Текст книги "Вечность мести. Кн. 1 (СИ)"

Автор книги: Александр Минин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 55 страниц)

Глава 4. Испытание дружбой. Ч. 1 «Знакомство со столицей»

Алёна стояла перед огромными воротами и пыталась разобраться в своих чувствах. Взгляд скользил по бронзовым пластинам на створках. Те потемнели от времени, но оставались такими же прочными, как и в первый день своего создания. По периметру каждой пластины шла вязь необычных символов. Ходили слухи, что это могущественные заклинания, написанные самим Айденусом. И что эти надписи не только делают столицу вольной Лиги неприступной, но и отгоняют всякую нечисть. Воительница знала, что все эти домыслы пусты и бессмысленны. Будь в этих знаках скрыта большая сила, их уже давно бы скопировали и использовали повсеместно. Надпись, возможно, и являлась частью какого-нибудь древнего заклинания, но никакой реальной силы за ней не стояло. По крайней мере, Алёна ничего подобного не ощущала.

А вот раздражение и ненависть, глухо бурлящие внутри, были самыми что ни на есть реальными. Причём главная причина этих негативных переживаний пряталась где-то за воротами, прямо в сердце столицы. Катерина. Заклятая подружка, та самая журналистка, что сделала Алёну знаменитой на всю Лигу. Та самая, что единственная могла бы стать пропуском на «Белый дельфин».

Именно так. Слова Юрия оказались пророческими. Мало узнать о тюрьме, надо ещё умудриться туда попасть. Все капитаны астральных кораблей, к которым обращалась девушка, лишь недоумённо хмурили брови, не понимая, куда хочет направиться воительница. Те же, кто знал о тюрьме, крутили пальцем у виска и посылали куда подальше. И никакие денежные посулы не могли изменить такого отношения. Судя по всему, жуткая слава «Белого дельфина» превосходила собой всякие разумные пределы.

Когда Алёна осознала, что прямым путём добраться до тюрьмы не получится, она вернулась к Юрию. Девушка здраво рассудила, что раз ему удалось купить оружие оттуда, у него должны были остаться какие-нибудь связи. И эта гениальная на взгляд воительницы идея лопнула уже на пятой минуте беседы. Оказалось, что Юрий купил булаву в столице, где этот самый надзиратель прогуливал заработанные деньги, находясь в отпуске. Так что никаких «связей» в принципе не существовало. Однако, жених всё же помог девушке. Он довольно много знал о «Белом дельфине» и его нравах.

– Деньги или большие шишки в друзьях ничего не решают. Поверь мне, я пробовал попасть туда. Там много интересных мне злодеев срок отбывают. Но всё без толку, даже увесистый кошель с золотом не помог. Единственное, что может проложить тебе дорогу туда – это кто-нибудь из близкого окружения самого Айденуса. Ну или ещё кто-то из тех, кто правит Лигой. Есть у тебя такие знакомые?

Алёна покачала головой. Но затем, уже выйдя на улицу, она вспомнила о Катерине. Эта взбалмошная девчонка умудрилась попасть в экспедицию Коновалова. Суровый купец побоялся отказать, потому как её отец был владельцем нескольких газет. Сила печатного слова самой воительнице казалась надуманной и призрачной, но на многих влиятельных людей её действие было неоспоримо. Значит, стоило попробовать.

Поэтому и стояла сейчас девушка перед воротами, ведущими в Новоград. Людской поток обтекал её с двух сторон. Столица походила на огромный муравейник, где вместо трудолюбивых насекомых повсюду сновали люди, гибберлинги и эльфы. Жители свободной Лиги были кровью страны, а Новоград – его сердцем.

Сколько ни стой, идти было нужно. Идти и просить Катерину о помощи. Мысль о том, что придётся умолять пустоголовую девчонку, вызывала новую вспышку раздражения. Но затем в памяти всплыл образ орка и все сомнения смыло потоком ненависти. Она прочистила голову. Алёна решительно стиснула зубы и широкими шагами влилась в людской поток, текущий в столицу.

Широкие улицы, белокаменные дворцы, возносящиеся к самому небу, многоголосый гомон сотен людей. Будь у девушки не столь паршивое настроение, и больше свободного времени, она бы наверняка ходила по столице, открыв рот и удивляясь на каждом шагу. Но сейчас, переполняемая ненавистью и нетерпением, девушка не замечала ничего. Всё, что интересовало – это место, где она собиралась найти Катерину. Девушка вышла на большую площадь и остановилась, чтобы осмотреться. Взгляд скользил слева направо, фильтруя ненужную информацию и ища ту самую зацепку, которая должна вывести на журналистку.

Большая площадь, не меньше сотни шагов в ширину, вмещала множество людей, которые разговаривали, смеялись, ругались и делали ещё десятки самых разных дел. Круглый фонтан в центре весело журчал, разбавляя этот многоголосый гам. Струйки воды весело переливались в солнечных лучах. Алёна на секунду зацепилась взглядом за статую в его середине. Крылатая дева поднимала руки к небу, словно прося у него милости. Скульптор был большим мастером, но не дотягивал до того, что сотворил ту эльфийку, которая встретилась воительнице в чёрном сердце лесов. Воспоминание на миг затуманило мысли, но быстро испарилось, вытесненное застарелой ненавистью. Алёна выбросила из головы фонтан, продолжая изучать площадь. По периметру стояло несколько палаток и навесов, в которых бойко шла торговля.

– Пирожки! Горячие пирожки! – слышалось с одной стороны.

– Посмотри, какие красивые бусы, красавица! Они так играют на свету! Идеально подходят к платью! – доносилось из соседней лавочки.

– Лучшие ткани во всей столице! Только сегодня! Распродажа!

Голоса торговцев, крикливые, пронзительные, впивались в уши, вызывая взрывы раздражения. Алёна морщилась, но терпела. Она пришла сюда ради конкретной цели и не собиралась отступаться.

Она чуть прикрыла веки, отсекая лишнюю информацию. Зрение ей сейчас не поможет, а скорее даже помешает. Девушка стояла, расслабленная и полностью погрузившаяся в свои мысли. По крайней мере, так казалось со стороны. На самом же деле Алёна специально подготовила ловушку и была готова захлопнуть её в любое мгновение. Лёгкое касание к поясу стало тем «спусковым крючком», который превратил живую статую в хищницу, прыгнувшую на жертву.

Правая рука метнулась в сторону, хватая стальным капканом тонкую ручонку. Алёна открыла глаза и посмотрела, кто же ей попался. Это был именно тот, на кого девушка рассчитывала. Худенький парнишка, одетый в рваные одежды, чумазый настолько, что казался почти чёрным. Типичный уличный бродяжка. Ухватив цепкими пальцами паренька за плечо, отчего тот громко ойкнул, она притянула его к себе. Тот уставился на неё круглыми глазами, полными страха. Алёна выхватила кошель, который воришка успел срезать с её пояса. Бродяжка уже открыл было рот, чтобы закричать, но девушка опередила его, прошипев угрожающе:

– Только попробуй пикнуть, пришибу на месте!

Паренёк тут же захлопнул рот, даже дёргаться перестал. Алёна прищурилась, внимательно глядя на пойманного – не обманывает ли? Убедившись, что бродяжка проникся уважением к ней, девушка вытащила на свет серебряную монету и продемонстрировала её пареньку. Ему хватило мгновения, чтобы оценить перспективы. Шмыгнув носом, он спросил почти спокойным голосом:

– Чего надо-то?

– Газета. «Светоч Новограда».

Бродяжка нахмурился.

– Так купи, я тебе зачем?

– Мне нужно попасть туда, где её делают.

– В эту… редакцию, что ли?

«Редакция. Так вот как это называется…»

– Да. Знаешь, где это?

Парнишка посмотрел на монету, поразмыслил секунду, после чего хмыкнул и произнёс:

– Две монеты.

Алёна покачала головой. Хватке паренька можно было только позавидовать. Только что попался на краже, был на волоске от жестокой расправы, а сейчас уже торгуется вовсю! Нет, в этом городе живут одни сумасшедшие, это точно.

– Договорились, веди.

Здание редакции располагалось в стороне от центральных улиц. И пусть путь до него занял всего минут пятнадцать, Алёна порадовалась тому, что прихватила провожатого. Добираться к нему, расспрашивая прохожих – нет, такого унижения ей бы пережить не удалось. Воительница мысленно хмыкнула подобным мыслям, разглядывая место, где создавались статьи, героиней одной из которых она не так давно стала.

"Издательский дом господина Гиляя". Так гласила отполированная до зеркального блеска бронзовая табличка над массивной дубовой дверью. Алёна покачала головой, посмотрев по сторонам. Если бы не эта надпись, пройти мимо здания было бы проще простого. Слишком уж простецки оно выглядело на фоне своих соседей, украшенных лепниной, витражными окнами и другими придумками архитекторов. Здесь же – обычный облицовочный камень светло-бежевого цвета, строгие колонны, простые каменные серые ступени крыльца. Ничем не выделяющееся здание. Разве только окна были уж больно большими. Похоже, владельцу важнее была функциональность помещения, нежели его внешний вид. Больше света внутри, даже невзирая на опасность проникновения. Хотя кому взбредёт в голову лезть в редакцию газеты?

Разглядывая здание, Алёна совсем позабыла о проводнике. Услышав его нетерпеливое шмыганье, воительница кинула монетку, не глядя. Судя по тому, что звона не было слышно, мальчишка поймал на лету. И сразу же умчался прочь, даже не сказав спасибо.

После пары секунд разглядывания фасада воительница решительно поднялась по ступенькам и толкнула дубовую дверь. Перешагнув через порог, Алёна быстро пробежалась взглядом по всему пространству, отмечая мелочи и детали, которые могли бы оказаться полезными.

Пол выложен чёрно-белой плиткой, гладкой и весьма коварной. На такой ничего не стоит поскользнуться, если неаккуратно поставить ногу. Алёна тут же отметила для себя, что стоит быть осторожнее. В правой части вестибюля разместились диванчики и несколько столиков. Судя по всему, это была некая зона ожидания для тех посетителей, которые пришли раньше срока. Слева поднималась широкая лестница, ведущая на второй этаж. Ну а по центру обнаружилась высокая стойка, за которой стояла светловолосая девушка, которая в данный момент что-то писала. На звук открывшейся двери красотка даже голову не подняла.

Алёна уже собралась идти к лестнице, справедливо решив, что нечего тратить время на разговоры с каждым встречным, а сразу идти на поиски, когда за спиной послышалось вежливое покашливание.

Наверное, стоило бы врезать подкравшемуся недоумку. Это даже позволило бы немного сбросить напряжение, владевшее девушкой. Но Алёна, прежде чем войти внутрь, заставила себя собраться. Поэтому неожиданный звук не вызвал яркой внешней реакции. Она повернула голову и увидела перед собой немолодого мужчину, одетого в малиновую ливрею. Улыбка на его лице выглядела искренней, хотя глаза сочились равнодушием, даже холодом.

– Чего желаете? Вы по приглашению? Или просто так интересуетесь?

Девушка задумалась на секунду, стоит ли отвечать. И решила, что попробовать не помешает.

– Я ищу Катерину Гиляй.

Кустистые брови поднялись вверх, маска вежливости сменилась маской удивления. И снова Алёна увидела фальшь в каждой детали облика лакея. Голос мужчины прозвучал ласково, почти нежно:

– Боюсь, её здесь нет. Если вы сообщите своё имя и цель визита, то я…

Алёна не стала слушать дальше. И так было понятно, что старикан просто её дурит. Ничего он передавать не станет. Да и нет у неё времени на все эти расшаркивания! Девушка зашагала к лестнице, собираясь перевернуть всё здание вверх дном, но найти «подругу». Лакей за её спиной осёкся, видя такое пренебрежение к себе.

– Стойте, вам нельзя туда! – крикнул лакей.

На пути воительницы вырос дюжий молодец в тёмной кожаной куртке с серебряными пуговицами. Широкий ворот открывал взгляду буйную растительность на груди. Мощные пластины грудных мышц, бугрящиеся мышцы рук, едва удерживаемые рукавами должны были внушить трепет и страх любому хулигану. А для тех, на кого это не действовало, у охранника имелась короткая дубинка, сейчас мирно висящая на поясе.

– Тебе же сказали, нельзя туда, – медленно, словно бы с трудом выговаривая слова, произнёс громила.

Алёна широко улыбнулась. Если к старику силу применять не хотелось, то этот парень словно самой судьбой был послан ей на пути. Девушка рассмеялась, чувствуя, как растекается по телу предбоевой жар. Громила, услышав смех, недовольно нахмурился. Он явно не успевал сообразить, что творится. Алёна прекратила смеяться и весело спросила:

– А что будет, если я пойду?

Этот вопрос едва не поставил охранника в тупик. Он окончательно растерялся. И тут на помощь пришёл привратник. Старик отбросил в сторону вежливость, грубо приказав:

– Да просто вышвырни девчонку за дверь! Неча ей здесь делать!

Охранник вытянул руку, его толстые, как сосиски, пальцы растопыренной клешнёй потянулись к тонкой шее девушки. Из такой хватки будет тяжеловато вырваться. Впрочем, Алёна и не собиралась стоять, дожидаясь, пока её вышвырнут из редакции. И потому действовала незамедлительно.

Её тонкие пальцы схватили тянущуюся руку громилы. На фоне его мускулистой длани, собственная рука девушки походила на тонкую тростиночку, которая не могла никак помешать задуманному. Впрочем, Алёна и не собиралась встречать силу силой. Наставник, среди прочего, сумел объяснить и показать на примерах нерадивой девице, что иногда достаточно даже небольшого усилия, но приложенного в нужное время и в нужном месте.

Девушка схватила охранника за мизинец и резко крутанула палец. Могучий мужчина, гроза всех и вся, сдулся в одно мгновение. Охранник так быстро упал на колени, изгибаясь и едва не распластываясь по полу, что грохот был подобен шуму от упавшего шкафа. Громила тоненько завыл, из маленьких глаз брызнули крупные слёзы. Девушка позволила себе мимолётную усмешку. Она удерживала противника за мизинец, глядя по сторонам. То, что одним бойцом дело не обойдётся, подсказывал опыт. Отчего бурлящая в сердце ненависть радостно закипала, предвкушая жестокое массовое побоище.

Ожидания девушки оправдались полностью. Из неприметных ниш показалось ещё трое. Почти братья-близнецы пойманного в захват охранника. Нет, они, конечно, отличались внешне, но общая аура и манера движения у мужчин были схожи. А больше Алёну в данный момент ничего не волновало. Она уже начала мысленно выстраивать рисунок боя, как с верхней площадки лестницы донёсся мягкий голос:

– Хватит! Пропустите нашу гостью!

Ни сам голос, ни его владелец не обладали аурой власти или харизмой, но охранники отреагировали мгновенно. Они скривились в недовольной гримасе, остановились и отступили. Воительница, помедлив мгновение, отпустила захваченный мизинец. Громила тут же принялся баюкать пострадавшую руку. Но даже он, несмотря на яростный блеск в глазах, не попытался напасть на Алёну. Кем бы ни был незнакомец, у него явно имелось право приказывать. Девушка подняла голову, и уже более внимательно осмотрела того, кто остановил веселье.

Вытянутое лицо, маленький острый подбородок, бледная кожа и столь же бледные губы. На фоне всего этого выделялись ярко-синие глаза, цвет которых подчёркивали тёмные волосы, уложенные в аккуратную причёску. Та явно создана с помощью лака, ни один волосок не выбивается из строя, все один к одному. Одет незнакомец в белую рубашку, тёмные клетчатые брюки свободного кроя и такого же фасона жилетку. На голове у мужчины были странного вида большие очки с большими и толстыми линзами. Закреплялись линзы на широкой ленте, скрепляемой на затылке. Они явно предназначались не для повседневной носки, слишком уж странно выглядели. Да и сдвинул владелец их на лоб, чтобы не мешали. Ещё одной деталью, которая привлекла внимание девушки, стал пояс со множеством разнокалиберных карманчиков. Причём последние вовсе не были данью моде или простым украшением. Алёна разглядела какие-то мелкие инструменты, карандаши, склянки с порошками и жидкостями. На мгновение она позавидовала такому аксессуару, пожелав, чтобы и у неё появился подобный.

– Прошу, поднимайтесь, – с почти незаметной улыбкой произнёс мужчина. – Вас ожидают.

«Помощник. Да, как там таких называют? Ассистент, кажется. Точно. Слишком уж невзрачен для настоящего хозяина.»

Алёна дёрнула плечом, подавляя внутреннее недовольство, владевшее ей. Ненависть толкала под руку, шепча на ухо сломать пальцы охраннику. Пусть почувствует боль, пусть… Зверь тьмы не желал отступать, не получив жертвы, но воительница стиснула зубы, проявляя характер. Ненависть отступила, дав возможность выглядеть и вести себя почти спокойно.

Девушка поднялась по ступенькам и остановилась перед мужчиной. Теперь она обратила внимание, что тот едва ли значительно старше её самой. Пушок ещё только-только начал пробиваться на щеках и подбородке. Мужчина брился тщательно, но для опытного взгляда всё было ясно и понятно. Алёна улыбнулась, но в этой улыбке не было и грана тепла. Лишь иллюзия доброжелательности, маска, которая лишь показывала, что девушка контролирует себя.

– Прошу за мной, – снова заговорил мужчина, слегка склонив голову и указывая на дверь рядом.

Он двинулся первым, что было на руку Алёне. Каким бы безобидным не выглядел незнакомец (который так и не представился!), поворачиваться к нему спиной девушка не собиралась. Она шагнула следом за мужчиной в открывшуюся дверь и попала в самое сердце столицы.

Именно так это и выглядело. Большой зал, едва ли меньше той площади с фонтаном, где Алёна нашла своего проводника. Невысокие, метровой высоты перегородки разбивали его на отдельные ячейки, чем-то напоминающие пчелиные соты. И в каждой такой «соте» за столом сидели люди. Одни что-то писали, другие разговаривали, третьи – перебирали свитки, явно выискивая в них нечто крайне важное. Вокруг царило настоящее царство информации. Она была почти осязаемой, струилась в воздухе, пронизывала каждый лучик света, пробивающийся через широкие окна, пропитывала мебель, стены и даже пол под ногами. Алёна, опустившая глаза, обнаружила, что тот выложен плиткой, в центре каждой была написана какая-нибудь буква. Девушка скользнула взглядом по ним, пытаясь понять смысл написанного, но буквы не складывались в слова. Они были написаны в беспорядке. Или же девушка просто не видела этого самого порядка.

– Поспешим. Не стоит заставлять себя ждать.

Алёна очнулась от созерцания обстановки, посмотрела на ожидавшего её мужчину. Затем, пожав плечами, махнула рукой, давая понять, что готова следовать за ним. Помощник поджал губы, отчего на секунду скинул несколько лет, став похожим на обиженного мальчишку. Впрочем, эта иллюзия быстро развеялась. Он снова стал строгим и исполнительным слугой, двинувшись быстрым шагом по проходу между «сотами».

Девушка поспешила за ним. Первые шаги она прошла, опустив глаза к полу. Но это оказалось делом крайне опасным. Взгляд скользил по плиткам, волей-неволей пытаясь сложить их в слова. Желание прыгать только по тем, что несли на себе нужные для этого буквы, было детским, глупым, но крайне сильным, почти непреодолимым. Пришлось поднять голову, чтобы не сорваться. Алёна принялась рассматривать людей, работающих в зале.

Она ожидала, что многие будут смотреть на неё, заинтересованно или с подозрением. Однако, никому в зале не было дела до рыжеволосой девицы со щитом на спине и булавой, подвешенной к поясу. Некоторые лишь мельком бросали на неё взгляд и тут же возвращались к своим делам, не выказывая даже тени интереса. Создавалось впечатление, что здесь постоянно шастали самые странные личности, поэтому все уже привыкли. Это несколько задело воительницу, но разогреться до опасного градуса она просто не успела. Потому что взгляд Алёны зацепился за человека, который явно не остался равнодушным к её появлению.

Щуплый паренёк с вихрастыми, торчащими в разные стороны рыжими волосами, одетый в грязно-зелёный комбинезон, тащил охапку свитков. Их было так много, что всё внимание его было сосредоточено на том, чтобы удержать их в руках, да не споткнуться о что-нибудь. Поэтому смотрел паренёк под ноги. Ровно до того момента, как нос к носу столкнулся с идущей девушкой. Парень остановился, взгляд его стремительно взметнулся вверх и столкнулся с встречным Алёны. Настроение воительницы к этому моменту уже добралось до момента кипения. И огонь ярости совершенно явственно отразился в глубине карих глаз.

Эффект от увиденного поразил парня до глубины души. Удивление, мелькнувшее еле заметной тенью, быстро сменилось узнаванием, а затем явственным испугом. Алёна была уверена, что этот носильщик свитков узнал её. Узнал и перепугался до смерти!

Свёрнутые в трубочку бумаги и пергаменты посыпались на пол, раскатываясь по всему проходу. Парень испуганно икнул и присел, начиная лихорадочно собирать их обратно. Алёна испытала острое чувство вины. Кровь хлынула к лицу, щёки залило густым румянцем. Ярость схлынула в одну секунду, сразу вся, без остатка. Девушка хотела остановиться и помочь бедняге, но требовательное покашливание провожатого напомнило, что её ждут.

– Извини, – пробурчала девушка, проходя мимо и продолжая путь.

Вряд ли парень слышал её слова, но Алёна всё равно почувствовала некоторое облегчение. Она сделала всё, что смогла. У неё есть и более важные дела. Встреча… Кстати, а с кем у неё встреча?

Провожатый остановился у дверей, на которых красовалась золотая табличка с надписью, которую Алёна прочитать не успела. Мужчина открыл дверь, приглашающе указав рукой и слегка согнув спину в вежливом поклоне. Девушка вошла, вздёрнув подбородок выше и напустив на себя максимально надменный вид. Кем бы ни был тот, кто пригласил её, она не ударит в грязь лицом! Она не пугливая деревенская девчушка, а грозная воительница, герой Лиги!

Небольшой кабинет, стены закрыты шкафами, полки которых ломились от книг и свитков. Свет давали несколько магических светильников, разместившихся на двух массивных письменных столах, расположенных перпендикулярно друг другу. За одним из них сидел пожилой мужчина, второй же в данный момент пустовал.

Седовласый, с аккуратной бородой, длинная чёлка спадает на глаза, которые и без того посажены так глубоко, что взгляд их сверкает словно из подземелья. Такой взгляд, что пробирает до костей. Одет старик в строгий чёрный костюм, на руках столь же чёрные перчатки. Брови на его лице поднялись, когда он увидел вошедшую Алёну. Он посмотрел на провожатого и поинтересовался низким, гудящим голосом:

– Как же так, Иван? Вы уже вернулись? И не один?

– Именно так, Егор Евграфович. Разрешите вам представить. Алёна Калинова. Как вы и просили, доставил в лучшем виде.

Старик посмотрел на девушку. Лицо его походило на какую-то маску, оно не отражало абсолютно никаких эмоций. Это было так странно, будто напротив воительницы не человек сидит, а какая-то ожившая статуя.

– Что ж, очень хорошо, – произнёс старик. – Попросите принести нам чаю, Иван. А я пока введу нашу новую знакомую в курс дела.

– Разумеется, – ответил молодой человек с лёгким кивком.

Затем, даже не посмотрев на Алёну, скрылся из виду, закрыв за собой дверь. Девушка осталась наедине с грозным стариканом. Случись такое пару лет назад, Алёна бы стушевалась, не знала, как себя вести. Теперь же, закалённая приключениями в большом мире, воительница смело посмотрела в глаза хозяину кабинета и принялась с вызывающим видом его разглядывать. Названный Егором Евграфовичем некоторое время молчал, ожидая, что девушка задаст вопрос, но понял, что придётся начинать разговор самому.

– Что ж, начну с начала. Меня зовут Егор Евграфович Гиляй, отец Катерины.

Алёна кивнула. Что-то подобное она и ожидала услышать. Мужчина между тем продолжил:

– Полагаю, вы пришли сюда именно в поисках моей непутёвой дочери? Вынужден огорчить, её здесь нет.

– Где же она?

– Никто не знает. Кстати, именно поэтому я и попросил своего ассистента, Ивана, найти вас. Правда, я рассчитывал, что он сделает это позже, после того, как проверит другие варианты, но… Полагаю, что так даже лучше. Я бы хотел попросить вас о помощи.

Алёна сложила руки на груди. Ей не нравилось, как проходит разговор. Она чувствовала себя каким-то товаром, который разглядывает дотошный продавец. Сейчас прощупает, осмотрит, а затем заплатит требуемую сумму или вернёт обратно на прилавок. Чувство раздражающее и крайне неприятное.

– Я прошу вас вернуть мою дочь.

Воительница хохотнула и ответила:

– Вернуть? Каким образом? Я и это место с трудом нашла. Если Катерина пропала, то…

– Не спешите, – прервал её тираду отец девушки. – Самими поисками займётся Иван. От вас требуется лишь уговорить её вернуться домой.

– Скажите ей сами, вы же отец!

Мужчина тяжело вздохнул. Похоже, ему и самому не нравилось просить постороннюю девицу, но он сделал над собой усилие.

– Послезавтра будет очень важное мероприятие. Очень нужно, чтобы я пришёл туда с дочерью. Понимаете? Если даже мне удастся найти, куда подевалась Катерина, на уговоры может уйти слишком много времени. Это… Это неприемлемо.

– Хорошо, – ответила Алёна. – А мне это зачем?

– Затем, что без помощи вам Катерину не найти. Иван знает все места, где она может пропадать. И вы сможете попросить её об одолжении.

– С чего вы взяли, что мне нужно одолжение? – продолжила спрашивать воительница, не желая признавать очевидное.

– Не ради праздной болтовни же вы сюда пришли? Я навёл справки о том, что на самом деле случилось на прииске. Вы совершенно точно не стали с Катериной близкими подругами. Значит, тот факт, что вы пришли сюда, говорит только об одном. Вам нужна услуга от моей дочери.

Егор Гиляй, владелец газет и журналов, скрестил пальцы в замок, наклонился вперёд, уставившись тяжёлым взглядом на Алёну. Девушка почувствовала, как над ней начинает сгущаться тяжёлая свинцовая туча, где уже начинают сверкать молнии.

– Я помогу с этой услугой. При одном условии – вы обещаете мне, что Катерина не будет подвергаться опасности.

Алёна прищурилась. Уж что-что, а это она могла гарантировать. От репортёрши требуется только достать разрешение. А в саму тюрьму воительница отправится одна. Ни к чему становится героиней ещё одной передовицы, что, несомненно, случится, если взять с собой Катерину.

– Обещаю.

Пожать руки и закрепить договор они не успели. Дверь открылась и на пороге показался ассистент, несущий в руках поднос с небольшим фарфоровым чайником, двумя чашками и горкой пирожных на тарелке. Увидевший это господин Гиляй тут же встал, с шумом отодвинув стул. Он в несколько шагов обошёл стул, отчего Алёна смогла заметить ещё одну деталь облика владельца издательского дома, ранее ею не замеченную. Трость с серебряным набалдашником. При ходьбе Егор Евграфович заметно опирался на неё, хотя хромоты на какую-нибудь ногу не было заметно.

– Иван, ты поступаешь в распоряжение нашей гостьи. Нам удалось заключить взаимовыгодное соглашение. Постарайся выполнить поручение в срок. Помни, времени только до послезавтра!

– Конечно, господин Гиляй, – отозвался помощник.

Он ловким движением поставил поднос на стол и успел вернуться, чтобы придержать дверь, когда газетный магнат покинул кабинет. Закрыв её за ним, Иван повернулся к Алёне, которая успела пройти в глубь комнаты и сейчас со скучающим видом осматривала полки со свитками.

– Выпьете чаю? – поинтересовался молодой человек.

Алёна помедлила секунду, но затем кивнула. Поиски совершенно очевидно затянутся, так что небольшой перекус явно не станет лишним.

– Только я не люблю есть в одиночестве, – произнесла девушка, посмотрев на собеседника.

На самом деле ей просто не хотелось есть пирожные под пристальным взглядом чужого человека. Да и вообще стоило бы побольше узнать о напарнике, которого ей приставил господин Гиляй. Когда чай был разлит по чашкам и каждый успел пригубить из них, а также взять по сладкому пирожному, Алёна вроде как невзначай спросила:

– Как вы попали на службу к отцу Катерины?

Ассистент взглянул на девушку поверх края чашки, затем, прежде чем ответить, осторожно поставил её на стол. Улыбнувшись, он начал рассказ:

– Я вырос в бедной семье. Не нищей, крыша над головой у нас была, да и смерть от голода не грозила, но всё же… Детей в семье семеро, я был самым старшим. Неудивительно, что родители рассчитывали на мою помощь.

Алёна кивнула, отхлебнув чаю. Пирожное было вкусным, буквально таяло во рту. Всё это в совокупности растворяло тот колючий клубок злости, что терзал девушку изнутри целый день. Нет, он не исчезал полностью, но становился меньше, переставал диктовать свою волю. Девушка слушала рассказ, не стараясь запоминать или копаться в словах молодого человека, выискивая крупицы правды. Захочет соврать – его дело. Главное, понять в общих чертах, что он за человек и насколько предан своему начальнику.

– Они отдавали все деньги на мою учёбу. Я не был лучшим учеником, но старался изо всех сил. Мне светила работа писаря или какого-нибудь мелкого чиновника за пределами столицы, – продолжал рассказ Иван. – Хорошие перспективы, надо сказать. Я мог бы посылать часть жалованья семье, чтобы поддержать их.

– Как же вы оказались здесь? – задала вопрос Алёна.

Она уже поняла, что простым молчанием не отделаться. Иначе придётся слушать историю всей жизни, чего очень не хотелось. Видимо, Иван правильно понял намерение собеседницы, ответив на поставленный вопрос прямо и без лишнего пустословия:

– Полтора года назад господин Гиляй организовал конкурс сочинений о столице. Я написал и оказался в числе призёров. Меня взяли в редакцию «Светоча». Я работал на подхвате полгода. А потом господин Гиляй сделал меня своим помощником.

Алёна по-новому посмотрела на сидящего напротив молодого парня. Всего за полгода на новом месте произвести настолько сильное впечатление, что владелец перевёл его в свои личные помощники? Похоже, Иван действительно обладает незаурядными талантами и способностями.

Чай был почти допит, душевное состояние тоже балансировало на грани спокойствия. Девушка была готова перейти к поискам немедленно, но предпочла прояснить один момент до их начала.

– А что скажете насчёт Катерины? – снова поинтересовалась воительница.

Иван задумался на секунду, а потом ровным, спокойным голосом ответил:

– Она хороший журналист. Правда, её характер и привычка во всём идти наперекор отцу… Мне кажется, Егор Евграфович даёт ей слишком много свободы.

Алёна усмехнулась. Она и сама думала почти так же. С другой стороны, давать советы другим по поводу обращения с детьми, когда у тебя самой их нет – глупая затея. Со стороны многие вещи выглядят простыми и понятными, но вот когда окунёшься в них с головой… Хватит уже думать о глупостях!

– С чего начнём поиски? С редакции? Она же здесь работала?

Иван покачал головой.

– Нет. Катерина воспринимала работу здесь как тяжёлую обязанность, поэтому…

– Разве не об этом она мечтала? Статью написала обо мне?

– Верно. Но затем… Егор Евграфович сделал её штатным корреспондентом, дал возможность писать регулярно. Вот только темы, которые ей давали освещать, были… слишком скучными, как казалось Катерине. Она последнее время часто ругалась на эту тему с отцом.