Текст книги "Охотница. Яд невинного цветка (СИ)"

Автор книги: Алена Нова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 43 страниц)

─ Спасибо, ─ тихо поблагодарила я, потянувшись за чашкой, грея руки и делая небольшой обжигающий глоток.

─ Не обожгись, ─ хрипло предостерёг брюнет, всё ещё наблюдая.

Чай оказался приятным, с нотками мяты, малины и каких-то других трав, о которых я и понятия не имела, но от их присутствия напиток казался только вкуснее. А ещё он действительно успокаивал.

─ Откуда ты знаешь, как заваривать все эти чаи? ─ не могла не спросить я. Мне и правда была любопытна эта часть жизни вампира.

─ Мой брат в этом спец, а я всего лишь пользуюсь его советами. ─ Ник пожал плечами, а любопытство во мне лишь заиграло более яркими красками.

─ Подожди, а я думала у тебя только сестра. Я вроде слышала, что в семьях вампиров бывает лишь двое детей, ─ вспомнив книгу, произнесла я и тут же осеклась: ─ Прости, это было бестактно.

─ Ничего, ─ отмахнулся мужчина. ─ Вообще-то, это не очень интересная история, но тебе почему-то хочется её рассказать.

Я даже села ровнее, удивляясь сказанному, а вампир улыбнулся краешком губ, заметив это.

─ Возможно, ты слышала, что т’аррхары, придя на Землю, обнаружили неприятный факт помимо прочих: наши женщины не могут выносить ребёнка. Много веков прошло с тех пор, как мы поняли, почему это происходит, и можно ли с этим бороться, но, к сожалению, этот мир был к нам враждебен, не позволяя нашей магии работать, как прежде. Тогда выход предложили ведьмы, ─ поделился он. ─ Едва избавившись от влияния Ковена, они нашли решение, как вампирам продолжать их род здесь.

─ Суррогатное материнство? ─ вспомнила я.

─ Да, но не совсем в том понимании этого выражения. ─ Ник немного замялся, и я поняла, что он просто пытается правильно мне всё объяснить. ─ В общем, если не вдаваться в детали, когда у двух вампиров успешно произошло… эм, зачатие, в игру вступает ведьма. Она своими способами перемещает только сформировавшийся эмбрион в сферу, а затем вынашивает эту сферу в собственном теле, и тогда ребёнок появляется на свет, совершенно не наследуя никаких генетических свойств, родившей его женщины. И это стало настоящим прорывом в нашей ситуации, а все те вампиры, которые отчаялись стать родителями, получили новую надежду. Мои родители исключением не были. У них уже имелся я, но, видимо, я не оправдал их ожиданий, ─ пошутил мужчина, заставив меня улыбнуться. ─ Мама лично выбрала девушку, которая отвечала её требованиям: спокойная, не капризная, и ей нужны были деньги, поэтому она согласилась со всеми условиями, включая проживание в нашем поместье. В те времена имела место быть лишь условная договорённость, без каких-либо официальных бумаг, заверенных специалистом. Всё это и стало фатальной ошибкой.

Я даже предположить боялась, что могло пойти не так, но всё оказалось весьма просто.

─ Мои отец и мать никогда особо не питали к друг другу нежных чувств, по большому счёту, из-за договорного брака, но между ними всегда царило уважение и понимание во всём. Никто и не мог предположить, что папа признает в этой юной девчонке свою Истинную, как и сам отец, внезапно осознавший, что не может думать ни о чём рядом с ней, и все видели это… все, кроме мамы. А когда и она это поняла, было уже поздно: ведьма понесла, а у меня вскоре появился младший брат, которого папа, да и я любим всем сердцем, хоть он та ещё заноза.

─ А что произошло с ведьмой?

─ К огромному несчастью, та девушка не перенесла роды, а мама перестала разговаривать с убитым горем отцом после этого случая, и в итоге так наша семья продолжала существование. Естественно, ни о каком больше уважении и понимании и речи быть не могло. Но вот, лишь шестнадцать лет назад мама вновь решилась воспользоваться услугами ведьм, вроде бы смирившись с существованием чужого ребёнка и почти помирившись с раскаивающимся мужем. Теперь обе стороны связывает магический контракт, нарушение которого грозит дерзнувшему это сделать, большие проблемы, но, даже несмотря на такую надёжную защиту, мама всё равно выбрала самую страшную и злобную ведьму, давшую жизнь моей младшей сестре, ─ закончил рассказ Ник, потянувшись, как большой кот, и я вновь залюбовалась напрягшимися под тёмной футболкой мышцами.

─ Да, поистине печальная история, ─ тем не менее, ответила я, чувствуя, как боль совсем стихает.

─ Именно из-за таких вот историй вампиры очень боятся иметь какие бы то ни было отношения с ведьмами.

Ну да, как например Кристиан Аристархович боится, чтоб ему облысеть…

Выслушав этот рассказ, я на шаг, пусть и крохотный, но приблизилась к пониманию вампиров. Да, и среди них были не самые положительные персонажи по рассказам Ника, но это не означает, что целый народ заслужил подобную судьбу. Сколько же они боролись за то, что имеют сейчас? Тяжело даже вообразить.

─ Что ещё хочешь узнать? ─ лениво поинтересовался мужчина, хитро поглядывая на меня. Мысли он мои что ли читает? ─ Спрашивай. Книги вряд ли расскажут всю историю такой, какая она есть.

─ Значит, историю все миры перевирают?

─ Поверь, Дарин, если бы в учебниках писалась вся правда, люди сошли бы с ума, узнав её, ─ улыбнулся он.

В итоге, мы опять потратили изрядную долю времени на разговоры, пропустив даже обед, но я нисколько не жалела. С этим мужчиной можно было говорить о чём угодно, не следя за временем, и я вынуждена была признать, что буду скучать по этим посиделкам. Скажи я это себе прежней – рассмеялась бы, но факт остаётся фактом: Ник стал какой-то очень важной частью моей жизни, и я не хотела лишиться этой части…

* * *

После ужина, который я приготовила сама под наблюдающим взглядом не отрывающихся от меня глаз, меня стало клонить в сон. Мы с вампиром ещё посидели в гостиной, и когда он отошёл ответить на звонок Мастера, я всё-таки задремала, но сквозь объятия сна, почувствовала, как меня поднимают на руки и куда-то относят. Мягкую поверхность кровати я, скорее, угадала, но когда меня на неё бережно опустили, ощутила сначала лёгкое прикосновение пальцев на щеке, а затем как рядом прогнулся матрац, и надо мной склонился Ник. Его горячее дыхание отпечаталось на моих губах коротким поцелуем, и едва слышным:

─ Что же мне с тобой делать, Ветерок? ─ Он тяжело вздохнул, продолжая вглядываться в моё лицо.

Забудь, Рина. Просто забудь! Завтра ты будешь дома…

Но почему осознание этого не приносит никакой радости?

И я распахнула глаза, встречаясь с разноцветными омутами.

Глава 33

Я несколько секунд всматривалась в водовороты этих глаз, ощущая, словно падаю в бездонную пропасть. По его лицу зазмеился рисунок, скулы стали острее, да и сам вампир выглядел хищником, а я, как пойманная им добыча, лежала и продолжала заворожённо смотреть на мужчину. Медленно текли секунды, слышалось перемещение стрелки на часах в коридоре, а мы так и застыли: Ник надо мной, а я не в силах его оттолкнуть или произнести хоть слово. Я не могла оторвать глаз от его лица, а вампир вглядывался в моё, будто ища подтверждения, как он меня пугает. Но не находил, и от этого недоумевал.

Рука с когтистыми пальцами осторожно провела по моей щеке, а я могла только разглядывать тёмные завитки узора, которые так же, как и мороз рисует на окнах, кто-то щедро нанёс на кожу учителя. Коготь едва проскользнул по шее, коснулся ключиц и уже намеревался спуститься ниже, рождая во мне не самые адекватные желания.

Опомнившись, брюнет резко отстранился, а затем отвернулся, присев на край постели. Сгорбившись, потёр лицо ладонями, как делал всякий раз, когда пытался успокоиться, и взъерошил и без того чуть спутанные волосы. Тяжело вздохнув, он вдруг начал говорить:

─ Знаешь, однажды, давным-давно парень полюбил девушку, думая, что именно c ней проведёт Вечность. ─ Голос его был хриплым, и я точно знала, что он ещё не до конца стал собой. ─ Она вроде бы тоже отвечала ему взаимностью, и всё у них шло так радужно и прекрасно, что парню казалось, будто это и есть счастье... Подвох он обнаружил, когда узнал, кем это девушка является на самом деле.

О-о-о, понесло старушку… Похоже, я сейчас слушаю их с Анной историю. Не сказать, чтобы это было не приятно, но и радости по этому поводу я не испытала, хотя слушать продолжила всё же с интересом.

─ Когда его любимая сама рассказала ему о том, что она охотница из древнего королевского рода, к тому же посланная его убить за то, что вмешался, куда не следует, он не разозлился. Он принял эту девушку и простил, и они даже продолжили жить, будто ничего не случилось, потому что любовь, ─ тут он горько усмехнулся, ─ по идее, должна прощать всё. Вот только шло время, охотнице нужно было делать что-то со своим заданием, а парень… наивный парень постепенно понимал, что он единственный, кто сгорает в этих чувствах, сходя с ума, и в этих отношениях что-то определённо идёт не так. Нет, она его тоже любила, и он это чувствовал, вот только её любовь отличалась, и в конечном итоге, девушка ушла, оставляя его в одиночестве, с этими жуткими, раздирающими чувствами. А он, кажется, до сих пор не понял, как с ними жить.

Ну да, обидно когда тебе предпочитают смерть.

─ И к чему ты ведёшь?

─ К тому, что я не могу испытывать к тебе что-то, Рина, ─ с горечью констатировал вампир, не оборачиваясь. ─ Даже не потому, что я гораздо старше или потому что не являюсь человеком. Это всё не по-настоящему, а ты заслуживаешь искренних чувств.

Я поняла, что он опять пытается убедить нас обоих в неправильности происходящего. Знаю ведь, что это не правда, но подсознание советует не переубеждать мужчину в его уверениях. Что ж, если ему так будет легче…

─ Ник, ─ я осторожно коснулась его напряжённого плеча, ─ всё нормально. Я понимаю, что ты имеешь в виду, и не переживай. ─ Даже не знала, что врать можно так легко, особенно под заклинанием, успокаивающим биение сердца. ─ Ты просто поддался магии очередной энитири-ши, вот и всё. Ты слишком долго не был рядом с подобной охотницей, вот мой запах постепенно и начал сводить тебя с ума, как медленный яд, хоть ты и отрицаешь это. Поверь, мы именно такие, и всё наше существование – сплошная иллюзия, призванная заманивать доверчивых существ.

─ Не говори так, ─ не согласился он, повернувшись. ─ Я никогда не смогу относиться к тебе подобным образом.

─ Но это правда, Ник, ─ убеждала я, чувствуя всё нарастающую боль в области сердца. ─ Просто прими это, как данность и смирись. С тобой-то как раз всё в норме, в отличие от меня. И если в следующий раз снова возникнет странное желание на мой счёт, вспомни, кем я являюсь. Я имею в виду, посмотри на Мастера! Он-то явно не проводил столько времени с той охотницей, и как его колбасит в моём присутствии без кулона. А ты продержался чуть дольше, потому что был рядом с ней постоянно. А ещё ты любил её, что бы ты там ни говорил. ─ Я пожала плечами, как бы объясняя, что ничего необычного, в принципе, не произошло, хоть в тот момент я знала, что эта ложь принесёт нам обоим немало неприятных эмоций.

Вампир долго вглядывался в моё лицо, кажется, ища хоть какие-то признаки обмана, но я уверенно встретила этот взгляд.

─ Рин, можешь кое-что пообещать? ─ попросил брюнет.

─ Конечно. ─ Когда на тебя так смотрят, пообещать можно даже свою почку.

─ Когда встретишь того человека, которому будешь всецело доверять и любить, а такой тебе встретится, поверь, ─ видя, что я хочу возразить, добавил он. ─ Пообещай, что не будешь торопиться, не примешь поспешного решения, и только когда будешь уверена в собственных желаниях и чувствах, позволишь этому человеку стать к тебе ближе.

Как же интересно повернулся этот разговор…

─ Почему ты так об этом переживаешь? ─ нет, не то, чтобы я не догадывалась о причинах такой заботы, но мне нужно было услышать его ответ.

─ Потому что мне много лет, а ты ещё очень юна. Потому что я на своём опыте знаю, каково это – довериться не тому человеку. Не хочу, чтобы тебе причинили боль, Рин. К тому же, у тебя сейчас другие переживания.

Уж это точно.

─ Хорошо. Обещаю, что подумаю, прежде чем что-то делать. ─ И невозможно было не обещать, глядя в эти, наполненные до краёв переживаниями глаза. К тому же, это вполне выполнимое обещание, ведь кроме этого серьёзного брюнета я всё равно не смогу подпустить кого-то ближе к себе. Это я знала уже тогда.

Вампир ещё какое-то время смотрел на меня, а затем, кивнув собственным мыслям, поднялся.

─ Oyasuminasai, ─ пожелал он почти шёпотом.

─ И тебе спокойной ночи. ─ Я тепло улыбнулась, и только когда за мужчиной закрылась дверь, улыбка с моего лица сползла. Что это вообще было сейчас?

Брюнет ушел, а Гром, как ниндзя-пёс проник в комнату и запрыгнул на кровать, тут же устраиваясь рядом.

─ Мы же не будем переубеждать твоего хозяина?

Собака лишь коротко рыкнула, очевидно, соглашаясь, и я поняла, что поступила правильно.

─ Да, пусть сам всё поймёт.

Спать мне больше не хотелось, и я точно знала, если не займу мысли чем-нибудь, буду думать только о словах Ника, поэтому я взяла наугад книгу, погружаясь в историю собственных далёких предков. Раньше я не понимала, почему эти страницы дают информацию дозированно, но лишь позже Ия Ивановна объяснила, что они являются магическими артефактами, подстраиваясь под читателя при условии, что он хотя бы частично принадлежит тому миру, из которого эти книги и были взяты. Вот и я, пусть со скрипом, но продолжала изучать этот самый мир – такой пугающий, но одновременно вызывающий желание узнать о нём больше…

Время уже перевалило за час ночи, когда я поняла, что перечитываю одну страницу уже некоторое время, а поняв, о чём читаю, не удержалась от ухмылки. Я не соврала, когда говорила Нику про сущность энитири – все эти охотницы, и я в том числе, ядовиты в прямом смысле этого слова. А ещё фактически ни один яд не способен убить представителей этого рода, ни один, за исключением терновника – не зря именно прутьями из этого растения наносили удары в качестве наказания. Как выяснилось, если этот яд попадал в кровь охотников энитири – неважно мужчин или женщин, он их ослаблял, и они вынуждены были рассчитывать только на свои физические возможности. К тому же, он причинял невероятную боль. Понятно почему девушки не могли вынести больше десяти ударов, а мужчины вообще старались не получать наказаний – магию этот яд блокировал так же. Зато их собственный яд являлся чем-то особенным. Неудивительно, что Высшие побаивались столкнуться с кем-то из представителей этих семейств, но если мужская часть энитири не была столь опасна для вампиров, имея только магию в своём арсенале, то стоило лишь упомянуть про охотниц, и клыкастый народ начинал почти буквально сотрясаться от страха. Даже женщины.

И Ник не мог этого не знать. Но почему я тогда просто уверена в том, что его чувства к Анне не были искусственными? Не верю, что этот вампир так просто и, самое главное, быстро поддался чарам. Может, потому что в тех видениях, что мне являлись, он был таким отчаянным и покинутым, а она действительно выглядела любящей? Эх, охотница, себя бы лучше пожалела…

* * *

Утро воскресенья встретило густым туманом и моросящим дождём, но даже невзирая на погодные условия, на пробежку мы с Ником всё равно вышли. Бежали мы сегодня на редкость быстро, быстрее, чем обычно, будто боролись даже не друг с другом – с собой. Вампир, как и я не спал всю ночь, терзаемый собственными демонами, и это было, скорее всего так. Я слышала, как поскрипывали половицы, когда он бродил туда-сюда, как открывал шкафчик на кухне, заваривая для себя чай, и в итоге просто не выдержала – вышла к слегка оторопевшему мужчине с предложением посмотреть хотя бы кино, раз оба не можем спать. В итоге мы вновь засели в гостиной у ещё горевшего камина и наугад включили телевизор, который как выяснилось, оба не смотрели уже лет сто… ну, некоторые так точно. Попали на «Во́рона», горячо любимого нами обоими, прокомментировали самые лучшие моменты, потом до победного смотрели старые ужастики, как давние друзья и разошлись спать около пяти утра. И вот теперь ещё раннее утро, а мы оба полны бодрости, несмотря на бессонную ночь – бежим, поглядывая друг на друга со странными улыбками, словно и не было никакой неловкости и двусмысленных ситуаций. Именно это мне и нравилось в наших с вампиром взаимоотношениях.

А потом, чуть уставшие, сидя на уже привычном участке пляже, мы просто отдыхали. Брюнет посмеивался, когда я ворчала, что из-за этого мелкого дождя мои волосы курчавились ещё сильнее, чем обычно, но когда сказал, что мне так идёт, я возмущаться перестала. Верила ли я каждому его слову? Возможно. Я понимала, что нельзя вот так кому-то довериться, и в моём случае, это вообще было величайшей глупостью, но ничего поделать с этим всё равно бы не смогла. Да и не хотела. А ещё я понимала, что как только вернусь домой, вновь окажусь окружённой всеми этими мелками заботами, но ещё точно знала, что при этом больше не буду чувствовать себя одинокой. Благодаря Нику я начала осознавать, что быть одной не так уж плохо, более того – это совершенно нормально. Наверное, на меня так повлияли его рассказы о том, как он в одиночку скитался по всему миру и не только нашему, что совершенно не огорчало мужчину, ведь по его словам, если ты умеешь наслаждаться собственным обществом, проблем с другими не возникнет.

Но глядя на то, как солнце постепенно всё пробивается сквозь лохматые облака, не дающие светилу явить нам свой лик, я думала только об одном. О том, как же трудно мне будет отпускать вампира из своей жизни, если он снова решит сорваться покорять неизведанное, оставив всех и вся позади, как обычно делал…

Так и прошло это странно-умиротворённое утро, уступившее дню, а затем Ник отвёз меня к Верховной. Едва подъехав к дому близнецов, вампир, не выходя из машины, сделал серьёзное заявление:

─ Рин, я тебе это уже говорил, но хочу ещё раз напомнить, что мой дом всегда для тебя открыт. Если что-то случится, ты знаешь коды от ворот и дверей. Не раздумывая заходи.

Ну да, он пару раз поднимал эту тему, на что я лишь кивала, но воспринять это серьёзно почему-то всё равно не могла. Тем более, его сестра скоро приедет. Как она отреагирует на подобное самоуправство с моей стороны?

─ Ник, я не думаю…

─ Вот именно. Не думай, Рин. ─ Мужчина уверенно удержал меня за плечи, продолжая вглядываться в мои глаза, а с заднего сидения послышалось грозное поддакивание от Грома.

Мне было нелегко уезжать. За эти две недели, промчавшиеся стремительно, я так привыкла к постоянному присутствию этих двоих, что возвращаться в пустой дом совершенно не хотелось. А поначалу как боялась…

─ Хорошо, ─ в итоге сдалась я. ─ Но только ты тогда на всякий случай больше не ходи по дому без одежды.

Ну, просто был инцидент…

Ник после моих слов сначала застыл, а потом расхохотался, заставив и меня улыбнуться. Господи, как же мне нравилось слышать эту редкую для моих ушей музыку!

─ Рин, ну ты… ─ казалось, он не может подобрать слов. ─ Прости, такого больше не повторится. То было чистой случайностью и отсутствием полотенца. ─ Он строго взглянул а Грома, но теневой сделал вид, что любуется статным доберманом, выведенным хозяйкой на прогулку.

─ Так я ж не говорю, что против. ─ Я пожала плечами, а потом, поняв, что сморозила, захотела себя ударить. Больно. Опасные слова.

Вампир не перестал улыбаться, но, откашлявшись, сделал вид, что я ничего не говорила.

─ Ладно, не будем заставлять Ию Ивановну ждать. Тем более ей ещё придётся ехать к Мастеру.

И мы вышли на улицу. С крыльца к нам уже спускалась Верховная, вновь одетая для официальной встречи, но уже в бордовый брючный костюм, чёрные туфли на нереально высокой шпильке и с волосами, собранными в идеальную причёску. Близнецы топтались на пороге и просто ждали, пока я не зайду.

Когда женщина стояла перед нами, она пожелала нам добрейшего утра, а потом торопливо произнесла:

─ Дарин, я вам оставила задания и материал, так что справитесь сами. Ник, подвезёшь пожилую женщину, у которой проблемы с машиной? ─ Ведьма и правда волновалась перед встречей с магом, которого мы спасли, но это и понятно: они явно были давно знакомы, а в магическом мире дружба – не пустой звук.

─ Вам невозможно отказать, ─ улыбнулся брюнет, обходя авто и открывая перед Верховной дверь, а мне сказал: ─ Увидимся, Рин. И готовься к новым тренировкам.

Я лишь кивнула, махнув и вампиру и Грому, который остался сидеть в машине и с грустным видом меня провожать. Вскоре они уехали, а я потопала с вещами к ожидающим меня друзьям.

─ Ну мать, теперь-то ты нам всё расскажешь, ─ коварно протянул Лекс, предвкушающе улыбаясь и забирая у меня сумку. Нелька же просто подарила мне свою фирменную улыбку, раскрывая объятия, и я с радостью обняла подругу в ответ, чувствуя, как и Сашка присоединяется. С этими тренировками и проживанием в доме Ника, у меня не было времени просто побыть школьницей, поэтому я очень рада была вернуться к близнецам.

─ Ну, что там по плану вашей невероятной бабушки мы должны изучить на этот раз? ─ спросила я, и меня просто повели в нужную сторону.

* * *

В поместье Залесских вновь царила суета. Слуги бегали из кухни в обеденную залу и обратно, дородная кухарка-гномиха Груша, которая работала здесь уже довольно долгое время, нет-нет, да выглядывала, с любовью смотря, как блюда, приготовленные ею, стремительно исчезают с тарелок благодаря стараниям интересного гостя.

Пожилой маг, отмывшись и сбрив длинную спутанную бороду, оказался вполне моложавым мужчиной приятной наружности, с по-настоящему добрыми голубым глазами и очень открытым лицом, располагающим к себе любого собеседника. Да и мускулатура у него сохранилась, хоть и тело изрядно исхудало за эти годы, но, видимо, бег по лесу в облике нежити, поспособствовал сохранению тонуса мышц. У Северьяна даже проскочила мысль, что будь вампир женщиной, возможно, не упустил бы своего шанса и приударил за таким экземпляром. Потом, конечно, опомнился: всё же иногда в голову Мастера приходили поистине бредовые образы.

─ Простите мои манеры, ─ виновато произнёс мужчина, прожевав и проглотив большой кусок отлично прожаренного стейка и запивая всё это бокалом красного вина из коллекции Залесских. ─ Никак не могу наесться после всех этих лет.

─ Вы кушайте, кушайте, ─ не торопил блондин мага, вставая из-за стола. Он присоединился к Арсению Афанасьевичу, скорее, из вежливости и просто выпил с ним вина. ─ У нас достаточно времени, а Вам надо силы восстанавливать. Я Вас ненадолго оставлю, а Вы не стесняйтесь.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарил гость, потянувшись за очередной тарелкой.

Заметив сквозь распахнутые двери направляющегося к выходу Криса, Северьян нагнал его, в душе́ радуясь, что брат наконец-то возвращается в собственный пентхаус. Выйдя к младшему родственнику, Ян перегородил ему путь, ловя исходящие от него злобные флюиды.

─ Уезжаешь к себе? ─ Мастер постарался скрыть радость в голосе, но, Крис знал его слишком хорошо.

─ Народу многовато собирается. ─ Вампир неприязненно усмехнулся, словно все посторонние, временами гостившие в их поместье, приносили ему физическую боль.

Прежде чем отпускать брата, Мастер не мог не поинтересоваться у него:

─ Ты ведь внял моим… просьбам о том, чтобы держаться подальше от собственных учениц, братишка?

─ Ага, внял, ─ пробормотал Кристиан, проходя мимо, игнорируя при этом Северьяна, который мгновенно понял, что с младшеньким всё не так просто, да и вся ситуация с юной внучкой Верховной очень плохо пахнет. Но у них сейчас проблемы куда важнее, поэтому блондин просто позволил брату уйти.

─ Не пропадай, ─ донеслось вслед спешащему мужчине.

В дверях Кристиан нос к носу столкнулся с Ией Ивановной, и когда поднял на ведьму взгляд, Ник, сопровождающий женщину, готов был поклясться, что в глазах друга прочёл настоящий приговор. Возможно, Верховная обо всём догадывалась, а это означало для Криса всё возрастающие шансы, что его оскопят в скором времени, и он прекрасно данный факт осознавал.

─ Доброе утро, ─ глухо произнёс вампир, кивнул Громову и ещё сильнее заторопился.

─ Какой стремительный у тебя брат, ─ прокомментировала ведьма, подозрительно глядя вслед улепётывающему блондину.

─ Я бы даже назвал его скорым, ─ ответил Ян, давая дворецкому распоряжения. ─ Проходите.

Ию Ивановну посадили на широкую алую софу перед огромным старинным камином, налили бокал вина, а вскоре в зал вошёл приодетый маг. В строгих брюках и светлом вязаном свитере, он выглядел изрядно помолодевшим, да и лицо, лишённое лишней растительности, делало его почти юным.

─ Ну здравствуй, краса моя, ─ поприветствовал он Верховную, которая даже чуть зарделась, что не ушло от внимания Высших, которые с улыбкой переглянулись.

─ В кои-то веки похож на человека, олух. Шестнадцать лет…─ Ведьма наградила мужчину едкой улыбкой, а затем поднялась, приблизившись к давнему другу, и всё это на глазах тактично отвернувшихся вампиров, один из которых любовался изысканной лепниной на потолке, а другой подмигивал пробежавшей молоденькой горничной.

Мужчина и женщина обнялись и некоторое время просто смотрели друг на друга, не веря, что их встреча состоялась, а затем, как настоящие профессионалы своего дела, вмиг стали собранными. Арсений Афанасьевич принялся рассказывать, как очутился в такой ситуации, поведав, что его прокляла неизвестная ведьма-отступница за то, что он отказался помогать в опасном ритуале, где был необходим целитель. Ведьму он пытался найти, но она как сквозь землю провалилась, обрубив все концы, вот мужчина и скитался по огромному лесу, нередко возвращаясь на подступы к родному городу в надежде отыскать хоть какой-то след. Сознание с каждым днём слабело, превращая сильного мага сначала в животное, а затем окончательно в почти безмозглую нежить, ведомую лишь инстинктами, но перед проклятием он успел внести условие, что не должен никого убить и сохранить хоть часть памяти. Как целитель и врач, он бы не простил себе крови на своих руках, вот и нашёл единственную лазейку для себя, а выживал, питаясь мелкими грызунами, коих в лесу было в избытке, да всякими корешками. Так и продержался. Но как мужчина сам сказал, если бы они его не спасли, он бы умер от слабости уже в скором времени.

Когда разговор коснулся Дарины и её наступающего на пятки испытания, маг вдруг сделался весьма серьёзным, и спросил:

─ Вы ведь ей помогаете, верно? Не относитесь к этому мероприятию несерьёзно!

─ Мы вообще планировали поехать туда и проследить за всем сами, ─ признался Мастер.

─ Даже не думайте, ─ предостерёг маг. ─ Там собираются ставить такую защиту, которая просто поджарит любое существо, кроме сильного мага. Если вы туда сунетесь, от вас даже тени не останется, а душу не смогут вернуть некроманты самой высшей степени. В этом году всё будет гораздо серьёзнее.

─ Откуда Вам это известно? ─ поинтересовался Громов, внутренне напрягаясь. Ему очень не нравилось то, куда этот разговор шёл, да и остальные выглядели не менее настороженно.

─ Знаете, будучи зверем, постоянно скрываясь, ты зачастую слышишь много чужих разговоров, в том числе и охотников. Хоть я и не думал, что вспомню об этом, но буквально недавно я стал свидетелем любопытной беседы, в которой участвовал нынешний глава охотничей местной гильдии. В этом году ставки очень высоки, особенно после того, как ваша девчушка разукрасила нескольких парней за нападение, и, поверьте, она точно в числе претендентов на победу. Но даже если она пройдёт, на неё уже полно потенциальных женихов, желающих иметь такую сильную охотницу в качестве супруги, и они не оставят попыток её заполучить. Именно поэтому они подстраховываются, не допуская даже возможности, что ей поможет кто-то извне вроде вас двоих или её семьи.

─ К чему Вы клоните? ─ напряжение возрастало, и Громов, услышав слова мага, готов был уже сейчас сорваться с места и убивать. Когда речь заходила о Рине, он не понимал, что происходит, но, не раздумывая, готов был её защищать. И, как оказалось, к следующим сведеньям, вампир готов не был.

─ Глава охотников Март Орловский – гнусный тип, должен заметить, ─ мужчина поморщился, ─ уже решил, что имеет все права на Дарину, и очень самодовольно смел заявлять своим оппонентам, которых я, к сожалению, не разглядел, что заберёт её себе в любом случае, раз с её матерью не вышло. Вы просто не представляете, сколько он вместе с другими девушек попортили, и сломали им жизни за всё это время. Да и не только они одни.

─ Вот же троллья задница! ─ никто не ожидал от Верховной такого интересного высказывания, но Мастер взглянул на ведьму с уважением, Ник не отреагировал, а маг лишь улыбнулся. ─ Прошу меня простить, ─ тут же извинилась женщина. ─ Нужно предупредить Рину. Не дают же девочке жить спокойно.

─ Боюсь, и не дадут, по крайней мере, в ближайшее время, ─ сделал неутешительные выводы Ян. ─ Единственное, что нам остаётся в этом случае, тренировать её, как можно лучше, и братьев её тоже предупредить. Она буквально ко всему должна быть готова.

─ Жаль нельзя просто вырвать сердце у этого Орловского и сбросить его мелко нашинкованное тело с «Ледяного мыса», ─ флегматично заявил Громов, глядя в одну точку на полу потемневшим взглядом. Бокал в руке брюнета подозрительно треснул.

─ Ник, дружище, а ты дыши, ладно? ─ заметив резкую перемену настроения, да и температуры в помещении, осторожно обратился к нему Северьян. ─ Лично я в кудряшку верю, а иначе я бы не взялся за её обучение. Да и ты её поднатаскал за это время. Будь хладнокровным, как ты это отлично умеешь. Нет, серьёзно, друг! В дела охотников вмешиваться никто не имеет права.

─ Ты прав. Только холодная голова.

«Только холодный расчёт»,─ добавил Ник мысленно, ощущая, с какой задумчивостью его разглядывает Верховная. В тот момент вампир не думал о том, как выглядит со стороны – его волновали лишь методы расправы над некоторыми, сильно напрашивающимися на перевоспитание.

─ Скажи, Сень, ─ обратилась ведьма к мужчине, меняя тему, ─ ты случайно не слышал, что нынче у магов Ковена на уме? Нет, мы все итак понимаем, что явно творится неладное, но хотелось бы быть более осведомлёнными, если что-то действительно назревает. Я тоже стараюсь выяснить хоть какие-нибудь детали, посылая отчаянных ведьмочек на разведку, но они не приносят никаких новостей.

─ Да и сам в курсе, что там не так всё чисто, но мы маги – народ подозрительный. Сама понимаешь, никто из нас никогда не будет вести разговоры о чём-либо, не подстраховавшись и не убедившись, что не будут подслушаны. ─ Он пожал широкими плечами, извиняясь. ─ Хотя… Знаете, припоминаю я один странный случай. Было это, ещё когда я только-только научился жить в теле чудовища, и, убегая от охотников, почти поймал пулю – хорошо хоть едва зацепило. Прятаться с раненой лапой было проблематично, но на пути попалась пещера – весьма и весьма необычная. От неё не просто фонило магией, ─ маг покачал головой, и взгляд его был устремлён в пространство, словно он вновь переживал тот день, ─ нет, это даже была не местная магия. Такой силы я прежде никогда не чувствовал ни у одного даже самого сильного магистра, и всё же, невзирая на опасения, спрятался внутри, где не обнаружил никого враждебно настроенного. Помню лишь, что там пахло старой кровью – нежить это дело хорошо чувствует, ─ усмехнулся маг. ─ Охотники же просто прошли мимо, будто этой самой пещеры и не видели, а я смог переждать. Страшно представить, кто бы смог сотворить такую маскировку!