Текст книги "Железом и кровью"

Автор книги: Александр Меньшов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

– И что он?

– Да ничего. Потом как-то перестало… Честно тебе скажу, что я здесь уже несколько лет, но ничего странного не замечал. Так что Зубарь – это точно легенда… сказка. Ты чего задумался?

– Да так.

Дальше мы плыли молча. Мерные всплески воды весел навевали сон. От ничегонеделания я начал подрёмывать.

В голове медленно варились мысли. Они плавно перетекали друг в друга, и вот я проснулся от собственного храпа.

До берега было ещё шагов триста.

– Ты знаешь, – встряхнул я головой, развеивая дремоту, и обращаясь к гибберлингу, – мне тут одна мысль в голову пришла насчёт твоего Зубаря.

– Моего? Это сказка водяников. И какая мысль?

– Есть места, где он чаще всего бывает?

– Ну-у-у… найдутся. И что?

– Взять утку, к примеру. Мертвую конечно. Вспороть ей брюхо и внутрь вложить разогретый кусок железа. Разогретый так, чтоб аж докрасна. Бросить в том месте, где та рыбина шастает. В воду напустить рыбных да утиных потрохов, чтоб запашок был.

– И что потом?

– Как заглотнёт добычу… а я уверен, что она её заглотнёт, и жевать не будет, так и жди: через полчасика кверху пузом и всплывет.

– Глупости какие.

– Как знаешь, пожал я плечами.

И вот мы подплыли к берегу. Я ловко выскочил на песок.

– Жди к вечеру, – бросил я гибберлингу, начавшему вытаскивать лодку.

– А ты вернёшься?

– Не сомневайся.

И я стал подниматься по едва заметной тропке вверх по крутому склону.

9

Лес по-прежнему был каким-то недобрым. Может, конечно, это лишь моя предвзятость, ведь, в конце концов, я настроил себя на той мысли, что нахожусь на вражеской земле, а отсюда и страхи.

За очередным холмом я попал в огромные заросли папоротников. Прежде, чем идти дальше, пришлось прилечь на землю и снизу осмотреться.

Возвращаться назад к озеру оказалось труднее, чем до этого шастать по сосновому бору. Воздух заметно похолодел, но хвойная подстилка была теплой, хотя немного сыроватой.

Я миновал ложбинку и взобрался на очередной холм. Внизу раскинулись тихие темно-синие воды озера. В вечернем свете оно ласково плескалось о большие валуны.

Посредине виднелся поросший соснами одинокий островок. А далеко к юго-востоку другой берег, и едва заметный на нём посёлок водяников.

Я быстро и легко спустился вниз к затухающему костру, у которого сидел полусонный гибберлинг.

– О-о! – радостно вскочил он, завидев меня.

– Не ждал? – я не стал задерживаться и подошёл к огню, чтобы его затушить. – Давай двигать отсюда.

– Вижу, ты очень торопишься, – гибберлинг помог засыпать угли песком.

– Думаю, что скоро лесовики сюда заявятся.

Мы запрыгнули в лодку и Соти погрёб прочь.

– Спрашивать нет смысла? – бросил он мне.

– Тебе не понравится, – отрезал я, замечая, что на рукаве моей куртки видны следы крови.

…Я лежал в зарослях, наблюдая за лесовиком-волхвом. Он сидел у деревянной клетки, в которой жалобно повизгивали маленькие волчата. Два других лесовика, судя по всему охотники, что-то тихо ему говорили.

Дальше, шагах в пятистах, был лесной посёлок. Я уже успел его осмотреть, а теперь, наткнувшись на волчий питомник, пытался разузнать о его назначении. В памяти всплыли слова Матвея Шрама про то, что вокруг Новограда возросло количество волчьих стай.

И вот тут меня заметили. Лесовик-зверолов, шедший, как я потом понял, по моим следам, вышел прямо на засаду.

Поднять крик он не успел. Думаю, он и не понял, что именно произошло. Чуть погодя, я осторожно вытянул свой меч, вытер кровь о рукав и, всё также стараясь не шуметь, ушёл назад в чащу…

Уже стемнело, когда мы доплыли до помоста. Я всё надеялся, что лесовики ещё не хватились меня искать. Своими действиями я наверняка их переполошил.

Ещё бы! В самом сердце, так сказать их «дома» и такое! Теперь наверняка усилят охрану.

Мне вдруг вспомнилось ещё одно сегодняшнее дневное столкновение на астральном берегу, западней Озерного урочища. Я как раз там нашёл несколько дубов с метками корабелов, и брошенные уже начавшие ржаветь топоры, как натолкнулся на троих лесовиков.

Я успел их рассмотреть, прежде чем они первыми бросились в атаку: их головы похожие на перевёрнутые капли воды, темные глаза без белков, сухие сильные жилистые руки… Движения лесовиков были резкими и какими-то скачкообразными, а оттого прогнозируемыми. Видно было, что они не совсем привычны к ратному делу, а вот напасть из чащи и вспороть живот – это запросто. Шли они в сопровождении целой своры молодых волчат.

Чтобы скрыть следы боя, тела я сбросил в астральное море. А сам тут же направился на север к неприступной на вид горной гряде, разделявшие Светолесье и Сиверию. Скалы монолитной отвесной стеной поднимались к небу. Редкие кустики и небольшие сосенки покрывали кое-где отдельные участки гор.

Здесь я наскоро перекусил и стал искать возможный проход на соседний аллод. Но на всём пути с запада на восток урочища до самого озера (да и дальше вдоль всего северного берега, представлявшего собой сплошную неприступную каменную стену) не было даже маломальского намёка на это. Лишь громадины черных скал, вершины которых украшли снежные шапки, сурово глядели на Светолесье, как смотрят строгие родители на своих балованных детей.

И тут я снова натолкнулся на лесовиков. Это был то ли волхв, то ли шаман. Я так решил из-за его одеяния: долгополой юбки, плетёной из тонких веток, и накинутой на плечи волчьей шкуры. В руках лесовик держал длинную кривую палку, а в другой – холщовый мешок.

Волхв меня не заметил. Он сел на полянке и стал что-то вычерчивать на земле, поминутно бормоча себе под нос и постукивая себя по худющим грязным ляжкам. Через несколько минут он впал в странный транс и закрыл глаза.

Так продолжалось очень долго, пока из мешка не выпрыгнула огромная седая белка, размером с небольшую собаку. Она лениво поскакала в чащу, постоянно принюхиваясь и оглядываясь по сторонам.

Глянув на этого монстра, невольно начал про себя поминать Тенсеса и просить у него защиты.

Поначалу она меня не заметила и скрылась в кустах можжевельника. Но вот во второй, когда я было подумал, что можно двигаться далее, белка вдруг выскочила прямо передо мной и уставилась странным немигающим взглядом. И этот взгляд был каким-то потусторонним, не схожим с взглядом живого существа. Именно «живого»!

Я тут же сообразил, что стал свидетелем некого таинственного магического перевоплощения волхва-лесовика. И эта гигантская гадина с совершенно сумасшедшим видом, с длинными острыми как иглы зубами, была «духом» этого лесовика. Она тут же бросилась прочь, но стрела с широким листовидным наконечником за доли секунд снесла ей голову с плеч.

Сидевший на песке волхв мешком рухнул вниз. Он чуть дёрнулся и застыл в нелепой позе, прижимая руки к шее. Я бросился к нему, но и так было ясно, что лесовик умер. Его тёмные глаза прикрывала белесая полоска век.

Мешочек волхва вдруг зашевелился. Я взял палку и осторожно его приоткрыл: из его нутра на свет выползли несколько зеленых жуков, размерами с ноготь… Секундой позже я сообразил, что это клещи.

– Огонь! – мешок вспыхнул и почти мгновенно сгорел.

Я натянул лук и взял ещё одну стрелу. Через секунду она впилась в мёртвое тело, и оно ярко заполыхало.

Вот же колдуны собачьи! Значит причастны к делам на лесопилке!

И я вдруг вспомнил, что ещё Савва рассказывал мне о «странной болезни» дровосеков. Тогда я как-то пропустил его слова мимо ушей.

– Значит, это началось давно! – рассудил я. – А сейчас достигло размеров, прямо-таки, мора!

Я спустился с небольшой возвышенности вниз и направился в центр урочища…

– Приехали, – пробурчал гибберлинг, хватаясь руками за помост и подтягивая лодку.

– Разрешишь переночевать? – спросил я.

– Ну… коли выпьешь со мной, да расскажешь чего интересного, то давай.

Я снял амуницию и спустился к озеру умыться. В это время Соти разводил костёр и доставал из шалаша съестное.

Болтать особо не хотелось. Я и так за целый день устал топать по лесам, но отказываться было не вежливо.

Мы удобно расселись у огня, и я решил схитрить, начав спрашивать первым:

– А откуда всё же знаешь эльфийский язык?

Соти усмехнулся в свои пушистые белые усы.

– Я ведь не всегда был рыбаком, – тут гибберлинг вытянул бутылку медовухи и разлил её по глиняным кружкам. – Каждый из нас сам выбирает, на какой развилке свернуть. Кто-то идёт широким трактом, кто-то тихой лесной тропинкой. Выбирает либо сам, либо под тяжестью обстоятельств, которые не в силах преодолеть. Давай, друг, выпьем за то, чтобы в конце пути нас всех ждала ожидаемая награда.

Соти одним махом осушил свою кружку.

– Ты доволен своей… дорогой? – спросил я, прикладываясь к медовухе.

– Вполне. Тишина, лес, озеро кишащее рыбой… Покой и свобода. Никто не стоит над тобой, не требует совершать того, о чём потом бы сожалел. А вот ты?

– Эх, знать бы наверняка какой дорогой иду я: своей, чужой… Кругом туман.

– Смотри не заблудись, – Соти снова разлил медовухи. Пить он был горазд. – Знаешь, Путь людей всегда туманен… В своё время я повидал много, и признаюсь тебе честно, что так и не смог открыться вам всей душой.

– Чего?

– Люди кажутся мне хуже орков… Есть в вас какая-то такая частичка, стремящаяся разрушить всё в этом мире. Всё, что некогда создал Сарн. Помнишь, я тебе рассказывал об Астральном Рыбаке?

– Да.

– Это мой далёкий-далекий предок. Благодаря ему, вы… мы все сейчас плаваем в Астрале.

Я мягко улыбнулся и допил из своей кружки.

Мне подумалось, что от того Свэна Соти по наследству досталась лишь тяга к выпивке.

– Первыми, с кем после Катаклизма состыковались гибберлинги, были эльфы. Потом орки с аллода Изун, но из-за кровавых столкновений, бежали оттуда, и попали на Кватох. Но вы, люди, канийцы, тоже принимали нас не очень дружественно. И только когда эльфы вам сообщили, что, мол, гибберлинги обладают тайною перемещения в Астрале, вы начали относиться к нам серьёзнее. Правда, тогдашний наместник Кватоха решает силой овладеть знанием о кораблях, и нам пришлось бежать. Но потом, да и то благодаря мудрости эльфов, вы решаете быть с нами на равных и принимаете в Лигу… И вот за сотни лет всё по-прежнему: вы всё также не считаете нас…

– Может, просто ты не с теми сталкивался? У каждой расы есть и свои герои, и свои злодеи.

– Тут ты прав, – снова усмехнулся гибберлинг и протянул мне лепёшку с «кислой рыбой» внутри. – Но всё-таки Совет общин по-прежнему настаивает на поиске нашей Родины. Это путь к свободе. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнул я. – Свободу никаким пряником не заменишь… И ещё я понимаю, что идеалы Лиги давно протухли, как несвежая рыба.

– Тут ты прав. Все мы сами виноваты в своих грехах и не на кого пенять. А ошибки порождают лишь следующие ошибки… У меня вот было две сестры. И погибли они по глупой прихоти одного сотника. Кстати, человека. Помню, как на замечание, мол, что при штурме Паучьего Склона на Асээ-Птэх, который прошёл без поддержки двух спешащих на подмогу отрядов, было потеряно две трети солдат. А из них половина гибберлингов. И та красномордая сволочь отвечает, что, мол, мы очень плодовиты. «Восстановите численность»… У меня перед глазами возникла белая пелена… Убить я его не успел, товарищи оттянули… Меня судили, конечно, но…

Гибберлинг не закончил и снова выпил. Глаза его наполнились влагой, и он уставился на пламя костра.

– Ну и тему мы с тобой затронули! Сразу видно, что пьём, – заметил я.

Соти расхохотался и хлопнул себя по бедру.

– А ты, сморю, за словом в карман не лезешь… Ладно, что-то я устал сегодня. Пойду спать.

– Я тоже скоро прилягу, – ответил я, доедая лепешку.

Мысли о судьбе этого гибберлинга не давали мне покоя.

Ветеран. Может, и награды какие имел… А сейчас живёт один, на берегу озера… Не приняла его Лига… Или он её. Заодно и своих соплеменников, состоящих в этой самой Лиге.

Все его мысли, как в прочем и мысли Тона Ветродуя, посла да и многих других гибберлингов, лишь об утраченной Родине.

Свобода и независимость. Вот что им надо. А вся эта возня с Лигой, в особенности с людьми, лишь временный этап.

Прав Соти. Правы и водяники. Мы, люди, очень странные существа: можем, подобно сосновой смоле, затягивать в себя всех, кого поймаем, или быть тем «клеем» и объединять воедино то, что, казалось, не соединяется; а можем быть и причиной разрыва самых дружественных отношений, переходящих в войну.

Я нашёл себе место посуше у костра, раскинул на земле плащ и прилёг.

В небе тихо перемигивались серебристые точки звёзд. Проваливаясь в сон, я вдруг вспомнил Бернара, которого волновало, где всё же находятся эти самые звезды. Вот уж странные у него мысли бывают порой…

10

Во рту был такой привкус, словно там мыши нагадили. Вот, что значит пить перед сном. Голова была тяжелой, как камень.

Я поднялся и направился к озеру. Несколько минут водных процедур привели меня в относительный порядок.

На помосте возился Соти. Выглядел он так, будто вчера и не пил совсем.

– Ты куда уже с утра пораньше? – спросил я, вставая.

– У рыбака одна нужда, – усмехнулся тот: – это рыба. А ты бы в баньку сходил, а то выглядишь каким-то помятым.

– А где тут в болоте баньку найти?

– Почему сразу в болоте! Пойдёшь вдоль озера на север и в лесочке на берегу её и найдёшь.

С этими словами гибберлинг залез в лодку и взялся за вёсла. Я прополоскал рот и пошёл к своему жеребцу, лениво жующему траву.

Наскоро перекусив, я запряг лошадь и не спеша тронулся в путь. Шест со своим шлемом оставил стоять на месте: будет ориентиром для Первосвета.

Объехав мелкие озерца, затянутые бледно-зеленой плёночкой каких-то вонючих водорослей, я очутился у небольшого березняка, а оттуда попал на едва заметную тропу, уходящую волнистой змеёй на северо-запад.

Ранее утро всегда тем хорошо, что природа начинает просыпаться. Воздух наполняется душистыми ароматами цветов, трав. Слух ласкают птичьи трели. Мир оживает…

Но одно, конечно, указывало на приближающуюся осень: это ранние желтоватые листочки на некоторых деревьях.

Вскоре место красавиц берез заняли могучие сосны и пушистые ели. Они явно наступали из сиверской тайги. Зеленый мягкий ковёр травы тоже сменился на высокие стебли борщевиков, какие-то цветы и ягодные кусты.

Тропа несколько раз вильнула и вывела к поросшей сероватым мхом огромной избе, под навесом которой лежали колотые березовые поленья. Над тесовой крышей виднелась темная труба. Из неё медленно поднимались клубы беловатого дыма. Пахло лесной поляной… и ещё хреном.

Я объехал баню справа, и очутился прямо у широкого двора, огороженного невысоким забором. Под крышей висела целая череда березовых веников и разнокалиберных ушат. Из низких дверей выскочил босой полуголый бородатый человек. Он подошёл к длиной скамье, на которой были разложены пучки каких-то трав, и присел перед ними на корточки.

– Утро доброе, хозяин! – бросил я, слезая вниз.

Человек от неожиданности даже подскочил. Он испугано уставился на мою персону.

– Д-д-доброе…

Голос у банщика дрогнул.

– Гостей ждёте? – спросил я, привязывая коня к столбу и подходя ближе.

– Да… нет… Вы ко мне?

– Я из Сыскного Приказа. Приехал кое-что выяснить, – после этих слов банщик, как мне показалось, даже вздохнул с облегчением.

– Я… я… я слушаю.

– Первое: хотел бы узнать, кто вы такой? Второе: отчего баня находится на таком отшибе от дорог?

– Я… это… Прохор… Ну… ну… это баня… и всё тут принадлежит… Городскому Приказу.

– Ты не бойся, Прохор. Я ничего дурного делать не буду.

– Я… я… я и не боюсь… боюсь…

Банщик заклипал глазами так, словно боялся их потерять.

– Ждешь кого?

– Что? Жду… Жду этих… ну…

– Да ты успокойся. Вздохни поглубже. Авось с мыслями соберешься.

– Да-да…

Прохор несколько раз вздохнул, но так и не успокоился. Я уже понял, что попариться не удастся.

Стоп! А чего это он так испугался? Того, что я из Сыскного Приказа? И какой отсюда следует вывод? Что он нечист на руку?

– Так кого ждешь? – снова спросил я, оглядывая баню и местность вокруг неё.

Ничего подозрительного не обнаружив, я приблизился вплотную к Прохору.

– Лазаря Полянкова, – как-то испугано проговорил тот.

– Главу Городского Приказа? – не понял я.

– Угу, его… Да и там еще других… Спеха Оханова, Ратая Сажинова…

– А что тут за сборище?

Прохор судорожно сглотнул, разрываясь между страхом получить «по шапке» за длинный язык, и страхом что-то утаить от Сыскного Приказа.

– Дык, они завсегда… Традиция такая… Неделя же!

– И что? – мне совсем не было понятно.

– Дык, отдохнуть-то едут.

– Отдохнуть? Орешек захвачен, война у порога, а они в баню?

Честно говоря, я возмутился. Прохор отчего-то пожал плечами.

– Когда будут?

– К обеду жду…

– Ясно. А как тут вообще? Чужие не захаживают?

– Да нет!

– А, может, видел кого… странного?

– Не-а, не видел.

– А Богдана знаешь? Медовара?

– А то… я у него медовухой для гостей запасаюсь.

– А он говорит, что в лесу чужие бродят.

– Да? Где?

Или этот Прохор действительно недоумок, или притворяется. Меня даже стало выводить из себя его поведение.

– Дык, откуда я знаю, что они чужие? Я тут не живу. Лишь к неделе приезжаю: там баньку протопить, тем-сем запастись… Ну и прочее…

– Ясно. Значит, не видел. А далеко отсюда до Богдана?

– На коне, почитай, к обеду и приедешь.

– Ладно, бывай. Может, заскочу ещё.

И я поехал вдоль озера на север.

Поведение банщика казалось странным, но тут были двоякие выводы: либо он заискивает перед властью, либо действительно что-то скрывает.

Солнце уже хорошо поднялось. В воздухе висел характерный хвойный запах. И ещё не менее сильный запах каких-то трав. Несколько раз я видел деревянные ульи, сделанные из больших колод деревьев.

Лес то становился гуще, то в нём появлялись огромнее поляны, поросшие дикими травами и кустарниками, и наконец, когда уже было далеко за обед, я выехал к огромному красивому терему. В воздухе висел характерный медовый запах, и было слышно мирное гудение пчёл.

Из-под небольшого навеса вышел довольно-таки крепкий человек. Он катил перед собой небольшой бочонок и что-то тихонько напевал.

– Добрый день! – прокричал я, отмахиваясь от назойливых пчел.

– И тебе… Да ты не маши так! А то ужалят так, что свет белый мил не будет.

Я слез с коня и привязал того к дереву, а сам не спеша направился к медовару.

– Меня зовут Бор, – представился я.

– Рад безмерно, – сердито огрызнулся человек. – От Исаева?

Говорил он резко и отрывисто, как будто я ему был чем-то обязан. Его суровое смуглое лицо носило печать холодности и неприветливости.

– Да, от него. – ответил я примирительным тоном. – Рука помощи.

– И года не прошло… Проходи в дом, сейчас обедать будем, – приказал медовар.

Богдан откатил бочку в сторону и, вытерев руки о рубаху, пошёл к дверям.

– Говорите что… – начал было я.

– Так! Давай лучше в дом зайдём, а там и покалякаем, – Богдан огляделся по сторонам и первым вошёл в двери.

Медовар относился к тому типу людей, которые называли себя так: «Мы сами себе хозяева». При этом они всегда знали «правильное» решение. И оно всегда было единственным. Все варианты были либо производными, либо ошибочными – всё зависело от настроения.

Стало сразу понятно, что Корчаковой такой тип людей не сильно подходил. Она сама по себе была «птицей вольной», и могла вполне в открытую заявить, что ей что-то не нравится. С Богданом она вряд ли ужилась. А вот деловые отношения – это возможно.

Мы прошли в светлицу, и Богдан резким жестом пригласил, вернее укзал где именно присесть за стол. В красном углу висел образ Святого Тенсеса, и горели несколько свечек. Здесь тоже пахло медом и ещё воском.

Лютиков живо накрыл на стол и вынес из-за печи зеленую бутылку медовухи.

– Очень полезно… если в меру, конечно, – пояснил он. – Да ещё с травками.

Я усмехнулся и не стал отказываться.

– Вы говорили, что видели в лесу чужих людей.

– Да, было дело, – кивнул Богдан уже более спокойным тоном. – Уже почитай… дней десять прошло. И до этого было…

– Тут недалеко пролегает Сиверский тракт. Может, это лишь…

– Вот что, Бор, я тебе скажу: гостей… то бишь купцов, или им подобных, я за версту чую. И на охотников они тоже мало похожи.

– Тогда кто?

– Чужие… А вчера, на юго-востоке, на предгорьях, видел клубы черного дыма – знаки, значит, кому-то подают… Да такие, что и слепой увидит. Думается мне, что это людишки из Темноводья. Уж очень внешним видом смахивают… Наследили много в лесу у озера… От моего дома пару верст будет…

– Так вы их в лицо видели?

– Мельком. Да и далеченько они были… У меня еще сложилось такое впечатление, что они… что они… воевали… В общем, имели отношение к ратному делу.

– Что натолкнуло на подобную мысль?

Богдан разлил медовуху и что-то зашептал про благосклонность Тенсеса, а потом одним махом выпил.

– Для разбойников уж очень подготовлены… Я бы и в Приказ не сообщал, да они, гады, мне пчел потравили. Видно те ульи стояли у них на пути, да мешали здорово. Мои пчёлки чужих не жалуют… Ты, Бор, давай разберись.

Я выдохнул и тоже одним махом выпил свою порцию.

– Разберусь, – кивнул ему в ответ. – А что скажешь о Соти?

– Вонючке? А что о нём говорить? Болтун да пьяница.

– Он воевал…

– Да брось ты! Кто сейчас этим не кичится! Воевал! – Богдан откинулся назад и хлопнул ладонью по столу так, словно муху прибил. – Знаю я этих вояк. Было время, их со Святой Земли толпами прибывало. Кто спился, кто в люди выбился…

– А вы?

– А что я? Мне война без надобности. У меня вон – пчёлки. Дело прибыльное!

Тут Богдан снова разлил по одной и также махом выпил свой стакан.

Лицо его как-то сразу осунулось и «постарело».

– Ты не думай – я не жлоб какой! Я в Сиверии в Вертышском Остроге своё… отслужил. И с орками, и с гоблинами, да и прочей мерзостью сталкиваться приходилось. И смертушку видывал порой такую, что не то, что детишкам, зрелому мужику не расскажешь.

Богдан снова выпил и крякнул. Его громадные желваки заходили ходуном. Он подпёр своим кулачищем голову и уставился на меня.

Я тоже выпил и поморщился: медовуха была крепкая. А хвойные добавки прямо дух забивали.

Чуть отдышавшись, я спросил:

– Есть какие-то соображения? – спросил я.

Мне лично всё становилось ясным. Получалась весьма интересная картинка.

– У меня – нет, – отмахнулся Богдан, вставая и подходя к окну. – Не моя это забота загадки разгадывать. Уж поверь, в этом имею печальный опыт.

– Поверю, – согласился я. – Ещё вопрос можно?

– Валяй.

– Говорят, в озере Зубарь какой-то объявился.

– Ой! Брехня всё это! Водяники, засранцы лупатые, себе цену набивают.

– Зачем им это?

– Рыбку подороже продавать. Придумали байку… Сети им кто-то рвёт! За корягу, небось, зацепляются…

– А Соти мне сказал, что у вас одно время утки пропадали.

– Было, не скрою. Да подозреваю, что тут без тех жаб двуногих не обошлось…

– Давно этот Зубарь тут объявился?

– Ну, почитай, пару месяцев… Да сказки это всё! Откуда тут чудовищу взяться? Из Вертыша? Так он порогов бы не прошёл!

– А если завёз кто?

– Кто? – повернулся ко мне Богдан. – И зачем?

– А вот это и непонятно… пока.

– Неужто эти гады? – спросил Богдан, уставившись на меня. – Они ещё в Сиверии людям жить не давали. А теперь и тут пакостить собрались!

– Я всего лишь предполагаю, что…

– Да понял я всё! – Богдан подошёл к образу Тенсеса.

Несколько минут он тихо о чём-то молился, а потом снова вернулся за стол. Налив ещё по одной, он нехотя начал рассказывать:

– Как-то пришлось нам плыть из Молотовки к Гравстейну. Остановились заночевать за Оленьими Мхами, недалеко от посёлка водяников. Утром встали – нет одного из наших. Исчез. Ни следов, ни… ничего. Кричали, звали. Весь день потратили, но так его и не нашли. А спустя дней пять, другой отряд проходил у берега, за Крутым Рогом.

Медовар чуть помолчал.

– Его нашли привязанным за ноги к дереву…

Тут Богдан вдруг запнулся и закрыл рот рукой. Но тут же взяв себя в руки, он резко выдохнул и снова выпил.

– Он… он…

Богдан откашлялся и снова продолжил:

– Он был весь голый. Зима стояла лютая. Мороз такой, что когда ссышь, струя на ходу замерзает. А его эти сволочи рыбоглазые, раздели и водой обливали, пока… пока… Ну ты сам понял… Мне один бывалый говорил, что смерть эта страшная и мучительная. Человек от холода кричит не своим голосом. Боль просто невыносимая…

– Зачем они так? – спросил я, предварительно выпив.

Хмель уже слегка стукнул в голову.

– Кто этих дикарей поймёт! – тут Богдан вытер глаза и вздохнул. – За всё время моей службы, в отряде двадцать один человек погиб. Кто как… Одно скажу: верить никому нельзя…

Медовар хлопнул себя по колену. Я решил сменить тему и открыл карту, а потом попросил Богдана указать, где он видел дым.

– Вот здесь, – ткнул он пальцем. – Тут лесистые предгорья, переходящие в луга. Через них пролегают несколько тропок. По ним можно пройти в Темноводье… Правда только опытным и подготовленным. Без проводника там не пройти… Вот в этом месте небольшое плато. На нём я и видел дым.

– Отсюда разве так видно далеко?

– Нет. Но другого ближайшего места в горах нет. Я эти места знаю, как свои пять пальцев… Да, дело тут явно нечисто.

Я поблагодарил Богдана и засобирался в путь.

– И последний вопрос: Заю Корчакову знаете?

– А то! Я ей мед поставляю.

– И всё?

– Что? – Богдан нахмурился. – О чем ты?

– Ходят слухи, что вы на ней жениться хотите?

– А это тут причём?..

– Так да, или нет?

– Нет. Не собирался. И не собираюсь.

Лютиков нахмурился, и я понял, что Зая, скорее всего, ему отказала.

Прощаться медовар не стал. Он, молча, махнул головой и пошёл к себе в комнату.

Я вышел из дома и поехал назад к шалашу Соти. Всю дорогу я искал следы «странных людей», но, признаюсь, что ничего особенного не обнаружил.

В голове медленно, но весьма уверено складывалась весьма занимательная история. Не хватало пару деталей, но мне казалось, что я уже проник в планы заговорщиков.

Хотя картина-то складывалась, а вот что делать дальше не знал.

С одной стороны – кто я, чтобы решать, а вот с другой… Хотя, что мне с этого всего? Я же не святой какой-то! Бороться со «злом» – да смешно это всё!

И тут вдруг подумалось: почему я иду на поводу у всяких там эльфов, Сыскного Приказа? Почему должен помогать гибберлингам? Хочу ли я этого всего?

Ладно, когда действуешь по каким-то моральным принципам, типа добро должно одолеть зло. Или деньжищ мне отвалили бы за это столько, что можно было бы купить себе маленький аллод.

Так нет же! Ничего этого нет.

Вот дурачок! Смирился с ролью какого-то… инструмента, что ли. Бездушного, безразличного… Хотел бы я такую судьбу для себя?

Слева за спиной что-то просвистело, и я инстинктивно прижался к крупу лошади. В это время что-то твердое садануло по лопатке и отскочило в сторону.

Я проскользнул вниз и, прикрываясь лошадью, огляделся.

Предмет вылетел откуда-то из кустов густого можжевельника. В подтверждении своих догадок, я увидел едва качающуюся ветку.

– Взрыв! – стрела ушла туда и через секунду огненная вспышка сожгла большую часть веток.

Человек, прятавшийся там, покатился в сторону. Я не стал церемониться и пустил «молниеносную» стрелу.

Тихий вскрик и тишина. Я быстро пробрался к месту засады и осмотрелся: нападавший с развороченной грудной клеткой лежал в неестественной позе у широкого ствола старой сосны. В правой руке он сжимал пращу, а левая валялась в стороне.

«Глупец! – мелькнуло у меня. – На что он наделся?»

Если был один – то шансов у него не было. И только точное попадание мне в затылок могло как-то объяснить его потуги.

Но либо он был слишком самоуверен в себе, либо его «прикрывали».

Как бы я не старался, однако не смог обнаружить следы его напарника или напарников.

Я осмотрел тело ещё раз: темные плотные штаны, кожаные сапоги с острыми носками, стеганая куртка черного цвета, под которой виднелась рубаха. Из оружия лишь праща и длинный острый нож за поясом.

Я пришёл к выводу, что он был наблюдателем. Сначала мне было не понятно за кем, но едва я чуть прошёлся, как увидел знакомую мне баню. Во дворе стояло с десяток лошадей, а у порога на скамье сидели два ленивых стражника.

Вид вниз на озеро и баню был преотличный, и если бы тот человек не проявил такую глупость и не напал бы на меня, то его навряд ли бы заметили.

Жалею, что поторопился и сразу его убил. Теперь не допросишь.

Открылась вторая дверь, выходившая прямо к озеру, и оттуда выскочили несколько голых мужиков. Они с разбегу запрыгнули в воду.

Я вернулся к засаде и ещё раз огляделся: следы наблюдателя вели на восток. Они были слабыми и часто пропадали. Пару минут, и я совсем потерял их.

Уже вечерело. Слышно было, как в озере вовсю пели лягушки.

Я присел и стал прикидывать расклад.

Скорее всего, убитому предписывалось только наблюдение… И, пожалуй, всё.

Я бы на их месте тоже бы так поступил: прежде чем начать такое важное дело (а я был уверен, что целью была верхушка Городского Приказа), нужно было бы тщательно подготовиться и разузнать обстановку. А там всего два стражника. Смех!

Кстати, а кто «они»? Чужаки из Темноводья, как назвал их Богдан.

Да тут целый заговор! Лесовики с их клещами и волчьими питомниками; Зубарь в озере, чтоб «пугать» добропорядочных водяников, отказывающихся расторгать условия договора с людьми; возможно готовящееся нападение на главу Городского Приказа… Как бы сказал Бернар: «Тут матёрая игра».

Эти чужаки не так просты. Но кто стоит за ними? Мятежники из Орешка? Или те тоже чья-то фигура, только посильнее.

Почему Соти согласился перевезти их на ту сторону Белого озера? Неужели только из-за денег?

Что-то подсказывало мне, что ключевая тут фраза «ветераны».

Ветеран, бывшие солдаты, воевавшие на Святой Земле. Но что их заставило отойти от «праведного» пути? Обида? Неудовлетворенность? Правда?.. Какая «правда»? Что могло повлиять на их выбор?

Взять тех братьев Северских. Старший ведь тоже был ветераном.

Пока всё оправдывалось лишь противостоянием дворянства из древних родов и властью Воисвета, из простого народа.

И снова я вспомнил глаза Береста и его фразу о моём предательстве. Значит и я мог быть из рядов мятежников. Может и я воевал на Святой Земле. Этот факт бы объяснил мои способности… Ведь не каждый так легко может убить себе подобного. Для этого нужен не только «определенный» склад характера, но и практика.

Эх, Бор! Кто же ты такой?