанет быть таковым и наступит своей гордости на горло. Вот только Ник давно уже не был тем наивным влюблённым парнем, бросившим всё к ногам любимой, поэтому уже через мгновение он смотрел, как невинное личико красотки превращается в усмехающуюся гримасу, и приходил в себя.

─ Хм, я что, уже не единственная в твоих мыслях, любимый? ─ лицо охотницы начало вдруг мигать, превращая девушку то в Анну, то в Дарину, окончательно отрезвляя вампира, вот только пока его гипнотизировали знакомые глаза, руки и ноги мужчины оказались прикованы к стволу дерева его же мощными корнями. ─ Я не позволю никому занять моё место!

Ник хотел уточнить, какое же место она имела в виду, ведь она умерла, но девушка перед ним теперь напоминала какое-то сюрреалистичное существо с изуродованным лицом, похожее на смесь Горгоны и полуистлевшего зомби. Голос её тоже исказился, и от прежнего образа не осталось и следа. Она начала наступать, протягивая когтистые конечности к вампиру, который тщетно пытался освободиться, напрягая все свои силы, но чужеродная магия в сотни раз превосходила его собственные возможности. Громов уже успел подумать, что здесь всё и закончится, но в последнюю минуту ситуация изменилась.

Крис, стоявший с огромной палкой наперевес, которой и снёс голову твари, был весь в порезах, но живой, пусть и очень злой. Он подскочил к другу, помогая ему избавиться от оставшихся корней.

─ Ты спас мне жизнь. ─ Ник ещё не совсем пришёл в себя, и хоть он давно разучился удивляться, сама ситуация вызывала массу вопросов. ─ Как ты справился?

─ Сочтёмся, ─ отмахнулся вампир. ─ Знаешь, странно видеть свою мать живой, хотя помнишь её похороны, а потом, когда ты сообщаешь ей об этом, она превращается в школьницу, с которой ты иногда совершаешь не совсем приличные вещи. В общем, я её запутал, и она разозлилась.

─ Что это было? На фантом не похоже. ─ Громов рассматривал место, где ещё недавно стояла странная иллюзия, но теперь от неё не осталось ничего, что бы напоминало об этой встрече.

─ Не уверен, но если мои предположения верны, то сейчас прискачет кое-кто поинтереснее, ─ решил Крис, и оказался прав. Спустя пару секунд местность оглушил рёв из преисподней, сотрясающий окрестности, а следом, рассекая вечерний сумрак, появились и псы – огромные, размером чуть больше пони, жаждущие крови три чудовища, покрытые почти драконьей чёрной чешуёй. Хотя, чтобы поймать Высшего вампира или даже двух, достаточно было и одной псинки, что мужчины отметили про себя, но быстро забыли эту мысль.

Увидев горящие предвкушением охоты глаза теневых гончих, Ник ещё раз уверился в собственных догадках по поводу таинственного преследователя Дарины, и нельзя было сказать, что брюнет был рад этому открытию. Тем не менее, он испытал некую долю облегчения, поняв, что, по крайней мере, об одном враге у него имеется представление.

─ Разомнёмся? ─ призывно улыбнулся Крис, становясь наизготовку.

─ С превеликим удовольствием!

* * *

В себя я приходила тяжело, и это было мягко сказано. Перед глазами всё расплывалось, голова кружилась, а тело превратилось в одну сплошную болевую точку, куда кто-то со знанием дела методично бил. Я попыталась пошевелиться, но поняла, что мои от чего-то нестерпимо ноющие руки надёжно скованны над головой, а сама я пришпилена к стене полусгоревшего дома. Запястья намертво обвил терновник, но что-то было конкретно не так, и я пока не могла понять, что именно.

Сфокусировав зрение, я ничуть не удивилась увиденному: Ксюша задумчиво крутила в руках, упакованных в чёрные перчатки, мой кинжал. Я лишь отметила, что этого не могло быть, ведь Жнец принадлежит только мне, и никто другой не в силах его брать.

─ Это всё-таки ты, ─ с трудом произнесла я. Голос больше напоминал карканье вороны.

─ То же самое я могу сказать и о тебе. С пробуждением, деточка, ─ ухмыльнулась ведьма, несказанно обрадованная моим возвращением.

Я попыталась повернуть голову, которая тут же отдалась болезненной пульсацией.

─ Ты уж прости, ─ без капли жалости произнесла она, ─ я понимаю, как тебе сейчас плохо, но этот сорт тёрна так сложно вывести здесь, а таких ядовитых тварей, как ты только он может остановить… Так что, терпи и радуйся, что у меня вышло. Это настоящий прорыв!

О, кажется, теперь-то я поняла, почему мне было настолько невесело. Каким-то образом у этой ведьмы – и, скорее всего, не без чужой помощи, – получилось вырастить именно тот терновник, которым травят всех энитири, а это нехорошо от слова совсем. Я не смогу использовать свои силы и магию, а значит, не смогу никого спасти. Браво, Рина. Опять попала в ловушку исключительно по своей глупости. Хотя, ты знала, на что шла.

Кое-как я всё же повернула голову и, скосив глаза, увидела друзей, лежащих в углу безжизненной, крепко связанной кучкой. Если до этого паника никак не напоминала о себе, то теперь вернулась, окончательно обосновавшись в районе грудной клетки, постепенно поднимаясь к глотке.

─ Что ты с ними сделала? ─ прохрипела я воинственно, хотя, сомневаюсь, что это прозвучало именно так, и тут же закашлялась.

─ О, не волнуйся. Твои друзья в порядке, простооченькрепко спят. Как же всё-таки здо́рово, что ты помогла мне заполучить двух сильных ведьм, двух оборотней, один из которых неплохой маг, одну Высшую вампиршу и мальчика с секретом, ─ перечисляла довольная рыжая, отойдя к старому столу, где лежали какие-то травы, склянки с подозрительными жидкостями и прочий ведьминский хлам. ─ О, ну и конечно, ты – моя самая почётная гостья. Точнее, почти самая. Нам нужно дождаться кое-кого ещё, но он пока занят в лесу.

Не уверена, что хотела бы встретиться с этим гостем именно сейчас, когда я в таком состоянии.

─ Прокомментируешь как-то свои действия или это всё потому, что я тебе просто не нравлюсь? ─ она вновь повернулась ко мне, перестав улыбаться и, наконец, явив мне своё перекошенное лицо.

─ Не нравишься? ─ она даже расхохоталась, но вот в глазах плескалась отнюдь не веселье. ─ Ну, раз уж ты всё равно скоро окажешься далеко отсюда, а я не думаю, что там тебя кто-то будет просвещать по поводу всего, что случилось, могу поведать краткую версию событий, ─ сжалилась Ксю и, глянув на часы, добавила: ─ Время ещё есть, так что слушай.

Я с трудом могла фокусироваться на словах рыжей. В голове пульсировала и нарастала противная острая боль, но я должна была услышать хоть что-то, объясняющее происходившее вокруг меня.

─ Шестнадцать лет назад, в одну жуткую дождливую ночь, когда сверкали молнии и гремел гром, в этом посёлке появилась беременная девка, которая вот-вот должна была родить. Она взялась словно из ниоткуда, явно от кого-то прячась, но на её счастье ей помогли и даже ребёнка, от которого она отказалась, пристроили в семью, где младенец родился мёртвым. Понимаешь, о ком я, да? Ну, это всё предыстория, и она не так важна, как следующие события, ─ продолжала она, швырнув мой кинжал на стол, а затем подошла ко мне вплотную. ─ Та милая семья, что приютили девчонку, благополучно уехала, а на следующую же ночь после их отъезда в посёлке начался страшный пожар. И, знаешь, что самое жуткое? Никто не смог спастись. Никто не смог выйти за пределы собственного дома, включая маленькую девочку, которая осталась одна, потому что родители ушли к соседям. Эту девочку спасло лишь то, что она догадалась спуститься в подвал, а ещё её собственная, проснувшаяся внезапно магия, которой она воспользовалась по наитию. ─ Ксюша почти бесстрастно рассказывала эту историю, хоть я и видела, как она сдерживается, чтобы не ударить меня, но ещё краем глаза я заметила движение сбоку, и испытала облегчение.

─ Ты была той девочкой? ─ мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ведьму и не дать ей понять, что мои друзья сейчас пытаются прийти в себя и как-то помочь ситуации.

─ Догадливая, ─ похвалила рыжая, проведя рукой по моей щеке, а потом резко схватила меня за подбородок. ─ Жаль я такой не была и не смогла почувствовать опасность. Когда я очнулась и наконец-то открыла двери, было уже некого спасать – лишь местный священник уцелел. Мы остались одни, окружённые истлевшими останками людей, с которыми каждый день виделись. Даже хоронить было нечего.

С трудом, но я всё же представила эту картину, заставившую содрогнуться. Я бы никому не пожелала такой участи – сгореть заживо или потерять родных в один миг, и в то же время мне пришлось примириться с жуткой истиной: они погибли из-за моего рождения, но зачем и почему кто-то избавился от этих людей, я могла лишь гадать.

─ Чуть позже, когда я свыклась с мыслью, что осталась одна, без семьи и вообще надежды на светлое будущее, появился пугающий до дрожи мужчина-вампир, заявивший, что возьмёт надо мной опеку, пообещав, что я смогу отомстить тому, кто сотворил это с невинными людьми. И знаешь, он не обманул. Он забрал меня к себе, дал жильё, обеспечивал всем необходимым и, что немаловажно, позволял практиковать магию. Он поощрял любые эксперименты, давал мне всё, что я просила, а спустя какое-то время, когда я стала старше и опытнее, доверил присматривать за одной девчонкой.

Вот как всё повернулось… Значит, Роланд всё это время опекал Ксю, а она следила за мной.