Текст книги "Тертон (СИ)"

Автор книги: Александр Цзи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Тем не менее Стаса не тянуло обратно к Изгоям, хоть Эрик и сказал, что двери всегда открыты. В крайнем случае Стас поучится у Сор-хана, а потом, если получится, у Изгоев. Подло, но эффективно…

– Хорошо, – произнес Стас. И бросил взгляд в сторону коридора, куда ушли две жены Сор-хана с детьми.

Смущало многоженство Сор-хана. Непривычно как-то… Но тут же представилось в подробностях, как бы сам Стас жил вот этак, с несколькими женами и многочисленными детишками.

«Если б я был султан, я б имел трех жен!» Эх!..

…Обучение началось через три дня – до этого Сор-хан был занят.

На роскошной машине (в Сером мире тоже) Сор-хана оба уехали за город и там приступили к тренировкам. Валентин остановился в довольно диком горном местечке, живо напомнившем Стасу места их с Майей кочевок. С тех пор прошло время, трава пожелтела, равно как и лиственные деревья, но хвойные по-прежнему вонзали в выцветшие небеса зеленые конусы крон.

Еле заметная колея делала петлю возле скалистого обрыва над мелкой речушкой и уходила выше в горы. Сор-хан и Стас выбрались на каменистый берег и потянулись. Воздух был холодный, почти морозный и очень бодрящий.

Стас отзанавесил на секунду и убедился, что местность в Сером мире ничем не отличается от иллюзорной. Любопытно, как все это выглядит, если посмотреть Глазом Бога? Но без помощи Сор-хана Стас не был на это способен.

– Умеешь останавливать ум? – спросил Валентин.

– Как это?

– Тебя учили однонаправленной медитации шаматха?

Стас покачал головой.

– А чему учили?

– Сну Изгоя… – Стас хотел добавить «Бегу Изгоя», но промолчал. Не стоит открывать все карты.

– А, знаю о таком, – засмеялся Сор-хан. – Спите как сторожевые собаки, вечно настороже! Изгои все больше напоминают мне стаю злобных псов… Хотя – это тоже способ остановить ум, сделать его ясным и стабильным. Через какую чакру ты работаешь?

Надо же, подивился Стас, все-то он знает…

– Через второй Центр. Мы называем это Центрами.

Сор-хан снова залился смехом.

– Ха-ха! Че, серьезно? Работаешь на сексуальной энергии? Кто открыл тебе эту чакру? Женщина или мужчина?

– Женщина, – с опаской ответил Стас. Про то, что женщине было много лет и она притворялась более молодой, тоже умолчал. – А что, есть разница?

– Есть. Сор-ханы не приемлют однополую любовь. Мы патриархальны, помнишь? У нас должны быть дети, которые укрепляют семью и продолжают кровный род.

– А приемные не годятся для продолжения рода?

– Наша магия завязана на крови и кровных узах. Чем больше Сор-ханов в роду, тем сильнее магия Рода… Если поток твоей сексуальной энергии способен вызвать мужчина, значит, ты… не из наших, понимаешь?

Валентин подмигнул и продолжил:

– Итак. Я открою тебе первую чакру – она отвечает за страх смерти и инстинкт выживания. С ней ты сможешь погружаться в шаматху не только во сне, но и наяву. В состоянии шаматхи и найдешь своего иштама.

– И что мне с ним делать, когда найду?

– Укрощать. Ты должен укротить нужного иштама.

– А если не получится?

Сор-хан заржал; сегодня он был раздражающе смешливым.

– Тогда он укротит тебя, Станислав!

Он что-то пробормотал и повел рукой – сделал пасс. И в склоне горы проступил узкий темный проход – настоящая пещера. Стас заморгал: он не сомневался, что прохода не было ни в мире Завесы, ни в Сером. Ох и силен Сор-хан!

– Иди, – сказал Валентин.

– Что там? – с опаской спросил Стас. Он встал у самой воды; чтобы добраться до прохода в подземелье, надо было пересечь мелкий брод.

– Твой страх, – усмехнулся Сор-хан.

Глава 58

Сор-хан-10

Поколебавшись, Стас пошел через речку вброд прямо в обуви. Ледяная вода доставала до лодыжек.

– Будь внимательным! – крикнул вслед Сор-хан. – Страх побеждают отвагой, огонь – водой, а твердость мягкостью! Используй противоположности!

Стас недовольно оглянулся через плечо. Что за идиотские советы? Сор-хан стоял на берегу и улыбался; улыбка показалась Стасу насмешливой, но все же дружеской. Она как бы говорила: ну что, поймешь намек? Насколько ты сообразителен?

Он об Инь-Ян, что ли, думал Стас, выбираясь на узкий каменный берег на противоположной стороне. Впереди вздымалась круча с щелевидным проходом. Этот проход не настолько напоминал вагину, как какая-то знаменитая пещера где-то в заграницах, но что-то похожее присутствовало. С древних времен матерные слова, посылающие в сторону гениталий, завуалировано желали человеку смерти – вернуться туда, откуда он когда-то выбрался. Зайти в эту пещеру значило символически умереть. Что имел в виду Сор-хан, когда говорил о страхе?

Стаса пронзило острое желание вернуться и задать побольше вопросов, прежде чем лезть невесть куда. Он не сомневался: Сор-хан подробно ответит; он не Изгой. Но не того ждет Валентин от Стаса, вовсе не того. Не разговоров и нудных расспросов, демонстрирующих страх и тревогу, а действия, основанного на доверии. Если Стас доверяет Сор-хану, то пойдет, куда сказано. Если нет – ну что ж, Сор-хан это переживет.

В ботинках хлюпала вода, но Стас перестал обращать на неудобство внимание. К холоду он давно привык. Не простынет.

На секунду остановился перед зловещим проходом в глубины горы. Оттуда веяло сыростью и специфическим «подземным» запахом. А еще – тонким ментальным ароматом, вроде бы знакомым.

Эрик? Майя? Дара? Или еще кто-то из знакомых?

Аккурат перед последним визитом Стаса Эрик проводил совещание с некими существами – скорее всего, не людьми – у себя в кабинете. Стас тогда распознал их «запах». Возможно, это кто-то из них?

Еще на ум приходили незабываемые ощущения перед тем, как он нашел амулет и ганлин. Ассоциации налезали друг на друга, смешивались и здорово путали. Что-то знакомое и в то же время совершенно чужое. Нет, не вспомнить.

Он снова обернулся. Сор-хан продолжал легонько улыбаться, глядя на него.

Это не ловушка, подумал Стас. Хотел бы Сор-хан разобраться с тертоном, разобрался бы – с его-то силами. Еще в том ресторане разобрался бы.

Или нет? Что, если все эти зомби-официантки и огненные иштамы – фарс чистой воды, и Сор-хан намного слабее него, тертона Стаса? А прямо сейчас хитростью вынуждает пойти навстречу смерти?

Да ну, паранойя. Задрала эта тревожность, без конца строящая гипотезы будущих опасностей и бед.

Стас вошел в пещеру, сделал десяток шагов по узкому и высокому коридору и очутился в почти полной темноте. Спертый воздух обволакивал тело. Из черной глубины веяло могилой.

«Какой же я дурень все-таки! – сам себе удивился Стас. – Того, кого так легко спровоцировать, и есть дурень. А меня заставить лезть в дыру очень просто».

С собой у Стаса не было ни фонарика, ни банальных спичек. В машине лежала зажигалка – ею он разводил костры во время лесных ночевок; с собой взять не догадался.

Недолго думая, отзанавесил мир. Тотчас пространство наполнил сероватый полумрак, достаточный для того, чтобы худо-бедно ориентироваться. В Сером мире пещера была ровно такой же, как и в Занавешенном, но теперь Стас хотя бы видел, куда идет.

«Серое зрение! – подумал Стас. – Как во сне Изгоя! Раньше я так не умел наяву. Видно, навыки усиливаются сами по себе. Количество переходит в качество. Я часто сплю как Изгой, вот навыки и проявились в состоянии бодрствования».

Он двинулся дальше. Через двадцать шагов проход расширился, превратился в подобие пещерки размером с обычную комнату, только с кривыми стенами и больше похожую на гигантский желудок изнутри.

Из каменного «желудка» в разные стороны вели сразу два прохода. Один проход был низкий – в него только гномам и хоббитам заходить, не наклоняясь, а Стасу придется идти согнувшись в три погибели. Другой проход был намного выше и опять-таки напоминал физиологическое естество женской природы.

Стас вздохнул. Будем последовательными. Он шагнул в узкую вертикальную щель.

Под ногами захрустело. Он глянул вниз и в сером тусклом свечении разглядел груду костей и черепов. Распознать, что это были за существа, не получилось ни с первого раза, ни с последующих. Кости длинные и тонкие, нечеловеческие, но и не говяжьи, так сказать. Черепа вытянутые, как-то странно искаженные, будто кто-то вытянул человеческие лица до состояния лошадиных; но это были не человеческие и не лошадиные черепа.

По коже пробежал морозец. И мокрые ноги начали подмерзать. Ботинки хлюпали, под подошвами хрустели останки неведомых мутантов, в пещере стоял спертый мертвый воздух, и усиливалось жутковатое впечатление, точно за ним следят.

Чуть дальше костей стало встречаться меньше, зато появились стебли вездесущей грибницы – она давно погибла, стебли стали сухими и ломкими. Когда Стас задевал их, они рассыпались в пыль.

Сколько еще идти? Дискомфорт нарастал.

Стас прислушался и в обычным диапазоне, и магическом. На всех диапазонах – тишина, если не считать шума, производимого самим Стасом. Шум речки снаружи давно заглох в тесных стенах подземелья.

Стас давно извлек из петли молоток и держал в правой руке. На большом пальце левой нервно крутил кольцо Эрика.

Что делать, когда иштамы нападут? Как противопоставить им противоположности? Как обуздать?

Он остановился в нерешительности.

И тут позади раздались отчетливые шаги.

Он развернулся.

Из-за поворота вышел Сор-хан собственной персоной. Кажется, он тоже владел серым зрением. При виде Стаса расплылся в улыбке.

– Буду тебя сопровождать, – пояснил он, приблизившись. – Дело опасное.

У Стаса отлегло. Все же он заворчал:

– Лучше бы объяснил все нормально. А то как Изгой, держишь в неведении!

– Когда появится иштам, используй все, что умеешь. А я подстрахую. Но обуздать иштама ты должен сам, без посторонней помощи. Даже без подсказок с моей стороны. Иначе ничего не выйдет.

Снова накатило ощущение присутствия чего-то смутно знакомого. Что это все-таки такое? Или кто? Почему у него ассоциации с Эриком?

– А поконкретней можно? Что именно мне делать?

– Тебе подробный гайд прописать? – фыркнул Сор-хан. – В чем тогда будет твоя заслуга? Думай своей головой. Иди вперед, а я буду позади.

Стас недовольно засопел, но подчинился. Шли минут пять по извилистому тоннелю и вышли в просторную пещеру – длиной метров тридцать с лишним, шириной – около пятнадцати. Сводчатый потолок вздымался на высоту двухэтажного здания. Пол справа сильно понижался, в углублении скопилась вода.

Шлепая сырыми ботинками, Стас обошел озерцо слева, по изогнутому в виде полумесяца покатому бережку. На стенах очень высоко виднелись надписи – вроде бы тауханские. Стас не был уверен, что они вырезаны в камне, а не запечатлены каким-то магическим образом, позволяющим их видеть только в Сером мире. В Занавешенном мире – непроницаемая темень, невозможно проверить, видны ли надписи.

Обойдя озерцо, Стас увидел продолжение тоннеля – он был низким и широким; в таком только на четвереньках передвигаться.

– Ничего не чувствую! – заявил Стас негромко, но его голос гулко отразился в этих горных чертогах. – Иштамы тут точно есть?

– Не хочешь идти дальше? – усмехнулся Валентин.

– Нет. Никакого желания. Так можно и до центра Земли ползти…

– Ясно, – холодно проговорил Сор-хан. Говорил он тоже негромко, но голос почему-то не создавал эха. – Ты – тертон, избранный герой, разыскивающий сокровища в земле, небе, воде и собственном уме. Но ты отказываешься от своей ноши. Сначала отказался быть вместе с Изгоями, теперь вновь не желаешь делать то, что тебе предначертано! Ни Изгоям не пригодился, ни Сор-ханам…

– Не понял? – сказал Стас, поворачиваясь к Валентину. – Ты меня провоцируешь, да?

– Живешь как бездомный пес! Скитаешься туда-сюда без цели, без смысла! Ждешь, когда тебе на блюдечке все поднесут!

– Не перегибай палку, Валентин! Хочешь, чтоб я психанул и сделал, как надо, полез в эту задницу, но… Не перегибай!

– А ты сам разве не так думаешь? – блеснул зубами с серой полутьме Валентин. – Правда глаза колет?

У Стаса сжались кулаки. Он приподнял молоток, но опустил, подавив раздражение.

– Так, дай-ка подумать! Иштамов тут нет, верно? Ты меня для другого сюда заманил? Зачем?

– Чтобы убедиться, какой ты человек.

– Убедился? И какой же?

– Ты абсолютно бесполезен. Изгои зря с тобой нянчились. И я тоже зря время трачу…

– Это твоя проблема…

– … И мать не спас! – перебил Сор-хан, повысив голос. – Ничтожество!

– А вот про мать не надо! – зарычал Стас, и эхо зарокотало под сводами пещеры.

«Дурень – это тот, кого легко спровоцировать…»

Стас с ревом бросился на Сор-хана. Все-таки я дурень, мелькнуло в уме. Целился в голову Сор-хана, но в последний миг чуть скорректировал траекторию и вломил по плечу. Сор-хан даже не отстранился. Удар был такой, будто Стас врезал по стальной статуе – только звука никакого не последовало. Вибрация от удара прошла по руке Стаса и дальше – по телу.

Плохо понимая, что делает, Стас снова ударил – на сей раз по голове. То же самое.

Сор-хан ухмыльнулся и в свою очередь нанес удар – ладонью в грудь. Стаса будто бабой копра саданули; он отлетел на несколько метров, рухнул на спину, чуть не перекатился через голову. Дыхание перехватило от жуткой боли.

Валентин бесшумно приблизился, навис, свистящим шепотом промолвил:

– Я тебя разорву в клочья!..

Наклонившись, схватил за горло, сдавил каменными пальцами. В глазах Стаса помутилось, он задыхался.

…Вспыхнул яркий огонь где-то позади Сор-хана, ядовито затрещало как от электрического разряда. Пальцы разжались, и Стас с хрипом втянул воздух, мучительно закашлялся.

Сор-хан обернулся – за ним стоял Эрик собственной персоной. В руках держал горящую необычно сильным пламенем плеть. Нет, то была не плеть, а длинный пучок горящей грибницы. Сор-хан шустро отскочил, и Эрик пошел в наступление, размахивая горящей плетью, которая не спешила разваливаться на куски. Возле Эрика появилась хрупкая фигурка – Дара. Малышка подпрыгнула – невероятно высоко и легко, словно не весила ни грамма, – выстрелила сверху из пистолета. Звук выстрела заполнил пещеру, от эха заложило в ушах.

Валентин отпрянул от нападающих, лицо в свете пламени отливало металлическим блеском. Эрик метнул в него пучок грибницы, и та устремилась к Сор-хану длинным языком трескучего огня.

Стас с трудом поднялся на ноги, подхватил с каменного пола молоток. Сор-хан пропал – как сквозь землю провалился.

– Давно вы здесь? – просипел Стас, откашлявшись.

«Я чуял этих двоих? Следили они-таки за мной?»

– Давненько, – невозмутимо сказал Эрик и швырнул остатки горящей грибницы под ноги. Огонь моментально погас, и снова воцарилась непроницаемая тьма. Стас, впрочем, их видел в Сером мире; оба Изгоя тоже не испытывали затруднений со зрением. – Ждали.

– Получается, этот сраный Сор-хан с самого начала собирался со мной расправиться?

– Да, – сказала Дара. Она вернула пистолет в сумочку и твердо стояла на ногах, не пытаясь взлетать до свода пещеры. Откуда у нее такие способности? Сверхспособности у Черной Дары, но серьги вроде бы на месте…

– Зачем надо было приводить сюда?

– Здесь у него больше сил, – ответил Эрик. – А у тебя меньше. Тебя терзает страх…

«Это точно…»

– Ну, спасибо… – пробормотал ошеломленный Стас. – Здорово вы с огнем управляетесь, Эрик…

– На самом деле это легко. Мы бы тебя обучили в свое время, если бы… если б ты остался.

– А ты, Дара, давно умеешь парить в воздухе?

– Давно, – кокетливо ответила та.

Что-то в их поведении смущало, но Стас пока не мог разобраться, что не так.

– Уходим? – нерешительно осведомился он.

– Зачем? – удивился Эрик. – Раз мы здесь, надо закончить начатое. Обуздай иштама – мы поможем, чем сможем.

Стас уставился на него.

– Вы серьезно?

– Более чем.

– Туда? – указал Стас молотком в сторону низкого пролома в скале.

– Именно!

Все это было странно. Но, кажется, Изгои в своем репертуаре – прагматичны до полной циничности; действительно, раз они уже здесь, почему бы не завершить дело?

Склонившись чуть ли не до земли, Стас полез в проход. Пол усеивали острые обломки. Почти на карачках Стас преодолел путь в десяток метров, и низкий потолок вознесся ввысь. Стас с облегчением выпрямился.

Тут опять была пещера – еще больше прежней. Воздух совсем застоявшийся: Стас часто дышал, но все равно чувствовал, что задыхается. Следом за ним из пролома выбрались Эрик с Дарой.

В центре пещеры было озерцо, три на пять метров, неизвестной глубины; в него впадал крохотный ручеек, вытекающий из промоины в стене.

Здесь стоял сильный ментальный аромат чего-то одновременно знакомого и совершенно чужого. Стас напряг память и вроде бы что-то начал вспоминать…

– Ну? – сказала Дара. – Ныряй!

– Нырять?

– Чтобы найти иштама, нужно нырять, – подтвердил Эрик.

– С чего вы взяли?

– С того, что нам это известно, – сказал бывший куратор.

– И делиться своими известиями не собираетесь?

– Что даст тебе это знание? Сколько карту не рассматривай, путь придется проделать на своих двоих. Ты хочешь овладеть магией иштамов? Вот и ныряй!

Стас перевел дух. То, что произошло за последние минуты, слишком ошеломляло и выглядело более чем странно. Почему окрысился Сор-хан, откуда взялись Эрик и Дара, почему так необычно себя ведут?

– Как узнали, что я буду здесь? Вы обещали не следить!

Эрик и Дара переглянулись.

– Так мы и знали, – сказала Дара холодным голосом, – ты опять струсил. Ты просто ссыкун и больше никто! Задаешь глупые вопросы, избегаешь решительных действий, не хочешь брать на себя ответственность! Оправдываешься тревожностью, которой заразила тебя мать, как будто ты не самостоятельное существо, как будто твою пуповину еще не обрезали! Ты боишься смотреть правде в лицо… Боишься сражаться с врагом!..

«Будь внимательным!» – крикнул Стасу вслед Сор-хан. Надо быть внимательным.

Стас сделал усилие, чтобы снова отдернуть Завесу и разглядеть мир через Глаз Бога, но ничего не вышло.

– Не повезло нам с тертоном, – рассуждал тем временем Эрик. – Ни рыба, ни мясо. Такого еще в истории не бывало! Герой всегда имеет четкую цель и идет к ней, невзирая на препятствия. А наш герой ни цели не имеет, ни идти не желает.

– Ни ручки марать! – поддакнула Дара.

– То он с нами, то с Сор-ханами, – продолжил Эрик, кивнув. – И чтобы никакого риска!

– Теперь он и в Серых не верит, – ядовито наябедничала Дара.

– Откуда знаешь? – заорал Стас. Слова били и обжигали, он никак не мог собраться с мыслями.

– Мы ВСЁ знаем! – выкрикнула Дара.

Голос ее стал тонким, вибрирующим, не совсем человеческим. Конец фразы превратился в тонкий звон на грани с ультразвуком, от которого заболела голова. Лицо заблестело, а кожа вдруг протаяла, стала прозрачной как стекло, под которым были видны мышцы, капилляры и кости скул, лба и челюстей. Оскалились зубы. Секундой позже протаяли и внутренние ткани, и одежда, и Дара стала стеклянной подвижной скульптурой с едва заметными внутренними органами. Вращались полупрозрачные глаза.

Это зрелище так захватило и потрясло Стаса, что он не сразу заметил, что Эрик тоже изменился. Глаза у бывшего куратора засветились хищным желтым светом, зрачки пропали начисто, под кожей вздулись грязно-желтоватые вены.

– Вы не Эрик и Дара! – заорал Стас, отступая к кромке воды. – Вы иштамы!

– Наконец-то догадался, – звенящим нечеловеческим голосом проговорила Дара.

Глава 59

Сор-хан-11

Они бросились на него одновременно: «Дара» подпрыгнула и повисла в пространстве на целую секунду, выхватила пистолет – он тоже преобразился, стал длиннее и прозрачнее; «Эрик» широко разинул рот, и оттуда с электрическим треском вылетело пламя.

Я не справлюсь с этими демонами, мелькнула паническая мысль. Следом за ней возникла следующая:

«Страх побеждают отвагой, огонь – водой, а твердость мягкостью! Используй противоположности!»

Так сказал Сор-хан, но он тоже был, очевидно, демоном… Почему тертон их не разглядел вовремя? Не потому ли, что обучение не завершено, и многому еще предстоит научиться?

Стас попытался увернуться от пули псевдо-Дары и огненного языка псевдо-Эрика, споткнулся и повалился в ледяное озеро.

От холода чуть дух не вышибло. Стас забарахтался, нашел ногами дно, выпрямился, с хрипом втягивая бедный кислородом воздух. Отяжелевшее пальто тянуло вниз. Повинуясь мгновенному инсайту, Стас снял мокрое пальто и, не целясь, швырнул прямо в «Эрика». Вода ведь побеждает огонь?

Пальто накрыло «Эрика»; тот сразу перестал блевать огнем и зашипел, повалился на землю, задергался, пытаясь сбросить с себя мокрую одежду.

«Дара» оскалила полупрозрачные зубы и взлетела над озерцом, целясь в Стаса.

Легкость побеждают твердостью?

Стас поднял из воды руку с молотком – даже во время падения не выронил оружие – и швырнул его в летающую над ним тварь. Демоница попыталась увернуться, но безуспешно: молоток ударился о нее, и по всему стеклянистому телу пробежали вспыхнувшие синим огнем трещины. Тварь снизилась, и Стас ухватил ее за ногу. Трус, да? А вот сейчас мы покажем, кто тут трус… Свободной рукой ударил так, чтобы холодной ноги коснулось кольцо Эрика. «Дара» завизжала-зазвенела так, что у Стаса едва не лопнули барабанные перепонки, и упала в озеро. Стас успел заметить, как ее голова разлетелась на сверкающие осколки.

Стас выскочил из озера, уже не воспринимая холода, подхватил упавший молоток и кинулся на лежащего «Эрика»; тот барахтался под исходящим паром пальто. Воняло мокрым и горелым. Тело демона, притворяющегося Эриком, значительно уменьшилось в размерах и затерялось среди одежды. Стас с удовольствием нанес серию ударов по этой груде тряпок.

…Загремели шаги. Стас поднял голову: по берегу к нему шел, тяжело переставляя ноги, Сор-хан. Открытые части тела отливали металлом.

И как Стас не заметил, что у него были сухие ботинки, когда тот догнал тертона в пещере? Да и вышел он из другого прохода, а не вошел снаружи! Стас был невнимателен! Хотя настоящий Валентин дал дельные советы.

Твердость побеждают мягкостью? Чего бы взять мягкого? Задницей на него сесть, что ли?

В этот момент из воды полезло то, что осталось от летающего иштама: растрескавшееся полупрозрачное тело без головы и одной руки. Существо на ощупь выбиралось на берег.

Недолго думая, Стас схватил его – оно было легкое и мягкое, несмотря на стеклянный вид, – и швырнул со всей дури в металлического иштама.

Обоих неведомая сила подняла к сводчатому потолку, словно прямо под ними отключили гравитацию. Впрочем, сцепившись, демоны тут же рухнули вниз, но опять поднялись. Легкость и тяжесть боролись друг с другом в самом прямом смысле.

Стас захлестнуло сильное и знакомое чувство. Где-то рядом был спрятан артефакт! Похожее чувство накатывало на него, когда он нашел амулет и ганлин.

«Эрик» выбрался из-под пальто. Он был мал и путался в штанинах, но уродливая головка с желтыми глазами и венами злобно клацала зубами. Тварь потеряла малейшее сходство с человеком, исказилась до неузнаваемости. Изо рта вырывалось пламя.

Не думая больше ни о чем, Стас нырнул в озеро головой вперед, начал сильно грести, направляясь ко дну. Его вело чутье. Нащупав твердое дно, просунул руку прямо сквозь камень, послушно рассыпающийся в мельчайший песок по ходу движения руки. Пальцы нащупали что-то горячее, гладкое, тяжелое; Стас дернул к себе предмет, спрятанный в сплошной породе на дне подземного озера, и поспешил вынырнуть.

Дыхания хватило едва-едва. Он вынырнул и поднял руку с найденным артефактом. Это было что-то изогнутое, серповидное и массивное, с рукоятью, торчащей из середины вогнутой стороны серпа. Артефакт был горячим, почти обжигающим, он наполнял Стаса энергией. Стас выскочил на берег с ошеломившей его самого силой и сходу принялся раздавать удары новым оружием направо и налево.

Едва артефакт коснулся иштамов, как духи мгновенно рассыпались сверкающей крошкой, которая не преминула растаять без остатка.

Стас стоял на берегу и озирался в поисках новой опасности. Но опасности не было; в подземелье восстановилась извечная тишина, нарушаемая разве что слабым журчанием ручья.

Стас осмотрел найденный артефакт Тумара Багша (в том, что это артефакт именно древнего святого, не было никаких сомнений) в Сером мире. Его покрывали письмена, но Стас не распознал ни одного выученного тауханского слога-иероглифа. Возможно, это из-за того, что смотрел он на письмена не в обычном мире при нормальном освещении. Артефакт был тяжелый, сделанный из цельного куска металла – того самого таинственного металла, похожего на бронзу. Рукоять ажурная, сплетенная из изогнутых полос, но в ладони лежит отлично. Лезвие широченное, смахивающее больше на лодочку, чем на серп. Стас не совсем разобрался, как орудовать этой штуковиной: в чем ее магическая сила?

Ладно, позже разберемся. Стас пошел назад. Теперь хлюпало не только в ботинках. Он пролез по низкому проходу, миновал пещеру, добрался до первого расширения и – вдруг заметил прозрачную «Дару»-иштама. Тотчас выставил вперед оружие, но иштам в облике Дары отступил во второй проем. Но не убрался полностью, а чего-то ожидал.

Она меня боится и чего-то ждет, подумал Стас.

Раздались тяжелые шаги. Сюда откуда-то топал иштам, притворявшийся Сор-ханом. Они не сдохли! Впрочем, они, похоже, бессмертны… Шаги затихли за поворотом, и Стас догадался, что каменный иштам просто затаился, как и псевдо-Дара, в ожидании.

Так-с, а где огненный иштам под личиной Эрика?

Он не заставил себя долго ждать. В дальнем углу пещеры полыхнуло огнем, но не слишком ярким. Иштам не проявился полностью, но как бы дал понять, что он рядом.

– Иштамы! – заорал Стас. Храбрости у него прибавилось. В одной руке он зажимал артефакт, в другой – молоток, а вдалеке сочился дневной свет. – Иштамы стихий, да? Синигами, блин, как в мультиках? Теперь вы будете служить мне! Придете, когда позову!

Иштамы промолчали.

Стас тыкнул молотком в стеклянную фигуру:

– Ты будешь Стекляшкой…

Указал на огненного:

– А ты Уголек!..

Прищурился на каменного:

– А ты… ммм… ты будешь Кирпич. Ладно. Запомнили, засранцы? Позову – явитесь, и чтобы без опозданий. А то уволю без выходного пособия…

Иштамы рассеялись, как утренний туман. Согласны они явиться по первому зову или нет? Непонятно. Ну да и ладно.

Он вышел из подземелья и прикрыл лицо артефактом от слепящего солнца. Свежий горный воздух заполнил легкие, а от легчайшего ветерка в мокрой одежде стало холодно и противно.

Сор-хан Валентин прогуливался по берегу, заложив руки за спину. При виде Стаса расплылся в улыбке.

– А ты быстро!

Зыркнул на артефакт.

– И с очередным сокровищем, надо же! Что это? Дигуг?

Стас снова перебрался вброд через речушку и приблизился к Сор-хану.

– Дигуг? – переспросил Стас.

– Именно! Ритуальный нож, отсекающий омрачения и привязанность к собственному эго.

Стас повертел массивной штукой.

– Надо же!

– Как справился? Вижу: искупался и пальто посеял. Не сильно тебя побили?

– Меня? – хмыкнул Стас. – Эти неудачники? Справиться с иштамами – сущая ерунда. Вот гадостей наговорили… А слова ранят сильнее, чем огонь, вода и камень…

– Чудненько! – одобрил Сор-хан. – Ну вот видишь: я сдержал слово. В пещере ты встретил свой страх и поборол его. Встретил своих иштамов и победил их.

Мотнул головой в сторону машины. Она стояла на возвышении, среди кустов, на грунтовке.

– Поехали назад?

– Поехали!

– Да, кстати, дай взглянуть на дигуг.

Сор-хан с улыбкой протянул руку.

Стас в свою очередь протянул артефакт.

– Да, умели раньше делать клевые штуки, – сказал Валентин. – Это не куклу связать.

Стас отдернул руку с дигугом прежде, чем понял, что в словах Сор-хана так резануло слух. Рука Валентина ухватила воздух.

– Как ты сказал? – спросил Стас.

– Да брось, ты же тертон! Ты находишь великие артефакты и все такое…

– Ты сказал, что моя мама сама связала ту куклу, – пробормотал Стас, с ужасом глядя на улыбающегося Валентина; впрочем, улыбка быстро таяла. – Что Серых нет в природе! Но моя мама НИКОГДА не умела и не любила вязать! Она обожала делать поделки из папье-маше! Если бы она даже подсознательно соорудила себе магическую куклу, он сделала бы ее из папье-маше! Разве есть разница, из чего лепить эту гадость?.. А Гончий? Как бы я его сделал сам – этого лича с сеткой на морде? Как я об этом забыл?!!

Поразительно, как такая простая вещь сразу не пришла на ум. Не иначе Сор-хан его зачаровал своими россказнями – критическое мышление вырубилось напрочь.

Лицо у Сор-хана вытянулось. Он попытался снова улыбнуться, но получилось неубедительно.

– В Сером мире все не так, разве еще не дошло?

– И навыки тоже? – напирал Стас. – Вот не гони давай!

Внезапно голова полностью прояснилась. Мозги заработали на полную катушку. Ведь и Эрик, помнится, перебил Стаса, когда тот начал говорить в кабинете о недовольстве методами Изгоев и лично Дары… Куратор зачем-то предложил прогуляться. И не абы куда, а в то место, где полным-полно грибницы, которую Сор-хан, как выяснилось, используют в качестве системы шпионажа! Он знал! Эрик знал! И специально сделал так, чтобы…

– Он сказал, что я должен пройти испытание! – в ошеломлении проговорил Стас. – Испытание… искус… тобой, Сор-хан!

– Что ты несешь? – попытался урезонить Валентин, но Стаса было не остановить:

– Обучение тертона сложное… Мне это не раз вдалбливали… Я должен, то есть тертон должен сам выбрать путь, ОСОЗНАННО выбрать! Понять, где добро и зло!

– Вот же ж хрень! – хохотнул Валентин. – Да нет никаких добра и зла, черного, бляха, и белого! Мир серый! Да и то, если глядеть на него Глазом Прета…

– Опасное заблуждение, Сор-хан Валентин, – улыбнулся Стас. К нему вернулось какое-никакое спокойствие. – Обман, созданный злыми людьми, чтобы оправдать те гнусности, что творят! Как говорится: самый великий обман дьявола в том, что он убедил людей в собственном несуществовании!

Валентин не выдержал – разозлился. Глаза за стеклами очков выпучились, ноздри затрепетали.

– Окей, не серый, а черно-белый, как в мировоззрении школьника! Вот и будь на стороне тех, для кого важнее спокойная жизнь и семья!

– А если я выберу другую сторону? Там, где семьи не всегда основаны на кровном родстве и нет многоженства? И где люди постоянно путешествуют и пытаются улучшить мир, не теряя надежду вот уже тысячу лет?

– Выберешь неправильную сторону – погибнешь! – выпалил Сор-хан.

– Значит, выбора у меня нет?

Стас стоял в двух метрах от разгневанного Валентина, сжимая в руках молоток и окончательно остывший дигуг. В тот день, когда тертон покинул Изгоев, Эрик тоже высказался насчет выбора Стаса.

«Если передумаешь, двери всегда открыты. Здесь, возможно, ты уже никого не застанешь, мы не задерживаемся долго на одном месте. Но если захочешь связаться с нами, прочитай Ахва-мантру восемьдесят восемь раз без перерыва. И не перепутай количество рецитаций…»

Эрик принял уход Стаса как должное, не угрожал гибелью, не называл сторону Сор-ханов неправильной.