Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 55 страниц)

Второй шлюп, причаливший к их островку, был больше и вместительнее. На берег сошло трое. Двое – с копьями, а третий – с большим топором. Последний выглядел массивным и неуклюжим. Силы наверняка с избытком, а вот ловкости и подвижности – здесь Алёна превосходила разбойника. Именно его девочка и выбрала своей первой целью. Дождавшись, пока чужаки пройдут мимо, она выскользнула из своего укрытия и, бесшумно ступая босыми ногами, принялась красться к замыкающему отряд громиле.

– В церкви они. Я видел, как краля туда убежала. Думает, святые покровители помогут ей, – с грубым смешком громко произнёс один из разбойников.

– Ага. Подпалим церкву, сама выскочит, как миленькая! – поддержал его товарищ.

Алёна уже почти добралась до бандита с топором, когда услышала за спиной слова, разрушившие все её планы по уничтожению чужаков…

Ноги сами приняли стойку. С ошибками, но для наблюдателя со стороны она несла совершенно очевидную информацию – сдаваться Алёна не собирается. Нахмуренный взгляд исподлобья и выставленный перед собой нож только подтверждали это. Увидевший это разбойник расхохотался. Запрокинув голову, он смеялся громко и откровенно, нимало не испугавшись.

– Что такое, Красавчик? – пробасил тот бандит, которого Алёна собиралась заколоть в спину.

– Всё в порядке. Разберитесь со священником, с малышкой я поговорю один. Она просто боится. Правда же? Отдай мне нож, и тогда я ничего тебе не сделаю. Обещаю.

Ложь. Неприкрытая и не слишком хорошая. Только вконец отчаявшийся человек мог бы поверить пустому обещанию. Алёна таковой не являлась. Тем не менее, нож девочка опустила, и даже шагнула вперёд. Разбойник довольно кивнул, двинувшись навстречу. Протягивая руку, он снова заговорил:

– Очень хорошо. Будь хорошей девочкой и…

Заставить напряжённые мышцы не дрожать невероятно сложно. Алёне понадобились все силы, чтобы разыграть перед противником беспомощность и растерянность. Когда же разбойник оказался на близком расстоянии, она немедленно перешла в атаку. Поднырнув под вытянутую руку, Алёна пырнула разбойника в живот, держа рукоять ножа обеими руками и вложив в удар весь свой вес. Раздался громкий скрежет, лезвие вошло в живот по самую рукоять. Девочка подняла глаза вверх. Лицо разбойника исказилось от боли и непонимания.

– Как… Как это…? У меня же…

Бледность разлилась по лицу, глаза закатились. Обмякнув, разбойник повалился навзничь. Алёна едва успела вытащить нож и отскочить в сторону. Развернувшись, она увидела в нескольких шагах замерших в изумлении разбойников. Никто из них не мог поверить в случившееся. Малолетняя девчонка расправилась с их предводителем! И сейчас стояла с окровавленным ножом, угрожая уже им!

– Вот же тварь! Ты убила Красавчика! – выкрикнул правый разбойник с копьём. – Я тебя на кусочки порежу!

Алёна отбросила все посторонние мысли. Никаких хитростей. Ей придётся драться лицом к лицу. И даже меч подобрать не успела. Снова в руках только нож. Что ж, если так получилось, значит, будет убивать их ножом. Ненависть поднялась из глубин, разжигая ярость. Багровый свет полыхнул в зрачках, на лезвии заплясали едва видимые в дневном свете языки пламени. Разгневанный копьеносец не успел привести свои слова в действие, дверь храма с грохотом открылась и на пороге появился святой отец. Алёна, увидевшая его, открыла рот от удивления. Такого зрелища она совершенно точно не ожидала. Её противник притормозил, нахмурившись, но затем обернулся. Его увиденное тоже повергло в шок.

– Какого демона? – протянул он в растерянности.

Отец Прохор стоял на крыльце. Тучное тело покрывала сияющая на солнце кольчуга, голову закрывал островерхий шлем, а правая рука крепко сжимала рукоять длинного меча. От образа безобидного священника не осталось абсолютно ничего. Перед разбойниками и Алёной стоял грозный воин.

– Узрите же силу Света, нечестивцы! – прогремел Прохор.

О маленькой девочке все тут же забыли. Троица разбойников направилась к вооружившемуся священнику, закономерно посчитав его более опасной угрозой. Он спустился с крыльца и встал в боевую стойку, подняв меч перед собой. Глаза Прохора вспыхнули, в глубине зрачков появилось еле заметное сияние. Копейщики, переглянувшись, напали на священника одновременно. Стальные жала устремились к цели, намереваясь поразить незащищённые кольчугой ноги. Идея была хороша – обездвижить противника, а после разобраться с ним без особых проблем.

Прохор легко ушёл от одного копья, а второе отбил мечом. Шагнув вплотную к одному из бандитов, он ударил того одетым в латную перчатку кулаком. Треск ломающихся костей услышала даже Алёна. Разбойник отлетел на три метра и рухнул на землю без движения. Второй копейщик, увидевший такую прыть со стороны безобидного, как ожидалось, священника, отступил на шаг. Он не испугался, а просто дождался пока подойдёт приятель с топором. Вдвоём они зашли на Прохора с разных сторон.

Наверняка они намеревались атаковать со спины, заставляя пожилого служителя церкви вертеться, терять концентрацию и, в конце-концов, погибнуть. Однако, Прохор не собирался отдавать противнику инициативу. Он постоял секунду, глядя за манёврами противников, а затем без всякого предупреждения ринулся на громилу с топором. Тот был опытным воином, и застать его врасплох не получилось, но вот копейщик на какое-то мгновение оказался слишком далеко и выключен из схватки. Разбойник ударил топором сверху вниз, резко и мощно, словно колол дрова. Священник сместился чуть в сторону, пропуская лезвие рядом, и сам рубанул в ответ. Меч попал по плечу, разрубив кольчугу, одетую под куртку и оставив глубокую рану. Разбойник вскрикнул, выпуская топор и отступая на шаг. Будь он один, следующей атакой священник расправился бы с ним. Но второй чужак уже сокращал дистанцию, намереваясь ударить в спину.

Прохор снова сместился в сторону, разворачиваясь и поднимая клинок. Будь святой отец моложе, он успел бы отразить атаку копьём, но годы сыграли злую шутку. Острое жало нашло свою цель, попав точно в левый бок, прямо под поднятую руку. Кольчуга не спасала от такого прямого удара. Алёна, видевшая это, вскрикнула, поднимая руку ко рту. Ошеломлённая обликом Прохора, а затем восхищённая его быстрой расправой с одним из врагов, сейчас она замерла от ужаса. В голове мелькнула картинка падающего замертво священника.

Острие копья не дошло до тела буквально на палец. Невидимая броня вспыхнула волнами света, разошедшимися по телу от места удара. Прохор усмехнулся, махнув клинком. Оторопевший от неожиданности разбойник не успел даже понять, что случилось. Слетевшая с плеч голова покатилась по земле. На ней так и застыло выражение крайнего удивления. Прохор остановился. По его телу пробегали ясно различимые всполохи света. Священник нахмурился, прошептал что-то и напрягся. Свет стал ярче на миг, а затем пропал. Прохор поморщился от боли, коснувшись ладонью левого бока. Но это проявление слабости тут же ушло. Священник шагнул к раненому разбойнику. Тот попытался было защититься, но Прохор быстро разобрался с ним, пронзив мечом сердце.

– Сходи в храм, позови Матрёну.

Голос священника звучал ровно и спокойно. Наверное, это спокойствие и встряхнуло Алёну, пребывавшую в некотором шоке от случившегося. Она кивнула и бегом бросилась в церковь. Влетев внутрь, девочка словно врезалась в стену. Ей и раньше приходилось бывать в храме. В родной деревне была церковь, побольше этой. Они всей семьёй ходили туда по воскресеньям. Запах ладана и свечей, негромкое пение священника, иконы, глядящие на неё со стен – это оставило несколько гнетущее впечатление. Алёна никогда не понимала, зачем вообще нужны эти походы.

Храм Прохора был и похож, и одновременно непохож на ту церковь. Здесь, как и там, имелись иконы, алтарь, свечи, но на этом сходство заканчивалось. Если в деревенском храме иконы принадлежали разным святым, то здесь с расписных ликов смотрели воины. Они тоже были святыми, но вовсе не мирными монахами, проповедующими слово Света. Эти иконы изображали грозных витязей. Их взгляды опалили жгучим пламенем душу маленькой девочки. Она замерла, не в силах и пальцем шевельнуть.

– Что случилось, Алёна? Где святой отец?

Матрёна привстала из-за алтаря, за которым пряталась. Девочка помотала головой, отгоняя наваждение и произнесла:

– Всё кончилось. Он зовёт тебя.

Матрёна не сразу поверила словам, но всё же вышла наружу. К этому времени Прохор уже успел убрать тела. Только пятна крови напоминали о развернувшейся совсем недавно смертельной схватке.

– Садись на свою лодку, Матрёна. Я возьму вторую. Алёна, остаёшься за старшую. Присмотри за скотиной и ложись спать. Вернусь поздно, может, завтра утром.

Так и стала десятилетняя девочка полноправной хозяйкой, пусть и на несколько часов. Она даже не возразила, когда священник обозначил ей обязанности. Слишком сильным был шок, слишком многое следовало обдумать. Управиться со скотиной и приготовить нехитрый ужин – всё это заняло пару часов. Перекусив, девочка отправилась на край островка. Как всегда, думалось ей лучше, глядя на переливы опасной пустоты Астрала. А подумать было над чем.

Во-первых, Прохор оказался совсем не таким, как она себе представляла. За маской тихого, стремящегося к уединению священника скрывался могучий и яростный воин.

Во-вторых, приёмы и техника были ей абсолютно незнакомы. Эта броня из света, клинок, легко разрубающий любые преграды – это казалось каким-то чудом.

В-третьих, несмотря на то, что приёмы святого отца были ей неизвестны, Алёна чувствовала в каждом его движении, взмахе меча, шаге нечто родственное. Какая-то часть её внутреннего естества отзывалась на них.

Уснуть девочка не смогла. Так и просидела, перебирая в памяти детали схватки, подбирая слова для предстоящей беседы. У неё даже получилось сложить весьма приличную речь, на её взгляд, разумеется. Но жизнь снова показала дурной нрав. Наступившее утро принесло новые проблемы. Живности не объяснишь, что хозяин загулял, им нужен уход немедленно и сразу. Пришлось скрепя сердце вставать и отправляться в хлев. Выпустив корову и коз пастись, Алёна принялась чистить стойла. Она уже заканчивала, когда услышала шаги снаружи. Сердце упало в пятки, она резко повернулась, сжимая рукоять вил. Не лучшее оружие, если подумать.

В дверях стоял Прохор. Бородач выглядел усталым и… бледным. Постояв пару секунд, он молча кивнул и направился в дом. Алёна быстро закончила уборку и пошла следом. Войдя в избу, она обнаружила священника сидящим за столом, без рубахи. Странной кривой иглой он пытался зашить себе рану на плече. Получалось у него неважно. Неожиданно для себя, девочка произнесла:

– Давай помогу.

Прохор посмотрел на неё усталым и каким-то пустым взглядом. После чего протянул иглу.

– Умеешь?

– Нет. Но я быстро учусь.

Последнее утверждение вовсе не было хвастовством. Алёна действительно споро разобралась с процессом и наложила неплохой шов. Закончив, девочка задала вопрос, который мучил её последние часы:

– Ты научишь меня…?

Слова застряли в горле. Алёна так и не смогла закончить подготовленную речь. Голова стала пустой и звенящей. Правда, договаривать и не требовалось. Прохор и без объяснений знал, чего хочет эта странная девочка, оставленная старым другом.

– Мне нужно поспать.

Алёна обиженно сжала губы. Однако, спорить не стала. У неё впереди много времени. Если священник не хочет отвечать сейчас, значит, ответит завтра. Или послезавтра. Она добьётся своего. Тем более, ей и самой сон не помешает.

Прохор проснулся через пять часов. У пожилого возраста было одно преимущество – он мало спал. Усталость и боль от ран будут преследовать его ещё не одну неделю, но к этому священник был готов. С кряхтением поднявшись с постели, он опустил ноги на пол. Взгляд пробежал по комнате и наткнулся на свернувшуюся клубком на лавке Алёну. Девочка мирно спала, посапывая. Во сне её обычно напряжённое лицо расслабилось, на нём даже появилась слабая улыбка. Впервые за все дни малышке снился хороший сон. Прохор покачал головой. Он вышел на улицу. Вечерняя прохлада приятно освежала кожу, проясняя мысли. Мужчина тяжёлыми шагами направился в церковь.

Храм встретил темнотой. Достав огниво, Прохор зажигал свечи, бормоча молитвы святым и Покровителям. Привычный ритуал в этот раз проходил по-другому. Мысли то и дело сворачивали к вопросу Алёны. Священник отбрасывал их, пытаясь сосредоточиться на службе.

Многие годы Прохор был воином Света. Сражался на войне, убивал и демонов, да с кем только не сводила его судьба! Пролитой им кровью можно было бы заполнить океан. Ему следовало сгинуть, погибнуть безвозвратно ещё молодым, но он выжил. Выжил и… устал убивать. Прославленного героя отпустили не сразу, но в конце-концов уступили упрямому нраву. Прохор вернулся в мир, но быстро понял, что среди обывателей с их мелочными проблемами и заботами ему места нет. Помотавшись по городам и весям, он нашёл этот крохотный островок, выстроил церковь и дом своими руками. После чего посвятил свою жизнь служению высшим силам. Четыре года успокоили душу, лица убитых им людей поблекли, перестав терзать его по ночам. Прохор уже поверил в то, что обрёл покой. И тут эта девчушка. Почему Андрей привёз её именно сюда? Почему появились эти разбойники? Чем он так провинился?

– Чего вы хотите от меня? Разве я не служил вам верой и правдой? Зачем вы испытываете меня?

Вопросы, вопросы. Прохор молился и снова терзал себя вопросами. Изнуряя душу и тело, священник пытался обрести истину. Лики святых следили за ним, их глаза укоризненно смотрели на него, не давая остановиться. Пока, наконец, истина не открылась ему во всей своей простоте и ясности.

Алёна пробудилась ото сна. Первые лучи утреннего солнца пробивались в окно, намекая, что пора вставать. Девочка потянулась, повернула голову и наткнулась на встречный взгляд священника. Он сидел за столом и смотрел на неё. Взгляд Прохора был непривычным, тяжёлым, испытующим, вызывал непонятные мурашки под кожей. Алёна села, не отводя глаз. Игра в гляделки продолжалась почти минуту. Затем Прохор еле заметно улыбнулся в бороду и произнёс:

– Я буду учить тебя. Только не обещаю, что тебе это понравится…

Глава 2. Испытание жизнью. Ч. 1 «Город»

Тяжёлая, ленивая змея обоза со скрипом выползла на опушку леса. Накатанная колея дороги вилась вниз, по склону холма, уходя вдаль и теряясь среди полей и оврагов. Алёна, шагавшая рядом с головной повозкой, остановилась, приставляя ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от слепящего полуденного солнца. Девушка смотрела вдаль, к линии горизонта. Золотая искра сверкнула, указывая на конечную цель её путешествия. Новоград, столица свободной Лиги.

Белокаменный город, выстроенный на большом холме, издалека чем-то напоминал пирог, чья верхушка залита сладкой глазурью. С такого расстояния ещё невозможно было различить отдельных деталей, но девушка почувствовала, как её сердце забилось чаще. Там ждало будущее, судьба уже была готова вывести её на новый уровень, проверить прочность веры и полученных умений.

Три с половиной года тренировок под бдительным и суровым оком Прохора. За это время маленькая девочка превратилась в подростка. У Алёны уже наметилась грудь, округлились бёдра, и появились другие, не столь заметные постороннему взгляду изменения, связанные с взрослением. Будь она обычной девчонкой, растущей в деревне или в городе, сейчас у родителей бы появился ворох проблем, связанных с переходным возрастом и интересом к мальчикам. Вот только Алёна очень сильно отличалась от своих сверстниц. И противоположный пол для неё представлял интерес только как возможный противник в будущих битвах.

Прохор оказался крайне строгим и настырным наставником. Тренировки, которые она проводила самостоятельно, казались Алёне изматывающими, но то, что учинил с ней священник, затмило их уже в первый день. Первые недели девочка вообще сомневалась, что сможет вставать по утрам, так сильно она уставала за предыдущий день. Но каждый раз, слыша зов Прохора, отрывала себя от постели, стискивая зубы и проклиная своего мучителя. А потом к физическим тренировкам добавились занятия для ума. Прохор учил девочку читать и писать, зазубривать молитвы и жития святых. Эта часть обучения оказалась намного хуже, но когда Алёна попыталась отмахаться от неё, мотивируя это тем, что знание букв не даёт преимущества в бою, то священник вздохнул и задал всего один короткий вопрос:

– Хочешь отказаться от обучения?

Больше они к этому вопросу не возвращались. Тем более, что по прошествии года, когда началось обучение техникам витязей, вся эта зубрёжка перестала казаться дурацким занятием. Прохор открыл ей таинство Веры.

– Настоящая сила витязя находится не в его мышцах, оружии или знании приёмов. Воин Света силён настолько, насколько сильна его Вера.

Алёна усмехнулась, услышав это. И не сумела удержаться от язвительного вопроса:

– Зачем тогда все эти тренировки? Если нужна только вера?

Священник покачал головой, пряча улыбку в бороде. Какой бы ершистой ни была ученица, её таланты были несомненны. Свет не зря выбрал её своим проводником. Он оглядел комнату и указал на кувшин с молоком, стоящий на лавке у стены.

– Посмотри на кувшин. Он сделан из глины, прочный и красивый. Кувшины бывают разные – большие и маленькие, высокие и низкие. Как люди. Но каким бы разрисованным и изящным ни был кувшин, самым главным в нём является то, как он справляется со своей задачей.

– Хранить молоко? – с улыбкой заметила ученица.

– И молоко тоже. Наше тело – это такой же кувшин. Если его не закалять, то оно не сможет удержать свет твоей веры.

– Что это за штука такая? Я и без всякой веры разберусь с любым негодяем!

Прохор покачал головой. Самоуверенность – ещё один недостаток Алёны, наряду с горячностью, над которым требовалось работать и работать.

– Те разбойники, что напали на меня у церкви. Они тоже думали, что без проблем справятся со стариком.

Улыбку тут же сдуло. Алёна превратилась во внимательную и благодарную слушательницу. Приёмы, что она увидела тогда, неужели Прохор решил научить её им? Это же просто чудесно!

– Моё тело… Мой сосуд уже не столь хорош, как в молодости, – со вздохом произнёс священник.

Прохор погладил морщинистую ладонь, после чего продолжил:

– Я покрыт трещинами, через которые Свет уходит из меня. Но даже сейчас я продолжаю оставаться грозным противником.

– Вы раскидали тех разбойников, как щенков! – восхищённо воскликнула Алёна.

– Не без труда, – возразил священник. – А в молодости я бы справился с десятком! Впрочем, сейчас разговор о тебе. У тебя есть дар. Ты использовала его, когда расправилась с мертвецом в родной деревне и потом, когда убила разбойника.

Девочка покачала головой. Она искренне не понимала, о чём говорит Прохор. Какой талант? Она просто ткнула ножом и всё! Любой бы смог!

– На том парне, Красавчике, была кольчуга. Ты знала об этом?

Алёна помотала головой, продолжая недоумевать. Священник же продолжал:

– Будь на твоём месте другой человек, даже взрослый, ему вряд ли удалось бы пробить её. Требуется недюжинное мастерство и сила для такого. Понимаешь?

Покачивание головы сказало священнику, что собеседница не понимает. Пришлось вздохнуть и снова заговорить:

– Свет струится в твоём теле сильнее, чем у остальных. В минуты крайней опасности, сильного напряжения ты можешь направить его. Именно этот Свет дал тебе возможность пробить кольчугу, убив врага.

Алёна недоверчиво хмыкнула и спросила:

– Если я и так это умею, зачем учиться?

Священник широко улыбнулся.

– Умеешь? Может, тогда попробуешь сделать это прямо сейчас?

Алёна неуверенно прислушалась к себе. Свет внутри? Направить его? Не добившись никаких результатов, девочка вздохнула и проворчала:

– Ладно. Я поняла.

– Что ты поняла?

– Что надо учиться. Я не знаю, как управлять Светом.

Теперь, спустя три года, она уже вполне овладела основами этого искусства. Именно основами, потому как оказалось, что дело это крайне непростое. Даже Прохор, прошедший дорогами войны с одного края мира до другого, не знал всего. Он был хорошим витязем, но далеко не лучшим. Кроме того, перед тем как передать ученице по-настоящему сильные техники, наставник потребовал от Алёны пройти испытание. Разговор об этом состоялся неделю назад.

– Ты стала хорошим бойцом, Алёна. Но я так и не смог излечить твою душу от ненависти, что пожирает тебя.

Девушка вздохнула. Разговор о том, что следует забыть прошлое, заходил у них с периодичностью одного-двух раз в неделю. Она знала все аргументы священника наизусть. И в чём-то даже признавала их правомерность. Вот только сердце не принимало никаких доводов, даже самых логичных.

– Именно поэтому я решил, что тебе нужно пройти испытание, прежде чем ты станешь настоящим витязем.

– Что ещё за испытание?

Священник положил руки на стол, скрестив пальцы. Он не ответил сразу, молчание продержалось несколько минут, в течение которых девушка сидела смирно, не пытаясь торопить наставника. При всей своей горячности она уже уразумела, что в определённых ситуациях необходимо просто подождать. Терпение, только терпение!

– Ты пойдёшь в мир, чтобы помогать людям. Будешь совершать добрые дела. Те, кому ты помогла, пусть напишут тебе бумагу, где укажут, что именно ты для них сделала. Когда у тебя будет достаточно этих письменных благодарностей, ты вернёшься сюда и завершишь обучение.

– А если я просто напишу их сама? Или заплачу, чтобы написали эти бумажки?

Глаза священника сверкнули такой яростью, что Алёна тут же прикусила язык и замолчала. Прохор быстро успокоился и снова заговорил:

– Я узнаю обман. Да и ты сама не пойдёшь на такое. Я опасаюсь не твоего обмана, а совсем другого. Поэтому предостерегаю тебя – не вздумай искать мести сейчас! Ты ещё не готова!

Алёна прищурилась, намереваясь возразить, но наставник не дал ей такой возможности.

– Даже такой старик, как я, способен дать тебе взбучку! А те, кому ты намереваешься мстить, намного опаснее! Будь благоразумна – сначала стань сильной, а потом отправляйся на поиски! Заклинаю тебя – будь мудрой!

Девушка вздохнула. Три года назад она пропустила бы подобные призывы мимо ушей, но сейчас… Сейчас её разум перестал быть разумом маленькой девочки. Тренировки и упражнения, следование дисциплине закалили волю, усмирили горячий нрав. Не полностью, но приучили подавлять пламя, если оно не успевало разгореться достаточно сильно.

– Хорошо. Я обещаю, что не стану искать мести, пока ты не признаешь меня витязем.

– Очень хорошо. Тогда собирайся. Из оружия возьмёшь булаву.

– Почему не меч? Я могла бы…

– Меч – оружие настоящего воина! – прогремел священник, повышая голос и сверкая глазами. – Ты должна заслужить право владеть им!

Алёна опустила голову. Это она уже тоже слышала десятки раз. И уже знала, что спорить с наставником бессмысленно. Что ж, булава так булава. Даже её хватит с лихвой.

Прохор вовсе не собирался отправлять подопечную в мир без всякой помощи и подсказки. По крайней мере, на первых порах. Священник дал ей рекомендательное письмо к купцу Владимиру Коновалову. Тот должен дожидаться её прихода в трактире «Царь-щука» в пригороде Новограда. Алёне предстояло стать охранником для его обоза в Сиверии. Дело обещалось не слишком сложное. Редкие разбойники да дикие звери – вот и все угрозы, которые встретятся на пути. В самый раз для начинающей воительницы.

Сама Алёна рассчитывала, что этим дело не ограничится. За три года в обществе Прохора и изредка приезжающей Матрены она порядком соскучилась по приключениям. И теперь собиралась навёрстывать упущенное.

Белоснежные стены выросли до самых небес, а золотые купола сияли так, что больно было смотреть. Новоград оказался намного более впечатляющим, чем воображала девочка. Крики, голоса людей, рёв животных, скрип телег – непрекращающийся живой поток втекал в высокие северные ворота. За ними скрывались великолепные здания, широкие улицы, там бурлила совсем другая жизнь. Но Алёна стремилась в другое место. Трактир «Царь-щука» располагался за пределами белых стен, в пригороде. Обыватели называли его Портовым кварталом. Стихийное поселение вокруг порта столицы. Множество складов, ремесленных мастерских, жилых домов, трактиров, увеселительных заведений, выстроенных на свободном месте без всякого плана – именно этим был Портовый квартал. Все постройки были сделаны из дерева для ускорения строительства. Это увеличивало риск пожара, но мало кому было до этого дело.

В будущем, через пару-тройку десятков лет стены города перестроят, и Портовый квартал станет действительно частью Новограда. Пока же в нём царили более простые и свободные нравы. Стражники, разумеется, ходили по улицам, но выполняли скорее декоративные функции, нежели действительно обеспечивали порядок.

Найти нужное место в Портовом квартале – дело непростое, если ты никогда там не бывал. Алёне пришлось потратить почти час на расспросы горожан и блуждание по узким улицам, пока она не выбралась в нужный переулок. Здесь сильно пахло рыбой, сказывалось близкое присутствие складских помещений. Морща нос, девушка шагала по грязи, выискивая нужную вывеску. Прохор научил её читать, поэтому она узнала её, ещё не разглядев картинку. Уворачиваясь от снующих туда-сюда людей, Алёна направилась ко входу.

Трактир мало чем отличался от своих соседей. Грубо сложенное из толстых брёвен двухэтажное строение, покрытое тёсовой крышей. Маленькие окна светились в опускающихся сумерках. Алёна подошла к дверям, чуть помедлив перед тем, как войти. Поправила рюкзак, к которому был прикреплён щит, прокашлялась. Только осознав, что последний шаг ей не позволяет сделать собственный страх, девушка стиснула зубы и толкнула дверь. Изнутри тут же ударила волна запахов – пот, вонь, перегар, ароматы еды. Такая причудливая смесь вызвала рвотный позыв. Пришлось поднять ладонь, чтобы прикрыть нос, хоть как-то дистанцироваться от миазмов.

Внутри за деревянными столами сидели на лавках мужчины, женщины, гибберлинги и даже эльфы! Все разговаривали, ругались, пели, чавкали. Все эти звуки сливались в один общий шум. Застывшая в дверях девушка была никому не интересна. Никому, кроме невысокой девицы в фартуке, которая проходила мимо с пустым подносом. Увидев неподвижную посетительницу, официантка свернула и, дёрнув Алёну за рукав, прокричала ей в ухо:

– Заблудилась, милочка? Али ищешь кого?

– Ищу. Купца Коновалова.

Официантка недоверчиво покачала головой, но затем махнула влево.

– Поднимайся по лестнице. Вторая дверь справа, рядом стоит охранник. Если у тебя к нему дело, то тебя пропустят. Но я бы особо не рассчитывала.

– Почему это? – с обидой спросила Алёна.

– Ты не в его вкусе, дорогуша.

Девушка тряхнула волосами. За кого принимает её эта официантка? Впрочем, это не имеет значения. Она решительно направилась к лестнице и поднялась на второй этаж. Напротив нужной двери действительно стоял дюжий охранник. Высокий, широкоплечий – один его вид внушал страх окружающим. А если учесть налитые кровью глаза и ясно различимый запах перегара, становилось понятно, что договариваться с таким стражем будет крайне непросто.

Владимир пировал в отдельной комнате с людьми, которые были для него в разной степени важны. Родственники, торговые партнёры, несколько представителей власти и просто лизоблюды, готовые воспевать за дармовую выпивку и закуску. Купец не любил такие развлечения, но иногда их приходилось устраивать. Что поделаешь, репутация – вещь, которая требует постоянного внимания, усилий и денег. Будучи невысоким полным мужчиной, со сверкающей на солнце лысиной, пышными усами и носом картошкой, Коновалов не был тем, кто разбивает женские сердца. Но туго набитый кошелёк полностью нивелировал заурядную внешность. Вокруг купца всегда вились красотки. Какой-то одной любимицы или жены у него не было. Коновалов предпочитал короткие романы, которые его ни к чему не обязывали. Сегодня он планировал провести ночь со знойной брюнеткой, звавшейся Ларисой. Её чёрные глаза не отрывались от купца на протяжении всего вечера, так что надежды на приятное времяпрепровождение имели все основания.

Широко улыбаясь, Владимир отхлебнул пенного напитка. Завтра он уйдёт со своим обозом и вернётся только через месяц. В лучшем случае, через месяц. Поэтому сегодняшняя пирушка должна запомниться надолго. Чтобы по возвращении никто не морщил лоб, вспоминая, что это за парень такой – Владимир Коновалов.

– Давайте выпьем за то… – громко начал купец, привлекая внимание.

За что он собирается выпить, Владимир сказать так и не успел. Шум у дверей отвлёк внимание. Купец поднял руку, призывая гостей к тишине. Получилось не очень, многие из пирующих вообще не обратили внимания на жест хозяина. Тем не менее, громкость звуков несколько снизилась. Прислушавшийся купец различил шум борьбы. Похоже, какой-то проситель или незадачливый посетитель, перепутавший двери, пытался попасть на пирушку. Владимир улыбнулся. Каким бы пьяницей ни был Наум, силушка у него имелась богатырская.

"Жаль, что я не увижу, как он вышвырнет бедолагу и спустит по лестнице…"

Дверь затрещала под сильнейшим ударом. Её прочности хватило всего на миг. Затем она просто рухнула внутрь. А сверху на неё приземлилось массивное тело. С огромным удивлением купец опознал в упавшем своего охранника. Лицо Наума сплошь залило кровью. Похоже, неизвестные разбили ему нос. Владимир, чувствуя, как страх смешивается с любопытством, отставил кубок в сторону. В зале имелись и другие охранники, поэтому купец не спешил вставать и пытаться сбежать через окно от непонятной угрозы.

В дверном проёме появилась невысокая и хрупкая на вид девушка. Владимир склонил голову, не способный осознать, что именно видит. Он всё ждал, когда появится тот, кто размазал громилу-охранника. Ожидание длилось ровно до того мига, когда новая гостья подняла руку, убирая упавшую на глаза прядь волос. Взгляд девушки встретился с его, и это перевернуло всё. Владимира словно ударила молния, выбрасывая в далёкое прошлое. Нынешний купец тогда был зелёным новобранцем на службе Лиги, когда в одном из боёв он впервые встретил витязя. Пламя, горящее в глазах. Пламя, уничтожающее врагов. Сомнений не осталось – именно эта девчонка расправилась с Наумом. Купец тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Кто из вас Владимир? – спросила Алёна, оглядывая столы с яствами, за которыми сидели пирующие.

Правда, в данный момент никто уже не пил и не ел. Все, как один, смотрели только на неё. Лишь адреналин от недавней схватки, ещё циркулирующий в крови, давал ей решимость сопротивляться смущению и неуверенности, которое овладело бы девушкой в подобных обстоятельствах.