Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 55 страниц)

"Посмотрим ещё, кто первый найдёт информацию!"

Девушка улыбнулась и заговорила, впервые с момента входа в магазин:

– Да, покажите мне. Если честно, этот костюм подбирала не я. А мне бы хотелось найти что-нибудь более подходящее моему характеру.

Зотов закатил глаза и громко вздохнул. Алёна, не обратив на него внимания, цепко ухватила служащую за локоть, от чего та испуганно вскрикнула, и потащила вглубь магазина.

– Как вас зовут? Мария? Очень красивое имя! Понимаете, мне нужно подобрать что-то к ближайшему празднику. Через пару дней, представляете? Мне абсолютно нечего надеть!

Слова лились из Алёны нескончаемым потоком. Она даже не особо вдумывалась в их смысл, просто вспоминая речь Нины. Та беззаботная болтушка умела разговаривать непрерывно, при этом не задевая никаких серьёзных тем. Сама она, конечно, до высот бывшей невесты не дотягивала, но уж продержаться с продавщицей несколько минут – легко!

Краем глаза Алёна заметила, как Иван направился куда-то вглубь магазина. Девушка решительно продолжила тащить сотрудницу магазина. Добравшись до одной не слишком яркой коллекции платьев, она остановилась, будто бы в задумчивости.

– Кстати, я видела нечто похожее на одной своей знакомой, – медленно произнесла Алёна, разглядывая ярко-розовое, всё в рюшечках, платье.

Такое она не одела бы и под угрозой виселицы, но это знать новой знакомой ни к чему. Впрочем, подобные вопросы сотрудницу волновали мало. Почувствовав интерес посетительницы, она тут же приступила к своим непосредственным обязанностям – обработке потенциального клиента.

– Хороший выбор, Алёна! Это платье относится к совершенно новой коллекции известного кутюрье, Роланда ди Труен. Хотя его Великий Дом не славится тягой к прекрасному, всё же немало известных мастеров вышло из его стен. И Роланд, безо всякого сомнения, станет одним из них! Хочу отметить, что…

Алёна «отпустила» внимание, просеивая пространство вокруг. Болтовня служащей стала фоном, который не значил особо ничего, а вот окружение… Кто знает, вдруг удастся поймать какого-нибудь подозрительного человека?

«Вроде того парня, что испугался меня в редакции. Интересно, кстати, почему он струсил?»

Додумать появившуюся мысль не удалось, пришлось сосредоточиться на настоящем и выбросить из головы размышления о редакции. К сожалению, ничего стоящего внимания Алёне обнаружить не удалось. Тогда девушка решила зайти с другого конца. Она дождалась, пока в монологе поющей соловьём служащей возникнет секундная пауза и поспешила вклиниться:

– Кажется, я вспомнила! Я видела похожее у моей подруги, Катерины Гиляй!

Служащая, изначально нахмурившаяся, когда её перебили, после упоминания имени дочери газетного магната снова вспыхнула от радости.

– Не думаю. Катерина предпочитает оттенки голубого. Если вы хотите что-то похожее, то нам надо…

– Кстати, а вы давно её видели?

– Госпожу Катерину? Дня три назад. Она сделала заказ на платье, но пока не забрала его.

– Не забрала? А что, должна была?

– Да, мы быстро работаем. Платье было готово уже вчера, но…

Алёна почувствовала, что её расспросы вызывают подозрения. Служащая отвечала, но между бровей появилась морщинка, а в глазах уже больше не читалось равнодушного профессионализма. Воительница мысленно выругалась и поспешила повернуть разговор в другое русло:

– Знаете, розовое мне не подойдёт. Посоветуйте что-нибудь другого цвета. И вся эта пышность… Я бы хотела нечто менее…

Слово никак не желало приходить на ум, пауза затягивалась. Помощь пришла из неожиданного источника.

– Менее воздушное, – произнёс Иван, оказавшийся за спиной. – Я видел подходящее в той стороне. Если у вас найдётся подходящий размер, мы бы его взяли. Посмотришь?

Алёна благосклонно кивнула. Служащая, обнаружив Зотова, снова расплылась в улыбке. Почему-то её нисколько не смущали ни нелепые очки, ни явная молодость Ивана. Она только что на цыпочках перед молодым человеком не ходила. Воительница внимательнее присмотрелась к напарнику. Что в нём такого, отчего эта явно разбирающаяся в богатых людях женщина так распинается? Возможно, всё дело в костюме? Он наверняка стоит приличных денег. Наверное, так и есть.

Магазин они покинули спустя минут десять. Заказ на платье не был сделан. Иван в последний момент нашёл в нём некий изъян, после чего они раскланялись. Служащая, конечно, расстроилась, не сумев убедить их ничего купить. Но Иван поспешил обнадёжить её, что заглянет в ближайшее время.

Когда они снова сели в карету, Алёна сразу сказала:

– Она не пришла за своим заказом.

Иван с некоторым удивлением посмотрел на девушку, а затем с лёгкой улыбкой ответил:

– Верно. Однако, мне удалось выяснить, что такое случалось и раньше. Если Катерина нашла более удачный наряд, то вполне могла забыть о сделанном заказе. Такое случается со многими модницами. С теми, кто не привык следить за деньгами.

В последней фразе послышались укоризненные нотки. Алёна отметила их для себя, но спросила о другом:

– Куда дальше? Ещё один магазин платьев?

– Да. А потом направимся к парфюмерам.

– Кому?

Зотов покачал головой. Наивность девушки его в определённой степени забавляла, но если так будет продолжаться дальше, то эта забавность может быстро стать раздражающей.

Следующий магазин оказался ещё роскошнее предыдущего. Он больше походил на роскошный дворец, нежели на место, где продают одежду. Всюду сновали милые официантки, разносящие напитки и лёгкие закуски. Абсолютно бесплатно! Правда, попасть в это царство оказалось сложнее, чем в «Звездопад». Ивану пришлось показать какую-то карточку с витиеватой надписью, прежде чем их пустили внутрь. Алёна нашла взглядом свободный пуфик и уселась на него, приготовившись к ожиданию. Зотов предупредил её, что здесь расспросы персонала толку не дадут. Наоборот, это лишь возбудит лишние подозрения и, в перспективе, очень опасные слухи. С некоторым сопротивлением, но она уступила. На этот раз. Сделав зарубку на память, что теперь Иван будет ей должен.

Как она и думала, ожидание стало большим испытанием. Местный персонал не навязывался клиентам, но сам факт сидения на месте без дела выматывал не хуже изощрённой пытки. Алёна разжилась несколькими крохотными бутербродами и принялась разглядывать украшения дворца. Взгляд её скользил бесцельно, не цепляясь за детали. Щебетание посетителей, музыка, льющаяся из невидимых ниш, где, по-видимому, прятались музыканты – всё это расслабляло, завораживало, погружало в своеобразный сон наяву. Девушка прикрыла глаза, ощущая волну расслабления. Она могла бы уснуть, но энергия после принятой ванны ещё переполняла тело. Поэтому Алёна просто погрузилась в транс, мысленно произнося слова молитвы, очищающие мысли и дарующие спокойствие. Последнее должно было ей пригодиться, чтобы пережить долгие минуты ожидания. Впрочем, быстро оказалось, что заскучать девушке было не суждено. Не прошло и пяти минут, как в райском месте, наполненном музыкой и благодатью, появились незваные гости.

Началось всё с шума у входа. Гармония щебетания и музыки оказалась нарушена криками и звоном металла. Звуки, столь привычные Алёне, здесь казались чужеродными. Настолько, что спокойствие воительницы разлетелось мелкими осколками. Девушка приоткрыла глаза, сохраняя всю ту же расслабленную позу. Непосредственной угрозы пока не ощущалось, поэтому ни к чему показывать собственную готовность давать отпор.

Из-за ширмы вылетел охранник. Как и в любом богатом заведении, здесь имелись таковые. Правда, владелец почему-то решил, что они должны соответствовать образу дворца, не заботясь о функциональности. Поэтому клинки стражей щеголяли изукрашенными самоцветами эфесов, а вот о балансе никто не подумал. Бедолага явно пытался воспользоваться своим казённым оружием по назначению, но то подвело своего владельца. Лезвие было перерублено почти у рукояти. Блестящая кольчуга тоже явно не справилась со своими обязанностями. Удар раскроил её и плоть под ней, отчего этого бойца уже можно было списывать со счетов. Охранник упал и не поднялся обратно на ноги.

Алёна перестала притворяться спящей. Открыв глаза, она слегка изменила позу. Внешне девушка по-прежнему смотрелась безобидной, но теперь она могла в любое мгновение вскочить с места. Стоит только захотеть.

Между тем паника нарастала. Девушки кричали, визжали от страха. Звон стали становился громче, его источник приближался. Похоже, оставшиеся в живых охранники отступали под натиском неведомого врага. Алёна ощущала, как внутри шевельнулась задремавшая было ярость. Она предвкушала предстоящий бой. Жаждала вкусить крови врагов.

Ещё один стражник показался в поле зрения. Он отбивался сразу от двух противников. И делал это крайне умело. Настолько, что девушка даже мысленно отдала ему победу. Ровно до того момента, как увидела третьего нападавшего, вооружённого коротким арбалетом. На всех чужаках были странного вида чёрные повязки, закрывающие верхнюю половину лица, с прорезями для глаз. Под широкими плащами скрывались длинные кольчуги, наручи и поножи. Это и прекрасного качества клинки говорили о том, что нападение вовсе не было случайным. К нему хорошо подготовились. Нападавшие просчитали всё. Всё, кроме появления Алёны.

Арбалет выстрелил. Стражник, связанный боем, и не имеющий щита, был обречён. Меч выпал из его руки. Мужчина опустил взгляд к груди, откуда торчал арбалетный болт. Лицо его стремительно побледнело, а затем он упал замертво. Нападавшие довольно расхохотались.

– Всем стоять! Никто не выйдет отсюда, пока мы не заберём все ваши цацки! Не вздумайте прятаться или оказывать сопротивление! Ваши деньги не стоят жизни!

Громовой голос предводителя грабителей (в том, что это были именно они, уже не оставалось сомнений) перекрыл шум и гам. Это предупреждение, конечно, не возымело эффекта, но зато развеяло остатки сомнений, которые ещё удерживали Алёну от активных действий.

Один из бандитов перешагнул через мёртвого стража и направился прямиком к сидящей девушке. Его наверняка привлекла столь спокойно сидящая особа. На фоне бегающих, кричащих и плачущих девиц Алёна сильно бросалась в глаза. Воительница с улыбкой наблюдала за тем, как приближается бандит. Она уже мысленно выстроила рисунок боя, но тут вмешался Иван. Он выскочил откуда-то из-за спины, встав на пути грабителя.

– Стойте! Вам лучше уйти отсюда!

В руках помощник держал массивный бронзовый канделябр. Где он его умудрился подобрать, оставалось загадкой, но мужчина явно считал, что та может послужить ему хорошим аргументов в схватке. Бандит так не думал. Его удар был быстр и точен. Иван подставил канделябр под клинок противника и… В руках остался лишь огрызок, остальное начисто срубило острое лезвие. Грабитель расхохотался, видя растерянное лицо Ивана. Алёна напряглась. Она никак не успевала защитить напарника! Второй удар Ивану блокировать было нечем. Разбойник махнул мечом, послышался громкий шлепок. Мужчина отлетел в сторону сломанной куклой. Кровь брызнула из разбитой головы.

– Не убивай гражданских! – крикнул предводитель, появляясь рядом с арбалетчиком.

– Всё в порядке, я просто оглушил его, начальник, – отозвался грабитель, виновато пожимая плечами.

Алёна облегчённо выдохнула. Бандит ударил не острой кромкой, а плашмя. Да, след останется, голова будет болеть, но, самое главное, Иван остался жив.

«Повезло тебе, приятель. За это я разрешу тебе умереть быстро.»

Девушка потянулась, выгибая спину. Она играла роль дурочки, словно бы не понимающей, что происходит. Играла отвратительно, но грабитель всё же купился. Он шагнул ближе, с кривой ухмылкой на лице. Меч в его руке опустился.

– Какая красотка! Хочешь узнать, что такое настоящая мужская любовь?

Алёна протянула руку к столику, беря с него бутылку с игристым вином. Она подняла её, отхлебнув прямо из горлышка. Карие глаза пристально следили за приближающимся мужчиной. Волна предвкушения поднималась внутри, расходясь по всему телу. Блеск в её глазах был понят грабителем неверно. Он явно посчитал, что девушка потрясена его мужественностью. Ещё шаг, толстые пальцы потянулись к хрупкому девичьему телу. Глаза заволокло пеленой сладострастия. Бандит уже мысленно видел, как сминается мягкая плоть под его пальцами, чувствовал вкус девичьих губ, вдыхал запах её волос…

Алёна перехватила бутылку другим хватом, резко опуская её на край стола. Стекло с громким звоном разлетелось вдребезги, оставив в руках так называемую «розочку». Причём не короткие острые зубцы, а довольно длинный осколок, похожий на нож. В своё время Прохор потратил не один десяток специально привезённых бутылок, чтобы научить Алёну этому трюку. Тогда это казалось не более, чем забавным упражнением. Кто же знал, что это может пригодиться в жизни, тем более так скоро?

Бандит вздрогнул, но перестроиться не успел. Стеклянный «кинжал» ударил его прямо в левую глазницу, убив мгновенно. Кровь брызнула на пол, но на воительницу не упало ни капли. Алёна резко встала с пуфика, подхватывая падающий меч бандита. Приятели мёртвого бандита даже не поняли, что именно случилось. Тот закрыл движение девушки своей широкой спиной. Поэтому падение товарища, и появление словно бы из ниоткуда вооружённой девицы стало для них полнейшим сюрпризом.

Второй грабитель находился всего в паре шагов. И каким бы сильным ни был шок, он успел сообразить, что ему грозит опасность. То, что противником являлась девушка, его нисколько не смутило. Более того, факт убийства соратника вызвал вспышку нешуточной ярости, которую он обрушил на Алёну. Грабитель размахивал мечом, вкладывая в каждый удар всё больше силы. Девушке пришлось отступать, лишь блокируя атаки. Товарищи его, видя такое развитие событий, принялись одобряюще кричать, призывая скорее расправиться с непонятной грозной девицей. Алёна поняла, что дальше тянуть нельзя. Если бой затянется, на неё кинутся всем скопом. Вряд ли это поможет им выиграть, но в свалке может пострадать кто-то из посторонних.

"Как пострадал Иван."

Мысль о том, что её напарника едва не убили, причём без особой на то причины, воспламенила кровь. Девушка немедленно сменила рисунок боя, беря инициативу в свои руки. Отбив боковой удар бандита, Алёна сделала глубокий выпад. Острое лезвие её клинка скользнуло вдоль вражеского и... Громкий крик возвестил, что приём удался целиком и полностью. Несколько отрубленных пальцев отлетели в сторону, бандит оторопело уставился на свою культю. Удивление продержалось меньше секунды. Алёна продолжила движение, чиркнув по горлу острием меча. Бандит качнулся, падая на колени. Он был уже мёртв, хотя тело ещё и не признало этот факт.

Девушка всего миг смотрела на дело своих рук, а после подняла глаза. И обнаружила нацеленный прямо в лицо арбалет! Хлопок тетивы прозвучал предсмертным набатом. Алёна едва успела отклонить корпус влево. Смертоносный болт пролетел в считанных сантиметрах от головы, взъерошив волосы. Это стало неприятным сюрпризом для самоуверенной воительницы. Эти разбойники казались такими простофилями, такими неуклюжими, что она расслабилась. И едва не поплатилась за это жизнью!

Гнев на саму себя вспыхнул, давая силу, толкая к действию. Никаких мыслей, только мгновенное возмездие! Алёна подняла клинок, направляя его острием вперёд, слегка наклонилась и… Размазалась длинной полосой, закончившейся прямо в том месте, где стоял стрелок. У девушки снова не было щита, поэтому столкновение отозвалось сильной болью в плече. А вот бандиту повезло значительно меньше. Меч вошёл ему прямо в грудь практически по рукоять. Алёне пришлось отпустить оружие, потому как вытащить его обратно было слишком сложно. Сложно и медленно! Она пригнулась, делая шаг в сторону. Широкое лезвие топора разрезало воздух и вонзилось в пол. Грабитель зарычал от обиды, поворачивая голову в сторону ускользнувшей добычи.

Алёна встала перед некоторой дилеммой. Оружия в руках девушки не было, а вокруг неё находилось по меньшей мере трое вооружённых и крайне злых мужчин. Есть от чего переживать! Адреналин кипел в крови, не давая остановиться, не давая подумать. Промахнувшийся бандит казался самым очевидным претендентом на то, чтобы умереть следующим. И именно поэтому воительница выбрала другого. Того, что стоял и глазел чуть в стороне, не делая никаких попыток напасть. Того самого предводителя, что командовал остальными.

Отруби змее голову – и она станет безопаснее во сто крат. Эта жизненная мудрость тоже была привнесена Прохором. Наставник вколачивал скучающей от долгих и скучных нотаций девчушке их во множестве. И некоторые из них осели в голове, впитались в кровь, стали частью натуры. Девушка ринулась на предводителя грабителей, намереваясь расправиться с ним в первую очередь.

Меч обрушился наискось сверху вниз. У Алёны, набравшей скорость, не было возможности уклониться. Равно как и способа заблокировать вражеский удар. Она лишь напрягла мышцы, когда отточенное стальное лезвие ударило в бок. Тонкая ткань костюма была разрезана тут же.

Девушка упала на колено, вскрикнув от боли. Грабитель с усмешкой посмотрел на дуру, что напала на него без оружия. Взгляд его сместился на меч в руке. Клинок был чист. На нём не было крови! Он посмотрел на коленопреклонённую девушку и увидел, что та смотрит прямо ему в глаза. И в её зрачках не увидел своего отражения. В них бушевало всепожирающее пламя!

Алёна резко выпрямилась. Волна сияния прокатилась по телу, поднимаясь по правой руке, что нанесла удар. Сжатый кулачок врезался прямо в ухо бандиту. Накопленная барьерами энергия выплеснулась через костяшки пальцев, дробя кости черепа в крошку. Предводителя сбило с ног, он упал, ломая столик, мёртвой бездыханной куклой.

Вот только спешка сыграла против воительницы. Не всю накопленную в барьере силу удалось сбросить. Часть взорвалась в месте нанесённого грабителем удара, оставив на боку глубокую рану, из которой немедленно выступила кровь. Алёна зашипела, разворачиваясь к оставшейся паре противников. Ближайший так и застыл, скрючившись и держась за рукоять топора. Он не успел выдернуть его из пола. И теперь в прозрачно-голубых глазах читалась бешеная работа мысли. Алёна хотела было подтолкнуть бедолагу к нужной идее, но тот сообразил быстрее.

– Я на такое не договаривался! Я сваливаю!

И, отпустив оружие, кинулся прочь. Преследовать его Алёна не собиралась. Тем более, что у девушки появилась более серьёзная проблема. Последний из грабителей схватил девушку в длинном белом платье и сейчас стоял, держа нож у её горла.

– Я её убью! Глотку перережу! – срывающимся голосом закричал бандит.

Алёна вздохнула, подавляя боль в ране. Она не смотрела на последнего противника, обшаривая взглядом зал рядом с собой. И наконец нашла то, что могло помочь. Воительница сделала два шага, наклоняясь над одним из упавших. Когда Алёна выпрямилась, в её руках был лук и стрела.

– Брось оружие! Я не шучу! Я убью её! – уже визжал в ужасе грабитель.

Воительница медленно подняла лук, положила стрелу на тетиву. Посмотрев на бандита, девушка растянула губы в улыбке. Прищурив левый глаз, Алёна натянула тетиву, прижав её к щеке.

– Я убью её! Слышишь ты?!?

На этот раз воительница ответила. Голос её прозвучал спокойно и размеренно:

– Не дёргайся. Я не очень хорошо стреляю из лука. Если промахнусь, ты будешь умирать медленно и мучительно. Ты же этого не хочешь?

Нож в руке грабителя задрожал. Голубые глаза забегали, он сильнее прижал к себе несчастную жертву. Страх в нём нарастал, с трудом удерживаемый волей. И через секунду он победил. Бандит оттолкнул жертву в сторону Алёны, а сам, развернувшись, кинулся прочь. От страха он совсем потерял голову. Бандит бежал, думая лишь о том, чтобы как можно скорее оказаться на улице, спасти свою шкуру.

Пальцы правой руки разжались. Тетива соскользнула с них, отправляя стрелу в полёт. Стальное жало, сверкая в свете многочисленных светильников, промелькнуло, словно падающая звёздочка на ночном небосводе. Сверкнуло и исчезло, погрузившись в спину бегущего мужчины. Он взмахнул руками, будто птица, пытающаяся взлететь, оторвался от земли и рухнул на диванчик, оказавшийся на пути. Вокруг торчащей из спины стрелы появилось и принялось быстро увеличиваться кровавое пятно.

Утихомирить панику удалось не сразу. Только появившийся владелец с десятком охранников и отряд городской стражи смогли привести обстановку в магазине в более-менее нормальную. Алёна к этому времени уже закончила грубую перевязку и пыталась придумать способ, как бы незаметно покинуть столь негостеприимную обитель роскоши.

Конечно, никто ей этого позволить не мог. Алёна являлась героиней, спасшей как сам магазин, так и клиентов от злых грабителей. И посему была вынуждена терпеть излишнее к себе внимание. Тем более, что владелец, наконец, удосужился обратить внимание на спасительницу его дела и репутации.

– Огромное вам спасибо, милая девушка! – промурлыкал высоким тенором дородный высокий мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и бакенбардами.

Одежда на нём несколько не вписывалась в обстановку. Длинная красная шуба, с собольим воротником, на голове – высокая меховая шапка. Костюм, пришедший из глубокой древности. Вдвойне нелепый в этом царстве моды и современности. Как Велимир Денисов умудрялся не истекать потом в таком тёплом одеянии, оставалось загадкой для Алёны. Хотя смотрелся владелец магазина очень спокойно и даже довольно.

– Пожалуйста. Я бы хотела…

– Вы ранены? – воскликнул Велимир.

Девушка вздохнула. Высокий голос никак не вязался со столь представительным мужчиной, да ещё эта излишняя экспрессивность! На такое нервов воительницы могло и не хватить.

– Лекаря сюда! – закричал Денисов. – Скорее!

– Не надо. Рана несерьёзная, быстро заживёт. Мне бы…

– Нет-нет! Не вставайте! Сейчас вам окажут самую лучшую помощь! Это я вам обещаю!

На призыв откликнулся вызванный целитель. Высокий мужчина в белом одеянии, с длинными русыми волосами и бородой, подошёл к Алёне и, слегка поклонившись, принялся осматривать рану. Через несколько секунд он нахмурился и сказал:

– Судя по количеству крови на повязке, рана серьёзная. Однако, насколько я понимаю, кровотечение уже остановилось. Это необычно. У вас есть способности к целительству?

Девушка покачала головой, прежде чем ответить:

– Кажется, нет. Я витязь. В будущем стану витязем. Я пока учусь.

Целитель хмыкнул, проводя ладонью над повязкой. Складка между бровями стала глубже. Он замер, держа пальцы над самой раны. Губы его зашевелились, произнося слова молитвы. Разобрать их было невозможно, слышно было только невнятное бормотание. Алёна почувствовала, как к ноющей боли добавилось жжение. Создавалось стойкое ощущение, что какие-то червячки шевелятся прямо под кожей. Девушка зашипела, стискивая зубы. Целитель успокаивающе положил руку на плечо, продолжая бормотать. Алёна попыталась успокоиться, понимая, что придётся выдержать процедуру до конца.

Между тем лечение проходило не совсем так, как ожидалось. Первоначальная догадка о том, что девушка исцеляется сама, оправдалась, но вот дальше начались странности. Сила Света, вливаемая в её тело, усваивалась с необычным сопротивлением. И это несмотря на то, что девушка была начинающим витязем, той, кому изначально предполагалось быть более восприимчивой к нему! Целитель усиливал поток Света, формируя «кокон» вокруг повреждённого участка тела. Ему это удалось, однако, с большим, чем ожидалось, трудом. К моменту, когда лечение завершилось, целитель сумел разобраться, в чём заключается проблема. Внутри раненой девушки поселилось нечто «тёмное». Его природа осталась для целителя тайной, но сам факт его противоположности Свету стал для него несомненным.

Постепенно жжение уменьшилось, а вместе с ним ушла и боль. Целитель устало вздохнул, посмотрев Алёне в глаза. Он хотел сказать девушке о том, что ему открылось, но намерение так и осталось нереализованным. Ему не платили за то, чтобы копаться в чужих секретах. Только лечение тела – вот всё, что требовалось. Мужчина встал, кивнул Велимиру и направился к остальным пострадавшим.

– Как себя чувствуете? – тут же спросил владелец.

– Лучше. Спасибо.

Воительница посмотрела на Ивана, намекая на то, что пора бы уходить отсюда. Напарник всё понял верно. Он широко улыбнулся и заговорил:

– Моей подруге нужно отдохнуть. С вашего разрешения, мы бы хотели уйти.

– Конечно! Но я же не могу отпустить вас без вознаграждения! Кроме того, нужно всем рассказать о подвиге Алёны! Она же…

– Постойте, ничего подобного делать не нужно. Нам не нужна огласка.

– Но как же…

Иван взял Велимира под руку, наклонился к уху и принялся что-то жарко ему втолковывать шёпотом. Алёна следила за беседой с некоторой опаской. Что ещё придумал Зотов? Не втянет ли в какую-нибудь авантюру? Не стоит ли ему напомнить о настоящей цели их поисков? Однако, уже через минуту лицо Велимира просветлело, он посмотрел на Алёну, на Ивана, а после протянул ему ладонь для рукопожатия.

– Договорились. Я полагаю, о нашей сделке никто не узнает?

– Разумеется. Господин Гиляй дорожит своей репутацией.

Владелец магазина снова посмотрел на девушку. Взгляд его на секунду затуманился, после чего он с улыбкой сказал:

– Полагаю, один подарок у меня для вас всё же имеется. Ядвига! Иди сюда сейчас же!

Покинули магазин они спустя пять минут. Алёна обзавелась яркой лазурной короткой накидкой, которая закрывала её до бёдер. Теперь кровь на рубашке можно будет увидеть, только если девушка неосторожно примется размахивать руками. Усевшись в одноколку, они направились к следующей точке маршрута.

– Что ты ему сказал? – спросила девушка.

Любопытство распирало её изнутри, но расспрашивать внутри магазина Алёна не стала. Дотерпела, пока они останутся одни. Иван улыбнулся и ответил:

– Я предложил ему выдать тебя за тайную охранницу.

– Кого?

– Тайную охранницу. Дескать, ты работаешь на него, обеспечиваешь охрану. Переоделась под обычную девицу, а в нужный момент вмешалась.

– Это же неправда!

– Конечно, неправда. Зато к тебе никто приставать не будет. Разве ты не этого хотела?

– Да, но…

– Что «но»? Я сделал всё, как полагается! Мы ему статью в газете организуем, распишем всё про его хитрость с переодетыми охранницами. Ему реклама бесплатная, а нам – эксклюзивный материал. Все в выигрыше!

– Правду же узнают потом! Никаких охранниц нет!

– Будут. Велимир заведёт их очень быстро. Так что когда клиенты повалят к нему в магазин смотреть на тайную охрану, уже всё будет в порядке. Комар носа не подточит.

Алёна покачала головой. То, с какой лёгкостью Иван манипулировал правдой, как легко он мог врать. И не только сам, но и публиковать в газетах!

– Значит, в газетах всё врут?

– Не всё. Иногда. Когда это необходимо. Перестань, ты же не думала, что в газетах только правда?

Девушка вздохнула. Нет, конечно, она так не считала. Достаточно было прочитать ту статью, что про неё Катерина написала. Хотя убедиться в том, что вранья в них больше, чем она думала раньше, было неприятно.

Парфюмеры оказались создателями запахов. Их лавочки были маленькими, но крайне пахучими. Алёна всякий раз была вынуждена задерживать дыхание, дышать ртом. То, что молодые и не очень женщины сознательно опрыскивали себя различными жидкостями, чтобы «вкусно пахнуть», казалось деревенской девушке невероятной дикостью. Она совершенно не понимала подобного стремления.

После парфюмеров настала очередь ювелиров. Созерцание побрякушек всех видов должно было бы привести Алёну в эйфорическое или хотя бы радостное состояние, но на самом деле воительница всё глубже погружалась в пучины скуки. Даже когда Иван принялся обходить парикмахерские и салоны красоты, легче не стало. Накапливающаяся усталость лишь усугубляла ситуацию. К красоткам же, что были вынуждены постоянно посещать такие места, у воительницы появилось нечто вроде сочувствия. Она в полной мере осознала, что поддержание собственной красоты является не развлечением, а весьма тяжкой работой. Правда, смысла в ней Алёна по-прежнему не видела. К чему стремиться выглядеть молодо и цветуще? Всё равно рано или поздно возраст возьмёт своё. Не проще ли сразу позволить жизни идти своим чередом? К чему пытаться остановить свою жизнь в одном, вечно юном возрасте?

Когда последний пункт в длинном, но вовсе не бесконечном, списке Ивана оказался вычеркнут, состоялся импровизированный «военный совет». Одноколка медленно трусила по улице, а Иван тем временем подводил итоги:

– Итак, подведём итоги. Ни в одном из этих заведений не видели Катерину уже как минимум пару дней. И у подружек своих она не появлялась. Очень странная получается ситуация.

– Что странного? Насколько я понимаю, раньше она тоже пропадала?

Иван вздохнул, взъерошив волосы.

– Пропадала-то, пропадала. Вот только мы всегда быстро находили, куда именно. Не возвращали, но всегда знали, где она находится. Пожалуй, только с тем походом в тайгу оплошали. Кто же думал, что купец возьмёт девушку с собой в глухой прииск в глубине необжитой чащи?

– Может, и сейчас она нашла какой интересный сюжет вдали от столицы? – высказала предположение Алёна.

Девушка изрядно устала. Оно и понятно – весь день колесить по городу, без еды и отдыха. Вон, небо уже темнеть начало. Скоро зажгутся уличные фонари, и Новоград переключится на ночную жизнь. Алёна уже знала, что столица, как и другие города, никогда не спит. А вот ей самой сон бы не помешал сейчас.

– За материалами, которые ей давали, следят. Ни одно поручение не вело за пределы столицы. Отец Катерины заботился о том, чтобы дочь не попала в неприятности. Нет, я думаю...

– Надо проверить. Завтра, с утра. Когда на работу все придут. Взять их прямо тёпленькими, допросить всех!

Зотов с некоторым удивлением посмотрел на разошедшуюся девушку. Откуда ему было знать, что Алёна прямо в эти секунды вспомнила о собственном отце. И жажда мести вспыхнула в сердце юной девы с новой силой, выгоняя усталость и здравый смысл.

– Хорошо. На мой взгляд, это глупо, но давай проверим. Кучер! Редакция "Светоча"!

Теперь пришла очередь Алёны удивляться. Правда, Иван не стал долго держать девушку в неведении:

– Редакция работает вечером активнее, чем с утра. Выпуск газеты приурочен именно к утру. Так что сейчас большая часть сотрудников всё ещё на своих местах.

Так и случилось. В зале, через который они прошли в кабинет, где стоял стол Катерины, находилось значительно больше людей, чем утром, когда Алёна впервые появилась здесь. Прежде чем приступить к "допросам", Иван распорядился подать чай и бутерброды. Причём обставил всё так, будто это именно ему хочется есть. Девушка испытала нешуточную благодарность за такое отношение. Учитывая тот факт, что он также пытался защитить её от нападения грабителей (глупый, но всё же храбрый поступок), Алёна даже начала испытывать к напарнику невольную симпатию.