Текст книги "Путь на юг"

Автор книги: Александр Майборода

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

Глава 5

Низовья Итиля (ныне – Волга). Столица хазарского каганата Атиль.

Хазарский каганат в те времена был мощным государством и занимал южные земли от Каспия до Днепра. Хазарскому кагану платили дань граничащие с ним племена. С Хазарией считались даже Византийская империя и арабский халифат.

Великий бек Абадия проснулся от тихой приятной музыки. Музыка доносилась из-за большого ковра на стене: за ковром скрывалась небольшая комната, в которой играли музыканты.

Служанки-рабыни в белых легких одеждах стояли у стены, выстроившись в линию.

Едва бек встал, как служанки опустили на его плечи драгоценный халат из зеленого шелка, расшитого жемчужными узорами. Прохладная ткань приятно скользнула по телу.

Другая служанка подала беку пиалу с кумысом. Абадия медленно с удовольствием выпил кумыс.

Слабо шипящая жидкость оставила на языке приятнокислый вкус.

Абадия любил кумыс.

Говорят, кто пьет кумыс по утрам и спит с молодыми женщинами, живет вечно. Правда, бек еще не встречал людей живущих вечно. Но это только потому, что люди пьют неправильный кумыс и верят в неправильных богов. У самого бека целый табун отборных белых кобылиц, к которым подпускают только самых лучших белых жеребцов.

Служанка подала мягкое полотенце. Бек вытер губы, уронил полотенце и прошел на балкон.

С балкона виден весь город.

Атиль состоял из двух основных частей – восточной и западной, а также острова, на котором находился дворец кагана.

Восточная его часть была крупнейшим международным торговым центром, в ней жили купцы из разных стран.

(В арабских и персидских источниках она называется Казаран или Хамлих.)

Западная часть Атиля превосходила по размерам восточную, в ней были сосредоточены основные религиозные и политические учреждения; там жил хазарский бек и хазары-иудеи.

В мусульманских источниках западный Атиль называется также Саригшин.

Дворец бека окружен высокими стенами.

Во дворе прекрасный сад, бассейн с фонтанами. Пахнет розами.

У бассейна видны обнаженные тела прекрасных женщин из гарема.

Никто не имеет права видеть ни их лица, ни их тела, но женщины хорошо знают, что их видно с балкона, на который по утрам выходит бек.

Любая женщина из гарема мечтает провести ночь со своим господином.

Внимание господина сулит ей дорогие подарки, красивые наряды, отдельную комнату и множество других благ, что так необходимы любой женщине.

Поэтому женщины стараются, чтобы бек обратил на них внимание. Они всячески показывают себя: для этого принимают позы, в которых они глядятся выгоднее всего; стараются двигаться красивыми томными плавными движениями; расчесывают распущенные длинные волосы.

«Шалуньи!» – сладко подумал бек, любуясь женщинами.

А за стенами дворца начинался город: скучные глинобитные хижины. Над плоскими крышами поднимались сизые дымки.

Дальше виднелась голубая река. А также бескрайняя степь, похожая на ковер, украшенный яркими цветами.

Весна – время цвести тюльпанам.

Там тишь и спокойствие.

Степь была и с западной стороны, но за этой степью начинались леса. В лесах живут славяне – упрямые и суровые люди. У них множество городов, полных золота, серебра, а также женщин и мужчин, которых можно сделать рабами.

Три десятка лет назад отец бека совершил набег на славянские земли. В отместку славянский князь Буревой, или как его называли хазары и ромеи – Бравлин, прошелся огнем и мечом по хазарским землям.

Много тогда с лица земли было стерто хазарских городов. Много хазарских мужчин и женщин попало в плен к славянам.

Поражение сильно ослабило Хазарию. Из фундамента, на котором зиждилась хазарская крепость, был вынут всего лишь маленький камешек, и казавшаяся несокрушимой крепость зашаталась, грозя обрушиться со страшной силой.

Соседи, словно голодные шакалы, впились в раненого зверя: ромеи начали спор о власти над крымскими провинциями Хазарии; халиф предъявил претензии; а там зашевелились авары.

И, казалось, весь мир восстал против хазар.

И если бы тархан Абадия не взял власть в свои руки и не превратил кагана из династии Ашина в марионетку, то остались бы от великой Хазарии только воспоминания.

Чтобы подчеркнуть свою власть, Абадия принял титул бек, то есть царь.

Это значило, что он возглавил правительство при номинальном кагане, находившемся с этого времени под стражей и выпускаемом напоказ народу раз в год.

Каган – верховный правитель Хазарии. Таким образом, сложилось странное положение – каган царствовал, но не правил; бек не царствовал, но правил.

Впрочем, в истории явление не такое уж и редкое.

На все эти реформы ушло много времени, и вот уже больше двух десятков лет войска хазар не ходят в леса.

Не ходили до сего дня.

Глава 6

После прихода в прикаспийские степи тюрков и аланов население Хазарии стало многонациональным. Основу, конечно, составляли коренные хазары. Но государством стала править тюркская аристократия, которая склонялась к исламу, тем самым признавая верховенство арабского халифа. Но это противоречило интересам верхушке другого племени – аланам.

Ромеи, соперники арабского халифата, обещали аланам поддержку, если те примут христианство. Но принятие христианства означало зависимость от Византии.

Проблему взялся разрешить один из хазарских военачальников по имени Булан. По совету его жены Серах, иудейки, он и его ближние тайно приняли иудаизм.

Правда, по этой причине они стали врагами и ислама и христианства, но зато сохранили независимость.

Постепенно, используя тайные связи, Булан протащил на многие руководящие военные, государственные, деловые должности своих друзей-иудеев, и таким образом стал Ас-правителем.

У его внука Абадии уже и мать, и жена были иудейками. И он стал единоличным правителем Хазарии.

Но все это только ухудшило ситуацию в Хазарии.

Абадия понимал, что с приходом иудаизма взаимоотношения между правителями и народом изменились.

Справедливости ради следует признать, что и тюрки, и евреи, и аланы были для хазар пришлыми чужаками.

Но тюрки с течением времени связались с коренным населением Хазарии не только общей судьбой и общими интересами, но и родственными связями, поскольку тюркские воины брали в жены хазарских девушек. Из-за этого часто сложно было разделить тюрков и хазар. К тому же тюркские вожди, захватывая в набегах добычу, часть ее отдавали и своим подданным. Поэтому тюркская знать выступала для хазар своими вождями.

А вот иудейские общины жили обособленно, в связи с чем не происходило этнического смешения иудеев с местным населением, и, таким образом, новая верхушка оказалась отделенной от народа. И так как иудейская верхушка алчно поставила на первое место выкачивание из народа прибыли, то коренные хазары, не выдерживая тягот налогов и поборов, скоро оказались вынужденными отселяться на окраины государства.

Таким образом, иудаизм так и остался вероисповеданием правящего меньшинства, а рядовые подданные, связывая с этой верой ухудшение своего положения, предпочитали переходить в другие религии, даже несмотря на запреты властей. Вскоре большинство хазар стали мусульманами и христианами. Сохранились идолопоклонники. Но всех их объединила ненависть к евреям.

В этих условиях иудаизм не смог стать фактором, объединяющим население страны.

Но это было терпимо, пока хазарские войска успешно вели грабительские войны. Но как только князь Буревой отбил хазарам охоту ходить в славянские земли, так сразу начали обостряться проблемы. Улицы хазарских городов заполнились нищими.

Народ заволновался.

Чтобы успокоить его, требовалось показать врага, ставшего причиной бедности. Абадия хорошо понимал, что, если он этого не сделает, то этим врагом он станет сам. Этого Абадия не хотел.

Таким образом, выход был только в победоносной войне. В большой войне. Потому что только большая война может дать обильную добычу, которая заткнет глотки недовольным.

Но если хазарское войско в войне потерпит поражение, то Абадия все равно получит выгоду, так как при этом погибнет множество тех, кто готов обратить оружие против него.

«Война – дело решенное. Но с кем? – размышлял Абадия. – На востоке, где бродят печенеги? С этих нечего взять, воевать с ними – только время тратить. На юге? Там ромеи с сильной армией. Лучше не связываться с ними. Они и так зарятся на земли хазар в Крыму. На западе? Император Карл Франкский. Это опасный враг, которого лучше не дразнить».

Оставался север, где жили богатые славяне. Многие годы бек Абадия смотрел на них, словно шакал на тигра, ожидая, когда грозный тигр споткнется, чтобы напасть на него и растерзать.

Глава 7

Наконец произошло то, чего хитрый иудей давно ждал, – страшный князь Бравлин погиб в войне с северными варварами.

На следующий же день после прихода этого доброго известия Абадия объявил по всей Хазарии о намерении идти в поход на славян.

Это известие так обрадовало хазар, что в поход изъявили желание идти почти все. В домах оставались старики, старухи и дети.

Хазарскую столицу они защитить не могли, но бек и не опасался нападения на город.

Зимой к беку приходили послы от ромеев. Разговор был длинный и туманный, но Абадия прекрасно понял, чего хотят ромеи. Их интересовал Киев. В Киеве ромеи хотели заложить факторию, чтобы контролировать торговый путь по Днепру, и виснуть угрозой над окружающими племенами славянских дикарей.

Ромеи тоже опасались славян. Их опыт свидетельствовал, что опасность приходит оттуда, откуда ее не ждешь. Ромеям еще были памятны походы князя Бравлина.

«Слава богам, что страшный князь Бравлин погиб!» – возносили хвалу и хазары, и ромеи.

Бек прошелся по балкону, и перед ним снова открылась западная степь, заполненная шатрами и палатками. Там дымились костры, и над лагерем висела синяя дымка. Войско готовилось идти в поход.

Абадии пришло в голову, что прежде чем идти на Киев, следовало бы все же решить проблему северян и вятичей. Племя вятичей и северян жило по правой стороне Дона, прямо на границах с Хазарией.

После разгрома Хазарии Бравлином славяне обнаглели до того, что посмели заложить город Белую Вежу под самым носом хазар, на берегу Дона, где его пересекал Великий шелковый путь.

От Белой Вежи до Атиля было не более пары дней пути.

Таким образом, злейшие противники хазар, славяне, обладая возможностью в любой момент нанести удар в сердце хазарского каганата, представляли опасную угрозу.

Абадия правильно считал, что в случае выхода хазар на Киев славяне Белой Вежи не упустят возможности ударить в тыл хазарскому войску. Таким образом, нельзя было идти на Киев, не уничтожив сначала Белую Вежу.

Бек хлопнул в ладоши, и рядом с ним беззвучно выросли слуги и вельможи из числа дежуривших во дворце.

– Завтракать. Приготовить доспехи. После завтрака поеду смотреть войско, – приказал Абадия.

Придворные бросились раздавать распоряжения.

– Умываться, – сказал Абадия, и слуги под руки повели бека совершать утреннее омовение.

Бассейн был отделан цветным мрамором, заполнен теплой водой, поверх воды плавали лепестки роз, для придания воде приятного запаха.

У края бассейна выстроились красивые молодые рабыни. Они должны были своими нежными пальцами омыть драгоценное тело бека.

Вряд ли эти красавицы при других обстоятельствах обратили бы внимание на этого престарелого человека с черными мешками под глазами – бек любил вино и пил его неумеренно.

Но они были рабыни, а он был их хозяин. И не дай бог какой из них забыться и сквозь маску обожания пропустить гримасу брезгливости.

Для непочтительных в подвалах дворца держали диких зверей. Варварские гладиаторские игры римлян ушли в прошлое, но бек любил эту забаву за скрытый в ней глубокий смысл. Гладиаторские игры дают возможность почувствовать себя стоящим над людьми и решающим жить им или не жить, не потому, что они в чем-то провинились, а из желания, прихоти.

Так решают судьбы людей боги.

Приятно быть богом.

Отправив естественные нужды прямо у края бассейна в специальный горшок, бек, подхваченный под руки десятком рабынь, был нежно опущен в воду, и за дело взялась любимая рабыня, которой было доверено навести чистоту на самых важных частях тела бека – на половых органах.

Ее мягкие прикосновения вызвали приятное возбуждение.

Когда с этим делом было закончено, другие рабыни принялись за работу. Они мыли руки, ноги, голову, массировали тело.

После завершения водной процедуры бека подняли на край бассейна. Здесь заботливые руки завернули его в халат из мягчайшей ткани и отвели в главную палату, где был накрыт стол для завтрака.

Огромный стол ломился от фруктов, сладостей и лепешек – бек с утра предпочитал легкую пищу. Но на этот раз, учитывая, что день предстоял беспокойный, бек съел половинку фаршированного голубя и запил его вином.

Мясо голубя было нежно, пахло степными травами и медом и приятно горчило.

Глава 8

Пока бек наслаждался голубем, в его голову невольно пришла мысль о законном кагане.

Каган содержался в тщательно охраняемом дворце на острове посредине Волги, где он жил в свое удовольствие.

Но Абадию обеспокоила не мысль о том, достаточно ли хорошо содержат кагана, а то, что после его ухода в поход, каган останется без его личного присмотра.

Это дело опасное – каган человек молодой, и у него среди вельмож есть множество сочувствующих. И ромеи, и халиф с удовольствием бы восприняли отстранение иудеев от власти в Хазарии. Отсутствие Абадии в Хазарии – удобный случай для его свержения.

Абадия подумал, что самая надежная охрана в таких случаях не является гарантом, потому что даже для самого преданного человека существует цена, за которую он предаст тебя.

«Хорошо было бы, чтобы каган сам умер», – подумал Абадия.

К его сожалению, каган был молод и крепок здоровьем.

«Однако и молодые и крепкие умирают... если им помочь», – усмехнулся бек.

Абадия уже давно сделал так, чтобы кагана окружали иудеи. Даже многие наложницы были иудейками. Поэтому отравить кагана было легко.

Но только с вопросом жизни и смерти кагана нельзя было торопиться, – народ не потерпел бы подозрительной смерти кагана, потому что каган даден от бога, а бек... Все хорошо знают, что Абадия сам присвоил себе титул царя.

Поэтому проблему, возникающую из-за кагана, следовало продумать более тщательно.

Закончив с мыслями о кагане, Абадия завершил и завтрак. Выпив очередную порцию вина, он поднялся и озабоченно проговорил:

– Пора ехать и к войску.

Сигнал был понят. Бека провели в гардеробную комнату, где Абадия выбрал себе одежду: красную шелковую рубаху и контрастно к ней синие шаровары. На ноги надел красные мягкие сапожки.

Затем стал выбирать себе доспехи. Ему нравились скромные, но очень прочные доспехи, в бою таким цены нет.

Но ему сейчас требовалось совсем другое – произвести впечатление на войско, вселить в воинов уверенность, поэтому он выбрал легкие доспехи из тонкого металла, непрочные, но сверкающие позолотой на солнце, словно драгоценный камень.

На пояс бек повесил такой же великолепный меч с ножнами, украшенными золотом и драгоценными камнями.

Посмотрев на себя в зеркало, Абадия остался доволен – он стал похож на бога, сошедшего с небес. В таком наряде можно вести хазарское войско в чужие земли за победой.

– Я готов! – строго хмуря брови и придавая лицу суровый вид, сказал Абадия.

Правда, спохватился – правоверный иудей не может начинать дело, не получив благословение раввина.

Бек хлопнул в ладоши и приказал.

– Позовите ребе.

В комнату тут же вошел раввин, одетый полагающимся образом, который, очевидно, уже ждал приглашения от бека в соседней комнате.

Он провел предусмотренный для такого случая обряд и пообещал беку легкую победу.

Выслушав его, довольный бек вышел во двор.

Здесь его ждал оседланный великолепный белый скакун и отряд личной охраны – сотня «бессмертных»: высоких, сильных воинов, одетых во все черное и вооруженных до зубов.

Глава 9

Пир на княжеском дворе длился до глубокой ночи. Го-стомысл велел выставить на столы все запасы, что привезли с собой.

Боярин Стоум такую щедрость не одобрил и хотел было оставить запас для дружины. На это Гостомысл сказал, что через неделю Нево-озеро полностью освободится ото льда, и из Карелы все равно придут ладьи с продовольствием, как было уже ранее приказано, а сейчас горожанам надо показать богатым пиром, что пришел князь, который будет заботиться о них.

– Как же, пришлют! – саркастически буркнул Стоум, но спорить с Гостомыслом не стал. Ему казалось, что после удачного изгнания разбойников Гостомысл стал самоувереннее и категоричнее в суждениях.

«Совсем отбился мальчишка от рук!» – подумал Стоум.

Боярина сильно задевала самостоятельность его воспитанника, но, поразмыслив здраво, он для успокоения души, сказал себе, что робкий князь – беда будет похуже.

Отощавшие за зиму горожане на пиру пили и ели, каждый за троих. Кое-кто исхитрился и стал прятать в карманах еду

Милана эти проделки заметила и, негодуя на бессовестность горожан, сообщила об этом Гостомыслу

Гостомысл пожал плечами:

– Ну что же, народ изголодался. Тяжко ожидать совестливости от голодных. Пусть берут, что хотят. Следи, только, чтобы не дрались.

Глава 10

К утру пир затих: тех, кто не рассчитал своих сил, увели домой; а те, кто мог держаться на ногах, сами ушли.

Ранним утром пятеро городских старшин – Лисий хвост, Троян, Стоян, Терчин, Тишила – зашли в старшинскую избу

Лисий хвост, как городской голова, расположился по-хозяйски во главе стола.

На его плечах – роскошная соболья шуба.

После того как разбойники похозяйничали в городе, видеть соболью шубу на плечах словенина стало необычно. Разбойники охотились за мехами, отбирали все, что попадалось на глаза. Но у ушлого головы на разбойников имелся мешок своих хитростей, так что свои ценности он сохранил, за исключением мелочей, из тех, что и отдать было не жалко.

А шубу на пир Лисий хвост надел умышленно, чтобы показать всем, что как был лучшим мужем города, так и остался.

В избе было жарко натоплено и, усевшись за стол, уставшие старшины распахнули одежду.

Городской писарь Мирин нагнулся над плечом Лисьего хвоста, ожидая приказаний.

– Мирин, накрой стол, – зевнув, негромко проговорил Лисий хвост, обведя сонным взглядом пустой стол.

– А никак проголодались? угодливо хихикнул Мирин.

– Что ты? Князь напоил и накормил всех на славу, но как-то неудобно – сидим за пустым столом, – проговорил Лисий хвост.

Мирин понимающе кивнул и скрылся в другой комнате, и оттуда послышались отдаваемые им распоряжения.

Через минуту слуга поставил в центр стола кувшин с медовухой.

Лисий хвост потянул носом над кувшином и довольно крякнул:

– Однако медок неплох, ароматен.

– У меня добрый мед, лучший в городе, – похвастался Мирин, появившись с глиняными кружками в обеих руках.

– Ну так наливай! – весело распорядился Лисий хвост.

Мирин поставил перед каждым из старшин по кружке и стал наливать медовуху.

Пока наливал, слуга принес большой каравай. Хлеб был недавно испечен. Он так вкусно пах, что Лисий хвост не удержался, отщипнул с краю корочку и положил в рот.

Мирин занялся хлебом, – большим ножом резал каравай на больше куски.

Тем временем слуга принес и водрузил на стол деревянное блюдо с вареным мясом; затем в глиняном блюде моченые яблоки и квашеную капусту горкой.

– Однако изобилие, как будто и не было вчера голода, – проговорил, добро улыбаясь, Лисий хвост.

Хлеб и изобилие еды располагало на миролюбивый лад.

– Хитрый писец, ощериваясь в довольной улыбке, проговорил:

– Дак поручено мне было сохранить запасы старшинской избы. Что я и делал. Чуял я, что недолго разбойникам сидеть в городе.

– Ну так налей и себе меда и выпей с нами, – сказал Тишила.

– Благодарствую, – сказал Мирин.

– Неси свою кружку, – сказал Лисий хвост.

Мирин принес еще одну кружку и налил нее медовухи.

Лисий хвост поднял кружку:

– Господа, выпьем за счастливое избавление от разбойников и за нашего доброго князя!

Старшины выпили и зачавкали капустой – капусту брали пальцами прямо из миски и отправляли в рот. С пальцев на стол капал молочный рассол.

– Хороша медовуха. И впрямь, лучше всех в городе, – проговорил Лисий хвост и взял моченое яблоко. – И как тебе только удается такую медовуху делать?

– Однако секрет у меня есть, – хвастливо проговорил Мирин.

Медовуху он выпил, но за стол к старшинам не полез, потому что знал, что всякому груздю свое место. Не стоит лезть за стол того, кто неравен тебе.

Ведь никто не хочет равнять себя с бедным, а бедный не захочет сидеть рядом с нищим. Посадить за один стол неравных людей – значит одного оскорбить, другого обидеть.

Троян с сожалением бросил взгляд на мясо и горестно вздохнул.

– Что вздыхаешь старшина? – насмешливо спросил Лисий хвост.

– На княжеском пиру наелись и напились так, что животы болят, – сказал Троян, поглаживая обтянутый парчовой рубахой живот.

Терчин, худой и злой, покосившись на круглый живот старшины, буркнул:

– Жрать надо меньше, тогда и живот не будет болеть.

Троян растянул толстые щеки в примирительной улыбке.

– Так пили и ели не потому, что голодны были, а потому, что княжеский пир был – князь уважение к народу показал. Грех отказываться на пиру от угощения. Да и князь может обидеться.

– И велико-то уважение – от мальчишки! – ядовито промолвил Терчин.

– Ты бы помолчал и не говорил на князя охальные слова! – строго осадил Лисий хвост. – Князь молод, но умен. Подрастет, станет таким же великим, как и его отец.

Терчин налился кровью:

– Как смеешь, ты лучшим людям... – начал он ссору

Спор прервала громко хлопнувшая открывшаяся дверь, от чего все вздрогнули. Из сеней потянуло сыростью.

Старшины с досадой смотрели на вошедшего человека. А тот, запутавшись в длиннополой шубе, пыхтел и ругался у двери, не давая рассмотреть свое лицо.

Наконец вошел. Его узнали.

– Богдан! Да ты ли это? – изумленно ахнул Стоян, узнав вошедшего.

Шуба Богдана нараспашку лицо красное, злое. Сразу видно, что человек раздражен и ищет с кем сцепиться.

А Лисий хвост, увидев старого главу города, поморщился, – появление Богдана сулило неприятный спор.

Хотя Лисий хвост и был избран новым главой, но выборы произошли в отсутствие Богдана, тайно, да к тому же новыми старшинами, которые и сами-то были избраны на птичьих правах. Поэтому избрание Лисьего хвоста главой города выглядело сомнительно, неосновательно.

Когда горожане узнали об избрании Лисьего хвоста головой, возникло немало споров. Но за спиной Лисьего хвоста стоял князь, и горожане пришли к мнению, что раз старого головы нет, то все равно кто-то должен возглавлять город.

Место городского головы было хлопотным, но почетным и выгодным, и так как человек легко не отказывается от почета и выгоды, то Лисий хвост не сомневался, что однажды, – если Богдан не погиб, – он появится и потребует возвращения ему выгодного места.

Лисий хвост не боялся Богдана – Богдан проявил малодушие, бросив город в тяжкую годину. К тому же за Лисьим хвостом стоял князь, с помощью которого был освобожден город.

И вот Богдан появился, и Лисий хвост почувствовал, как в животе тревожно засосал червячок: по справедливости правда-то на стороне Лисьего хвоста; но горожане народ легкомысленный, их легко соблазнить щедрыми посулами; и кто тогда знает, куда повернется их любовь?

Под сердцем Лисьего хвоста холодной змеей шевельнулась ненависть к незваному гостю, однако взял он себя в руки и растянул непослушные губы в улыбке, впрочем, больше смахивающей на оскал загнанного в западню волка.

– Садись к нашему столу, Богдан, – пригласил Лисий хвост.

– Так, значит, ты место головы занял? – просопел Богдан.

Он сначала хотел сказать, что не сядет за один стол с самозванцем, но, подумав немного, решил, что таким образом он закончит спор, еще не начав его, что совсем невыгодно для него, и сел с дальней стороны стола.

Лисий хвост понял, что он прав был в догадке, что Богдан не смирится с потерей места, но ему также не хотелось начинать открытую ссору.

Лисий хвост покосился на Терчина: этот похоже был рад Богдану – смотрел злорадно.

«Я хитрее тебя, не зря же мне дали имя – Лисий хвост!» – подумал Лисий хвост.

– Э-э-э, Богдан, однако, не по обычаю поступаешь, выпей меда, отведай сначала угощения, – промолвил умышленно веселым голосом Лисий хвост и мигнул Мирину.

Мирин с полуслова догадался, чего хочет Лисий хвост. Щелкнул пальцами, и слуга мгновенно поставил перед бывшим головой полную кружку медовухи.

– Когда твоя кружка наполнена вином до краев, не стоит терять время на пустую болтовню, – сказал Лисий хвост.

Богдан поднял чарку и, проговорив: – За ваше здоровье господа старшины! – неторопливо выпил медовуху.

Поставив чарку на стол, вытер рукавом усы и проговорил:

– Однако, как я вижу, ты, Лисий хвост, сел на место головы.

– Сел, – сказал Лисий хвост.

– Но как же так? По какому праву ты занял это место? – спросил Богдан.

– По законному праву. Ты пропал. И что же делать? Вот и пришлось людям избирать нового голову. Вот меня и избрали городским головой, – спокойно ответил Лисий хвост.

– И кто же тебя избрал? – спросил Богдан.

– Как положено – старшины, – сказал Лисий хвост.

– Городского голову принято избирать на вече, – сказал Богдан.

– Глупости говоришь, Богдан. Разве разбойники разрешили бы собрать вече?

Богдан зло засопел. Лисий хвост был прав.

– Старшины сами не избраны по уставу! – огрызнулся Богдан.

– И опять ты не прав, – сказал Лисий хвост. – Нет на это правил. Горожанам виднее самим, как избирать своих старшин.

– На все есть старый обычай, – сказал Богдан.

– Так старый обычай не всегда годится. Особенно, когда враг захватил город, – сказал Лисий хвост и укоризненно заметил: – Богдан, не ищи ссоры. Когда разбойники подошли к городу, ты бросил город, и никого не нашлось, чтобы встать на защиту города.

– Однако заболел я тогда. Жалею об этом, – пришлось оправдываться Богдану и, чувствуя изъян в оправдании, добавил: – Но горожане сами должны защищать свои дома.

– Сейчас спрашивать не с кого. Прежние старшины, что не выполнили свой долг, казнены, – проговорил Лисий хвост. – Так стоит ли ворошить старое?

Старшины, не вмешивавшиеся в спор старого и нового головы, одобрительно кивнули головами.

Богдан совершил ошибку, заявляя, что старшины избраны незаконно: подвергая сомнению их положение, тем самым он восстанавливал их против себя. Поняв это, Богдан спохватился и попытался исправить положение.

– Ладно, и в самом деле оставим это, – примирительным тоном проговорил Богдан. Он отпил медовухи из кружки и продолжил: – Человек ты ушлый, для этой должности сгодишься в самый раз.

Поняв, что Богдан отказывается от открытого спора за старое место хотя бы на время, Лисий хвост повеселел.

– И ты был хорошим головой.

Мирин подлил медовухи в кружки и хихикнул:

– В самый раз выпить за здоровье господ старшин.

После выпитой чарки Богдан заговорил:

– С городскими делами мы разберемся-то. Свои люди – найдем общий язык. Но сейчас, господа старшины, есть вопрос, который не следует откладывать.

– Какой? – насторожился Лисий хвост.

– В самый раз следует поговорить о новом князе, – сказал Богдан.

Старшины насторожились.

– А что о нем говорить? Князь, он и есть князь, – сказал Лисий хвост.

– Тут есть, о чем говорить, – продолжил мысль Богдан.

– И о чем же? Говори прямо, – сказал Лисий хвост.

Богдан наклонился над столом и заговорил заговорщицким шепотом:

– Князь молод, неопытен.

– Вот именно, – сказал Терчин.

– Ну и что? – сказал Лисий хвост.

– И то – а нужен ли нам такой князь? – сказал Богдан.

Лисий хвост изумился.

– Но ведь Гостомысл из рода словенских князей! Его предки были вождями нашего племени еще со времен Словена.

– Словенские князья были сильными, имели большие дружины. А у Гостомысла совсем малая дружина. Разве может слабый князь с такой малой дружиной защитить словенскую землю? – сказал Богдан.

Терчин кивнул головой.

– Нам нужен сильный князь.

«Терчин – предатель!» – мелькнула злая мысль в голове Лисьего хвоста.

Однако если один сомневающийся нашелся, то никто не гарантирует того, что и другие не последуют его примеру.

Сомнения заразительны. Лисий хвост отметил, что после слов Богдана и у него самого возникло под сердцем тревожное чувство.

Лисий хвост в раздумье проговорил:

– В общем-то, сильные князья охраняли торговые пути. При слабом князе, боюсь, и в самом деле станет торговать плохо. Хазары торговые пути оседлают, они давно точат зубы на наши барыши. Да и греки обложат нас такими пошлинами, что всю прибыль придется отдавать...

Богдан сказал:

– И другие наши племена отпадут от нас – южные племена только и оборонялись от хазар и аваров, что с нашей помощью.

– И разбойники могут скоро вернуться, – подал голос Мирин.

Старшины с удивлением взглянули на писаря.

– С чего это ты взял? – спросил Лисий хвост.

– Я слышал, что конунг разбойников Готлиб ждал подхода помощи со дня на день, – сказал Мирин.

– Вот видите, – сказал Богдан, – вот почему нам нужен другой князь, сильный, чтобы мог защитить город.

– Нужен-то нужен, – снова задумчиво проговорил Лисий хвост. – Да только у Буревоя не осталось другого сына. Да и дочерей нет.

– И племянников нет, – сказал Терчин.

– И где же тогда искать нового князя? – спросил Лисий хвост.

– Однако князя можно поискать и на стороне, – сказал

Богдан.

– Не было у словен, чтобы они звали себе князя со стороны, – сказал Лисий хвост.

– Не было нужды, вот и не звали. Но, видно, как ты сам говоришь, пришло время менять обычай, – сказал Богдан.

Теперь Лисий хвост уже догадался, что тот пришел в старшинскую избу не спорить из-за потерянного места.

Разумеется, главной целью Богдана оставалось возвращение себе выгодного места городского головы.

Но Богдан не глупый человек, по хитрости он даст многим форы. Как человек поднаторевший в интригах, он не мог не понимать, что пока Гостомысл остается князем, он будет поддерживать Лисьего хвоста, который доказал свою преданность ему.

Поддержка князя – этот тот прочный фундамент, на который опирался Лисий хвост.

Таким образом, чтобы вернуться на место городского головы, Богдану требовалось лишить Гостомысла власти.

На первый взгляд задача невыполнимая, если не учитывать слабости Гостомысла как князя. И, как видим, такие слабости Богдан нашел.

– Не нравится мне это, – неожиданно проговорил Ти-шила.

– Чего – не нравится? – всколыхнулся Богдан.

– Гостомысл помог нам избавиться от разбойников... – сказал Тишила.

Терчин перебил его:

– Мы сами прогнали данов. Князь пришел потом.

– Ну да – сами прогнали, – с сарказмом проговорил Лисий хвост. – Если бы Гостомысл не прислал Медвежью лапу с оружием, то так и кланялись бы разбойникам.

Богдан встал.

– Спорить тут нечего. Я сказал свое слово. А что делать, решайте сами.