Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 55 страниц)

Додумать мысль до конца Алёна не успела. Воздух в паре метров от сарайчика пошёл рябью, будто по ровной глади пруда ударили ладошкой. Реальность исказилась и прямо из центра этого искажения вынырнули из ниоткуда один за другим два арбалетных болта. Они летели прямо в грудь беспечно шагающей воительницы. Алёна, находящаяся далеко не в лучшей форме, не смогла бы уклониться, даже если бы захотела.

Серая тень мелькнула, сгустившись в широкоплечую фигуру орка прямо перед оторопевшей воительницей. Смертельные снаряды с жалобным звоном отлетели в сторону. Орк отбил их одним взмахом топора, словно бы играючи. Воительница невольно затаила дыхание, увидев такой трюк. На самом деле ей ничего особо не грозила. Барьеры были готовы принять в себя урон. Возможно, их бы не хватило на то, чтобы отразить сразу два болта, но в любом случае к уже имеющимся ранам просто добавилась бы ещё одна. Но всё равно такой порыв защитить её заслуживал уважения.

– Не надо! – слабый старческий голос разнёсся над поселением.

Две женщины, похожие друг на друга и отличающиеся только возрастом, растерянно опустили арбалеты. Мать и дочь, вероятно. Одинаковые длинные чёрные волосы, заплетённые в косы, чёрные глаза под густыми бровями, смуглая кожа. Лица не идеальной красоты, но вполне миловидные. Стреляли они, а вот окрикнул их старик, сидящий в странной формы деревянном кресле с большими колёсами. Такое можно передвигать, катая с одного места на другое. Сам сидящий в нём походил на типичного древнего старца, какими их рисуют в легендах. Одетый в простое длинное одеяние серого цвета, с седой бородой до груди. Лицо вытянутое, изборождённое морщинами, нос большой, крючковатый. А из-под кустистых седых бровей на мир смотрели карие глаза. В которых в данный момент плескался целый океан гнева.

– Они убийцы! – выкрикнула та из женщин, что была постарше. – У них топор Гриши!

Орк, не делавший никаких попыток приблизиться к неожиданно появившимся людям, с некоторым сомнением посмотрел на оружие в своих руках. Алёна поняла, что он совершенно не представляет, о чём говорят напавшие на него женщины. Правда, тут на помощь подоспела Катерина. Она выскочила между Кишем и незнакомками, широко расставив руки.

– Стойте! Мы никого не убивали!

Дурацкий поступок, с какой стороны ни посмотри. Будь незнакомки опасными, то сейчас блондинка сама, своими руками превратила себя в отличнейшую мишень. Даже в заложника, если на то пошло. Потому что и Киш, и Алёна поостерегутся нападать, пока эта дура находится в зоне поражения. С другой стороны, глупость заключалась в том, что сама воительница, как и орк, нападать на женщин не собирались. Здесь явно возникло недоразумение, недопонимание, которое следовало разрешить словами, а не насилием.

– Но тогда откуда у него топор? – с надрывом поинтересовалась женщина.

К слову, молодая во время разговора времени зря не теряла, неловко перезаряжая арбалет. Алёна только вздохнула, глядя на это. Неужели с первого раза не поняла, что стрелять в них бесполезно? Впрочем, что можно взять с людей, которые держат оружие едва ли не первый раз в жизни.

– Мы забрали оружие у разбойников, которые напали на нас пару дней назад, – быстро выпалила Катерина. – Клянусь, мы не убивали ни вашего мужа, ни кого-либо другого из мирных жителей! Мы не бунтовщики!

Старик вздохнул. Положив руки на колёса, он толкнул их, сдвигая кресло с места. Только теперь до Алёны дошло, для чего нужно такое странное приспособление. Старик просто не мог ходить! Ноги у него имелись, но, судя по всему, пользоваться ими тот не мог.

– Значит, всё-таки бунт? Насколько всё серьёзно?

– Очень, – ответила за блондинку Алёна. – Можно узнать, кто вы такие и что здесь случилось?

Седая борода дёрнулась, а взгляд карих глаз уставился на воительницу. В нём было столько силы, что девушка невольно напрягла мышцы, будто готовясь к бою. Однако, это ощущение опасности быстро ушло, поэтому воительница позволила себе немного расслабиться. Между тем старик продолжил:

– Если на аллоде начался бунт, то что вы делаете здесь? Вы не похожи на стражников гарнизона. А ваш приятель так и вовсе…

– Мы хотим остановить некроманта, – отрывисто бросила Алёна. – Кишкодёр сказал, что вы можете нам с этим помочь.

Старик с улыбкой посмотрел на девушку, затем на орка. Затем, кашлянув, ответил:

– Значит, это старый Никодим никак не успокоится? Эх, говорил начальству, убейте его и дело с концом! Так нет же, сведения у него в голове важные. Дескать, ученика своего выдать сможет.

– Ученик – это который Шип? – перебила его Алёна.

– Да. Слышала о нём? Оно конечно, он известный злодей. Только где же остальные?

– Какие ещё остальные? – растерявшись, спросила воительница.

– Вы же на некроманта целым отрядом собрались? Где остальные бойцы?

– Остальных нет. Все здесь.

Старик вскинул брови. Пожевав губами, отчего борода его смешно тряслась, он, наконец, разродился:

– Однорукий орк и раненая девчонка. Не слишком мало для убийства некроманта?

– Достаточно, – огрызнулась Алёна. – Так поможете или как?

– Помогу, отчего не помочь. Даже с ранами вашими помогу. Есть у меня зелье одно, на чёрный день припасённое.

– Ты собираешься отдать его этой девице? – вскинулась старшая из женщин.

– Конечно. Она же ранена, – спокойно ответил старик.

– Она может быть заодно с теми, кто на нас напал!

– Будь это так, Клава, нас бы уже убили. Ты же видела, как он ловко управляется с топором. Нет, эти люди на нашей стороне.

Старик достал откуда-то из своего одеяния небольшой флакончик с рубиновой жидкостью. Она словно бы светилась изнутри, создавая ощущение, что внутри скользит бесплотный дух.

– Держи. Это зелье тебя вмиг на ноги поставит.

Алёна помедлила, пытаясь оценить, насколько можно доверять старику. Конечно, он был тем магом, к которому они шли, но… Поймав себя на мысли, что она просто боится старика, воительница решительно тряхнула огненной гривой волос. Выхватив склянку из рук старика, она одним движением сорвала пробку. Густой, терпкий запах разлился по окрестностям. Не давая себе и секунды на раздумья, Алёна задрала голову и вылила всё содержимое пузырька одним махов в раскрытый рот.

Мышцы тут же свело жесточайшей судорогой. Не в силах устоять на ногах, девушка со стоном упала на землю, стискивая зубы до боли. Каждый нерв кричал, будто его окунули в раскалённую лаву. Мысли о прошлом и будущем, сомнения, страхи – ничего не осталось, безжалостно испепелённые этой стихией. Последней связной мыслью, которая успела промелькнуть в гаснущем сознании, стало всего одно слово:

«Отравили…»

Глава 5. Испытание ненавистью. Ч. 9 «У каждого свой путь»

Алёна находилась во сне. Она совершенно отчётливо осознавала данный факт, но понимание это ничего не меняло. Девушка никак не могла вернуться в реальность. Она уже попробовала ущипнуть себя, даже язык прикусывала – всё без толку.

Вокруг раскинулась каменная пустыня. Именно каменная. Вместо песка под ногами находился мелко раздробленный чёрный камень, образующий барханы до самого горизонта, насколько хватало взгляда. Небо низко нависало над головой, плотно затянутое непроницаемым пологом свинцовых туч. Время от времени гремел гром и сверкала молния. Но ни одной, даже самой крохотной капельки с неба не падало. Хотя мучимая жаждой девушка встретила бы дождь с огромной радостью.

В довершение ко всему, в спину дул обжигающий ветер. Словно там располагалась какая-то огромная печь, в которой открыли дверцу. Причём, стоило только повернуться, как ветер немедленно менял направление, по-прежнему обжигая спину. Он будто толкал девушку, заставлял её двигаться вперёд.

Алёна стояла на месте, пытаясь сообразить, что же ей делать. Идти она уже пробовала, но почти часовая, по внутренним ощущениям, прогулка убедила воительницу, что так спастись не получится. Везде раскинулась всё та же каменная пустыня, абсолютно одинаковая во всех направлениях.

Оставался, конечно, вариант попытаться выкопать что-то из-под каменной крошки, но этот способ воительница тоже уже опробовала. Вырыв яму в почти свой рост, она так ничего и не обнаружила. Посему сейчас Алёна и стояла, насилуя мозг в поисках свежей идеи, способной вытащить её из этой жуткой ловушки.

Время внутри «сна» тянулось бесконечно медленно, поэтому точно сказать, сколько она так простояла, Алёна бы не смогла. Но в какой-то момент ветер сменился. Теперь он не толкал в спину, а дул в лицо, заставляя щуриться и отворачивать лицо. Почему-то эта перемена разъярила девушку. Она набычилась и пошла вперёд. Воздушный поток немедленно усилился, теперь он совершенно явственно намеревался опрокинуть воительницу, не дать ей сдвинуться с места. Алёна стиснула зубы и, наклонив корпус, упрямо продолжила идти против ветра.

Каменная пыль поднялась уже высоко, перекрывая обзор. Девушка не видела ничего на расстоянии вытянутой руки. Но ей и не требовалось видеть. Всё, чего она хотела – устоять на ногах и сделать ещё один шаг. Один шаг против ветра. Один шаг против всех. Один шаг против всего мира.

«Врёшь, не возьмёшь!»

Эта глупая, по сути, борьба с бездушной стихией, продолжалась долго. Даже когда силы оставили девушку, отчего она упала на песок, Алёна не сдалась. Цепляясь пальцами за ускользающие каменные частицы, она подтягивала тело, отвоёвывая у бесконечности ещё одну пядь. А после, собрав истаивающие крупицы сила, делала следующий бросок…

Она ползла и ползла, пока в один прекрасный момент рука, вытянувшаяся вперёд, не ухватила пустоту. Алёна даже не успела испугаться. Прочная твердь под ней исчезла, девушка ощутила, что падает со всё возрастающей скоростью. Забытый страх вырвался наружу, затапливая сознание и смывая его без остатка. В самый последний миг, когда воительница уже ничего не осознавала вокруг, во тьме, окружающей её, вспыхнули два янтарных глаза с вертикальными зрачками. Тихий шёпот, буквально на грани слышимости, прозвучал, обращённый ни к кому и одновременно ко всем сразу:

– Какая упрямица. И почему некоторые просто не умеют отступать?

Переход в реальность стал мгновенным. Вот она падает в бездну, а теперь уже лежит на спине, укрытая толстым одеялом. На улице лишь слегка прохладно, одеяло наверняка хорошо держит тепло, но почему тогда она ощущает такой дикий холод, от которого сводит мышцы? Что с ней такое? Рядом находились люди. Алёна слышала их голоса, но смысл слов ускользал от неё. Разговор походил на птичье щебетание, интересное, но полностью непонятное. Однако, в данный момент собственная неспособность воспринимать чужую речь не беспокоила воительницу. Потому как вскрылась ещё одна проблема, намного более острая. Она была голодна. Зверски голодна, если точнее. Настолько, что девушке казалось, будто желудок сжался до размеров напёрстка. Посылаемые им сигналы о необходимости пищи обладали такой силой, что вытеснили все остальные мысли.

Вдохнув, воительница уловила запах жарящегося на углях мяса. Запах одуряющий, настолько сильный и влекущий, что сопротивляться ему не имелось никакой возможности. Желудок, получив отклик о том, что рядом находится еда, немедленно усилил натиск. Громкое урчание стало воплем страждущего, который наконец сумел найти способ хоть немного утихомирить своё неистовое желание.

Как только раздался этот звук, разговоры тут же прекратились. Невольно реагируя на такую перемену, девушка затаила дыхание и напрягла мышцы, готовясь дать отпор неизвестному противнику. Почему-то ей казалось, что рядом с ней находятся именно враги.

– Похоже, наша храбрая стражница очнулась, – донёсся до уха Алёны дребезжащий старческий голос. – Милая, проверь, пожалуйста.

Теперь девушка ясно понимала смысл произносимых слов. Более того, она вспомнила, кому принадлежит этот голос! Тот самый старик в кресле, который дал ей яд! Гнев вскипел в ней, поднимаясь и грозя взять всё под свой контроль. Однако, прежде чем это случилось, на грудь опустилась маленькая ладошка. От неё веяло прохладой и успокоением.

– Алёна? Ты меня слышишь? Открой глаза!

Девушка послушно выполнила просьбу. Над ней склонилась прелестная головка Катерины. На лице блондинки читалось беспокойство и желание помочь. Обнаружив, что подруга очнулась, блондинка расплылась в широкой улыбке. Она обернулась и воскликнула, обращаясь к кому-то, невидимому Алёне:

– Всё в порядке!

– Очень хорошо, – снова ответил старческий голос. – Полагаю, нам стоит накормить бедняжку. Судя по урчанию её живота, она сейчас готова съесть медведя целиком, прямо со шкурой и когтями.

Несмотря на то, что неприязнь к старику никуда не делась, последние его слова нашли отклик в сердце девушки. Она безропотно позволила Катерине приподнять её, подложить под спину мягкое одеяло. Теперь Алёна сидела и могла видеть всех, кто находился рядом. Оказалось, что вокруг небольшого костра собрались не только все члены их небольшого отряда, но и та троица, которую они обнаружили на лесопилке. Выглядели все в царящих вокруг сумерках довольно спокойными, даже довольными.

Через секунду перед носом девушки появилась тарелка с одуряюще пахнущей мясной похлёбкой. Алёна немедленно отбросила все посторонние мысли, полностью сконцентрировавшись на еде. Учитывая слабость, приходилось пользоваться помощью Катерины, но это не вызывало отторжения. Нужда собственного тела полностью подавила любые попытки гордости вмешаться.

Сначала Алёна сомневалась, что ей хватит сил жевать. Девушка рассчитывала, что будет просто сразу глотать еду, но стоило только первому глотку похлёбки оказаться во рту, как челюсти задвигались словно сами собой. Силы возвращались так стремительно, что уже через минуту она решительно забрала и тарелку, и ложку у блондинки, взяв весь процесс в свои руки.

– Удивительная сила молодости! – услышала воительница голос старика. – Не думаю, что кому другому удалось бы справиться с таким потрясением.

Только справившись со своей порцией, Алёна с сожаление отдала пустую тарелку и поинтересовалась холодным тоном, цедя слова:

– Что за дрянь вы мне дали? Говорили же, что это лекарство!

Старый маг усмехнулся и довольным тоном прокряхтел:

– Так и есть, милая моя. Вам не стоило так спешить и выпивать его залпом. Зелье очень сильное. Его пьют маленькими глотками, делая паузы примерно в час между ними. Ваше сердце едва не лопнуло от нагрузки, когда вы хлебнули всю склянку.

– Значит, это я сама ещё и виновата? – проворчала воительница.

– Конечно. На будущее, милая моя, сначала выслушай инструкцию, а после уж и пей лекарство. А то лекарство и яд часто отличаются только дозой.

Алёна скривилась. В словах старика ей слышался упрёк, но в них имелась и правда. Её горячность и впрямь сыграла злую шутку. Что ж, будет урок на будущее. В следующий раз она не попадётся в такую ситуацию.

«Попадёшься. Ещё как попадёшься. Ты ведь не можешь жить спокойно и по правилам. Вляпаешься, как пить дать!»

– Должен сказать, я очень удивлён вашей живучестью. Впрочем, ваши друзья сказали, что вы и раньше отличались быстрым восстановлением после ранений. Думаю, всё дело в вашей воле к жизни. Такая встречается очень нечасто. Вам пока стоит поспать. Вашему организму требуется покой, чтобы восстановиться в полной мере. Думаю, к утру вы снова обретёте способность совершать подвиги.

– Я пока не хочу спать! – с неожиданной для себя ребячливостью воскликнула Алёна.

Катерина покачала головой, громко вздохнув. Это выглядело так нелепо, что воительница едва не сорвалась на гневную тираду. Однако, старик опередил её, заговорив. Он явно продолжал свой рассказ, начатый ещё в то время, когда девушка находилась без сознания.

– Так вот, – говорил старый волшебник. – Ещё будучи мальчонкой, я увлёкся изучением звёздного неба. С тех пор и продолжаю.

– Странно, – тут же воскликнула Катерина с той самой детской непосредственностью, что включалась у неё сама собой. – Что такого может быть в этих светящихся точках?

– Очень многое, милая моя. К примеру, тайна того, как сделать наш мир снова целым.

– Целым? Как это?

– Разве вы не знаете, что раньше мы все жили на одной земле, без всякого деления на аллоды? И никакого Астрала в помине не было?

– Правда? Я не знала!

Алёна фыркнула, услышав это. Порой наивность и неосведомлённость подруги об окружающем мире превосходила всякие границы. Сама она, правда, тоже знала не так много, только то, что вычитала в древних книгах, которые заставлял её штудировать Прохор.

– Да, наш мир раньше был целым. Представьте себе, что можно было сесть на коня и ехать неделями, месяцами в одном направлении, так и не дойдя до края. А море? Бескрайняя водная гладь, сверкающая в лучах жаркого солнца… Волшебное зрелище!

– Вы видели море? – снова встряла в монолог старика непоседливая блондинка.

– Море? Нет, милая моя, это было очень давно. Я лишь читал об этом в древних книгах. Но я бы очень хотел увидеть… Пожалуй, это та самая мечта, которая преследовала меня всю жизнь. Жаль, что я так и не успею осуществить её. Слишком стар, чтобы дожить до славного дня восстановления мира.

Катерина пожала плечиками, выражая… Пожалуй, только она сама знала, что должен был означать этот жест. Окружающие же не поняли ничего, но отреагировали схоже. Просто милая девушка в очередной раз подтвердила свою милоту. Даже волшебник улыбнулся шире, прищурив глаза и покачав головой.

– Если вы хотели увидеть море, зачем смотрите в небо?

Волшебник рассмеялся. Голос его в этот момент обрёл звонкость, будто старик на секунду сбросил груз прожитых лет. Иллюзия, конечно, быстро развеялась, и ответил юной журналистке он своим привычным старческим дребезжанием:

– Я хочу понять, как сильно перепутались кусочки мира, только и всего. Не понимаете? Хорошо, попробую объяснить. В далёком прошлом, когда я был ещё маленьким мальчиком, я очень часто болел. Приходилось неделями сидеть дома и смотреть из окна, как другие мальчишки веселятся и играют на улице. Как я им завидовал, представить невозможно! Моя мама очень переживала, видя мои страдания. И всячески пыталась меня развлечь, отвлечь от грусти и зависти. В один прекрасный день она купила на рынке очень красивую картину. Принесла её домой и разрезала на сотни маленьких кусочков.

– Зачем? – недоумённо поинтересовалась блондинка.

– Когда я увидел гору этих крохотных кусочков раскрашенной ткани, то задал тот же вопрос. И моя мама сказала, что картина очень красива. Но чтобы увидеть её, мне придётся собрать её заново из всех этих кусочков.

– Какая глупость! Испортила хорошую картину!

– Нет, не так. Вы плохо знали мою маму, милая моя. Она была очень умной женщиной и понимала, как зацепить своего маленького сына. Она знала, что любопытство заставит меня принять вызов. Я потратил почти месяц на то, чтобы собрать полотно заново. Находил кусочки и склеивал их один за другим. Один за другим, пока не восстановил картину целиком. Как я был рад, когда закончил!

Старик замолчал на минуту. Тишину нарушало только потрескивание сгорающих в костре веток. Затем, вынырнув из воспоминаний, маг продолжил рассказ:

– Так вот. Как мне кажется, наш мир чем-то похож на ту разрезанную картину. Его разбил Катаклизм. И теперь нужно понять, где какой кусочек находится. Ведь собирать его обратно, просто слепив аллоды в один как попало – не получится. Нет, это процесс небыстрый. Вряд ли хватит даже одной жизни, чтобы пройти этот путь.

– И вы взялись за это? – тихо прошептала Алёна.

Мысль о том, что старик выбрал себе цель в жизни, которую он никогда не достигнет, потрясла воительницу. Разве можно посвятить всё своё время, все силы ради того, что даже никогда не увидишь? Ты умрёшь, так и не получив ответа, на полпути или вообще в самом его начале. Каким нужно быть человеком, чтобы выбрать такой путь?

– Да. Кто-то же должен начать? Не переживайте, милая моя, я вовсе не один такой мечтатель. Нас таких много. И каждый собирает свои кусочки. Однажды мы разберёмся, что и как нужно делать. Тогда придут другие люди нам на смену. Те, кто сможет воплотить наши идеи в жизнь. Пройдут сотни лет, но однажды Сарнаут снова станет единым. Я верю в это!

Маг закашлялся, выдав последнюю тираду с излишней экспрессией. После того, как ему удалось совладать со своим организмом, он продолжил рассказ:

– Так вот. Я решил изучать небо. В древних книгах я прочитал, что звёзды, которые нам светят по ночам – есть штука крайне стабильная, практически вечная. По крайней мере, древние авторы считали, что звёзды всегда находятся на одних и тех же местах. Понимаете? Поверхность земли может измениться очень сильно. То, что сейчас является лесом, через пару десятков лет может превратиться в бескрайнюю пашню или вовсе стать городом. Но небо… Небо неизменно и вечно. Мне и пришло в голову, что можно использовать его в качестве точки отсчёта. Привязать координаты каждого аллода к звёздам, мы сможем выстроить полноценную картину нового мира после Катаклизма.

Старик снова замолчал. На этот раз потому, что погрузился в воспоминания. Никто его не торопил. Каждый, даже маленький Ванька, был ошеломлён картиной, которую нарисовал им своей историей волшебник. Мир, расколотый на части, перемешанный и просто брошенный неведомыми силами, предоставленный сам себе. Найти положение всех кусочков – цель невероятная даже сама по себе, но дальше… Какую силу нужно иметь, какие знания и возможности, чтобы повернуть всё вспять? И возможно ли это в принципе? Алёна впервые в жизни осознала, насколько мелочны её собственные устремления, мечты и желания. Этот дряхлый старик, доживающий свои последние годы, сейчас казался большим, даже огромным. Не физическая сила, но дух этого мужчины потрясала воображение. Девушка невольно прониклась уважением к магу, посвятившему всего себя столь великой цели. Пусть он и не сможет достичь её, но сам факт движения к ней… Это было чем-то за гранью обычной человеческой жизни. Это было сродни… божественности.

– Я нашёл древние карты звёздного неба. Вы знаете, что наши далёкие предки давали имена звёздам? А про созвездия слышали?

– Да, я знаю! – тут же вскинулась Катерина, опередив всех. – Папа рассказывал мне. Созвездие Бурой Медведицы! Я помню, как оно выглядит!

– Да, хороший пример. Есть и другие созвездия, их много. С очень интересными названиями. Иногда даже непонятно, как древние сумели увидеть в той или иной группе звёзд тот самый облик, по которому оно дано. Впрочем, пусть этим занимаются другие. Я взялся за составление звёздных карт нашего времени. Начал, конечно, со столичного аллода, а потом начал путешествовать, описывая звёзды на других.

– И что? Нашли, что искали? – вяло поинтересовалась Алёна.

На неё начала снова наваливаться сонливость, а упускать окончание истории очень не хотелось. Поэтому она и торопила мага, желая узнать, чем же всё в итоге закончилось. Старик, видимо, понял состояние девушки и, мягко кивнув, ответил:

– Не совсем. Видите ли, оказалось, что увидеть звёзды – дело вовсе не такое простое. К примеру, на одном из маленьких аллодов, где мне пришлось побывать, ночи вовсе нет! Представляете? Солнце там стоит на одном месте и не двигается! Конечно, от его жара весь аллод просто выжжен. Там не осталось ничего живого. Другой же аллод – край вечной ночи. Казалось бы, рай для любителя звёзд, правда? Вот только небо там сплошь затянуто тучами. Никогда за долгие десятилетия ни единый лучик света не достигал поверхности.

– И как вы смогли рассмотреть звёзды на том аллоде? Или вы отступились? – услышала засыпающая Алёна вопрос Катерины.

– Отступился? Нет, конечно! Я потратил около месяца на то, чтобы придумать план и приступить к его выполнению. Я обратился к местному старосте, чтобы он выделил мне десяток крестьян…

–… Или вот взять, к примеру, Святую Землю. Вы ведь знакомы с этим аллодом, милая моя? Она, по сути, состоит из трёх кусков. Совершенно разных, должен заметить. Такое сочетание не встречалось в старом мире. Это как разные кусочки мозаики поставили рядом и зачем-то скрепили. Я потратил два года на изучение тамошнего неба.

– Оно тоже было сшитым из трёх частей? – почему-то шёпотом спросила Катерина.

Алёна, лёжа с закрытыми глазами, осознала, что проваливалась в дремоту. Потому как старик явно говорил уже о следующем эпизоде своей жизни. Да и у костра осталось только двое сидящих. Остальные уже мирно посапывали, видя хорошие и не очень сны. Только безгранично любопытная блондинка продолжала мучить старика. Впрочем, тот не слишком возражал. Наверное, нечасто ему в жизни попадались столь благодарные слушатели.

– Да. То есть, нет. Не совсем. Первое время мне вообще казалось, что оно абсолютно одинаковое на всех трёх частях Святой Земли! Это полностью рушило мою теорию! Святые Покровители, я был в самом настоящем отчаянии! Даже подумывал уйти в монахи. Слава Покровителям, это желание быстро ушло. В общем, я метался, изучал звёзды, всматривался в небо. А оно словно смеялось надо мной. Это было похоже на ветреную красотку, которая флиртует с влюблённым в неё мужчиной, сама не испытывая к нему никаких чувств.

Катерина хмыкнула. Похоже, она понимала, о чём именно говорит старый волшебник. Тот же довольно кашлянул и продолжил:

– Всё изменилось на Плато Коба. Жутковатое местечко, хочу вам сказать. Все эти аномалии, бесконечные стычки с Империей – не лучшая обстановка для научных изысканий. Но я сейчас не об этом. Забрёл я в один трактир, весьма популярный в тамошних краях. Его владелец – очень колоритная личность. Умеет слушать, должен признаться. Я выложил ему свою историю. И он, человек весьма далёкий от науки, дал мне совет, который всё перевернул с ног на голову.

– Какой же совет?

– Он предложил не искать, что есть на небе. Там так много звёзд, он сказал, что глупо сравнивать их. Он сказал – попробуй найти то, чего там нет.

– Звучит немного…

– Глупо? Я тоже так подумал сначала. Но затем, переспав с этой мыслью пару ночей, признал, что в этих словах может оказаться крупица истины. Я взял свои звёздные карты и принялся их штудировать заново. Небо над Плато было вполне себе обычным. Созвездия находились на своих местах и выглядели вполне узнаваемо. Но через несколько дней я обнаружил то, что должен был заметить намного раньше.

– Не тяните, рассказывайте!

– Рассказываю, рассказываю. В общем, есть небольшое созвездие. Называется оно Слепой Возница. Всего четыре крохотных звезды, располагающиеся очень низко, практически над самым горизонтом. В ту ночь я навёл свой телескоп на нужный участок неба и… не нашёл Возницы!

– Как это?

– Вот так! Этих звёзд просто не было! Просто тёмное пятнышко вместо созвездия! Это было невероятно!

На этот раз хмыканье блондинки прозвучало скептически. Старик ничуть не смутился, продолжив свой рассказ:

– Я вернулся в джунгли, к Большой Пирамиде. И заново взялся за изучение звёздного неба. Я сразу попытался найти Слепого Возницу. Что же обнаружилось? Он был на месте! Святые Покровители, мне никогда не было так хорошо, как в те дни! Я обшаривал каждый клочок небес, пока не нашёл пропавшее созвездие и на этом небе. Вернее, не созвездие, а лишь пару звёзд из него. Русалочий Хвост лишился двух звёзд…

–…Почему я здесь, вы спрашиваете, милая моя? Небо над этим аллодом – самое невероятное из всех. Знаете, что в нём такого особенного?

– Нет. Здесь тоже нет каких-то звёзд?

– О! Всё намного интереснее, милая моя! Те звёзды, что видите сейчас над головой, появились только четыре дня назад!

– Что?

– Да, именно так! Примерно каждый месяц, иногда чуть раньше, иногда позже, но рисунок созвездий здесь совершенно меняется! И это совершенно неизвестные мне созвездия. Первое время я пытался найти сходство в древних картах, но не находил. Именно здесь я пришёл к выводу, что одна из теорий, объясняющих странности неба, может оказаться верной.

– Какая теория?

– Вам действительно интересно? Я болтаю уже не один час, вы же, милая моя, наверно, уже устали?

– Ничего, я выдержу! Расскажите же мне, не томите!

– Хорошо-хорошо! Теория эта… Скажу сразу, что далеко не все её придерживаются. Имеются и другие, тоже весьма увлекательные… Ладно, не буду забивать вашу прелестную головку. Так вот, теория эта говорит, что небо, которое мы видим каждый день – это просто иллюзия, обман.

– Иллюзия? Но…

– Сложно поверить, правда? Солнце же не просто светит, оно и греет, иногда очень даже сильно. Но попробуйте представить… Что, если есть сущность, невероятно могущественная сущность… И она с неведомой целью решила спрятать от нас правду о нашем мире. Как это можно сделать? Я же говорил, что собирать мир из кусочков, не зная, где они находятся – просто невозможно? Поэтому и создана эта иллюзия. Морок, прячущий от нас настоящий облик неба над нами. Именно поэтому мы никак и не можем понять, каким образом разлетелись аллоды по Астралу. Понимаете?

Катерина ответила не сразу.

– Но если это правда… Зачем тогда изучать небо? Раз его всё равно там нет?

– Хороший вопрос. Очень хороший! И я отвечу. Прежде всего, вы ведь знаете, что иллюзию умеют делать маги?

– Конечно. Я видела их в цирке.

– Хорошо. Так вот, иллюзия имеет магическую природу. То есть это, по сути, заклинание. Да, сложное, да могущественное, но заклинание! А значит, у него имеются узловые точки. У него есть потоки силы, пропускаемые по каналам и формирующие ткань заклятья. Хороший маг способен прочитать эту ткань, разобраться в ней.

– И вы разобрались?

– Нет, нет! Я, конечно, хороший волшебник, но тот, кто создавал иллюзию неба – намного сильнее и умнее меня. Всё, на что я могу надеяться – это понять кусочек этого заклинания. Распутать одну крохотную частицу, чтобы передать её дальше, следующим исследователям. А уж они доделают мою работу до конца.

– Если это так важно, почему вы не ушли отсюда? Почему остались, рискуя стать жертвой бандитов? Из-за ваших… ног?

Старик помедлил, но затем заговорил:

– Пожалуй, да. Но это не главная причина.

– Какая же главная?

– Записи его здесь хранятся, – пробурчала Алёна быстрее, чем успел ответить старик.

– Вы не спите? Наверное, моя старческая болтовня вас разбудила. Да, действительно, мои книги и заметки хранятся здесь. И пока есть шанс сохранить их для потомков, я никуда не уйду. Достаточно на сегодня. Давайте спать. Завтра для всех нас будет тяжёлый день.

Катерина попыталась было возразить, растормошить старика продолжить беседу, но тот оказался непреклонен, сославшись на собственную усталость. В конечном итоге, блондинке пришлось уступить. Через пару минут на лагерь опустилась тишина. Алёна, размышлявшая об услышанном от старика, сама не заметила, как уснула.

Утро принесло сразу несколько приятных сюрпризов. Во-первых, девушка обрела свою прежнюю силу и ловкость. Поднявшись с ложа, воительница сделала несколько осторожных движений, ожидая, что где-нибудь проявится боль и не до конца зажившие раны. Ничего подобного! Ей даже показалось, что она чувствует себя едва ли не лучше, чем после санатория, где она восстанавливалась после сражения с вампирами в тайге. В общем и целом, можно было считать, что девушка готова ко всему.