Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 55 страниц)

Алёна нахмурилась. Похоже, Катерине так и не удалось переубедить отца, заставить его воспринимать дочь как взрослую личность. Что ж, это объясняло пропажу. Решила в очередной раз взбрыкнуть, уйти от удушающей опеки родителя.

– Куда отправимся? – спросила девушка, вставая.

– У меня есть несколько адресов. Полагаю, стоит начать с магазинов и салонов красоты. Молодые девушки… любят ухаживать за собой.

Пауза и мимолётный взгляд, брошенный на Алёну, подсказали, что её Иван к этим самым девушкам не относит. Впрочем, воительницу его переживания мало заботили. Значение имело только то, как быстро они обнаружат пропажу.

– Тогда чего ждём? Отправляемся!

Алёна уже подошла к дверям и взялась за ручку, когда заметила, что напарник не сдвинулся с места. Девушка остановилась и, обернувшись, спросила:

– В чём дело? Я думала, мы спешим.

В глазах помощника мелькнула тень страха. Алёна почувствовала, как на загривке снова начинает только-только опустившаяся шерсть. Что за каверзу этот молодчик хочет предложить?

– Нам нужно сначала заглянуть в гостиницу.

– Зачем?

– Вам, уважаемая Алёна, нужно… привести себя в надлежащий вид.

Иван замолчал и весь напрягся, явно ожидая взрыва. Однако, никаких ругательств не последовало. Он рискнул оторвать взгляд от столешницы и посмотрел на девушку. На смотрела прямо на него. Нахмуренные брови ясно сообщили, что Алёна недовольна, но не в такой степени, как он ожидал.

– Что со мной не так? – процедила, наконец, девушка.

– Понимаете, ваша одежда несколько не соответствует тем заведениям, куда мы будем заходить. И оружие… Его тоже придётся оставить.

Глаза воительницы превратились в узкие щёлочки, поэтому ассистент поспешил договорить:

– Охрана в этих заведениях тебя остановит. Попытается остановить. И после этого вызовет городскую стражу. Которая тебя посадит в холодную камеру на неделю или даже две. А мы ведь вроде как торопимся? Конечно, ты можешь просто подождать, пока я найду Катерину сам. Я приду за тобой и…

– Нет!

Алёна потратила некоторое время на то, чтобы разобраться, что ей больше не нравится – переодеться или сидеть без дела. Вышло, что второе. Подавив раздражение, девушка спросила:

– Веди в свою гостиницу. Далеко она?

Иван вежливо улыбнулся и ответил:

– Рядом. Прошу за мной.

Напарник не соврал. Гостиница действительно находилась в нескольких минутах ходьбы от издательского дома. Белоснежное здание, вокруг которого раскинулся небольшой, но весьма уютный парк. Аккуратно обстриженные кусты, изображающие животных, цветочные клумбы, разноцветными пятнами разбавляющие зелень. Особенно большая клумба располагалась прямо перед центральным входом. Искусные цветочных дел мастера умудрились так посадить растения, что цветочный ковёр представлял из себя картину. Сейчас она изображала лилового кота на жёлтом фоне, выгибающего спину. Цветы заново высаживали практически каждый месяц, всякий раз придумывая новый образ.

Когда Алёна увидела это чудо, разглядела сияющий в солнечном свете фасад, широкие окна, множество лепных украшений, то сразу поняла, что её кошелёк не выдержит столкновения с такой суровой действительностью. О чём тут же не замедлила сообщить проводнику. Иван даже бровью не повёл.

– Платит Егор Евграфович. Пойдёмте, время дорого.

Девушка хотела устроить скандал, но затем в голову пришла мысль, что все споры действительно не приблизят момент свершения мести. Лучше принять причуды богатеев, перетерпеть. Лишь бы получить заветный пропуск в тюрьму.

Номер, куда её поселили, оказался настоящим царским жилищем. Большая светлая комната с огромной кроватью, где без проблем могло бы уместиться человек пять, ванная комната – такую роскошь Алёна видела только в одном месте – дворце Коноваловых. Правда, там она наблюдала её только мельком, а здесь всё принадлежало ей одной. Пусть и временно, но это было невероятным! Девушка, оторопевшая от свалившегося на неё сокровища, обернулась к дверям. В проходе стоял Иван, который о чём-то деловито договаривался к горничной.

– Нет ли жилья попроще? – робко поинтересовалась воительница.

Она сама презирала себя за такое яркое проявление слабости, но ничего не могла поделать. Богатство оставалось для девушки чем-то инородным, непривычным. Она не могла его контролировать, а поэтому опасалась. Кроме того, Алёне казалось, будто пользуясь такими «подарками», она оказывается в должниках у Гиляя. И это чувство ей очень не нравилось. С другой стороны, он сам предложил это, так что…

– Иван, здесь слишком много места! – громче и уверенней произнесла Алёна. – Мне нужен другой номер.

– Другие заняты, – спокойно ответил помощник. – Я пока отойду, а ты прими ванну и переоденься. Времени у тебя достаточно, не спеши. Вера тебе поможет.

Не дожидаясь ответа девушки, он скрылся с глаз. Алёна осталась наедине с горничной. Та улыбнулась профессиональной улыбкой, сверкнув белоснежными зубами.

– Ванна уже готова, прошу за мной.

Девушка на мгновение прикрыла глаза, вознося молитву Покровителям. Их помощь в ближайшем будущем будет для неё вовсе не лишней.

Сверкающий кафель под ногами, стены, увешанные зеркалами, множество полочек, уставленных разнокалиберными баночками, пузырьками и другими штучками, предназначение которых оставалось для воительницы тайной за семью печатями. А в центре всего этого великолепия – настоящее волшебное облако, переливающееся в свете магических светильников. Огромная золотая ванна была заполнена пеной. Казалось невозможным, что всё это было приготовлено только для неё одной. Здесь можно вшестером мыться без проблем! Девушка настороженно оглядывалась, пытаясь сообразить, что же делать дальше.

– Позвольте вам помочь.

Горничная, стоявшая рядом, протянула руки, намереваясь, судя по всему, снять с девушки пояс с булавой. Алёна перехватила движение и заломила кисть. Вера вскрикнула, на её глазах выступили слёзы. Воительница тут же отпустила прислугу, чувствуя некоторую вину за свою грубость.

– Сама справлюсь, – произнесла Алёна.

Горничная криво улыбнулась и вышла из ванной, прикрыв за собой дверь. Девушка же, оставшаяся наедине в чужеродной обстановке, негромко выругалась. Как разобраться со всеми этими штуками?

«Соберись, Алёна! Ты же воин Света! Ты сражалась с вампирами, убивала чудовищ, а тут – просто ванная комната! Все эти порошки и баночки – со всем можно разобраться. Главное, успокоиться и делать всё медленно.»

Алёна уже успела стащить кольчугу, оставшись в одной нательной рубахе, когда услышала шум через оставленную приоткрытой дверь ванной. Горничная предпочла не закрывать её полностью, чтобы услышать, если всё же понадобится помощь. Девушка прислушалась и различила быстрый топот и затем тоненький голосок:

– Мама, мама, смотри, что я нарисовала!

– Что ты здесь делаешь, доченька? Я же просила тебя посидеть в комнате! Как только мама освободится, сразу придёт к тебе.

– Но мне одной скучно! – снова протянул капризный голосок.

– Послушай, Машенька, ты ведь уже взрослая и должна понимать. Мама работает, ей нельзя отвлекаться. Здесь живёт очень строгая тётенька. Если она услышит тебя, то будет ругаться!

Алёна прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшей тоской. Как давно она живёт одна? Целая вечность прошла с тех времён, когда мама последний раз разговаривала с ней! Гнев и раздражение, владевшие ею с самого пробуждения, уползли, ворча, в дальний уголок души, вытесненные тоской по утраченной семье, по детству, которое больше никогда не вернётся. Горючие слёзы потекли по щекам, плечи затряслись от беззвучных рыданий.

Минута слабости прошла, принеся с собой облегчение. Алёна всё ещё слышала негромкую перепалку матери с дочкой. Испытывая сложную смесь чувств, среди которых, впрочем, больше не было ненависти, девушка посмотрела в зеркало. Увидев свои глубоко запавшие глаза, бледность, разлитую по всему лицу, грязные, спутавшиеся фиолетовые волосы, Алёна испытала некоторый шок. Она никогда не заморачивалась по поводу своей внешности, но сейчас… Пожалуй, в словах Ивана был определённый смысл. Девушка поморщилась, чувствуя нарастающий зуд в носу. Не успев отреагировать, Алёна резко вдохнула и… громко чихнула!

Спор за пределами ванной комнаты тут же прекратился. Воительница отчётливо представила себе замерших дочь и маму, испуганно глядящих друг на друга. Неожиданная улыбка появилась на губах. Алёна, ещё пару минут назад ненавидевшая весь мир, внезапно почувствовала, что всё не так плохо. Что под небом Сарнаута ещё оставались хорошие вещи.

– Вера, вы мне не поможете? – громко произнесла девушка, продолжая смотреть на себя в зеркало.

Нет, положительно с этим ужасом нужно было что-то делать! Появившаяся в области зрения мордашка Веры, в глазах которой ясно читался испуг, переключила внимание Алёны с собственной персоны на неё.

– Простите, моя дочь…

– Не надо! – прервала её оправдания девушка. – Пусть она останется. Я люблю детей.

Горничная не ответила, но в глазах её отчётливо читалось сомнение. Алёна продолжила, спеша высказать появившуюся в голове идею, пока смелость не иссякла.

– Знаете, Вера, я ведь никогда не принимала ванну. И все эти штуки… Я вообще не представляю, что с ними делать. Подскажете?

Женщина неуверенно улыбнулась и кивнула. Ободрённая первым успехом, воительница сказала:

– И ещё одно. У вас не найдётся краски для волос? В прошлый раз я несколько напортачила с ней.

– Думаю, у меня есть то, что нужно, – ответила горничная, окончательно расплываясь в улыбке. – А насчёт ванны – это вовсе не сложно…

Алёна лежала в ванне, чувствуя, как насыщенная солями и волшебными порошками вода щекочет кожу. Ей даже не нужно было тереть себя мочалкой, любая грязь, пот – всё отходило само. И не только очищение, вода дарила энергию, насыщая кожу кислородом, витаминами и всем необходимым. Ощущение было невероятным. Волны наслаждения захлёстывали расслабившуюся до предела воительницу. Она забыла обо всём, растворяясь в настоящем. Проблемы, сомнения, страхи уходили, забирая с собой усталость, которая пропитала, казалось, не только мышцы, но и сами кости юной воительницы. Незаметно для себя Алёна задремала, провалившись в сон, как в тёмный омут.

Пробуждение произошло резко. Девушка просто открыла глаза, в одно мгновение осознавая, где находится. Мысль о том, что прошло много времени, почему-то не вызвала закономерного желания торопиться. Алёна лениво поднялась из воды, наблюдая, как вода с хлопьями волшебной пены стекает по розовой и чистой коже. Настолько чистой, здоровой, молодой и полной сил девушка не чувствовала себя никогда. Она прошлёпала босыми ногами по тёплому полу. Сняв с крючка большое махровое полотенце, Алёна принялась вытирать остатки влаги с тела. Мельком она бросила взгляд на зеркало, но его запотевшая поверхность отразила лишь смутный образ. Девушка подумала было, что стоит стереть влагу, посмотреть, как она выглядит после ванны, но лень ещё не отпустила девушку из своих мягких лап, поэтому намерение осталось нереализованным.

Завершив обтирание, Алёна завернулась в полотенце и вышла из ванной. В очередной раз она изумилась тому, насколько большой номер ей предоставили. Столько пространства, столько роскоши в каждом предмете интерьера – к чему всё это? Человеку для жизни нужно намного меньше, а это… Взгляд скользнул по сторонам, и благодушное настроение испарилось, будто его и не бывало!

– Куда делась моя одежда? – громко воскликнула девушка.

Действительно, в номере не было ни одного из предметов одежды, которые Алёна сняла с себя, прежде чем погрузиться в ванну. Горничная унесла её прочь, но воительница почему-то решила, что та просто положила унесённое где-то в номере.

– Что случилось? – послышался взволнованный голос Веры.

– Одежда! – ответила Алёна, повернувшись и вперив разгневанный взгляд в горничную. – Где моя одежда?

– Я отнесла её в прачечную. Она была грязной и кое-где порвана. Не переживайте, завтра утром я принесу её в полном порядке.

– Завтра? А в чём я пойду в город? Мне нужно идти сегодня! Сегодня, понимаешь?

Вера, начавшая бледнеть под напором гостьи, виновато улыбнулась и ответила:

– Так вот же, у зеркала висит новая одежда. Господин Зотов приказал доставить. Это для вас.

Алёна повернула голову. На вешалке действительно висел новенький костюм. Не платье, а ослепительно белые брюки, белая же рубашка, приталенный тёмно-синий пиджак, жилет, галстук-платок, перчатки, шейный платок. Рядом стояли высокие, начищенные до зеркального блеска сапоги.

– Это костюм для верховой езды. Очень модный сейчас, – говорила горничная, наблюдая за вытягивающимся лицом Алёны. – Я предлагала господину Зотову дать вам платье, но он сказал, что вы будете против.

Девушка громко вздохнула. Уж она этому «господину» всё выскажет, когда увидит. Хорошо хоть, догадался более-менее подходящий для боя костюм подобрать. Кольчугу, правда, под такой не наденешь, да и булава. Что делать с булавой? Последнюю мысль Алёна озвучила вслух.

– Оружие брать нельзя, – произнесла Вера. – Господин Зотов просил это тоже передать. С оружием вас никуда не пустят.

Память подсказала девушке, что про это Иван ей говорил. Но возмущение не уменьшилось, а наоборот – стало сильнее. Идти в этом костюме, да ещё и без оружия? Похоже, над ней просто издеваются! Чувствуя, как закипает гнев, Алёна сбросила полотенце, решительно подходя к зеркалу. Если одежда будет хоть где-то жать или мешать, она лично кинет её прямо в лицо этому молокососу!

В зеркале появилось её собственное отражение. Алёна невольно перевела взгляд и замерла. Она не могла поверить в то, что видели её глаза. С самого рождения Алёна воспринимала себя как дурнушку, да и после, отправившись за верительными грамотами в большой мир, она никогда не задумывалась о собственной внешности. Да и был ли смысл? Рядом почти всегда находилась красотка, чья внешность затмевала всех окружающих. Сейчас же, глядя на себя, девушка впервые увидела себя в другом свете.

Кожа после волшебной ванны стала не просто чистой, она словно бы светилась изнутри. Стройные ножки, бедра без единой капли жира, узкая талия, небольшая, но всё же ясно различимая грудь, лебединая шея – такой фигуре могли бы позавидовать многие столичные модницы. И даже несколько бледных, но различимых шрамов нисколько не портили образ, скорее дополняли его, придавая оттенок опасности и даже некоторые нотки хищности.

Лицо сияло румянцем, губы налились ярким цветом, привлекая к себе взгляды, глаза… Глаза, прежде выглядевшие тусклыми, походя на коричневые камешки, теперь сияли невиданным ранее светом. Волосы же, прежде знавшие только холодную воду да простое мыло, преобразились и вовсе до неузнаваемости! Прямые пряди завились, превратившись в маленькие упругие пружинки. Такая перемена превратила смирно лежащие волосы, обычно туго стянутые в хвост или завитые в косу, в настоящую копну. Которая, как будто других перемен было мало, теперь переливалась тёплым малиновым блеском!

Алёна не могла оторвать от себя глаз. Она не верила, что видит себя. Так могла бы выглядеть Катерина, или Нина, или… Да кто угодно, только не она! Она же самая обычная деревенская девчонка! Разве это возможно? Разве такое чудо может произойти в реальности? Или это просто сон, и она вот-вот проснётся?

– Позвольте, я помогу вам одеться, – произнесла Вера, подходя к застывшей девушке.

Наверное, именно отражение горничной, появившееся рядом с её собственным, заставило Алёну поверить в реальность происходящего. Девушка кивнула, ощущая, как внутри распускается сияющий цветок необычного чувства. Алёна, впервые в жизни почувствовала себя настоящей женщиной. Той, от которой могут сходить с ума представители сильного пола. Женщиной, чья роль не убивать мужчин на поле брани, а разбивать их сердца одним своим видом…

Девушка в длинном голубом платье, расшитом золотой нитью и сверкающими стразами, бежала по полутёмному залу, заставленному манекенами, стойками с одеждой, шкафами на колесиках, чьи стенки были обклеены всякими надписями и картинками. Нашитые на подол маленькие колокольчики весело звенели, создавая дополнительный шум, который бегущей явно был не нужен. Золотые волосы развевались за спиной, когда девушка мчалась куда глаза глядят.

Внезапно послышался тихий щелчок, а следом начали один за другим гаснуть редкие магические светильники, чьего света и так едва хватало, чтобы ориентироваться в зале. Девушка негромко выругалась, остановившись и принявшись вертеть головой. Привычное вроде бы место, где она хорошо ориентировалась днём, при свете, теперь, погружённое во мрак, сразу стало враждебным, неизвестным и крайне пугающим.

– Почему, почему всё так получилось? – шептали искусанные до крови губы. – Я же всё делала правильно! Всего одна ошибка – я не заслужила такого!

В голове вспыхнуло воспоминание о запасном выходе. Неприметная маленькая дверь, обычно закрываемая лишь на засов изнутри. Надежда распустилась сияющим цветком. Приподняв подол платья, чтобы меньше звенеть колокольчиками, блондинка быстро скинула туфли с ног и босиком засеменила к спасительной двери. У неё получилось идеально. Ни один колокольчик не звякнул, ни одна вешалка, попадавшаяся на пути, не упала. Бесшумной тенью девушка добралась до выхода. Нащупав засов, она вознесла благодарную молитву Покровителям. Блондинка, почувствовавшая спасение, уже дала обещание поставить сотню свечек во славу всех святых.

Засов тяжело сдвинулся в сторону, девушка толкнула дверь, практически вываливаясь на улицу. Вывалилась, чтобы быть пойманной крепкими мужскими руками. Левая рука ухватила за плечо, а правая ткнулась в грудь. Девушка судорожно вздохнула. Тело внезапно стало лёгким, воздушным. Она почувствовала, как подгибаются колени. Блондинка не упала только потому, что мужчина удержал её. Он убрал правую руку с груди. Девушка посмотрела на неё и обнаружила, что та держит кинжал, лезвие которого покрыто чем-то красным. Осознать значение увиденного блондинка не успела. Сердце, проколотое навылет, не смогло сократиться в очередной раз, и лишённый подпитки кислородом мозг отключился, знаменуя окончание яркой, но такой короткой жизни…

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 2 «Красота требует… труда»

Костюм подошёл идеально. Алёна покрутилась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид и не обнаружила ни одного изъяна. Более того, ей всё больше нравилось ощущение собственной привлекательности. Оно было непривычным, но крайне приятным.

Единственным омрачающим радость моментом оставалось отсутствие оружия. Несмотря на то, что Иван настоятельно рекомендовал не брать его, воинственная натура упорно требовала нарушить данный запрет. Вот только как это сделать? Меч не спрячешь в настолько облегающий фигуру костюм. Остаётся разве что отцовский нож. Алёна всерьёз задумалась, куда можно его спрятать, но тут вернулась убежавшая из номера горничная.

– Быстрее-быстрее! Господин Зотов уже нервничает! Вы и так задержались дольше, чем он рассчитывал!

– Можно подумать, я сама это придумала. Это он меня сюда притащил, – проворчала Алёна.

Нож остался на кровати. Удачного места для его скрытого ношения придумать с ходу не получилось, а рисковать участием в поисках девушке не хотелось. Деятельная натура жаждала действия. И если для того, чтобы добиться этого, нужно отказаться от оружия – что ж, на подобный риск воительница была готова пойти. Тем более, что всегда можно отобрать подходящее у врага.

Алёна последний раз улыбнулась собственному отражению и почти бегом покинула роскошный номер. Её переполняло нетерпение, хотелось показать себя всему миру. Даже мысли о Катерине как-то поблёкли и отступили на второй план.

Иван сидел на мягком кресле, сложив пальцы «домиком» и ждал. В душе помощника нарастало лёгкое раздражение. Ему, конечно, было известно, что женщины в принципе любят долго собираться, прежде чем выйти в свет. Вот только Алёна, великая воительница, убийца вампиров – разве она не должна быть другой? Или эта особенность характерна для всех женщин без исключений? Послышался звук шагов. Кто-то спускался по лестнице. Иван, вздохнув, посмотрел в направлении звука с определённой надеждой. Может, его ожидание закончилось и…

Длинные чёрные сапоги до колена, белоснежные брюки, плотно облегающие бёдра, костюм, подчёркивающий узкую талию и грудь. Когда же взгляд коснулся лица, Иван окончательно потерял дар речи. Он даже не смог в первые секунды узнать в этой прекрасной девушке ту самую деревенскую простушку, только и умеющую, что размахивать мечом. Лицо Алёны не изменились, но теперь каждая его чёрточка, каждая деталь преобразились, став идеальными, сияющими внутренним светом. Карие глаза наполнились невероятной притягательностью, а от вида огненного ореола волос и вовсе подкашивались колени. Иван почувствовал, как в груди нарастает необычное жжение. Он не сразу сообразил, что причиной этого стал факт остановившегося дыхания. От избытка чувств юноша просто-напросто позабыл, как нужно дышать!

– Так и будешь молча сидеть, или мы пойдём? – недовольным голосом, в котором, впрочем, отчётливо слышались нотки удовлетворения, спросила Алёна, остановившись перед замершим молодым человеком.

Иван судорожно вздохнул, приходя в себя. Ему и раньше приходилось встречать красивых женщин. Даже очень красивых. Но все они казались молодому помощнику какими-то ненастоящими, кукольными. Над их красотой старались десятки специалистов, вкладывались большие суммы золота. Всякая такая красотка знала о своей красоте и воспринимала её, как нечто само собой разумеющееся, данное по праву.

Алёна же была настоящей. Этот блеск в глазах отражал реальные чувства, эта юность не была творением мастеров макияжа, эта грация не была отработана перед зеркалом, под руководством опытных балетмейстеров. Всё это было природным, без единой нотки фальши и искусственности. Возможно, для многих мужчин Алёна стала бы ещё одной юной, симпатичной девушкой. Но не для Ивана. Неожиданно для себя Зотов испытал прежде недоступное для себя чувство. Он банально влюбился.

– Да. Идём.

Собственный голос показался юноше грубым и невнятным. Злость за то, что выставляет себя идиотом в глазах неожиданно ставшей столь важной для него девушки, несколько прояснила голову. Иван стиснул зубы, пытаясь сосредоточиться на данном поручении.

– Кстати. У меня для тебя подарок.

Алёна с удивлением смотрела на протянутую ей трость. Тонкая, с украшенной самоцветами серебряной рукояткой, та выглядела не слишком надёжной, чтобы использовать в качестве опоры при ходьбе. Да ещё и странная кисточка на противоположном от рукоятки конце!

– Мне не нужно, – ответила девушка, испытывая раздражение.

За кого принимает её этот юнец? Если его начальник ходит с палочкой, то это только его проблемы! Она способна ходить на своих ногах и никакие подпорки ей для этого не нужны! Алёна уже собиралась высказать всё это юному дураку, когда Иван, взявшись руками за трость с обеих концов, потянул в стороны. Воительница ахнула, обнаружив, что трость вовсе никакая не трость! Тонкое, воронёное лезвие бесшумно выскользнуло из «ножен».

– Не твой меч, конечно, но, думаю, это будет лучше, чем совсем ничего, – с улыбкой сказал Иван.

– Да. Спасибо.

Алёна выхватила трость-клинок из рук помощника. Подарок был настоящим сокровищем. Тонкое лезвие не обмануло девушку. Воронёная булатная сталь – такой можно без проблем проткнуть даже кольчугу. Для миролюбивого города, где подавляющее большинство вооружено максимум кинжалом – оружие более, чем достаточное. Девушка примерилась, сделала пару взмахов, а затем спрятала клинок обратно в ножны.

Иван, с улыбкой наблюдавший за действиями Алёны, вздохнул и произнёс:

– Это стек. Используют для управления лошадью. Но в нашем случае это просто аксессуар.

Алёна удивлённо посмотрела на него, поэтому Иван поспешил пояснить:

– Украшение. Просто украшение. Никто не обратит на него внимания. Я подумал, что это будет хорошей идеей.

Теперь молодому человеку так не казалось. Вдруг гордая воительница воспримет замену настоящего клинка на эту игрушечную замену как оскорбление? Однако, улыбка, появившаяся на губах Алёны, показала, что та вовсе не сердится. Иван мысленно выдохнул с облегчением.

– Ну что, пойдём? – заключил молодой человек.

Девушка улыбнулась ещё шире и тряхнув пышной гривой ярко-рыжих волос, утвердительно кивнула. Она и сама хотела как можно скорее выбраться из гостиницы и приступить к поискам.

Для ускорения перемещения по городу Иван нанял необычного вида экипаж. Он стоял у бокового выхода, через который они вышли на улицу. Алёна несколько опешила, обнаружив его в паре метров от крыльца.

Сам экипаж представлял из себя небольшую двухместную карету. Большие деревянные колёса, мягкие сиденья для важных гостей. Место кучера располагалось сзади, выше пассажиров. Он управлял лошадью поводьями, переброшенными через крышу повозки. Несколько непривычный вид транспорта, но не это привлекло внимание девушки. Каким бы ни выглядел экипаж, скакун, что тянул его, привлекал все взгляды к себе. Причём, как заметила Алёна после того, как первоначальный шок ушёл, не только у неё имелся большой интерес к необычному животному.

Это был, несомненно, конь. Крупный, сильный зверь, пожалуй, даже чуть выше тех, что обычно попадались на пути Алёны. На спине животного лежала металлизированная попона. Причём по её форме и обилию орнамента быстро становилось понятно, что та играет не защитную, а скорее, декоративную роль. А может, позволяет несколько сгладить впечатление от самой природы скакуна. Он отличался необычным лазурным цветом и казался созданным не из плоти и крови, а сотканным из нитей тумана, неведомым образом загнанным в чётко ограниченную форму. Плотная дымка внутри тела коня медленно перемещалась, скользила, завиваясь причудливыми прядями. Глаза скакуна светились ярким рубиновым светом. И уж чтобы совсем добить сторонних наблюдателей, из спины коня росли крылья. Слишком маленькие и хрупкие на вид, чтобы позволить летать, они еле заметно шевелились, выдавая нетерпение своего хозяина.

– Мы что, поедем на этом? – растерянно спросила Алёна.

– Да. Не переживай, он не кусается. Садись.

Голос Ивана звучал деловито и спокойно. Юноша уже сумел взять себя в руки. Неожиданная перемена отношения к напарнице, конечно, никуда не делась, но профессионализм всё же брал верх. Сначала нужно разобраться с поручением, а уж после размышлять о личных переживаниях.

Девушка села на мягкое сиденье. Иван устроился рядом, закрыл дверцу и дал сигнал кучеру, что можно отправляться. Судя по всему, маршрут с ним уже успели обсудить, потому что он резво взмахнул поводьями. Конь всхрапнул, вскидывая голову, а затем быстрым шагом, звонко цокая копытами по мостовой, помчал карету по улицам столицы.

Сам призрачный конь, как, впрочем, и карета излучали странные, "неживые" эманации. Поэтому, как только их транспорт тронулся, Алёна поспешила задать вопрос об их происхождении. Иван несколько смутился, прежде чем ответить:

– Если честно, я не очень хорошо в этом разбираюсь. Знаю, что коня сотворили при помощи магии и некромантии. А внешний вид одноколки – это больше для антуража, завлекать богатых клиентов.

– Пыль в глаза пускать? – с некоторым пренебрежением произнесла Алёна. – Понятно. Могли бы и обычный экипаж взять.

Помощник открыл рот, чтобы возразить, но затем передумал. Обиделся, как поняла девушка. Потому как всю дорогу до первой остановки Иван молчал, как рыба. Чем изрядно порадовал Алёну, которой и без того было сложновато справиться с потоком новых впечатлений. Девушка пыталась одновременно и осматривать окрестности, впитывая детали неизвестной ей ранее столичной жизни, и держаться строго, с достоинством, как полагается красивой и богато одетой женщине. Не хватало ещё показаться деревенщиной в глазах окружающих! Будут смеяться за спиной, шуточки пускать.

Раздираемая противоречивыми желаниями и новыми впечатлениями, Алёна и сама не заметила, как одноколка домчала их до пункта назначения. Кучер эффектно остановил коня прямо напротив входа. Девушка прочитала надпись с большой блестящей вывески. "Звездопад. Модные платья и костюмы".

Иван вышел первым и подал руку, чтобы помочь Алёне. Но та проигнорировала её, словно не заметив. Впрочем, в каком-то смысле это так и было. Девушка не привыкла к проявлениям галантности, зачастую принимая их как попытку обидеть. Зотов вздохнул, поправил очки на лбу и поспешил к двери, куда уже собиралась зайти воительница.

– Позволь мне самому вести беседу, – быстро произнёс мужчина, открывая перед девушкой дверь. – Так будет быстрее и... спокойнее.

Алёна прищурилась, но через секунду медленно кивнула. Она разрешит напарнику вести игру. Но только до тех пор, пока у него это будет получаться. Как только возможные свидетели начнут упираться, Алёна быстро поставит их на место! И никакие стражники её не остановят!

Негромко звякнул колокольчик. Девушка бросила взгляд вверх, удивившись такому нехитрому изобретению, которое показывало, что пришли гости. В деревенских избах такого не встретишь. Любой гость там сам громогласно возвещает о себе. Такая безделушка будет только лишней. Алёна опустила взгляд и обомлела. Перед ней открылся огромный зал, сплошь уставленный вешалками с одеждой, зеркалами, свисающими с потолка полупрозрачными занавесями, ширмами всех расцветок. И всюду сновали женщины. Молодые и в годах, худые и полные, высокие и низкие. Казалось, здесь собрались представительницы прекрасного пола со всего города. И если бы Алёна не видела сейчас на улицах множества женщин, то вполне решила бы, что эта её догадка верна.

"Сколько же народу живёт в столице! Страшно даже представить себе!"

– Добрый день! Желаете чего-то конкретного?

Алёна перевела взгляд на женщину в строгом, но очень хорошо пошитом платье. Синяя ткань, расшитая золотыми и серебряными нитями, смотрелась просто волшебно. Незнакомка улыбалась, но глаза её оставались холодными.

– Пожалуй, мы просто посмотрим, – пришёл на помощь Иван. – Моя подруга редко бывает в хороших магазинах. Она из глубинки, а там, вы понимаете, выбор не особенно велик.

Улыбка на лице не изменилась, а вот глаза немного потеплели. Служащая посмотрела на Зотова и сказала:

– Что ж, хочу отметить, что у вашей подруги отличный вкус. Так удачно подобрать костюм и аксессуары может далеко не всякая столичная модница.

– Благодарю, – с лёгким поклоном и улыбкой продолжил беседу Зотов. – Вы не могли бы провести для Алёны небольшую экскурсию? Вдруг она присмотрит себе что-нибудь из последних коллекций?

Воительница поджала губы, чувствуя подступающий гнев. Да за кого её принимает этот щенок? Однако, поймав внимательный взгляд Ивана, девушка осеклась. Похоже, он собирается сам заняться поисками, а Алёну использует лишь как повод побыть в магазине. Эдакая приманка, отвлекающая добычу от охотника.