Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 55 страниц)

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 5 «По следам пропажи»

Две минуты растянулись почти в полчаса. Точное время Алёна назвать не смогла бы и под пытками, слишком путались мысли, да и сознание временами просто отключалось. Но вряд ли прошло много времени, потому как солнце всё ещё стояло высоко, когда рядом послышались голоса. Лежащая выброшенной на берег рыбой девушка собрала последние крохи сил и перевернулась на спину. На этом запас выносливости исчерпался. Даже сесть Алёна не смогла бы и под страхом смерти. Такой глубокой усталости ей раньше испытывать не приходилось.

Шум усилился, а через минуту над ней нависло чьё-то чумазое лицо. Круглое, усыпанное веснушками, оно походило на подгоревший каравай, который нерадивый пекарь не успел вовремя достать из печи. Чёрные глаза прищурились, осматривая лежащую. Широкий рот открылся, показывая, что у владельца не хватает доброй половины зубов. Алёна услышала скрипучий голос:

– Здеся она! Живая вроде!

Вскоре в области видимости появились и другие лица, похожие на первое. Но затем в череде перепачканных незнакомцев девушка разглядела того, кто был известен. Иван улыбнулся, встретившись с Алёной взглядом.

– Я сделал всё, как ты сказала. Вижу, ты на самом деле справилась с ними. В одиночку.

Алёна слабо улыбнулась. Собрав силы, она прошептала:

– Справилась. Вот только устала сильно.

Всего несколько слов, но как же тяжело они дались! Перед глазами потемнело, в голове зазвучали колокола. Пришлось прикрыть веки, чтобы не потерять сознание. Голоса людей вокруг стали громче, но смысл произносимых слов ускользал от воительницы. Да и не пыталась Алёна ничего понять, сосредоточившись на том, чтобы просто не отключиться.

Когда множество рук подняли её с земли и куда-то понесли, девушка несколько заволновалась и даже попыталась сопротивляться. Иван тут же прошептал ей успокаивающие слова на ухо и взял за руку. Тепло его ладони полностью подавило волю девушки. Она «отпустила» себя, позволив событиям течь своим чередом.

Наверное, Алёна снова теряла сознание. Когда реальность в очередной раз заявила свои права, девушка поняла, что находится в странного вида хижине. Низкий каменный потолок, густая смесь запахов, где различались и прогорклый жир, и какие-то травы, и вонь застарелого пота подсказали ей, что владелец жилища явно не является большим поклонником чистоты. Воспоминание о прошлой жизни, где она намывала полы в их общей с Прохором избе, на миг промелькнули в голове.

Чья-то сильная рука приподняла голову, а затем губ коснулся край чаши. Алёна сфокусировала взгляд, разглядев выщербленный край и пузырящуюся фиолетовую жидкость. Пахло от напитка отвратительно, отчего желание пробовать его отбило начисто.

– Ты должна выпить это, – услышала девушка голос Ивана. – Это придаст тебе сил.

Чаша наклонилась, отчего отвар сам полился в рот. Чтобы не захлебнуться, пришлось сделать несколько глотков. Вкус жидкости оказался под стать запаху. Не будь девушка такой слабой, наверняка вырвалась бы и выплюнула противную жижу. Но слабость играла против неё. Весь отвар был влит в неё до последней капли. Желудок пытался было выпроводить неприятный напиток обратно, но его усилий остальное тело не поддержало, отчего отвар остался внутри.

– Теперь полежи минутку. Тебе станет легче.

Воительница слабо простонала. Над ней тут же нависло перепуганное лицо Ивана.

– Что с тобой? Плохо?

– Нет… Нельзя лежать… Надо найти Плешивого, узнать про…

Иван закивал, осторожно касаясь пальцами лба девушки и убирая упавшую прядь волос.

– Я узнаю. Лежи спокойно. Я найду его.

Отвар подействовал лучше, чем ожидала Алёна. Через несколько минут к ней начали возвращаться силы. И когда Иван вернулся с низкорослым, лысоватым бродяжкой, чьи маленькие глазки постоянно бегали по сторонам, не желая останавливаться на собеседнике, она уже могла уверенно сидеть.

Обстановка в жилище, куда её принесли, была бедной, если не сказать, убогой. Из всей мебели имелись только набитый сеном матрац, на котором она лежала, да невысокий стол, под одной из ножек которого был подложен камень, чтобы тот не падал. Никаких стульев, полок или ещё чего-нибудь. Даже окно в каменной нише было крохотным, будто в тюремной камере.

– Вот. Это Плешивый, – представил бродяжку Иван.

Алёна брезгливо осмотрела свидетеля. Ясность мыслей ещё не полностью вернулась к воительнице. Видимо, Иван тоже это понял, потому что взял расспросы в свои руки.

– Нас интересует убийство твоей знакомой. Кажется, её звали Таськой.

Услышав имя, Плешивый вздрогнул и судорожно обернулся, словно в поисках выхода. Алёна уже напряглась, готовая остановить собирающегося сбежать мужчину, как раздался громкий женский голос.

– Отвечай, Плешивый! Не вздумай увиливать! Эти люди спасли нас!

– Да я что… – тут же забормотал бродяжка. – Я ведь завсегда…

– Вот и рассказывай!

В поле зрения Алёны появилась обладательница грозного голоса. Дородная женщина в пёстром одеянии. Она не носила платья в его обыденном смысле. Её одежда состояла из множества разноцветных платков, намотанных на могучее тело и образующих единую конструкцию. В отличие от других виденных Алёной обитателей трущоб, эта незнакомка выглядела относительно чистой и опрятной. Да и держалась женщина по-другому, уверенно и спокойно.

– Расскажи, что тогда случилось, – снова заговорил Иван.

Плешивый неуверенно пожевал губами, но затем, заметив грозный взгляд женщины, вздохнул и начал рассказ:

– Да я мало что видел. Темно уже было, мы уже в Яму собирались возвращаться. Я отошёл в переулок, по нужде. Услышал шум какой-то, крики. Пока портки подвязал, пока вернулся – всё уже закончилось. Таська лежала вся в крови. Мёртвая.

– И это всё? – несколько разочарованно спросил Иван.

– Ну…

Плешивый явно хотел поскорее закончить разговор. Ему явно не хотелось рассказывать о гибели своей подружки. Страх ясно отражался на его лице.

– Значит, ты не знаешь, кто убил Таську? Очень жаль. Непонятно, кому понадобилось убивать простую нищенку, – задумчиво произнёс Зотов.

– Так не её убить хотели. Она просто под руку попала.

Иван замер и уставился на бродяжку. Тот, поняв, что проболтался, скривился. Ещё раз тяжко вздохнув, Плешивый продолжил:

– Циркачи сказали, что какой-то мужик в маске на женщину напал. Они вмешались, та девица убежала. А тот убивец в драке маску потерял. Таська, похоже, лицо его увидела, вот он её и прирезал.

– Что ещё за циркачи? – вступила в разговор Алёна.

– Да приезжие. Недалеко отсюда у них шатёр стоит на площади. Представления кажный вечер дают. Вот оттудова они. Вам у них спросить надо.

Иван посмотрел на свидетеля, а затем, вспомнив ещё об одной вещи, задал следующий вопрос:

– Кому ты ещё рассказывал об этом?

– Никому, – быстро ответил Плешивый. – Городская стража вообще ничего не спрашивала. Тело забрали, да и всё.

Ответ был слишком быстрым, слишком нервно прозвучал голос.

– Если соврал, я вернусь и убью тебя, – спокойно произнесла Алёна.

Простые слова произвели на Плешивого неизгладимое впечатление. Мужчина побелел, как холст, затрясся и едва не упал в обморок. Видя это, Иван мягким тоном подтолкнул того к нужной мысли:

– Лучше скажи правду. И тогда тебя никто не тронет.

– Девица одна расспрашивала. Дала пять серебряных монет.

– Какая девица?

– Не знаю. Красивая.

– Что ты ей рассказал?

– О циркачах рассказал, о мужике в маске. Она сразу деньги мне дала и убежала. Я больше ничего не знаю, честное слово!

Иван посмотрел на Алёну. Та со слабой улыбкой кивнула.

– Нам надо идти в цирк, – прошептала воительница. – Они могут знать, где сейчас Катерина.

Конечно, Иван пытался возражать, настаивать на том, что нужно вернуться в гостиницу, а поиски продолжить утром, но Алёна была непреклонна. Выпитый отвар быстро возвращал силы. Разумеется, в бой вступать в текущем состоянии было бы самоубийством, но ходить по городу и заниматься расспросами – почему бы и нет?

Они тепло попрощались с обитателями Ямы. Те хотели, чтобы Алёна осталась с ними ещё на какое-то время, но девушка не слушала их слова. Желание найти Катерину стало нестерпимым, толкало вперёд, не давало сидеть на месте. Хозяйка Ямы, которую все звали просто Мамочкой, обещала любую помощь девушке, если та ей понадобиться.

– Скажи любому нищему на улицах столицы, что тебе нужно. Мне передадут твои слова. Договорились? Ты спасла наши шкуры, так что мы у тебя в долгу. А я очень не люблю ходить в должниках…

Энтузиазм Алёны несколько потускнел, когда шагов через сто, шагая по брусчатке столичных улиц, она почувствовала стремительно возвращающуюся усталость. Даже простая ходьба высасывала силы со стремительностью урагана. Иван пытался поддержать девушку, но, натолкнувшись на горящий яростью взгляд красавицы, отступил. Тем не менее, завидев по пути харчевню, помощник поспешил предложить небольшой перекус. Подумав секунду, Алёна согласно кивнула. Не то, чтобы у неё был большой аппетит, но перспектива дать передохнуть гудящим от напряжения ногам оказалась слишком уж соблазнительной.

Половые только-только выставили столики на тротуар, едва успев накрыть их не первой свежести скатертями. Дневная жара ещё не опустилась на город, поэтому возможность пообедать на свежем воздухе приглянулась многим горожанам и гостям столицы. Иван успел найти и занять свободный столик в тени. Усадив Алёну, он принялся обсуждать заказ с милой девушкой в белом переднике. Воительница на некоторое время осталась предоставлена сама себе. Вытянув ноги, она окинула взглядом улицу и…

Мелькнувшее в толпе гуляющих лицо было ей знакомо. Неприметный вихрастый паренёк уже попадался ей на глаза утром. Обычный сорванец, на которого тогда Алёна не обратила никакого внимания. Но сейчас, на мгновение встретившись с ним взглядом, она сразу поняла, что этот кроха именно тот, кто был ей нужен.

Мальчишка сразу же отвёл глаза, но искру интереса с его стороны девушка успела заметить. Только не отступившая полностью усталость не позволила Алёне немедленно взяться за поимку «шпиона». Тем не менее, убедившись в своих подозрениях, девушка почувствовала себя лучше. По крайней мере, теперь подозрения в том, что она сходит с ума, покинули её чудесную головку.

Уплетая горячие блины со сметаной и запивая ледяным квасом, Алёна слушала рассуждения напарника о всплывших в результате их «расследования» фактах.

– Если нищенка была лишь случайной свидетельницей – это многое объясняет. Похоже, тот парень в маске был человеком известным. И испугался, что та начнёт его шантажировать или просто всем растрезвонит. Вот и убил её без сомнений. Правда, почему он пощадил циркачей? Разве что те не увидели его лица? Надо обязательно их расспросить.

– Думаешь, Катерина тоже пошла в цирк?

– Наверняка. Другого варианта после слов Плешивого у неё не было. И раз она не вернулась в редакцию, то…

Иван сделал большой глоток кваса и продолжил:

– То они дали ей ещё одну зацепку.

Вариант, что девушка просто могла погибнуть, мужчина озвучивать не стал. Слишком уж негативными казались ему последствия подобного исхода.

– И, похоже, зацепка была хорошей. Надеюсь, нам удастся найти тех циркачей, которые были свидетелями нападения. Хотя в том бардаке, который постоянно творится в цирке, это будет делом не простым.

– А почему там бардак? – невинно поинтересовалась Алёна. – У них что, нет нормального начальника?

Иван с улыбкой посмотрел на девушку, открыл рот, чтобы ответить, но затем осёкся. В ярких голубых глазах мелькнуло понимание. Он улыбнулся шире и осторожно спросил:

– А ты раньше была в цирке?

Девушка тряхнула головой и произнесла:

– Не-а. А что это такое?

Иван засмеялся.

– Доедай. Такую штуку, как цирк, лучше один раз увидеть.

Площадь, где циркачи поставили свой шатёр, была большой. В другие времена здесь стояло бы множество торговцев, шла бойкая торговля всяческими товарами. Теперь же всё пространство занимал высокий красно-белый полосатый шатёр, чья верхушка размещалась даже выше крыш окружающих домов. Впрочем, ещё до того, как они вышли на прямую улицу и увидели его, Алёна с Иваном услышали громкий шум. Смех, крики, звуки музыки – всё это сливалось в одну незатихающую какофонию, вечную спутницу любого людного праздника.

Миновав угол дома, девушка обнаружила вознёсшийся в небеса воздушный замок. Именно таким представился ей цирковой шатёр. Тонкие канаты, благодаря которым стоял купол, были почти невидимы, отчего последний выглядел воздушным и даже летящим. Пожалуй, последнее даже казалось более реальным. Шатёр будто прилетел прямо в центр столицы, после чего его привязали верёвками к зданиям и земле, чтобы он какое-то время оставался на месте и его не унесло первым же порывом ветра.

Последние шагов двадцать до входа в шатёр преодолевались с немалым трудом. Потоки людей, двигающихся в обоих направлениях, сталкивались, перемешивались, отчего девушке казалось, словно она попала в какую-то горную реку, где из дна торчит множество камней, вокруг которых закручивается течение. Не будь рядом с ней Ивана, который обладал немалым опытом движения в плотном людском потоке, ей бы ни при каких обстоятельствах не удалось добраться до входа.

– Представление начнётся через пять минут! Спешите! Вы вместе? Два серебряных! – нарочито весёлым голосом выкрикивал размалёванный мужчина в пестром одеянии, расшитом множеством блестящих пуговиц.

Несмотря на бодрый голос, в глазах его явственно сквозила усталость. Алёна успела заметить это мельком, но затем её внимание быстро переключилось на другие объекты. Благо их было более, чем достаточно. И если встреченный где-нибудь в другом месте человек с разукрашенным лицом сразу бросался бы в глаза, то здесь его присутствие казалось едва ли не нормальным и даже вовсе чем-то незначительным.

– Какое ещё представление? – спросила она у Ивана, когда они, заплатив за вход, вошли в шатёр. – Мы же пришли сюда, чтобы узнать о судьбе Катерины!

– После представления всё узнаем, – ответил напарник.

Увидев, как на лице девушки отразилось недовольство, он поспешил прояснить своё поведение:

– Пока идёт представление, циркачи будут заняты. Да и вообще до нас никому не будет сейчас дела. А потом, когда у них будет перерыв, попадём за кулисы и расспросим.

Возразить на это у девушки было нечем, поэтому выбора не оставалось. Вздохнув и мысленно дав себе заметку, чтобы поговорить с напарником о том, как нужно вести дела, Алёна последовала за Иваном.

Внутри было не менее шумно, чем снаружи. Не привыкшая к такому девушка поморщилась. Однако, когда она окинула взглядом внутренности шатра, её недовольство испарилось без следа. Потому как такого волшебного места она не видела даже во сне.

Длинные круглые ряды по периметру были сплошь заполнены людьми разных сословий и возрастов. Богатые купцы и бедные ремесленники, чьи руки насквозь пропитались сажей, седые старики и совсем ещё крохи, не разменявшие и десятка лет под небом Сарнаута. Все они находились рядом, и все как один смотрели на засыпанную золотым песком круглую площадку в центре. А на ней кувыркались и прыгали одетые в обтягивающие костюмы люди. Они хватались, забирались друг на друга, выстраивая причудливые фигуры. Которые через пару секунд рассыпались, чтобы вскоре смениться новыми.

– Гимнасты, – заметил Иван, пробираясь между рядами и выискивая взглядом свободные места. – Разогревают публику перед началом.

– Значит, цирк – место, где показывают всякие трюки? – спросила Алёна. – Не думаю, что мне особо понравится.

– Не зарекайся, – отозвался напарник. – Садись сюда. Хорошее место, отсюда ты всё сможешь разглядеть без проблем.

Переполняемая не самыми радужными предчувствиями, девушка послушно заняла предлагаемое место. Любоваться на ловких людей для неё не было развлечением. Она слишком хорошо знала, какими трудами доставалась внешняя показная ловкость и простота. Она и сама могла бы продемонстрировать зрителям, появись у неё подобное желание, несколько впечатляющих трюков.

Гимнасты раскланялись и ушли с арены. Зрители, оживлённо переговаривающиеся друг с другом, постепенно затихали, пока не установилась почти полная тишина. Алёна покосилась на Зотова, который сидел спокойно, глядя прямо перед собой. Он явно знал, что случится дальше, но не спешил посвящать в это напарницу. Девушка покачала головой. Временами этот мужчина порядком её удивлял. Впрочем, в данный момент его поведение срабатывало – Алёна смогла отвлечься от мыслей о поисках Катерины.

На песок шагнул ещё один разукрашенный мужчина, похожий на того, что продавал билеты. Разве что круглый малиновый шарик на носу отличал его от «коллеги». Его наряд также был до невероятности нелепым и вызывал невольную улыбку. Пузатые полосатые шаровары, ярко-красные сапоги с невероятно длинными носами, белый пиджак, в кармане которого торчала огромных размеров гвоздика – такой наряд на улицах не увидишь.

– Добрый день! Цирк «Изумрудный пони» приветствует вас! Откройте ваши глаза шире, приготовьте ладоши – мы начинаем!

Тонкий, визгливый голосок вписывался в представленный образ. Алёна поймала себя на том, что уже начинает улыбаться. А когда на арену выкатился ещё один персонаж, она и вовсе прыснула в кулак. Круглый, как шарик, с короткими ручками и ножками, второй клоун, как назвал персонажа Иван, остановился рядом с первым и дёрнув за рукав, неожиданно громким басом проревел:

– У нас проблема, тигрица окотилась!

– Чего?!? – взвизгнул тот. – Как это могло случиться?

– Дак это, пузо-то у неё давно уж выросло!

– Ты же говорил, будто это от того, что она много ест!

Алёна хохотала, слушая перепалку клоунов. А затем началась настоящая сказочная феерия. Дрессированные тигры и львы, прыгающие через горящие обручи и послушные воле хрупкой девушки в короткой юбке, медведь с гармошкой, помогающий ещё одному клоуну завоевать сердце красавицы, подыгрывая и ревя любовную песенку, воздушные гимнасты, ходящие по проволоке под самым куполом – каждый следующий номер вызывал восторг и заставлял сердце сжиматься от восхищения.

Однако, наибольший восторг у Алёны вызвали вовсе не ручные звери или трюки гимнастов-виртуозов, а совсем другой номер. Хотя в первые секунды, когда на песок арены вышел низенький лысоватый мужичонка с длинной куцей бородкой, одетый в изрядно потрёпанный халат, расшитый золотыми звёздами, девушка испытала разочарование. Непонятный персонаж не только не вынес никакого инвентаря, но ещё и помощников у него не имелось. Что же такого он собирается показать? Пока догадки только ещё начали формироваться в девичьей голове, мужчина поднял руки вверх, отчего стала видна небольшая серебряная палочка в одной из них.

«Волшебник. Собирается показать метание огненных шаров? Или замораживать будет? Да уж, не слишком впечатляющее зрелище».

Нет, для простых обывателей, возможно, эти магические трюки могли представлять определённый интерес, но не для Алёны. Она была витязем, воином, способным управлять силой Света и для неё вся магия была просто другой разновидностью этой её способности.

Однако, никакой стихийной магии старик показывать не стал. Может, не умел, а может – и не собирался. Он просто взмахнул палочкой – и шатёр вместе со всеми зрителями просто исчез! Алёна осознала себя парящей на огромной высоте, даже выше уровня облаков, которые белыми барашками плыли где-то далеко внизу. Низенький старичок, впрочем, не исчез, как остальные. Он лишь изменился, прибавив в росте и широте плеч. Маленькая бородка вытянулась, редкие её волоски значительно умножились, приобрели блеск и завились ровными колечками. В общем, из невзрачного старичка в старом халате сейчас рядом с Алёной парил довольно молодой и крайне симпатичный… человек? Последнее утверждение вызвало у девушки некоторые сомнения, потому как вместо ног у чародея клубилось странного вида голубое дымное облако, искрящееся и потрескивающее.

Только услышав этот треск, девушка осознала ещё одну странность. Тишина. Вокруг царила почти полная тишина! Только этот слабый треск искр и больше ничего. И ещё этот полёт. Алёна посмотрела вниз. Странно, но она не испытывала ни малейшего страха, хотя находилась на огромной высоте. Если магия подведёт кудесника, то она упадёт камнем, разбившись в лепёшку. И никакие барьеры не помогут.

Волшебник повернул лицо к Алёне. Она заметила ещё одну новую особенность внешности мужчины – его глаза лишились радужки и зрачков. Все глазницы целиком заполнил яркий голубой свет. Кудесник снова взмахнул палочкой. Слабый ветерок, лишь слегка колыхающий распущенные волосы девушки, превратился в мощный ураган. Он подхватил парочку смертных, парящих в вышине, и швырнул вперёд, прямо сквозь клубящиеся облака.

В первые мгновения Алёна сжалась, напрягла мышцы, испытав укол ужаса. Стихия была настолько сильна, настолько могуча, что она показалась самой себе слабой, ничего не значащей песчинкой. Но затем откуда-то извне пришла волна успокоения. Девушка поняла, что ураган вовсе не является угрозой. Более того, он призван, чтобы служить ей. Подчиняться её воле!

Она попробовала. Вытянув руки в стороны, словно крылья птицы, она слегка наклонилась влево – и, о чудо, направление падения тут же изменилось. Нет, это вовсе не было падением! Она летела! Мчалась в этом могучем потоке, направляемом её волей. Посмотрев вправо, она обнаружила летящего рядом волшебника. Тот смотрел куда-то вперёд, борода его развевалась на ветру, а руки вытянуты вдоль тела. Алёна попробовала повторить эту позу и тут же засмеялась. Полёт резко ускорился, отчего сердце, и без того колотящееся в бешеном темпе, совсем сошло с ума, пытаясь совладать с той эйфорией, что бурлила в крови. Переполняемая восхищением, девушка смеялась так сильно, что слёзы выступали на глазах. Впрочем, ветер, бьющий в лицо, тут же высушивал их.

Они снижались всё быстрее, и теперь Алёна видела под собой горные вершины, увенчанные снежными шапками. Девушка никогда раньше не видела горы, только слышала в рассказах Прохора, да читала в книгах. Вид вздымающихся горных вершин вызвал ещё один всплеск эйфории. Алёна даже моргать перестала, чтобы не пропустить ни одного мгновения своего чудесного полёта. Она "нырнула" ниже, чтобы лететь над самыми склонами. Девушка неслась на огромной скорости практически над самой поверхностью, едва не касаясь верхушек растущих кое-где деревьев. Ощущение было невероятным, Алёна окончательно отбросила последние мысли о страхе, полностью поглощённая переживаемым приключением.

Девушка пулей вылетела в небольшую долину, на дне которой увидела небольшое круглое озеро. Вода в нём была настолько чистой, настолько прозрачной, настолько голубой, что казалась волшебной. Такой воды не бывает в природе. Её просто не может быть. Алёна летела над ровной гладью, отчётливо различая каждый камешек, каждую рыбку, находящихся на глубине десятка метров.

Внезапно ураган стих. Девушка замедлилась, а затем и вовсе зависла на одном месте над ровной гладью воды. Тело было невесомым, как пушинка. Завороженная этим открытием, Алёна подняла руку к лицу и посмотрела на ладонь. Та выглядела вполне нормальной, разве что…

«Почему я не вижу линий на ладони? Они же должны быть, я точно знаю…»

Чувство веса вернулось сразу, одномоментно. Дыхание пресеклось, и девушка рухнула в воду, поднимая кучу брызг. Глаза инстинктивно закрылись на мгновение. А когда веки поднялись, то Алёна увидела вокруг ряды сидений и песок арены. Все зрители молча сидели на местах с закрытыми глазами. Воительница перевела взгляд на Ивана. Тот с улыбкой смотрел на напарницу.

– Очнулась? Быстро ты. Другие ещё грезят.

Задать вопрос Алёна не успела. Один за другим зрители приходили в себя, открывая глаза и ошеломлённо оглядываясь по сторонам. Затем послышались первые робкие хлопки, которые спустя секунд десять превратились в бурные овации. Старик раскланялся и под бурные аплодисменты удалился за кулисы. А на песок уже выскочили акробаты, готовые показывать чудеса гибкости и координации…

К концу представления ладони девушки уже горели, так сильно она хлопала в них.

– Теперь можно и расспросами заняться, – заметил Иван, когда прозвучало объявление об окончании представления.

Зрители один за другим потянулись к выходу, а мужчина, убедившись в том, что напарница идёт за ним, направился в сторону, к неприметному боковому проходу. Рядом с ним стоял обнажённый по пояс силач, который не так давно показывал трюки с гирями, которые в его руках порхали, будто были сделаны из легчайшего пуха. Иван остановился в шаге от него, посмотрел на хмурое, гладко выбритое лицо и с улыбкой сказал:

– Мы ищем тех, кто пару дней назад стал свидетелем преступления. Убийства, если быть точным. Можешь помочь?

В руках помощника блеснула золотая монета. Её блеск, отразившийся в карих глазах силача, тут же стёр всякие следы недовольства с лица стража. Нахмурившись в задумчивости, он изрёк через несколько секунд:

– Братья Кувырковы. Гимнасты. Их фургончик стоит слева от главного входа, на боках нарисованы райские птицы, не перепутаете.

Монета перекочевала к новому владельцу. Иван повернулся к нему спиной, уже собираясь уходить, когда силач произнёс ещё несколько слов.

– Та блондинка, что приходила пару дней назад, она же с вами? Она обещала написать про меня статью. Когда её ждать?

– Скоро. Раз обещала, она обязательно напишет. Спасибо за помощь.

Узнав таким образом, что идут по правильному следу, напарники поспешили к указанному фургончику. Несмотря на уверения силача, найти его оказалось не так-то просто.

Ближайшие улицы и переулки были сплошь заставлены фургончиками и палатками. Причём стояли они так плотно, что пройти между ними было весьма проблематично. Особенно сейчас, когда люди спешили домой после представления. Толкаясь в общей массе, Алёна слушала рассуждения напарника.

– Говорить буду я. Эти циркачи – ребята ушлые, могут заартачиться. Приезжие бывают не слишком рады вмешательству чужих в свои дела. Тем более, когда дело касается криминала.

– Разве они не местные?

– Нет, конечно. Цирки постоянно переезжают с места на место, когда их представление начинает надоедать людям. Правда, обычно они останавливаются за чертой города.

– Почему тогда этот цирк здесь?

– Всё дело в праздниках. В ближайшие выходные будет большое празднование в честь дня основания города. Вот власти и решили разрешить цирку устроиться внутри городских стен. Постой, вон, кажется, наш фургончик!

Алёна посмотрела на деревянный борт, обтянутый грубой разрисованной тканью. Там, в окружении цветов широко раскинула сияющие крылья золотая птица с пышным длинным хвостом. Судя по всему, это и была та самая райская птица. По крайней мере, Иван был в этом уверен. Напарник постучал в дверь, где красовалась аляповато намалёванная полуголая женщина, вместо ног у которой имелся чешуйчатый рыбий хвост. Странное существо напомнило Алёне о водяниках, но те не отличались такой красотой. Девушка задумалась, существует ли подобная полудева-полурыба в действительности. Или художник просто воплотил свои фантазии?

Дверь открыла полуодетая девица, очень похожая на ту, что была изображена на стене фургона. Без рыбьего хвоста, впрочем. Она вопросительно подняла брови, разглядывая улыбающегося Ивана. Наконец, не придя ни к какому выводу, незнакомка решила спросить:

– Чего надо?

– Братья Кувырковы здесь проживают? У нас к ним дело. Неотложное.

Девушка скептически хмыкнула, а затем, повернув голову вглубь фургона, крикнула:

– Сева, тут какой-то мужик тебя спрашивает.

В ответ послышалось негромкое бурчание, которое снаружи разобрать не удалось. Тем не менее, девица посторонилась, приглашающе махнув рукой. Иван одобрительно кивнул и забрался по ступеньке. Алёна последовала за ним.

Обстановка внутри оказалась спартанской, но довольно уютной. Двухярусная кровать, небольшой стол, несколько табуретов и большое зеркало, на полке перед которым имелось множество баночек, кисточек и других инструментов для макияжа. Именно перед этим зеркалом сидело двое худощавых мужчин, неуловимо похожих друг на друга. Ёршики русых волос, узкие лица, большие серые глаза и одинаковые короткие бородки. Даже не зная, можно было с первого взгляда узнать в них братьев по крови.

– Кто вы такие? – спросил сидящий слева.

Говоривший отличался от брата почти незаметным шрамом на шее. Такой остаётся от верёвки, которой пытались задушить. Иван широко улыбнулся и снова провернул привычный трюк – извлёк золотую монету.

– Нас интересует убийство, которое вы видели.

– И девушка, которой вы рассказали о нём, – добавила Алёна.

Мужчина стёр остатки грима с подбородка и, повернув голову к брату, проворчал:

– Говорил тебе, что не надо было трепаться? Теперь из-за нас та красотка попала в неприятности.

Иван нахмурился и поспешил возразить:

– Насчёт неприятностей – это вовсе не обязательно. Катерина – девушка ветреная, пропадала и раньше. Но мы бы всё же хотели убедиться. Так что вы ей рассказали?

Второй гимнаст покачал головой и спросил:

– А вы вообще кто такие?

– Катерина – моя подруга, – поспешила произнести Алёна. – И вам лучше ответить на вопрос по-хорошему!

– Угрозы? Не слишком ли смело для девчонки? Или рассчитываешь на своего парня? – с явной издёвкой поинтересовался гимнаст.

Слова должны были бы задеть Ивана, но тот слишком много пережил за последние пару дней, чтобы реагировать на подобные мелочные подколки. Он лишь усмехнулся и ответил:

– Моя помощь не потребуется. А вот вам её злить не стоит. Уж больно рука у Алёны тяжёлая.

Гимнаст хотел было продолжить перепалку, но его брат, Сева, успел первым, оборвав её в самом начале.

– Хватит, Лёха! Не лезь на рожон! Расскажем мы всё, не надо лезть в бутылку. Присаживайтесь, разговор долгим будет.

Гимнаст не обманул. На то, чтобы поведать всю историю, ушло почти полчаса. Зато по его завершении, в головах Ивана и Алёны сформировалась довольно чёткая картина случившегося.

Компания циркачей возвращалась с ночной прогулки по столице. Они были несколько навеселе, но головы у всех были ясными, потому как назавтра была назначена премьера. Они шли по улице, веселясь, распевая песни и неожиданно для себя натолкнулись на девушку, которую держал за горло мужчина в длинном плаще, с маской на лице.

– Что за маска? Да белая такая, без деталей. С прорезями для глаз и рта. Ничего особенного.

Мужчина замахнулся ножом на девушку. Ей оставалась секунда жизни, не больше. Среди циркачей был метатель ножей, Сидор Одноглазый. Он отреагировал мгновенно, что неудивительно в его профессии. Бросок ножа был быстр и точен.

– Сидор сказал, что целил в шею. Смертельный бросок. Видели, как он кидает? Вот только тот парень успел дёрнуться. Лезвие только слегка его оцарапало.