Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 55 страниц)

– Я Владимир. А ты, видимо, та самая ученица, о которой меня предупреждал Прохор. Почти опоздала, подруга, – отозвался купец.

Алёна фыркнула, успокаивая дыхание.

– Я вам не подруга. Наставник сказал, что вы возьмёте меня в охрану.

Владимир расхохотался. Страх схлынул, уступая место веселью. Взяв кубок, купец сделал большой глоток, после чего ответил:

– Видишь ли, команда для охраны у меня уже набрана. Поэтому придётся завоевать место.

Купец прищурился, глядя на поднимающегося на ноги охранника.

– Твоим противником будет Наум. Справишься с ним, место твоё.

Громила, успевший неуклюже подняться на ноги, с недоумением посмотрел сначала на хозяина, потом на девушку. На его залитом кровью лице отразилась напряжённая работа мысли. Владимир поспешил разрешить все сомнения:

– Ты понял, Наум? Если не сможешь выпроводить девчонку, то я тебя уволю!

Охранник вытер рукавом кровь. Его противник выглядел нелепо, но сама ситуация была проста и понятна. Сражаться за место в отряде – такое в голове вполне укладывалось. Купец поспешил заговорить, объясняя условия схватки:

– Дерёмся без оружия! Не хватало мне ещё смертоубийства тут! Никакого оружия, поняли?

Наум усмехнулся, сжимая огромные кулаки. Девица застала его врасплох. Сейчас он ей покажет, где раки зимуют. Громила шагнул вперёд, мысленно уже расправившись с противником. Алёна же продолжала смотреть на купца.

– Как определяется победитель? Кровь я ему уже пустила. Что нужно сделать…

Договорить фразу Наум не дал. Для него явно существовал только один исход драки – противник повержен и не способен подняться. Охранник ринулся на девушку, нанося мощный размашистый удар в голову. Он даже не подумал о том, что такая атака может оказаться смертельной для хрупкой девичьей головы.

Алёне не приходилось участвовать в уличных драках, где нет места переговорам и ритуалам, где удар наносится неожиданно, часто исподтишка. Однако, у неё был хороший наставник. Прохор учил её реальным сражениям, а не придворным дуэлям. Девушка стояла вполоборота и со стороны казалось, будто она вовсе не замечает действий противника. На деле же она следила за каждым движением.

Кулак просвистел над самой макушкой. Присевшая девушка шагнула в сторону. Не удержавший равновесия громила споткнулся о выставленную Алёной ногу и живым снарядом полетел вперёд. На беду Наума, путь ему преградила стена. Он врезался в неё с жутким грохотом. Громкий смех и крики одобрения девушка восприняла с улыбкой. Она поклонилась, словно выступала на сцене и только что исполнила лучший трюк. Алёна уже считала себя победительницей. Наум совершенно точно должен сейчас находиться в состоянии нокаута, не помышляя о новой атаке.

Самоуверенность молодой воительницы сыграла злую шутку. Наум поднялся на ноги практически сразу. Удар головой по бревну изменил лишь одно – громила начисто забыл указания купца. Ярость застила глаза, оставив одно-единственное желание – убить надоедливую пигалицу, посмевшую встать на пути!

Взревев, громила кинулся на девушку. Алёна, осознавшая свою ошибку, успела только развернуться, а в следующий миг уже оказалась в стальном капкане объятий. Каким бы неуклюжим ни был Наум, физической силы Покровители отмерили ему с избытком, хватило бы на троих. Рёбра затрещали, а прижатые к бокам руки сделали Алёну фактически беспомощной. Она видела перед собой красное лицо, налитые кровью глаза, а от запахов перегара, смешанного с луком, её едва не вырвало.

Смерть раскрыла перед девушкой свои крылья, готовая подхватить Искру и унести её в Чистилище. В висках застучали молотки, свидетельствуя о нехватке воздуха и скорой потере сознания.

Зрители закричали от восторга. Пьяные, они уже радовались победе Наума. Наглая девчонка сумела расквасить ему нос, но победить богатыря ей было не суждено. Зрителям же оставалось только наблюдать её неминуемое поражение. Тот факт, что она может умереть, их не волновал. Для них Алёна была чужой, просто тенью, мелькнувшей на сцене их жизни.

А вот Владимир, в отличие от остальных, не спешил поздравлять своего охранника с победой. Более того, купец наклонился вперёд, забыв обо всём, кроме схватившихся бойцов. Какой бы слабой ни казалась Алёна, она была ученицей Прохора. А старый вояка, спрятавшийся от всего мира, вряд ли бы связался с простушкой, которую победит пьяный мужлан, только и способный, что крушить и ломать.

Ярость. Эмоция, свойственная горячим натурам. Она заставляет бросаться в бой, невзирая на последствия. Наум в данный момент находился в состоянии ярости. И он жаждал смерти своему противнику.

Алёна прикрыла глаза. Всего на миг, но для того времени, что у неё оставалось, это было сродни вечности. Прохор, вколачивающий ей последние годы наставления Церкви Света, не смог вылечить от ненависти, что переполняла девичье сердце, но он дал другое. Священник научил Алёну контролировать ненависть, направлять её, превратил ненависть и ярость в оружие.

Девушка открыла глаза. Зрачки стали настолько широкими, что почти скрыли радужку. В их глубине вспыхнуло пламя. Будь Наум внимательнее, он успел бы заметить эту перемену, возможно, даже сумел бы сделать что-то. Однако, громила не соображал ничего. Он просто сдавливал девушку, чтобы услышать звук ломающихся рёбер и последний предсмертный хрип.

Алёна отклонила голову назад, а затем резко ударила лбом в переносицу Наума. Даже тренированные мышцы вряд ли позволили бы ей нанести достаточно сильный удар. Но в эти мгновения, когда праведная ярость клокотала в сердце, на стороне хрупкой девушки стояла вся сила Света.

Хруст сломанной переносицы услышали все. Шум за столами тут же затих. В этой тишине стон Наума прозвучал сродни удару грома. Громила ослабил хватку, на секунду полностью утратив контроль над собственным телом. Алёна скользнула вниз, пригнулась и, сжав кулак, ударила противника прямо в пах!

Ярость всё ещё горела в ней. Будь у Алёны время подумать, она не стала бы делать то, что сделала только что. Но контроль над эмоциями всё ещё оставался слабым местом юной воительницы. Поэтому удар был нанесён в полную силу. Наум даже крикнуть не успел. Вспышка слепящей боли просто затушила сознание, как порыв ветра пламя свечи.

Одинокие аплодисменты в полной тишине. Владимир покачал головой и произнёс:

– Отличное представление! Пожалуй, я беру тебя в команду. Пойдём, познакомлю тебя с товарищами. А вам, господа, желаю отлично повеселиться! За всё уже уплачено, так что ни в чём себе не отказывайте!

Коновалов встал, выходя из-за стола. Вместе с ним поднялось ещё двое. Алёна поняла, что это охранники. Слишком уж трезвыми и собранными были эти ребята.

Первый отличался высоким ростом и развитыми мускулами. Обветренное скуластое лицо, аккуратная бородка, перебитый нос, холодный взгляд синих глаз – этот мужчина совершенно точно не выглядел новичком.

Второй смотрелся более экзотично. Низкорослый, худощавый, с длинными золотого цвета волосами, заплетёнными в косу. Глубоко посаженные чёрные глаза постоянно бегали по сторонам, будто никак не находя подходящего предмета, на который стоило бы смотреть дольше мгновения. Даже сейчас, на пиру, этот охранник не расставался с оружием. Метательные ножи крепились по всей передней поверхности куртки. Алёна не сомневалась, что владелец столь необычного предмета одежды умеет виртуозно обращаться с этой разновидностью холодного оружия.

– Познакомься, это Игнат. Он будет твоим непосредственным начальником, – представил их Владимир, идя с Алёной по коридору. – А тот, с ножами – Спех. Он очень не любит шуток про свои волосы, имей в виду.

Девушка улыбнулась, сохраняя молчание. Шутить по поводу чьей-либо внешности она не собиралась. Да и вообще, она не считала себя излишне болтливой. Последние годы ей вообще мало приходилось говорить.

Как оказалось, охранники пировали совсем рядом. Небольшой стол с куда более скромной закуской и выпивкой вмещал небольшую компанию. Купец уселся во главе стола, приглашая остальных присоединиться. Алёна осторожно села, разглядывая новых знакомых. Ей было чему удивляться, потому как охрану себе Коновалов подобрал незаурядную.

Прежде всего, внимание привлёк эльф. Алёне ещё не приходилось видеть представителя этой расы так близко. По пути к столице девушка встретила несколько перворожденных, но там у неё не было времени разглядывать их. Теперь же это можно было сделать без особых проблем.

Как и все представители своей расы, Летус ди Фройс выглядел худым и излишне слащавым в сравнении с людьми. Внешность эльфа выглядела какой-то ненастоящей, словно бы кукольной. Даже улыбка, вроде бы доброжелательная, смотрелась наигранной и фальшивой. Летус наигрывал печальную мелодию на небольшой гитаре, лежащей на коленях. Одет эльф был в расшитый золотом кафтан с причудливой вышивкой.

– Не смотри, что наш крылатый друг выглядит так, будто готовится к светской вечеринке, – весело говорил Владимир, потягивая вино. – Завтра он будет совершенно другим. А уж как он с луком обращается, просто залюбуешься. Даже среди своих сородичей Летус мало кому уступит.

"Лучник. Что ж, такой парень в отряде не помешает."

Сама Алёна тоже умела стрелять, хотя в этом искусстве её навыки были весьма посредственными. Девушка предпочитала ближний бой, где её ярость могла найти выход. Убивать на расстоянии – удел тех, кому не хватает духа вонзить сталь в плоть врага.

– Те весёлые малыши в углу – семейка Свистунов. Наши разведчики и проводники. Но, уверяю, несмотря на их рост, эти гибберлинги далеко не безобидные создания. Вот в прошлом году, помнится…

Пока Коновалов травил байку, Алёна улыбалась, глядя на болтающих о своём гибби. Эти создания вызывали у неё улыбку, несмотря на все слова купца. Казалось невозможным, что невысокие, покрытые шерстью существа способны на убийство.

– Помимо всего прочего, эта троица – хорошие охотники. Так что ужинать будем свежим мясом. Если, конечно, они не забудут о своих обязанностях за азартными играми. Кстати, предупреждаю, не вздумай играть с ними на деньги. Эти хитрецы тебя в два счёта без штанов оставят!

– Ложь! – тут же среагировала девочка-гибберлинг. – Мы играем честно!

– Да, да! Мы не шулера какие-нибудь! – дружно поддержали её братья. – Нам просто везёт, вот и всё!

– Конечно, – расхохотался купец. – Скажите это Фоме. Вы его без жалованья оставили, а ему ещё семью кормить.

Фома, полноватый каниец с длинной бородой и курносым носом, даже за столом одетый в кольчугу, тяжело вздохнул. Стоявший перед ним кувшин уже почти опустел. Мужчина заливал горе, это было очевидно любому. И если слова купца были правдой, Алёна знала причину плохого настроения.

– Мы же не заставляли его играть на последнее! Сам предложил! – горячо возразила гибберлинг. – А карточный долг – это святое! В следующий раз отыграется!

Слушая перепалку, Алёна улыбалась. Эти люди станут её семьёй на ближайшие недели. Несмотря на все их причуды, они ей нравились. Хороший знак для первого приключения.

"Надеюсь, этот купец даст мне хорошую рекомендацию. Вряд ли в глухой тайге могут подстерегать какие-то серьёзные опасности…"

Через час их компания разошлась по домам. Алёну купец устроил в небольшой комнате на чердаке трактира. Теснота не пугала девушку, она привыкла к спартанским условиям. Сон сморил её практически сразу, как голова коснулась подушки. Видения унесли её в будущее, где она вернулась к Прохору героем, совершившим множество подвигов. Наставник с улыбкой встречал её, протягивая пылающий ярким светом клинок, оружие настоящего витязя.

В то время, как Алёна видела сладкие сны, на тёмных улицах Портового квартала творились столь же тёмные дела. Идущий по переулку мужчина был навеселе и считал себя опасным человеком. Поэтому появившаяся из тени фигура в длинном плаще вызвала лишь интерес, но никак не страх.

– Ищешь приятеля, дорогуша? – весело спросил мужчина.

То, что под плащом женщина, было очевидно. Этот факт стал ещё одной причиной, почему он не опасался. Что может сделать красотка такому бравому парню?

– Уже нашла. Ты ведь из тех парней, что работают на Коновалова? – прошелестел тихий шёпот.

Вопрос вызвал беспокойство, но небольшое. Кроме того, алкоголь не позволил адекватно оценить ситуацию. Мужчина хмыкнул и кивнул.

– Очень хорошо. Ты-то мне и нужен.

Незнакомка подняла руки, снимая капюшон. Лунный свет коснулся бледной кожи, влажно блестящих губ и длинных клыков. Слишком длинных для человека клыков…

Утром Алёна проснулась засветло. Спустившись в зал, она застала там уже знакомых охранников. Мужчины выглядели помятыми, хмурыми, но вполне бодрыми. Перед ними на столе стояли тарелки с едой и большие кружки с рассолом. Завтрак прошёл в молчании, нарушаемом лишь короткими фразами. Алёна ожидала, что им придётся долго ждать пробуждения Коновалова, но купец спустился уже через полчаса. Выглядел Владимир весёлым и полным сил. Какой бы бурной ни была ночь, он явно ожидал от начинающегося дня крайне приятных событий.

– Вижу, вы уже готовы? Сейчас перекушу, а после этого сразу выдвигаемся. Кстати, где Спех? Он обычно не опаздывает.

Словно ожидая этого вопроса, дверь таверны открылась, впуская пропавшего охранника. Он вяло улыбнулся, обнаружив устремлённые на него взгляды.

– Всю ночь живот крутило. Что за дрянь готовят на здешней кухне? – прямо с порога заговорил опоздавший.

– У меня всё нормально, – отозвался Фома. – Заглянул, поди, по дороге домой в забегаловку какую, там и траванулся.

– За местную кухню я отвечаю – всё в порядке, – поддержал охранника купец. – Ищи проблему в другом месте. Сейчас всё нормально? Или тебе тоже придётся искать замену?

Спех прошёл через зал и тяжело плюхнулся на лавку, вытирая испарину.

– Всё нормально. Оклемаюсь. Уже не крутит, тошнит только немного.

Коновалов покачал головой, но спорить не стал. Он просто принялся с аппетитом поглощать оставшуюся на столе снедь.

Отряд вышел спустя час. Столь быстрые сборы удивили Алёну. Она ожидала, что купец захватит с собой целый воз вещей, но тот спустился по лестнице с небольшой котомкой и опоясанный мечом. Увидев удивлённый взгляд девушки, Коновалов пояснил с гордостью:

– Я тоже знаю, с какой стороны держаться за оружие, подруга. Не первый раз со своим товаром иду.

– Не называй меня подругой! – вскинулась девушка. – Меня зовут Алёна!

– Да-да, Калинова Алёна, вторая ученица моего приятеля Прохора.

Девушка уловила нотку в голосе, которая резанула по уху. Поэтому она поспешила спросить:

– Вторая ученица? Значит, была и первая? Прохор про неё ничего не говорил.

Владимир смутился, пробормотав под нос:

– Нечего говорить. Ты лучше проверь свои вещи. Ничего не забыла? Возвращаться мы не станем.

– Ничего я не забыла!

К беседе присоединились гибберлинги. Так, за ничего не значащей болтовнёй, их небольшой отряд шагал по улицам, направляясь к неизвестному Алёне месту. Почему-то девушка забыла спросить, куда именно они идут, а задавать вопросы сейчас казалось ей немного глупым. Стеснительность и стала причиной того, что после очередного поворота, когда они выбрались на большую площадь, заполненную людьми, животными и телегами, Алёна открыла рот от изумления.

– Портал? Мы что, собираемся прыгать через портал?

В центре площади располагался большой каменный круг, выложенный с тщательностью и немалым искусством. Воздух над ним мерцал и вспыхивал зарницами. Прямо на глазах девушки сияние усилилось, после чего на камнях появилось два человека, мужчина и женщина. Они взялись за руки и направились прочь, поблагодарив старика в расшитом звёздами длинном халате.

– Конечно, собираемся. Несколько золотых монет – и мы на месте. Куда лучше двухнедельного перехода по суше. Не тушуйся, это не страшно!

Голос Владимира так и лучился весельем. Алёна с опаской посмотрела на него, не понимая, издевается купец или на самом деле радуется тому факту, что магия переместит его тело на огромное расстояние. Девушка не слишком доверяла непонятной ей силе. Страшилки, во множестве рассказываемые деревенскими, всплывали в памяти. Каждая вторая такая история была связана с каким-нибудь безумным колдуном, накладывающим проклятья или вызывающим жутких монстров, которые потом творили бесчинства.

– Быстрее! Наша очередь уже скоро!

Оказалось, купец предусмотрел наличие большой очереди желающих прыгнуть через портал. Он высмотрел какого-то бродягу, стоящего почти у самого начала живой ленты ожидающих, подошёл к нему, о чём-то побеседовал с ним, а затем, обернувшись к ждущим его охранникам, замахал рукой.

– Пошли! – подтолкнула Алёну гибби. – Видишь, сейчас мы прыгаем.

– Он тоже из наших? – растерянно поинтересовалась девушка, послушно следуя за остальными.

Алёне ответил Игнат. Командир их отряда выглядел собранным и сосредоточенным, словно и не было вчера никакой вечеринки.

– Нет. Эти ребята так зарабатывают. Занимают очередь, а потом продают место в ней за небольшую плату. В городе жить тяжело, каждый крутится как может.

Так и вышло, что привыкнуть к мысли о магическом "прыжке" девушка не успела. Всего минута – и их отряд стоит перед кругом, а Владимир уже вовсю торгуется с магом-хранителем. Тот недовольно скривился и заговорил громко, что слышала Алёна:

– Не знаю я вашей Красной Горки! Давайте в Молотовку отправлю, а там вы снова прыгнете куда хотите!

– Послушай, дорогой. Вот формула. Я же тебе говорю, твой приятель с другой стороны мне её дал. Всё будет хорошо, отправь нас на место!

Волшебник взял листок из рук купца и с хмурым видом уставился на него.

– Не знаю. Я не уверен, что получится…

Золотая монета перекочевала из рук Коновалова к сомневающемуся хранителю. Это склонило чашу весов в нужную сторону.

– Хорошо. Приготовьтесь к переходу!

Маг сосредоточился, шевеля губами. Пока он произносил нужную магическую формулу, настраиваясь на пункт назначения, Алёна, чувствующая противную дрожь в коленях, спросила:

– На что это похоже? Больно?

Гибберлинги, слышавшие её вопрос, дружно расхохотались. Как и всегда, за троицу ответила сестра:

– Не больно. Но если желудок слабый, то стошнить может запросто. Так что ты уж поосторожнее, смотри, чтобы никого не запачкать.

Редкие сполохи стали ярче и объединились в общее светящееся полотно, висящее перед глазами.

– Переход! – снова подал голос волшебник.

– Двигаемся, ребятки! Не задерживаем очередь! – весело скомандовал Владимир, первым шагая в сияние.

На миг его фигура вспыхнула, превращаясь в чернильный трафарет, а затем просто исчезла.

– Быстрее, быстрее! – затараторили гибберлинги, быстро семеня к порталу.

Один за другим охранники входили в портал, переносясь в другую точку пространства. Последней в сияние шагнула Алёна. Она зажмурилась, словно маленькая девочка, входящая в холодную воду. Тело закололи сотни крохотных иголок. Девушка задержала дыхание, ожидая острой боли, но чувство тут же исчезло. Вдохнув, Алёна уловила, как изменились запахи. Глаза распахнулись сами собой. Девушка стояла на каменном круге портала, а вокруг раскинулось бескрайнее зелёное море тайги…

Глава 2. Испытание жизнью. Ч. 2 «Тайга»

Закованный в блестящую броню гигант поднял огромный двуручный молот. Алёна невольно поёжилась, разглядев грозное оружие. Даже сами по себе размеры и масса давали обладателю могучий инструмент для уничтожения врагов. Но, похоже, создатель этого чуда стремился сотворить нечто абсолютно убийственное. Молот искрился и потрескивал. Неведомое колдовство насытило оружие электричеством. Алёна ни капли не сомневалась, что удар таким магическим молотом способен выбить дух даже из медведя.

"Значит, не позволять этому тупоголовому попадать. Начнём!"

Громила шагал, сотрясая землю. Девушка скользнула навстречу. Её шаг был лёгок, почти невесом. И так же легко, почти танцуя, Алёна пригнулась, разворачиваясь на носках. Молот просвистел над самой макушкой. Волосы взъерошились под действием электрических разрядов. Девушка оказалась слева и чуть позади противника. Подпрыгнув, она со всей силы ударила булавой по затылку, вложив в него, кроме мышечного импульса, и массу всего тела. Звон раздался такой, будто она в колокол ударила, а не в шлем. Гигант слегка покачнулся и тут же наотмашь махнул молотом назад по широкой дуге. Алёна кувырком ушла от удара. Встав на ноги, она посмотрела на противника. Тот уже топал к ней, не выказывая даже тени замешательства. Так, словно и не было удара по затылку!

– Похоже, мозгов у тебя вообще нет! – выкрикнула девушка насмешливо. – Шлем как пустое ведро звенит!

На самом деле никакой веселости она не ощущала. Противник вызывал страх, но показывать его Алёна не собиралась. Насмешки же преследовали другую цель – разозлить, заставить совершать ошибки. Послышавшийся рёв показал, что слова достигли цели. Новый удар молота оставил глубокую вмятину в земле. Девушка снова ударила в голову сбоку. Громила даже не дрогнул. Подняв оружие, он вновь ринулся на противницу.

Со стороны это смотрелось даже забавно. Медленный и несколько неуклюжий громила махал огромным молотом, а кроха со словно бы игрушечной булавой кружила вокруг, раз за разом пытаясь пробить прочный доспех. Без особого успеха, надо сказать.

– Я так весь день могу вокруг тебя прыгать! Ты слишком туп, чтобы поймать меня!

Алёна заливисто засмеялась, в очередной раз уворачиваясь от молота. Она чувствовала своё превосходство. Нужно только измотать этого медведя, а потом пришлёпнуть его. Самоуверенность и подвела Алёну. Она забыла, что сражается не на ровной и чистой тренировочной площадке. Торчащий корень подвернулся под ногу. Девушка споткнулась, потеряла равновесие на миг и...

Молот ударил прямо в грудь. В последний момент Алёна успела подставить щит, но то просто разлетелся в щепки, почти не снизив силы удара. Девушка отлетела, как кружка, которую пьяница смахнул со стола. Недолгий полёт завершился стволом сосны, о который она приложилась со всего размаха. Юное тело выгнуло, едва не переломив пополам. Булава отлетела в сторону, а сама несчастная воительница кулем упала наземь. Оставшись лежать, недвижимая и бездыханная...

Пятью днями ранее

Бескрайняя тайга. Только увидев это зелёное море деревьев, начинаешь понимать, насколько велик на самом деле мир и как мал ты сам. Алёна смотрела с высокого берега реки на тайгу и никак не могла налюбоваться. Благо, на текущем этапе путешествия её помощь не требовалась, так что она вполне могла себе это позволить.

По прибытии в Красную Горку их уже ждали. Бородатый мужчина в потрёпанной куртке с коротким рукавом встретил их рядом с порталом. Сражающаяся с собственным желудком Алёна частично услышала его разговор с купцом.

– Возникли проблемы с погрузкой, хозяин. Токмо через час плоты будут готовы.

– Ты обещал сделать всё вовремя, Никодим. Обманул меня, значит? – грозно сверкнув глазами, спросил Коновалов.

– Нет моей вины тута! – быстро затараторил приказчик. – Дождь вчера зарядил сильный, а берег здесь сильно крут, вы же видите! Бригада отказалась груз таскать. Ноги переломать побоялись.

– Ноги переломать… Как бы я им сам ноги не переломал! У меня люди припасов ждут, а они грязи испугались, – проворчал, без особой, впрочем, злости, купец. – В остальном как?

– Всё хорошо, хозяин. Токмо… Ещё одна девица здесь вас дожидается, значит. С вами хочет идти.

Коновалов недоумённо уставился на приказчика. Тот факт, что ему не понравилась замена Наума на Алёну, не вызвал удивления. О какой ещё девице тот ведёт разговор?

– Не нужны мне девицы в походе, Никодим. Дай ей от ворот поворот.

Приказчик нервно сглотнул и оглянулся по сторонам. Понизив голос, чтобы не слышал никто, кроме купца, он произнёс:

– Не мог я, господин Владимир. Из писак она, с газеты столичной. "Светоч Новограда" называется.

Недоумение купца возросло до предела. Какая-то газетная бумагомарака собирается идти с ними к тайному золотому прииску, а приказчик не может послать её ко всем демонам? Коновалов набрал воздуха в грудь, намереваясь отчитать служащего под первое число, но затараторивший Наум опередил его.

– Её зовут Катерина Гиляй!

Ругательства застряли в горле. Других объяснений Владимиру не требовалось. Егор Гиляй, владелец "Светоча Новограда" и ещё нескольких периодических изданий, был не просто влиятельным человеком. Он был одним из законодателей моды свободной Лиги. Разозлить такого человека – значит, подписать конец своему делу, превратиться в изгоя. Коновалов сделал последнюю попытку отступить:

– Может, просто фамилии одинаковые? Ты проверил?

– Конечно, проверил! Дочка это евонная! Младшенькая!

Младшая дочь – это очень нехорошо. Прогнать такую – плохо, но, если в пути что с ней случится – ещё хуже. Купец вздохнул и приказал:

– Зови её в трактир. Прикажи закуски подать, выпивки какой-нибудь. Поговорю с этой твоей… писательницей.

Однако, сразу попасть в трактир у купца не получилось. Он прошёл всего пару десятков шагов, когда столкнулся с торопящимся мужчиной с короткой рыжеватой бородкой. Грязно-русые волосы были неровно обрезаны «под горшок».

– Куда спешишь, Ратай? – недовольно спросил едва не сбитый с ног Коновалов.

– Вас ищу! – выпалил охранник, вытирая рукавом нос. – Правду говорят, что вы девицу заместо Наума взяли?

– Она заслужила его место в честной схватке, Ратай.

– Да какой от неё толк в тайге? Я видел её, она…

Купец вскипел в одну секунду. Копящееся внутри раздражение нашло подходящий объект для того, чтобы выплеснуться наружу.

– Хочешь поучить меня вести дела, Ратай? С каких это пор ты стал таким умным?

Выпученные от ярости глаза Коновалова заставили охранника отступить. Весь его гонор сразу куда-то делся, он даже в росте уменьшился раза в полтора.

– Да я что… Я же ничего… Просто девице в тайге делать неча… Не сдюжит она, точно!

– А вот это мы посмотрим ещё! Если тебя что-то не устраивает, может и тебя заменить?

– Нет-нет, ты что, хозяин! Я же просто так… Я же ничего не имею против!

– Раз не имеешь, тогда иди, проследи за погрузкой. А то и до вечера будем тут куковать.

Ратай закивал и тут же умчался прочь. Несколько остывший купец продолжил свой путь, подбирая в голове слова для предстоящего тяжёлого разговора с представительницей четвёртой власти.

Поздняя весна в Сиверии – время, когда обжигающий холод зимы сменяется испепеляющим жаром лета. Несмотря на то, что солнце уже стоит высоко, воздух ещё далеко не так ласков, как можно ожидать. Тем не менее, настоящие ценители в это время уже предпочитают вкушать яства не в четырёх стенах, а на открытой веранде. Именно там и устроился Владимир, ожидая появления незваной попутчицы. В глубине души купца ещё тлела слабая надежда, что она окажется маленькой проблемой. Но стоило ему увидеть поднимающуюся по ступенькам девицу с небесно-голубыми невинными глазами, то все надежды пошли прахом. Тряхнув пышной гривой золотых волос, девушка непринуждённо уселась напротив купца. Игриво улыбнувшись пухлыми губками, она прощебетала весёлым тонким голосочком:

– Добрый день, уважаемый Владимир! Меня зовут Катерина. Я журналистка "Светоча Новограда" и очень хочу отправиться с вами в путешествие!

Коновалов на миг прикрыл глаза, вознося молитву Покровителю, чтобы тот развеял собеседницу, превратил в мираж. Не помогло. Когда веки поднялись, девчонка всё ещё сидела напротив.

– Зачем такой красавице в глухую тайгу? Там нет ничего интересного, уверяю вас!

Улыбка стала шире. Теперь купец заметил и ровные ряды жемчужно-белых зубов. Мысленные ругательства Коновалова вышли на новый уровень. Нельзя допускать, чтобы она пошла с ним, никак нельзя!

– Не стоит принижать себя, господин Коновалов! Мне известно, что вы отправляетесь с припасами на свой тайный золотой прииск. Это же так интересно! И невероятно захватывающе! Читатели будут в восторге!

Владимир улыбнулся своей лучшей "продающей" улыбкой.

– Я думаю, что есть более интересные темы. Если позволите, я мог бы…

– Я пойду с вами!

Купец с трудом удержал на лице улыбку. Эта девица перебила его! Да как она только смеет!

"Смеет, ещё как смеет. Потому что за её спиной стоит очень серьёзный папаша. Как же мне вывернутся? Как сделать, чтобы она передумала?"

– Нам придётся идти по глухой тайге, без всяких удобств, по грязи, холоду. Я уже не говорю о мошкаре и других неприятностях.

Журналистка прищурилась. Пухлые губки сжались в тонкую линию, глаза прищурились. Владимир вздохнул, сдаваясь. Такие особы всегда поступают по-своему. Они не слушают чужого мнения. До тех самых пор, пока жизнь не научит их обращать внимание на слова окружающих.

"Надеюсь, в этом походе с ней ничего не случится."

– Мы выходим через два часа. Постарайтесь не опоздать, ждать мы никого не будем.

– Два часа? Конечно, я буду на месте вовремя!

Девушка упорхнула, оставив купца в крайне расстроенных чувствах. Махнув рукой половому, Коновалов выкрикнул:

– Водки мне! И живо давай!

Через час купец стоял на причале, наблюдая за последними приготовлениями. Лошадей и припасы уже разместили на плотах. Оставалось только отвязать швартовы, и плотовщики, управляясь длинными шестами, направят свой транспорт к верховьям. Владимир торопил работников, подгоняя крепким словцом и жестами. Однако, всё оказалось напрасно. Успел отчалить только первый плот из пяти, когда на высоком берегу появилась стройная фигурка. Заметивший её купец не сумел сдержать ругательств.

– Что же вы так рано? – спросила Катерина, едва ли не кубарем скатившаяся к причалу.

На её щёчках играл румянец, глаза блестели. Коновалов смотрел на запыхавшуюся девицу с рюкзаком за плечами, из которого выглядывали тубусы со свитками долгие десять секунд. После чего упавшим голосом произнёс:

– Прошу на плот, юная госпожа. Мы ждали только вас.

В улыбке девушки явно читалась издёвка и превосходство. Она была умна. Умна и самоуверенна. Катерина легко пробежала на плот и сразу заметила Алёну. В этом не было ничего удивительного. Молодая воительница выделялась в чисто мужском коллективе. Журналистка притормозила, между бровями появилась морщинка. Катерина была совершенно не готова к факту присутствия ещё одной юной девушки в предстоящем путешествии.

– Как тебя зовут? – без всякого стеснения воскликнула журналистка, едва оказавшись на плоту.

Размеры водного транспорта впечатляли. На связанных вместе брёвнах без особого труда поместилось не только десяток человек, но и пара невысоких мохнатых лошадок. И всё это, не считая поклажи в тюках и мешках, перевязанной верёвками. Устроившаяся рядом с ней Алёна хмуро посмотрела на незнакомку. Выглядела девушка крайне симпатично, если не сказать, волшебно. Воительница в очередной раз в своей жизни почувствовала укол зависти в сердце. Сама Алёна никогда не надеялась даже отдалённо стать настолько прекрасной.