Текст книги "Пьющий души (СИ)"

Автор книги: Алена Маслютик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

Глава 30

Грузовик почти полчаса мотало и трясло по рытвинам и кочкам, пока он, наконец, не остановился, заглушив мотор. Плотны полог откинулся, разбавив темноту кузова, молочным светом. Тимур, как сидящий ближе всех к выходу, выбрался первым и замер. Перед ним раскинулась снежная поляна, зажатая между двумя холмами и окруженная лесом вековых сосен, который неторопливо взбирались по склонам. В середине стояла большая армейская палатка, укрытая защитной сеткой, окруженная широким кругом бездымных костров. Вокруг костров бродили и сидели люди разных возрастов и все при оружии. Были среди них и девушки, причем довольно молодые. Как Тимур смог это определить с такого расстояния, да при такой мешковатой одежде на всех, парень и сам затруднялся ответить. Видимо сработал «радар на классных цыпочек», как однажды обозвал это состояние Мишка.

Небольшая группка из трех человек уже спешила к остановившемуся грузовику.

– Что замер? Другие тоже выйти хотят, – раздался с верху голос Дана, и Тимур посторонился, давая парню дорогу.

Следом за Даном выбрался тонкий, бледный парень, покачнулся и едва не упал, успел ухватиться за бортик. От встречающей делегации отделилась девичью фигурка, невысокая и плотненька. Подлете, вцепилась в бледного парня, уткнулась лицом в его грудь.

– Не здесь, – донеся до Тимура уставший голос, и девчонка быстро повела спотыкающегося парня в сторону лагеря, старательно подставляя ему плечо.

– Хей, Данилка, – раздался сверху зычный бас, – А Ведьмочка не просыпается.

Тимур обернулся и понял, что Дан еще не самый большой человек, виденный им сегодня. Когда спрыгнул последний пассажир, грузовичок основательно качнуло.

– Ну и оставь ее тогда, – сказал озабоченно Дан, думая уже о чем-то своем. – Где Любомир и Веста?

– Здесь я, – от кабины подошел еще один гигант, двойник первого. – А девчонка мышей побежала проверять, как только остановились.

Подошли двое из лагеря, один совсем седой мужик лет пятидесяти, а второй совсем мальчишка.

– Все готово? – спросил Дан подошедших.

– Да, – кивнул мальчишка и, любопытно зыркнув на Тимура, скинул сумку с плеча.

А мужик лишь кивнул.

– Тогда пошли. А ты, – он уже обратился к Тимуру, – побудь пока здесь. И вот, подкрепись. И Ведьмочку накорми, как проснется.

И поставив сумку на снег, Дан ушел в сопровождении гигантов и старика с мальчишкой, быстро достиг палатки и скрылся в ее недрах.

Тимур вздохнул, сказать, что он совершенно ничего не понимает в происходящем, все рано что промолчать. Он взял сумку, огляделся, понял, что ему присесть не на что, полез обратно в кузов, смотреть, чем его гостеприимные хозяева угостить решили.

***

Сжевал три бутерброда, выпил пол термоса чая, едва не уснул под мерное дыхание девушки, а никто так и не появился, будто о нем и Славке все забыли. Выбрался из кузова, сбегал до ближайших кустиков, проваливаясь в не очень глубоком, но достаточно рыхлом снегу. Вернулся, посмотрев в сторону лагеря, людей вокруг костров поубавилось, но им по-прежнему никто не интересовался. Хотел опять забраться обратно в грузовик, и тут заметил, что его вынужденное одиночество прервано. На подножке кабины сидел Артем и со скучающим видом изменял свою руку в жуткую лапищу с острыми черными когтями и обратно.

Тимур медленно подошел и остановился рядом.

– Привет, – произнес он, сам себя не слыша, из-за грохота крови в ушах.

Парень не помнил, когда последний раз так нервничал, потому что узнать хотел действительно важное.

– Ты, наверное, не в курсе?… – начал он.

– Что мы братья? Узнал не так давно, – улыбнулся Артем, вновь меняя руку в лапу.

Глаза его при этом заполнила абсолютная маслянисто поблескивающая пустота.

– Ну и как, не пугают такие родственнички? – улыбка на измененном удлиненном и бледном лице выглядела поистине страшно.

– Ни сколько, – совершенно искренне воскликнул Тимур. – Лучшее быть уродом снаружи, чем полнейшей мразью внутри, как тот, что недавно предлагал мне вечную жизнь за счет смерти других.

Артем понимающе улыбнулся, втянул когти и вернул ясность глазам, и больше не менялся.

– Ну, и что тут вообще происходит? – решил прервать затянувшиеся молчанье Тимур.

– Если в двух словах, то мы собираемся укокошить плохих парней и спасти Настю, – ухмыльнулся Артем.

– Это и так понятно. А поточнее и подробней?

– Первоначальный план был, пробраться в замок непосредственно перед обрядом, затаиться в бесчисленных пещерах под ним. Когда начнется основная часть обряда мы с криками, вселяющими ужас, выскочим из укрытий и порубим всех, кто попытается встать на пути, в начинку для салата. Спасая, соответственно, всех, кто достоин. План на гране безумства, но теперь нас лишили и его.

Слова сочились сарказмом, но становилось понятно, что за каждым на самом деле скрываться боль и надежа, уже готовая угаснуть.

– А сейчас я вправду не знаю, что делать. Замок разрушен. Хозяин перебрался куда-то в район озера. А кроме того появилась куча сочувствующих, желающих оказаться в первых рядах битвы за освобождение мира от всякой напасти включая меня и Настю.

Тимур хотел как-то подбодрить, но впервые не мог найти нужных слов.

– А ведь мы, как в каком-нибудь дешевом боевике, даже команду спасения сколотили из родственничков Дана. Практически всех из них, кстати, ну разве что кроме Весты, ты уже видел.

– Те двое великанов-близнецов и бледный парень с мелкой девчонкой? – безошибочно угадал Тимур.

– Да, – подтвердил Артем, – и еще одна вредная девчонка, мы с Даном и Ведьмочка.

– Кстати, почему у Славки такое странное прозвище? – поинтересовался Тимур, чувствуя почему-то раздражение.

– А я думал, ты в курсе, – искренне удивился Артем, – Вы вроде с самого детства вместе?

Тимур в ответ лишь отрицательно качнул головой.

– Она из рода Ведьм! И сила ее, если судить по последним событиям… я даже боюсь предположить ее границы.

Тимур недоверчиво взглянул на брата, уверенный, что он сейчас рассмеется, хлопнет его по плечу с криком: «Шутка! А ты повелся!» Ведь такая родная и знакомая Славка просто не могла быть кем-то из области мифов и легенд. Но Артем оставался таким же серьезным.

– А что здесь вообще происходит? – раздался совсем рядом голос Славки, – И еще интересно, где это «здесь»?

Девчонка зябко ежилась, прятала одну руку в карман куртки, а в другой сжимала надкушенный бутерброд. Еще не отошедшая ото сна, лохматая и слегка помятая, с залегшими темными кругами под глазами – сейчас она даже отдаленно не походила на грозную ведьму, какой ее пытался представить Артем. Она выглядела просто как Славка, к тому же замерзшая Славка, и Тимур шагнул ближе, обнял, делясь теплом. Девчонка, не сопротивляясь, прижалась, откусила основательно от бутерброда и вопросительно уставилась на Артема.

– Ну, сейчас происходит военный совет вон в той большой палатке, – проговорил Артем, внимательно вглядываясь в Станиславу, точно желая разглядеть нечто важное для себя. – И, похоже, он уже закончился.

Тимур и Станислава проследили за взглядом Артема, и увидели Дана и близнецов, быстрым шагом направляющихся в их сторону.

– Привет, Ведьмочка, – хором поздоровались браться, поравнявшись с компанией.

Девушка в ответ лишь кивнула.

– Выспалась, – не особо дружелюбно поинтересовался Дан, – Надеюсь, силы восстановила, потому что мы уезжаем.

– Как уезжаем? – удивился Артем.

– Желательно быстро, – все так же мрачно произнес Дан. – Знал же, что не стоит сюда ехать, но надеялся, что смена руководства приведет к большим результатам…

Любомир с Радомиром направилась к кабине, вся остальная компания загрузилась в кузов. Последней юркнула тоненькая девочка, лет шестнадцати.

– Веста! – воскликнул Дан. – Я же запретил тебе! Планы поменялись!

Девчонка в ответ лишь фыркнула, протиснулась мимо парня и угнездилась в дальнем углу кузова с таким видом, что стало понятно, отсюда ее никакая сила не сможет извлечь. Дан тяжело вздохнул.

– А где Всеслав и Агата? – озабоченно поинтересовался Артем, единственный остающийся снаружи.

– Я запретил ему. И, надеюсь, в отличии от некоторых своевольных малолеток, он меня послушает, – Дан выразительно глянул на Весту, а затем перевел взгляд на Артема. – Ты не едешь?

– Нет. У меня еще есть дела. Да и трудно в таком виде оставаться на одном месте. Я вас там найду, только вот где?

– Я хочу подобраться поближе, уже на месте сориентироваться и составить новый план. Так что точно сказать не могу, где мы будем.

– Так может тебе телефон дать? – радостно предложил Тимур, с готовностью шаря по карманам, и совершенно забыв, что его мобилка покоиться на дне городской канализации. – Позвонишь Славке….

Девчонка в углу кузова залилась звонким обидным смехом, Дан грустно улыбнулся, а Артем, ухмыльнувшись, пояснил:

– Рядом со мной, в таком виде, техника, особенно электроника, сбоит и ломается. Как впрочем и в присутствие любого порождения Хозяина. Поэтому Дан и остальные, в мое отсутствие, могут пользоваться любыми средствами современной связи, не боясь быть прослушанными. Ладно, я пошел.

– Стой! – тормознул готового исчезнуть парня Дан, – Веста, дай ему мышку.

– Что!? – попыталась возразить девчонка.

– Я сказал, дай!

От голоса Дана у Тимура по позвоночнику точно капля жидкого азота протекла, разнося дрожь по всему телу. Девчонка глянула из-под сведенных бровей, вложила в широкую ладонь спящий серый комочек, а Дан протянул его Артему.

– Попробуй только обидеть или потерять, – крикнула в след Веста.

Артем прижал ладонь к сердцу, поклонился девушки, хитро улыбаясь, и исчез.

Дан стукнул в перегородку кабины, мотор взревел, и грузовичок помчался вниз с холма, все набирая скорость.

***

– О чем все таки случилось на военном совете? – спросила Стася.

Дан молчал долго, видимо обдумывал, стоит ли вообще отвечать. И все это время тяжелый взгляд его не отпускал Станиславу, когда она решила, что он так и промолчит, парень мрачно произнес:

– Я опять обложался. А ведь Артем предупреждал, что так и будет, но я понадеялся, что моя тетка, сменившая бабку на посту главы рода, готова к более радикальным действиям. Как же они обрадовались, когда узнали, что по завершению обряда, хозяин покинет эти места.

Дан уронил голову на сцепленные руки, тяжело вздохнул.

– Я пытался объяснить, что нельзя позволить совершиться обряду. Я им говорю: пусть хозяин и покинет это место, но что ему мешает вернуться снова, с большими силами и уничтожить тех, кто ему угрожали. А они: мы будем готовы и дадим отпор. Я им: разве не проще задушить заразу в зародыше, пока она не расползлась. А они: ты лишь потакаешь своим эгоистичным желаниям, хочешь спасти девчонку для себя, а сколько твоих истинных братьев и сестер при этом погибнет тебе наплевать. Нет я конечно понимаю… Нет, я не понимаю! Почему они считают, что мне наплевать?! Я ведь тоже буду там, а не отсиживаться где-то вдалеке! Буду рисковать наравне! Я так же могу погибнуть! Они говорят – я эгоист, а о тех, кто погибнет в будущем от рук Хозяина и его свиты, они будто и не думают, не хотят думать! Когда же мы – те, кто должен защищать, превратились в тех, кого сам нуждается в защите? Мы лишь горстка трусов с непомерной гордыней и раздутым самомнением…

Дан замолчал. Станислава не знала, что сказать, как среагировать на эмоциональный взрыв обычно сдержанного парня.

– Ну и что ты паришься? – жизнерадостно поинтересовался Тимур, если бы грузовик так не качало, он бы еще и ободряюще по плечу стукнул. – Здесь, по крайней мере, трое твоих родственников, которые решили поддержать тебя, а не прочих. Значит не все такие недалекие, как тебе кажется. Вот одолеем вселенское зло, спасем Настю, вернемся с победой в родные пенаты и организуем небольшую революцию. Будешь королем над согласными, а не согласных перевоспитаем.

Тимур прямо лучился уверенностью, невольно заражая ей всех присутствующих.

– Спасибо, – искренне поблагодарил Дан.

– Кстати, – вернула Станислава присутствующих к насущным проблемам. – Откуда ты узнал, что время обряда перенесли?

– Артем узнал, – нехотя признался Дан, и подозрительно взглянул на Весту. – Неужели не будешь кричать, что не веришь словам этого «отпрыска тьмы»?

Девчонка в ответ лишь фыркнула:

– А смысл? Ты же сейчас же кинешься его защищать, твердить, как сильно ты в него веришь.

– Дела… – протянул парень, все еще не веря в услышанное.

– А он откуда узнал? – Стасе стало любопытно.

– Моя бабка и дед Игнат, независимо друг от друга, сделал такой прогноз. Даже время приблизительное назвали. А зная, как сильно эти двое ненавидят друг друга, можно с уверенностью сказать, что сговориться они не могли.

– И куда мы теперь? – это уже Тимур.

– К озеру. Взглянем с безопасного расстояния. А там уже сориентируемся. Главная то цель нашего абсурдного плана не изменилась – уничтожить Хозяина и спасти Настю.

***

Артем стоял на пепелище. Кое-где угли еще тлели, струился тонкий дымок, но большой огонь уже погас. Состав, которым были пропитаны бревна, горел ярко, прогорал быстро и после себя мало что оставлял.

Когда, несколько часов назад, псы, ломая барьеры, ворвались в дом, Артема буквально вдернуло назад в свое тело, очнулся в последнюю минуту, и все что успел сделать, нажать кнопку «опасности», запустив по всему дому цепную реакцию. Он очень надеялся, что вместе с домом погибнет хотя бы несколько опасных тварей.

А потом, с трудом переставляя непослушные ноги, задыхаясь от дыма, доковылял до окна. И непростительно долго, ломая ногти на непослушных пальцах, открывал замок на окне. Насколько было бы проще спастись, если бы он мог в своей Теневой форме прикоснуться к реальному телу. А так этот изломанный сосуд для его души двигался с трудом, будто не желал спасти сам себя. Замок поддался, Артем оттолкнулся и вывалился на мерзлую, мокрую от талого снега, землю. Огонь уже вовсю хозяйничал в доме, высовывал язычки из малейших трещин, взбирался по стенам и радостно прыгал на крыше. И сквозь рев пламени, пробивался вой псов, не способных вырваться из огненной ловушки.

Артем не смог встать и пополз, тратя последние силы, и понимал, что не успеет удалиться на безопасное расстояние. Последние, что помнил, прежде, чем неведомая сила выдернула из тела и перетащила в катакомбы, как на него сыплется горящий шифер с крыши.

И сейчас среди горстки угля и пригоршни пепла не имело смысла искать собственные останки. Да и не ощущал он собственное тело, не было в нем сейчас того незримого маячка, что всегда точно указывал, куда двигаться, что бы вернуться. Стало холодно и страшно. Конец, абсолютный и не минуемый, очень скорый. Черта, за которой для такого порождения тьмы как он нет ничего не ада, не рая, не последующих перерождений. Ужас от случившегося иссушил разум, задавил своей необъятностью все мысли и чувства. И тогда он засмеялся нервно взахлеб, понимая, что это истерика, и не имея возможности и желании остановиться.

А потом что-то резануло ухо, возвращая через боль ясность ума. Артем схватился за что-то мягкое, пушисто, и лишь потом сообразил, что эта мышка Весты. С ним кто-то пытается связаться.

– Где ты? – раздался мысленный вопрос Дана. – Мы на месте.

«Вот оно! – пронеслось в голове Артема. – Еще не все потеряно!!! Я еще смогу…»

– Артем!? Ты где? Слышишь? – в голосе друга проскользнуло нешуточное беспокойство.

– Да-да, – торопливо ответил Артем, стараясь звучать естественно. – Я скоро буду.

А затем сорвал маленький серый комочек, криво ухмыльнулся и с силой сжал деформированную руку. Хвостик мышонка дернулся раз, другой и безжизненно обвис.

Глава 31

Дан лежал на краю обрыва, укрытый заснеженными кустами и в бинокль разглядывал остров посередине озера. Рядом пристроился Любомир, его брат остался за кромкой деревьев, прикрывать от случайных взглядов. Еще раз оббежав каменистый берег острова, слегка засыпанный снегом, с редкими пучками сухой травы, Дан дал знак Любомиру отходить.

С немалой осторожностью и старательно пряча следы, все трое вернулись во временный лагерь, устроенный между тремя старыми, близко растущими елями, нижние ветви которых образовывали столь плотный полог, что под него до сих пор не намело снега. Дан тихо свиснул, предупреждая, что идут свои, и первым полез в узкий, практически незаметный лаз, Любомир, шедший последним, тщательно замаскировал вход за собой.

Дневной пасмурный свет практически не проникал сквозь плотное переплетение ветвей, и члены «спасательной компании» почти растворялись в полумраке, лишь лица белели.

– Ну что ж, господа спасатели, – проговорил Дан, усаживаясь на кусок брезента, свернутого несколько раз. – Картина складывается не утешительная. Во-первых, остров находиться посередине озера, вода в котором мало того что теплая, так еще и соленая, из-за чего не замерзает круглый год, даже в самые сильные морозы. Во-вторых, сам остров небольшой, практически без растительности, просматривается и простреливается с любой точки. Единственное возможное укрытие – развалины башни на дальнем краю, но скорей всего, там то и будет проходить обряд, а значит это самое охраняемое место. Это в-третьих. Ну а в четвертых, наемники рассыпаны в немалых количествах как по самому островку, так и по берегам озера. Значит, незаметно воду пересечь не получиться, да и на берегу лишний раз лучше не отсвечивать. А в пятых, и это самое главное, мы не знаем точного времени начала обряда, что бы вычислить, когда начинать. Веста, что у тебя?

Дан взглянул на девушку, которая сидела, закрыв глаза, и лишь поднесла палец к сомкнутым губам, прося, не отвлекать ее.

– Вот такие дела, – Дан обернулся к остальным. – Есть какие-то предложения, что делать дальше? Выслушаю с радостью.

Дан внимательно оглядел присутствующих. Ведьмочка и ее парень кутались в одно одеяло на двоих. У них на том острове друг, которого они хотят спасти. Вот только он уже стал Бездушным, а значит – вернуть его невозможно. Но они пока надеются, их право.

Рядом отдыхали после непродолжительного забега братья. Эти шли мстить за смерть отца, так что отступать тоже не планируют. То один, то другой изредка кидали обеспокоенные взгляды на сестру, совершенно не желая ее участия в этом рискованном предприятии, но прекрасно понимая, что она жаждет расплаты не меньше чем они, и оставляли свое недовольстве при себе.

– Они под развалинами, – проговорила Веста, открывая глаза.

Не так давно она уговорила пару бобров переправить с десяток мышек на остров, и теперь наблюдала через них за ситуацией.

– Я так и думал, – кивнул Дан.

– Я предлагаю, – начал один из близнецов, – сыграть на том, что по берегам, да и на самом острове разбросаны в основном люди. Мы с легкостью обманем их. Сыграем в иллюзорные прятки.

– Но те, кто уже не является людьми, даже под землей почувствуют, как мы применяем силу, – возрази Дан.

– Поэтому мы с Любомиром лишь доставим вас до острова, – пришел на помощь брату Радомир. – Обставим там, вроде как не рассчитали силы, испугались и решили, пока не поздно, повернуть назад. Может, за одно, часть охраны за собой утащим.

Дан задумался.

– Ну, может и получиться. Но хватит ли нам пятерым сил, одолеть Хозяина и его свиту.

– Мы вернемся. Как только стряхнем погоню с хвоста, – пообещали братья.

– Ладно, попробуем. Других то идей нет. А там уже по обстоятельствам решать будем. Импровизировать. Черт! Где до сих пор Инвалида носит? Ведь обещал, скоро быть. Веста, дай мышку. Веста?

Дан обернулся, не дождавшись ответа, и удивленно замер, девушки нигде не было.

А еще через мгновение за пологом ветвей раздались голоса, каркающие, хриплые.

– Вы окружены. Выходите по одному и без фокусов. Стреляем без предупреждения.

Все повскакивали с мест, замерли спина к спине, готовые дать отпор.

– Ага, ждите, – ухмыльнулся один из близнецов, – Даже мертвым буду кусаться.

– А вот этого я бы не советовал, – раздался совсем рядом знакомый голос.

Все резко обернулись, и Дан в первое мгновение вздохнул с облегчением, все таки живой. Только увиденное никак не желало укладываться в голове. Тимур без сознания валялся на земле, а над ним в полной боевой форме замер Артем, взявши Станиславу когтями за горло. Девушка, похоже, тоже была на грани потери сознания, ноги ее подкашивались.

– Артем, брат, ты чего? – выдавил ошарашенный Дан, непроизвольно шагнув вперед.

– Стой, где стоишь, брат, – презрительно выплюнул парень в ответ, – и особо не размахивай руками, держи на виду.

– Инвалид, ты зачем это? – Дан никак не мог отойти от шока, поверить глазам и ушам своим.

– Инвалид? Вот именно! Я устал от этого изломанного тела, тяжелого, как костыли на которых его таскаю. Устал терзаться бесконечной болью и жить от дозы к дозе лекарств и обезболивающих.

– Но Настя… Как же она?

– Настя? Кто мне обещал, что мы спасем ее? А теперь ты застрял, не зная не только как спасти, но даже когда… А я вот придумал замечательный способ, всего то нужно преподнести равноценную замену. И я, кстати, ее уже нашел.

И Артем закинул на плечо отключившуюся Станиславу, а на другое, без особых усилий, уложил Тимура.

– А заодно прихвачу для себя новое тело.

– Эй, парень, – раздалось из-за ветвей, – ты там долго трепаться будешь? У нас приказ – долго не задерживаться.

– Ну, что ж, – ухмыльнулся Артем, – разрешите откланяться. И да, так сказать в счет старой дружбы, советую сдаться. Там человек двадцать с автоматами. Такое количество враз выпущенного свинца вам даже совместными усилиями не остановить. Лучше сдайся, Дан. Прощайте.

– Данька, мы что же вот так просто…? – начал Любомир.

– Не стреляйтесь, мы сдаемся! – обреченно прокричал Дан и, скрестив руки на затылке, первым шагнул за полог ветвей.

Когда стихли голоса и звук хрустящего под ногами снега, с дальней ели соскользнула Веста, лохматая, поцарапанная, вся в смоле и кусочках коры. Размазывая слезы и старательно сдерживая всхлипы, она поспешила в сторону, противоположную той, куда увели братьев и Дана.

***

Тимур очнулся, с трудом разлепил веки, морщась от боли. Краем сознания проскользнула мысль, что за последние несколько дней он терял сознание больше раз, чем за всю предыдущую жизнь, причем не по своей воле. Прямо перед глазами простирался пыльный каменный пол в сети мелких трещинок. Руками– ногами он, как не старался, пошевелить не мог. Даже головы не повернуть. Где-то в вышине за приделами видимости спорили двое: мужчина и женщина, и голоса их почему-то казались очень знакомыми.

– Зачем ты их притащил? – возмущалась девушка.

– Это мое новое тело, – парировал парень, – и, возможно, если Хозяин согласиться, новый сосуд. Он обещал рассмотреть такую возможность.

– Ладно. А этих троих зачем? Врагов надо уничтожать сразу же, как представиться такая возможность, без колебаний и жалости.

– Не захотелось разбрасываться таким мощными источниками силы. Способности я их запечатал. Если Хозяин велит, убью сразу, а до того момента – и не подумаю.

Тимур смог все таки, хоть и с трудом, извернуться и взглянуть на говорящих. Он вспомнил обладателей голосов, но до конца надеялся, что ошибся. Низкий полукруглый зал освещали сильно чадящие факелы, и в центре его недавно найденный брат спорил с Рыжей психопаткой, из-за которой Мишке сейчас было так плохо. Девчонка обернулась, наверное, ощутила взгляд, полный ненависти, у себя между лопатками, хищно улыбнулась и оказалась вдруг совсем рядом. Остроносый сапожек с силой врезался в ребра Тимура, и парень зашипел от боли.

– Эй, харе портить мое будущее тело, – возмутился Артем, но с места не двинулся.

Девчонка ухмыльнулась, еще раз пнула, да так, что перед глазами у парня поплыли разноцветные круги, а когда он проморгался, Рыжая уже опять стояла в центре зала.

– Хозяин близко, – проговорила Рыжая, совсем другим голосом, полным уважения и страха, глядя в потолок. – Не забудь выказать свое почтение. Хотя особо не рассчитывай на снисхождение…

В зал, в окружении свиты, вошел тот, кого Тимур надеялся больше никогда не встретить. По бокам от старика двигались трое Бездушных и Мишка. За те несколько часов, что прошли с их последней встречи, друг сильно изменился, он потерял все волосы, включая брови и ресницы. Даже из далека это выглядело жутко, и Тимур поспешил отвести взгляд.

Рыжая между тем опустилась на одно колено, склонила голову, Артем последовал ее примеру. Хозяин кивнул, разрешая встать и приблизиться, видно возомнил себя никак не меньше императором. Затем обвел брезгливым взглядом зал, скользя по связанным фигурам, остановился на Тимуре, улыбнулся при этом очень гаденько, точно желал сказать: «Что не сдох еще?»

– Кстати, как этот смог выжит? – поинтересовался Старик у Артема.

– Его Даниил спас, – поделился парень. – Нам поступила информация, что город внезапно опустел, да и замок скорей всего тоже. Мы поспешили проверить, пробрались по катакомбам и в подземелье наткнулись на него. Сейчас я думаю, что это был просто знак свыше, а то искать бы мне сейчас новое тело…

– Дан смог вернуть? – недоверчиво проговорил старик, – Его сила, похоже, больше, чем я думал. Жаль склонить его на нашу сторону не получиться. Ну, и зачем ты его притащил? Стало жалко бывшего дружка?

– У всех троих очень сильные души, не хотелось разбрасываться. Ведь на первое время, пока тело еще сопротивляется, мне ее потребуется очень много. Но если прикажешь…

– Ах, ты мразь! Предатель! Сучий потрох!.. – закричал один из близнецов, едва пришел в сознание, но меткий удар, вновь выбил его из реальности.

– А насчет моей второй просьбы? – заискивающе поинтересовался Артем, преданно глядя в глаза Хозяину.

– Девчонка, конечно, хороша, – проговорил задумчиво старик, – Ладно подумаю…

Тимур смог еще чуть-чуть извернуться, и увидал совсем рядом связанную и без сознания Славку и заскрипел зубами от злости и бессилия. Он все сильнее ненавидел этого человека, притворившегося его братом, практически так же сильно, как и якобы отца.

– Проследи, что бы нашим гостям было удобно, – это уже к Рыжей. – До начала обряда осталось совсем ничего.

В зал зашло несколько людей, вполне обычных, но какого-то бандитского вида. Двое подошли к Тимуру, довольно грубо подтащили к стене, между стянутых в запястьях рук, протянули веревку, которую надежно примотали к чему-то, вмурованному в стену. С остальными, так и не пришедшими в себя парнями, поступили так же. А Славку один из бездушных закинул на плечо и куда-то утащил.

– Эй, что вы делаете? – раздался возмущенный крик Артема.

Тимур с трудом отвел взгляд от прохода, в который унесли Славку и перевел в центр зала.

Артема не вязали, но на его лице проступило неподдельное удивление, точно он не мог поверить, что с ним поступают так несправедливо. Его по окружности обвели тонкой линией из белого, похожего на соль порошка, а теперь еще и какие-то дымящие щепки на подставках ставили.

– Ты ведь не думал, что я позволю тебе свободно бродить до конца обряда? – улыбнулся старик. – посидишь пока здесь, отдохнешь. Послушаешь все, что о тебе думают бывшие друзья. Они, кстати, скоро очнуться должны.

– Как-то не особо комфортно отдыхать, зная, что этот круг не просто ограничивает, а еще и высасывает силы. Надеюсь, мне здесь недолго прохлаждаться, а то жить очень хочется. А без нового тела, я и так долго не протяну.

– Обряд начнется, как только стемнеет. А к полуночи ты уже сможешь испробовать свое новое тело. Если, конечно, будешь себя вести разумно и дергаться поменьше.

– Ладно, – Артем сел на пол и скрестил ноги. – Только Вы уж там побыстрее, я просто физически ощущаю, как слабею.

Старик улыбнулся и, не сказав больше ни слова, в окружении свиты покинул зал.

***

Время тянулось неимоверно медленно, практически стояло на месте. А из-за беспокойства за Славку невозможности изменить что-либо это ожидание неизвестно чего превращалось в изощренную пытку. Начинало даже казаться, что он готов на любой конец этой бесконечности, даже на самый страшный, лишь бы побыстрей.

Дан и его братья до сих пор не пришли в себя, Тимур начинал подозревать, что их не просто оглушили, а вкололи какую-то наркоту. Головы их безвольно свешивались на грудь, руки разведены в сторону и плотно прикрученные за запястья к стене. Даже ноги прикрутили к полу. Похоже всех троих здесь очень боялись, даже в бессознательном состоянии.

Артем, этот предатель, тоже долго ворочался в пределах своего ограниченного пространства. Все время, пока он устраивался поудобнее, не переставал ворчать в пол голоса, что пусть он и тень, но ему тоже не простоять все время на ногах и «почему эти сволочи не сделали барьер чуть пошире». Один раз он болезненно зашипел, и от его плеча и колена, которыми он натолкнулся на барьер, пошел белесый дым. Тимур про себя пожелал сунуть туда еще и голову, да так, что бы достать не получилось. Наконец Артем угнездился и затих, свернувшись калачиком.

А время все ползло. Два факела из трех погасли, а последний – чадил и практически не рассевал тьму. Где-то капала вода, неровно дышали люди рядом, шорохи и отзвуки голосов, какие-то удары – Тимур уже затруднялся сказать, какие звуки в этой вязкой тишине реальны, а какие лишь слышаться. Ему начинало казаться, что он тоже лишь невнятный звук в череде прочих, да еще и не самый громкий, с легкостью заглушаемый другими.

Пол мерно качался, каменные плиты пошли волнами, посинели, но сохранили текстуру. Совсем рядом вынырнула огромная рыба, изогнулась полумесяцем, стряхнулась с хвоста горошины прозрачных капель, блеснула на солнце золотом чешуи, плюхнулась в воду, растворилась в глубине. Парня окатило веером брызг, он дернулся и проснулся.

Тимур отсидел все что мог, неудивительно, что его сморил сон, заворочался, пытаясь сесть поудобней, и тут же совсем рядом раздалось раздраженное рычание. Тьма сгустилась, обрела форму крупной собаки, и перед самым носом Тимура щелкнули клыки, каждый длинной в палец взрослого мужчины. Тимур вздрогнул, неосознанно попытался отодвинуться, хотя уже упирался в стену, а пес уже исчез. Вот только теперь пустота зала больше не вводила в заблуждение.

– Вот черт!.. Что за дьявольское отродие! Помяни мои слова – этот странный старик вовсе не человек! – раздалось глухо из-за стены.

– По мне хоть сам Сатана, пока деньгами настоящими расплачивается! – возразил другой голос. – Пошли… приказано проверить этих… И забрать почетных гостей на праздник!

– А та Рыженькая ничего так. Жаль шавка хозяйская, а то я бы подкатил… – это уже третий.

– Смотри, как бы после таких подкатов, обратно не пришлось бы откатываться в инвалидной коляске!

– Да я и не таких на… вертел…

Говорили на английском, но с сильным акцентом, становилось понятно, что для собеседников он не родной, а используется для удобства связи. Слова перемежались хохотом и отборной руганью, которую Тимур непроизвольно тоже переводил.