Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 55 страниц)

– Что ж, надеюсь, это сработает. Удачи тебе, девочка. Отомсти за нас обоих.

План Алёны был прост и чрезвычайно дерзок. Основывался он на одном допущении – что наблюдателей за их лагерем не так много, и что те не могут следить за всей границей проклятого леса. На то, чтобы незаметно выбраться, оставив на своём месте «куклу», ушёл почти час. Дальше – ещё более сложный этап, медленно, осторожно, незаметно выбраться за пределы видимости. Передвигаться по ночному лесу и так сложно, а уж делать это незаметно – нечто за гранью возможного. Поэтому приходилось девушке ползти очень медленно, тщательно выбирая, куда поставить руку и ногу, как сместиться, не производя лишнего шума. Ближе к рассвету воительница решила, что ушла достаточно далеко. Приподнявшись, выпрямившись, Алёна вслушалась и всмотрелась в лес перед ней. Не обнаружив ничего подозрительного, девушка скользнула мимо деревянного истукана.

Она бежала быстро, но старалась не шуметь. Если она права, то сам по себе лес не опасен. Всё дело в тех, кто поставлен охранять границы. Владея магией или чем-то подобным, эти "наблюдатели" способны управлять силами природы. Если же её никто не заметит, то и противодействия нарушительнице никакого не будет. Для ускорения бега девушка не брала с собой никакого снаряжения и припасов. Меч и щит, закинутый за спину – вот и всё, что у неё было для того, чтобы вызволить похищенную Нину.

Конечно, рассчитывать на то, что удастся добраться до логова без препятствий было глупо. Когда обман с "куклой" раскроется, местные пограничники быстро сообразят, куда делать пропажа. И тут же подключат все свои ресурсы. Но за это время Алёна сможет уйти достаточно далеко. Преследователям придётся действовать в спешке, что должно будет привести к ошибкам. А уж воспользоваться ими Алёна сумеет. Должна будет суметь!

Девушка бежала всё быстрее и быстрее. Ветки хлестали по ногам, испуганные птицы взлетали с пронзительными криками. Время утекало, как вода сквозь пальцы. Она бежала и бежала, всё ускоряясь. Пока в одно мгновение обычный мирный лес не изменился.

Внешне это почти не было заметно, но вот на уровне чувств и ощущений Алёна сразу почувствовала разницу. Всё вокруг внезапно начало излучать угрозу. Даже обычные деревья словно бы потемнели, окутались пугающей аурой. Девушка тут же перешла на шаг, восстанавливая дыхание. Меч покинул ножны, сразу наполняя уверенностью. Алёна вертела головой, чтобы вовремя заметить опасность.

Она почти проглядела. Взгляд скользнул по двум соснам, сросшимся стволами у основания. Алёна уже повернула голову дальше, когда подсознание, уже настроенное на поиск всего необычного, подало сигнал тревоги. Воительница не раздумывала, не пыталась разобраться, что именно не так. Она тут же бросилась в сторону, кувырком, разрывая дистанцию. Вовремя!

Длинные, острые шипы прошелестели, пролетая ровно через то место, где она была бы, сделай ещё шаг. Алёна встала на ноги, перебрасывая щит на руку и принимая боевую стойку. Она прищурилась, высматривая своего противника. Тот не заставил себя ждать, выпрямляясь во весь свой немаленький двухметровый рост. Воительница еле слышно выругалась сквозь зубы. Ещё одна байка оружейника, про неведомых монстров, прямо на её глазах стала правдой.

В первую секунду Алёне показалось, будто перед ней человек, одетый в пышную звериную шкуру. Но уже через пару мгновений стало понятно, что это совсем не так. Прежде всего, покрыт противник был не шерстью, а длинными, длиной в локоть, иглами. Да и морда его была вытянутой, острой, как у…

"Как у ежа! Проклятье, да это же какой-то ёж-переросток!"

Догадка была не лишена оснований. Чем дольше вглядывалась Алёна в приближающегося монстра, тем больше сходства с ежом находила. Впрочем, особо присматриваться было некогда, потому как он поднял руку, вытягивая в сторону девушки. Она сразу поняла, что будет дальше. И едва успела укрыться за щитом.

Иглы застучали по металлу. Ёж выстрелил ими из своего тела. Медлить было нельзя, следующий выстрел будет более точен. Девушка рванулась вперёд, нанося укол мечом. Зверь рыкнул, уворачиваясь и нанося ответный удар. Завертелась схватка. Несмотря на то, что у ежа не было оружия, длинные иглы, покрывающие всё тело, с лихвой это компенсировали. Хорошо хоть, что для выстрела зверю требовалось остановиться на секунду. После того, как опытным путём воительница выяснила это, она усилила напор, не давая противнику и мгновения передышки.

Когда первоначальный шок прошёл, Алёна втянулась в бой и принялась готовиться к тому, чтобы закончить его в свою пользу. Всё же она была витязем, пусть молодым, но уже вполне опытным. Ярость клокотала в жилах, с каждым мигом набирая силу. Отбивая удары, девушка сковала её цепями воли, меняя направление и форму потока. Когда интенсивность его достигла максимума, воительница направила ярость в клинок.

Лезвие вспыхнуло и окуталось языками пламени. Причём это была не какая-нибудь оптическая иллюзия. Пламя было самым настоящим. Взмах мечом – и ёж взвизгнул, когда вместо простой царапины его рука загорелась, распространяя повсюду запах горелой плоти. Зверь закружился, пытаясь сбить пламя, но метания лишь разжигали его. Алёна же сблизилась с противником и вонзила меч прямо в сердце, погрузив его почти по рукоять. Ёж дёрнулся, а затем обмяк, падая на землю. Вытащив меч, девушка быстро вытерла лезвие и убрала клинок в ножны. Закинув щит на спину, Алёна побежала дальше. Однако, теперь направление её перемещения изменилось. Она учла ошибки предыдущих экспедиций. Те были слишком предсказуемы. Девушка же собиралась запутать преследователей, сбить их со следа.

Трюк сработал, пусть и не идеально. Ей удалось пробежать почти час, прежде чем она нарвалась на очередную засаду. На этот раз это были обычные волки. Вроде тех, что встретились отряду наёмников Никиты-оружейника. Учитывая явное численное превосходство, вступать в прямую схватку было бы неразумно. Поэтому Алёна приняла кажущееся единственно верным решение – бежать.

Начались гонки со смертью. Девушка бежала со всех ног, слыша за спиной шаги серых хищников и их хриплое дыхание. Звери бежали неутомимо, окружая его полукольцом. Алёна попыталась свернуть, но стая быстро показала ей, что делать это не следует. Повторив попытку ещё раз, девушка поняла, что её не просто догоняют, а загоняют. Загоняют в ловушку!

Остановиться и дать бой? Не вариант, стая её просто разорвёт на части, никакие барьеры не помогут. Приходилось бежать, всё быстрее и быстрее, чувствуя горячее дыхание хищников в спину.

Постепенно накапливалась усталость, но Алёна продолжала бежать. Пот катился по спине, заливал лицо. Солёные капли попадали в глаза, отчего приходилось то и дело жмуриться. Но самым неприятным было то, что в душе воительницы появились сомнения в успехе задуманного. Крохотные пока сомнения, которые в ближайшем будущем грозили значительно вырасти.

Впереди и правее, среди деревьев, замаячил просвет. Инстинктивно девушка свернула к нему. Волки завыли, намекая, что не стоит уходить с маршрута, но Алёна ускорилась, поднажала, не желая уступать. Природное упрямство, упёртость возобладали в ней, заставляя сжигать драгоценные крохи силы, которые могли пригодиться в предстоящей битве.

Она выскочила из зарослей, которые заканчивались резко, словно отрезанные ножом. И причина такого явления была банальна до неприличия – глубокий провал в земле диаметром метров двести. Алёна попыталась извернуться, остановиться, но законы инерции отменить было нельзя. Девушка вскрикнула и рухнула в пропасть. Пролетев метров тридцать, она рухнула на острые камни, устилающие дно. Волки, выскочившие следом за ней, сумели остановиться на самом краю. Посмотрев на лежащую внизу фигуру своей жертвы некоторое время, они один за другим задирали голову к небу и начинали выть. Стройный хор волчьих голосов далеко разносился над лесом, возвещая о том, что очередной нарушитель запретных земель поплатился жизнью за свою наглость…

Глава 3. Испытание любовью. Ч. 5 «Сквозь тьму и… Тьму»

Когда земля под ногами внезапно закончилась, Алёна вскрикнула от сковавшего её ужаса. Барьеры витязя появились автоматически, инстинктивно. Набирая скорость, кувыркаясь в воздухе, девушка летела к серым камням внизу. Миг ужаса прошёл, оставив после себя сильный, но всё-таки страх.

Всем живым созданиям ведомо это чувство. Страх смерти, страх боли, страх неудачи. Много обличий, но суть всегда одна. Эмоция, призванная мобилизовать все силы организма, перевести его в боевой режим. Опытные воины умеют использовать свой страх себе на пользу. Но стоит уступить ему, поддаться панике, как всё летит насмарку.

Высота падения сыграла на стороне Алёны. Она успела прийти в себя и предпринять действия, призванные хоть немного снизить ущерб. Девушка развернулась в воздухе лицом вниз и выставила перед собой щит. Сжавшись в комок, напрягшись до предела, воительница столкнулась с землей…

Боль. Мир, состоящий из одной только боли. Маленькая девочка барахталась в бескрайнем океане боли, захлебываясь и погружаясь всё глубже и глубже. Она утонула бы, растворилась без следа, не появись один посторонний фактор. Звон, чистый колокольный звон, разносящийся над океаном. Целую вечность девочка не обращала на него внимания, но тот повторялся и повторялся. В какой-то момент она вспомнила, что означает этот звук. Звон колокола всегда предвещал молитву. Услышав его, надо было бежать в храм, чтобы вознести хвалу Покровителям.

Звон и вытащил девочку из пучины. Она устремилась на звук, потянулась к нему всем своим существом. Борясь со стихией, которая, стоило начать сопротивляться, начала утягивать её вниз, девочка тянулась из последних сил. И вырвалась!

Боль никуда не делась. Но теперь, вместо бескрайнего океана, она ограничивалась размерами тела. Алёна лежала лицом вниз, чувствуя эту боль каждой клеточкой тела. Рот был заполнен кровью, но сил сплюнуть её не было. Девушка вообще с трудом открыла глаза, не говоря о чём-нибудь более значительном.

Валяясь без движения, Алёна провела, как могла, ревизию полученных травм. Сломанное ребро или даже пара, судя по боли при каждом вдохе. Левая рука, державшая щит, тоже сломана. А вот правая, держащая меч, похоже, была в относительном порядке. С ногами же всё обстояло ещё хуже. Она вообще их не чувствовала! Совсем! Вся нижняя часть тела просто перестала ощущаться. Насколько понимала Алёна, это говорило либо о том, что ног у неё действительно нет, либо о том, что у неё сломана спина.

Вокруг опустилась ночь. Лежа на дне провала, Алёна чувствовала, как понижается температура вокруг. Будь она в своей привычной форме, это не стало бы большой проблемой. Но раны и потеря крови превратили даже такое небольшое похолодание в смертельную опасность.

Инстинкт самосохранения преодолел нежелание двигаться. Стиснув зубы, едва сдерживая стоны от вспышек боли при каждом сокращении мышц, Алёна подняла голову, вглядываясь в густые сумерки. Вокруг была ровная площадка, усыпанная камнями всяких размеров и форм. Стены провала уходили вверх, практически вертикально. Взобраться по ним не было никакой возможности. Что же делать? Как поступить? Девушка повернула голову вправо. Новое цунами боли, от которого едва не погасло сознание. Но это стоило усилий. Алёна заметила чернеющий провал в стене. Пещера? Или просто ниша? Так или иначе, это может стать укрытием как от тех, кто находится наверху, так и от холода. Не позволяя себе раздумывать, сомневаться, воительница поползла к избранной цели.

Путь в двенадцать шагов оказался настоящим изматывающим марафоном. Цепляясь кончиками пальцев, Алёна подтягивала непослушное тело. Она ползла медленнее, чем улитка. Каждое движение порождало взрыв боли, который приходилось пережидать, стискивая зубы что есть силы. На то, чтобы добраться до стены, ушли литры пота и почти два часа времени. Которые самой воительнице показались вечностью.

Чёрный провал оказался пещерой. Узкой и низкой, всего метр в высоту. Из последних сил воительница протиснулась в неё, после чего отключилась, провалившись в благословенное беспамятство.

Пришла в сознание Алёна поздней ночью. Если раньше она могла ориентироваться в сумраке, то теперь тьма вокруг стала непроницаемой. Слабый духом человек на месте Алёны сдался бы, оставшись лежать на месте и истекать кровью. Но характер девушки был крепче стали клинка, что всё ещё оставался при ней. Она не знала, что находится впереди и есть ли там вообще хоть что-то. Бойцовский дух пылал, заставляя двигаться, сражаться. Сражаться не против врага, не против обстоятельств, а против самой себя, против слабости плоти.

Алёна ползла в темноте, шепча потрескавшимися губами слова молитвы. Временами она теряла сознание, сбивалась, путалась, но всякий раз, когда сознание прояснялась, девушка снова вытягивала руку вперёд, цеплялась за камни и подтягивала себя дальше, ещё на полсантиметра. Путь через тьму, к цели, сформулировать которую она бы и самой себе бы не смогла.

Она ползла, цепляясь за острые камни, раздирая руки в кровь. Пальцы уже почти потеряли чувствительность, превратившись в разодранные, распухшие сосиски, почти не способные сгибаться. Продвижение вперёд, и до этого крайне медленное, стало почти незаметным. Лишь упрямство, горящее в сердце, не позволяло остановиться и тихо умереть.

Слова молитв становились более несвязными, даже образы, что заключались в них, тускнели и отступали перед лицом надвигающегося отчаяния. Алёна настолько обессилела, что перестала даже шептать. Мысли путались, безнадёжность положения начала просачиваться через барьеры слабеющей воли. Последнее движение, пальцы коснулись чего-то холодного и липкого.

Этот холод начал распространяться от пальцев к локтю, затем к плечу, а после принялся растекаться по груди. Удары сердца становились всё тише, кровь густела в жилах.

"Здесь я умру? В холодной пещере, истекая кровью? Как глупо…"

Лёгкий сквозняк пронёсся внутри черепа, на несколько секунд проясняя голову и очищая мысли от налёта усталости и измождения.

– Чего ты хочешь?

Шёпот, почти не отличимый от шелеста бегущей по венам крови. Алёна даже не была уверена, существует ли этот шёпот. Ей казалось, будто она разговаривает сама с собой, предсмертная горячка порождает галлюцинации в разуме.

"Я хочу отомстить! Отомстить за смерть моей семьи!"

Образы пиратов вспыхнули в памяти, наполняя тело последними крохами силы. Воительница шевельнулась, делая ещё одну бессмысленную попытку сдвинуть непослушное тело.

– Чем ты готова заплатить за то, чтобы это желание сбылось?

"Всё, что угодно! Я заплачу любую цену! Заплачу любую!"

Эта мысль вспыхнула и пропала, унося с собой погасшее сознание несчастной юной воительницы.

Боль вырвала её обратно практически в ту же секунду. И это уже была совсем другая боль. Если прежняя находилась внутри тела, терзая его изнутри, то сейчас у Алёны словно бы содрали кожу и бросили в чан с расплавленным свинцом. Девушка закричала, что есть мочи. Хотя на самом деле её измученное горло смогло выдавить из себя только слабый хрип. Боль сжигала воительницу, не оставляя после себя даже пепла. И, что самое страшное, спасительное беспамятство никак не приходило. Сознание держалось, словно прикованное к телу стальными цепями.

Раскалённый металл уже прожёг мышцы, добравшись до костей. И тут боль вышла на новый, ещё более жуткий уровень. Алёна выгибалась дугой, с губ срывались бессвязные проклятья, воздух со свистом вырывался сквозь стиснутые до боли зубы. Девушка находилась на самом краю болевого шока, балансируя на той тонкой грани, когда её сердце ещё могло выдержать.

Какой бы жуткой не была боль, но и она не могла длиться вечно. Измученная до предела девушка начала понимать, что терзающее её чувство отступает, а ему на смену приходит нечто неожиданное. Прежде всего, вернулось ощущение ног. Это было слабое покалывание в ступнях и пальцах, но даже такое стало для девушки потрясением. Следующим изменением стало дыхание. Боль при каждом вдохе слабела, пока не исчезла. Алёна с удивлением прислушивалась к себе, начиная сомневаться в том диагнозе, который поставила себе после падения. Может, и не было никаких сломанных рёбер, не было перебитого позвоночника?

Девушка шевельнулась, переворачиваясь на спину. Это движение породило целый каскад болевых импульсов. Самый сильный зародился в левой руке. Алёна опустила взгляд и увидела торчащий через прорванный рукав обломок кости. Едва она успела сделать это, как рука сама собой дёрнулась, боль скачкообразно усилилась, став практически невыносимой. Воительница зажмурилась, слёзы сами брызнули из глаз. Обострившимся слухом она различила хруст, рука ещё несколько раз дёрнулась, а после… После всё отступило, быстро сходя на нет. Девушка открыла глаза и с изумлением посмотрела на руку. Никакой кости больше не было! Рука выглядела вполне обычно. Пошевелив пальцами, Алёна убедилась, что это ей не чудится. Да и кровь на одежде доказывала её адекватность. Ей не приснилось! Сломанная рука выправилась и полностью исцелилась.

Последним замеченным воительницей изменением стало зрение. Когда самочувствие почти пришло в норму, Алёна обратила внимание на то, что должна была заметить раньше. Она видела, видела в полном мраке пещеры! Слабое свечение разливалось в воздухе, позволяя, пусть с некоторым трудом, но всё же различать предметы вокруг. Алёна поднялась с земли, приняв сидячее положение. Пришло время провести осмотр местности.

Пещера, в которую она забралась, оказалась узкой и короткой. Сейчас, глядя на пройденный путь, казалось невозможным, что ей удалось пробраться по ней. И доползти, находясь практически в предсмертном состоянии, до самого её конца. Именно так, Алёна находилась в тупике, месте, где пещера заканчивалась. Девушка присмотрелась к полу. Память подсказала ей, что она коснулась чего-то холодного и липкого. Что же это такое было?

Странная жидкость, текущая тонким ручейком из стены, собралась в небольшую, с ладонь, лужицу. Сначала девушка подумала, что это вода, но, приглядевшись, быстро поняла свою ошибку. Жидкость была тёмной, непрозрачной. Да и по вязкости напоминала скорее густой кисель. Алёна даже на секунду подумала, что это кровь, но тут же отмела эту мысль. Будь это так, она почувствовала бы запах. Уж что-что, а крови она видела в своей жизни достаточно.

Девушка переключила внимание на то место, откуда начинался ручеёк. И сразу же позабыла о своих размышлениях о природе жидкости. Потому как увиденное было из ряда вон выходящим. Она обнаружила, что стена пещеры вовсе не природного происхождения. Трещины в камне выглядели слишком ровными, слишком равномерно расположенными. Девушка поняла, что смотрит на фрагмент здания. Да, это была стена здания, ровные блоки, промазанные раствором! Часть этого самого раствора выкрошилась и через образовавшуюся дыру и текла жидкость.

Открытие ошеломило Алёну. Она потратила несколько секунд, чтобы совладать с эмоциями. После чего тут же вытащила нож и принялась ковырять стену. Воительница вполне ожидаемо предположила, что за стеной должно находиться какое-то помещение.

Несмотря на вернувшиеся силы, на то, чтобы выковырять первый блок, ушло приличное время. Раствор был крепким, острие ножа с трудом проникало вглубь, приходилось долго процарапывать, прежде чем удавалось выковырять хоть кусочек. Правда, когда первый блок оказался вытащен, дело пошло веселее. Расширив проём, Алёна протиснулась внутрь. Странное дело, но и тут новообретённое зрение позволяло легко различать детали обстановки.

Низкий потолок, множество тонких колонн, покрытых тонкой резьбой, поддерживающих его, каменный пол, выложенный шестигранной плиткой с идеально прорисованным растительным орнаментом. Никогда раньше Алёне не приходилось видеть подобной красоты. Казалось невозможным, чтобы такую могли создать руки смертных. Тем более, в такой глуши. Но самое главное – воительница различила в дальнем конце помещения ступеньки. Лестница, ведущая вверх. Это был выход! Выход из этой проклятой ямы!

Алёна прокралась к лестнице, стараясь двигаться бесшумно, перебежками от одной колонны к другой, замирая и прислушиваясь к малейшему шороху. Девушка не растеряла осторожности, помня о том, где находится. Она превратилась в тень, скользящую в темноте, неслышимая и невидимая никому. Девушка прошла уже до середины зала, когда слева блеснула крохотная искра. Случись такое на поверхности, она бы и не заметила её в свете солнечных лучей. Но здесь, в царстве вечного мрака, такой блеск не мог не насторожить воительницу. Алёна прильнула к ближайшей колонне, вслушиваясь в шорохи вокруг. Ничего. Девушка осторожно вышла из-за укрытия, отметив, что колонна, за которой она пряталась, оказалась неожиданно тёплой.

"Будто живой".

Впереди, там, где блеснуло нечто неизвестное, мрак сгущался. Даже новообретённое зрение пасовало, отказываясь показывать хоть что-то. Алёна засомневалась. Стоит ли идти туда? Может, наплевать на всё и выбираться на поверхность? Ведь у неё есть конкретная цель – спасти Нину, выполнить свой долг телохранителя! Ни к чему отвлекаться!

Вот только ноги сами несли Алёну к тёмной зоне. Невидимые нити не позволяли свернуть в сторону, да и сама воительница не хотела этого. Непонятное чувство тоски и любопытства даже подталкивали её, отчего шаги становились всё быстрее. Воительница приблизилась вплотную, остановившись в метре от непроницаемого мрака. Тот был похож на туман, только созданный из черноты. Алёна подняла руку, осторожно коснувшись тумана пальцем. Рука свободно прошла через него, без всяких последствий. Ничего, ни холода, ни тепла, ни даже покалывания.

Преодолевая странную, нетипичную для себя опасливость, девушка шагнула, задержав дыхание, будто нырнула в ледяную прорубь. Первый миг ей казалось, будто она ослепла. Глаза совсем ничего не видели, а потом словно бы отдёрнули полог, висящий перед лицом. Мрак исчез, и воительница увидела, что именно он скрывал от взглядов.

Перед Алёной стояла с закрытыми глазами, подняв сложенные лодочкой ладони к небу, прекрасная девушка. Длинные, стройные ноги, узкая талия, высокая грудь, лебединая шея, лицо, каждая чёрточка которого была идеальна, длинные волосы, заплетённые в сложную причёску. И острые уши, которые Алёна заметила далеко не сразу. Эльфийка! Перед ней стояла эльфийка!

Воительница хотела было окликнуть незнакомку, но тут до неё дошло, что перед ней стоит скульптура! Это было невероятно. Неведомый мастер настолько совершенно передал образ живой девушки, что сделал его почти неотличимым от оригинала. Алёна изумлённо охнула, стряхивая оцепенение. Когда первоначальный шок от увиденного прошёл, девушка подошла ближе, изучая статую более внимательно. Та стояла в центре небольшого бассейна, глубиной по локоть. И вода в этом бассейне была тем самым тёмным киселём!

Алёна осторожно обогнула статую, заходя той за спину. И обнаружила, откуда взялась эта самая жидкость. Из того места, где у человека находилось сердце, торчала рукоять обсидианового кинжала. Кто-то воткнул его статуе, отчего из неё и начала течь необычного вида "кровь".

"Что это такое? Какая-то чёрная магия? Откуда кровь у статуи? Или что это такое… Зачем вообще делать подобное?"

Вопросы теснились в голове, но юная воительница тряхнула головой, отгоняя их, будто назойливых насекомых. Не время решать загадки. Теперь она знала, что скрывается во мраке и можно было возвращаться к решению первоначальной задачи – спасать невесту.

Вот только странная горечь в душе никуда не уходила. Алёна знала, что должна уйти, но сердце не позволяло сделать и шаг прочь. Непонимающая, что происходит, девушка мялась на месте. Пока, наконец, не сделала то, что требовало от неё сердце. Девушка протянула руку, едва не коснувшись рукояти кинжала. В последнее мгновение какое-то внутреннее чутьё подсказало не трогать предмет голыми руками. Алёна оторвала лоскут одежды, обмотала ладонь. Лишь после этого девушка решительно схватилась за рукоять кинжала и одним резким движением вытащила его.

Никаких фанфар или ярких оптических эффектов. Лезвие легко вышло из камня оставив после себя сочащееся чёрной жидкостью отверстие. Помедлив, ожидая перемен и не дождавшись никаких, даже самых крохотных, Алёна завернула кинжал в тряпицу и сунула за пазуху. После этого воительница вышла за пределы "чёрного тумана". Необычное ощущение исчезло и теперь ничто не мешало юной воительнице спасти свою подопечную.

Прокравшись к подножию лестницы, девушка остановилась у её подножия и прислушалась. Так и есть – тишину нарушали непонятные звуки, похожие на бормотание. Слов разобрать было нельзя, слишком тихими они были. Не оставалось ничего другого, как начать подъём.

Неслышной тенью проскользнув по ступенькам, Алёна остановилась перед запертой дверью. Вернее, тем, что когда-то было дверью. Сейчас же перед воительницей была та же самая каменная кладка, что и внизу. Кто-то явно постарался, замуровав подвал с эльфийской статуей. И сделал это уже очень давно.

Именно давность кладки сыграла на руку Алёне. Приблизившись и ощупав камни, девушка поняла, что те держатся уже практически на честном слове. Достаточно было даже небольшого толчка, чтобы обрушить стену и выбраться наружу. Вот только если сделать так, то только глухие не узнают о появлении незваной гостьи. Придётся действовать тихо и осторожно. Максимально осторожно.

Внутри шевельнулось раздражение. Какая-то часть внутри девушки призывала к тому, чтобы немедленно броситься в атаку, убивая всех, кто встанет на пути. Другая же, сохранявшая рассудок, говорила, что в этом случае у заложницы, коей является Нина, не будет никаких шансов. И именно эта вторая половина победила.

Алёна приступила к извлечению первого камня. Выковыривая раствор, девушка настороженно прислушивалась к звукам. Бормотание стало громче, но слова оставались по-прежнему неразличимы. Хотя теперь они несли в себе ясно различимую угрозу. Девушка ускорила свои действия, чувствуя, что драгоценное время утекает.

На то, чтобы расчистить достаточный проход, ушло всего несколько минут. Алёна выбралась через него и осмотрелась. Девушка оказалась в какой-то заброшенной кладовой. Вокруг валялись вёдра, обломки досок, грязные тряпки. И всё это поросло густой паутиной. По всему было видно, что здешние обитатели, кем бы они ни были, не заглядывали сюда уже не одно десятилетие.

Высоко поднимая ноги, внимательно глядя, куда ставит стопу, воительница пробралась к двери. На этот раз это была самая обычная деревянная дверь. Потемневшая древесина сохранила достаточную прочность, чтобы преграда представляла из себя серьёзное препятствие. Если дверь закрыта на засов, то…

Алёна осторожно положила ладонь и надавила. Дверь не подалась и на миллиметр. Девушка усилила напор, навалившись всем весом. Дверь заскрипела, прогнулась, а после резко распахнулась! Воительница едва не упала, удержав равновесие в последнее мгновение. В итоге получилось, что Алёна буквально выпрыгнула наружу. Меч тут же поднялся перед грудью, а сама девушка приняла боевую стойку.

Она стояла в тёмном коридоре, где не было видно ни единой живой души. Осознав, как глупо смотрится, девушка выпрямилась, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Быстро она определила, что звуки разговора доносились слева. И теперь они стали более громкими и разборчивыми. Теперь стало понятно, что это пение. Звуки складывались в слова неизвестного языка, но вот мотив стал ясно различим. Алёна уловила сходство с молитвенными песнопениями, которые она многократно проводила вместе с наставником в храме.

"Ритуал? Что здесь ещё за ритуал творится?"

Алёна принялась красться по коридору, держась вплотную к стене и держа наготове верный клинок. До его конца она добралась всего за минуту. И там увидела место, откуда доносились странные песнопения.

Полуразрушенный купол из белого камня. Через разломы падают косые лучи солнца, освещающие возвышающуюся в центре зала чёрную статую. Когда Алёна заметила её, то едва подавила испуганный вскрик. Насколько прекрасна была эльфийка внизу, настолько же сильный ужас внушала эта. Грубые черты, густой волосяной покров, непропорционально длинные руки, короткие кривые ноги – каждая черта облика обсидиановой "женщины" походила на человеческую, но и вместе с этим имела отличия. В совокупности это создавало жуткое впечатление чего-то чужеродного, отталкивающего, неестественного.

Размер скульптуры тоже подавлял. Почти пятиметровая громадина стоящей в полный рост "женщины", скрестившей руки на груди и смотрящей вперед, нависала над людьми, что распростёрлись ниц вокруг неё. Добрая дюжина одетых в звериные шкуры дикарей пели, прославляя свою повелительницу.

Первым побуждением Алёны было ворваться в зал и перерезать всех. Она даже мысленно спланировала, на кого напасть первым, чтобы никто не смог убежать. Пришлось в очередной раз напоминать себе о истинной цели похода. Но как обогнуть зал, где проводится непонятный ритуал?

Проследив некоторое время за поющими, юная воительница убедилась, что те полностью сосредоточены на своём деле и даже головы не поворачивают. Это давало неплохие шансы. Если передвигаться тихо, то у неё будет возможность добраться до пролома в двадцати шагах, через который можно будет выскользнуть из купола.

Девушка осторожно вышла из укрытия. Пригнувшись, маленькими шажками, она двинулась вдоль стены купола. Всего двадцать шагов, это же не такое большое расстояние! У неё точно получится, должно получиться!

Оставалось пройти всего шагов пять, когда настороженное ухо уловило новый звук. Он доносился спереди, из того самого прохода. Алёна замерла, не в силах сообразить, как ей поступить. Вернуться или остаться на месте? Девушка дёрнулась назад, но в этот момент под купол вошли новые персонажи.

Первой через проём втолкнули связанную, с мешком, надетым на голову, Нину. Алёна узнала невесту по рваной и грязной, перепачканной в болотной жиже одежде, в которой они сбежали из бандитского плена. Следом за ней под купол шагнул высокий бородатый мужчина в одежде из звериных шкур. Лицо его было перевязано грязной тряпицей, закрывая левый глаз. В руках мужчина держал тяжёлую, суковатую дубину, покрытую неприятными бурыми пятнами.

Алёна не стала раздумывать. Тренированные мышцы будто бы сами сделали всё без приказа разума. Меч сверкнул сияющим жалом, войдя прямо между рёбер, пронзая сердце врага. Бородач умер мгновенно, падая на пол. Выпавшая из руки дубина с грохотом упала на пол. Этот звук запустил целую череду событий, которые, подобно лавине, сошедшей в мирную долину, изменили всё.