Текст книги "Избранник Небес"

Автор книги: Алек Кадеш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 52 страниц)

Белуджи тем временем успел разобраться с текущими вопросами. Убедившись, что привлек к работе не гнусавого аморфного зануду, а способного творчески мыслить человека с острым умом, чувством юмора и деловой хваткой, он благосклонно обратился к Штейману:

– Не стану лукавить, профессор, меня действительно поджимает время. Светила онкологии дают мне максимум три, а кто-то и всего один год жизни. Будьте со мной всегда откровенны, и я вознагражу вас достаточно, чтобы вы прожили остаток своей жизни в тропическом раю на каком-нибудь экзотическом острове или на лазурном берегу Монако.

– Мне незачем гоняться за воздушными замками. К тому же, я не в том возрасте, чтобы позволить себе такую роскошь, как ошибки. После этой работы мне пора на покой, – ответил Штейман.

– Значит, вы полагаете, что наша игра все-таки стоит свеч?

Профессор немного замялся и постарался уйти от однозначного ответа на прямой вопрос, что безусловно понравилось медиамагнату, так как он всегда с долей здорового скептицизма относился к заявлениям самоуверенных кретинов, даже не подозревающих о том, какие могущественные невидимые силы сразу же начинали им мешать:

– Э-э… вот, если бы эти продавцы-арабы хотя бы намекнули вам о месторасположении этой гробницы, тогда бы, конечно, многое сразу прояснилось. Классическая чушь о пастухе, искавшем в горах отбившегося от стада козленка и вдруг случайно наткнувшегося на пещеру, которая в течение четырех тысяч лет удивительным образом оставалась незамеченной, не внушает никакого доверия. С тех пор как эту гробницу запечатали, пусть даже и в самом труднодоступном горном районе, сменилось не менее ста двадцати человеческих поколений. Еще до начала строительства Вавилонской башни в 1996 году до нашей эры кочевые семитические племена кутиев и эламитов, систематически разорявшие аккадские города-государства, успели помочиться в этих горах на каждый камень. Ну а «по большому» они, как правило, ходили всегда в пещеры.

– Там, наверное, просто прохладнее, – рассмеялся Джино, подметив, что профессор далеко не наивный простак, так как не поверил в историю торговца, на которую он сам уже чуть было не «повелся».

– Прохладнее – раз, а во-вторых, мухи не так за задницу кусают. Они в пустыне довольно злобные, и к тому же зеленые, что само по себе не очень-то радует глаз, – не растерялся Штейман и продолжил:

– Кому, как не мне, известно, что за последние два столетия, с тех пор как появился стабильный спрос на всякого рода древние пергаментные и бронзовые свитки, талисманы с текстами всевозможных заклинаний и даже целые фрагменты стен, бизнес по разграблению гробниц был поставлен на промышленные рельсы. Появились целые фамильные династии, не брезгующие этой пыльной работенкой. А в наше время, когда к ним присоединились военные, которым как раз и поручено охранять древние захоронения, вероятность обнаружить нетронутую гробницу близка к нулю. Так что пусть лучше арабы действительно расскажут вам правду, а не морочат голову всякой чепухой.

– Хм-м, Бабилу – врата бога, – задумчиво протянул Джино, чувствуя, что за этими двумя словами скрывается все то, ради чего ему придется выложить круглую сумму денег.

Медиамагнат посмотрел на часы, и профессор понял, что его лимит времени уже исчерпан, но, желая напоследок посильнее разжечь у собеседника искру любопытства, он добавил:

– Верховный жрец, составивший этот загадочный текст, прекрасно знал, что его сможет прочитать только тот человек, кому это предназначено свыше.

– Не удивлюсь, если вы искренне верите в то, что сами и являетесь этим человеком!

– Почему бы и нет! Ведь это же очень логично, учитывая, что вы днем с огнем не найдете на всей планете ни одного специалиста, который разбирался бы лучше меня во всей этой шумеро-аккадской галиматье, – рассудительно ответил Штейман, не принимая близко к сердцу иронию Белуджи.

Джино достал чековую книжку и, выписав чек на сто тысяч долларов, вложил его в конверт.

Почувствовав приближение очередного сильного приступа боли, он скривился и передал его испугавшемуся профессору.

– Это вам пригодится на мелкие расходы.

– Что с вами, вам плохо? – с неподдельной тревогой в голосе спросил профессор.

– Не обращайте внимания, – бросив взгляд на оригинал Ван Гога, висевший справа на стене, сказал медиамагнат и, улыбнувшись, добавил:

– Винсент каждый день строчил письма своему брату Тео и в одном из них он как-то упомянул, что все смертельные болезни – это всего-навсего поезда, быстро мчащиеся в другой мир. Тихо умереть в старости своей смертью – означает добираться туда пешком.

– В данной ситуации поговорка «тише едешь – дальше будешь» выглядит более чем уместно, – рассмеялся Штейман, пытаясь поддержать шуткой Белуджи, нажавшего на кнопку экстренной помощи.

Охранник, постоянно дежуривший у дверей, немедленно вызвал медперсонал, и уже через две минуты бригада анестезиологов вводила Джино внутривенно сильнодействующий опиат.

– Если вам что-нибудь понадобится для работы, позвоните моему секретарю, – слабым голосом прошептал Белуджи, дав понять Гертруде, что гостю пора удалиться.

Опиаты начали понемногу добираться до его мозга. Тысячи иголок вонзились изнутри в пальцы рук и ног, постепенно расслабляя скованные приступом мышцы тела. Теплые бархатные волны приятной усталости накатывались одна за другой, нежно укутывая мягким пуховым одеялом каждую кричащую от боли клеточку измученного болезнью организма. Кровь начала циркулировать медленнее, дыхание выровнялось, сердце забилось спокойнее.

Белуджи закрыл глаза и, провалившись в полудрему, снова увидел перед собой пожилого падре Франческо из родной деревушки в итальянских Альпах. Его образ стал часто являться ему в последнее время, когда приступы становились все сильнее. Священник, заменивший в детстве медиамагнату отца и мать, каждый раз медленно выплывал во сне из какого-то густого молочного тумана и манил его за собой, держа в руках золотую чашу для евхаристии. Не было никаких райских цветов, птиц или божественной музыки, а только строгий взгляд одетого в праздничную ризу падре Франческо. Он шепотом звал Джино по имени, постепенно растворяясь в этом клубящемся тумане, откуда исходило затухающее тусклое сияние золотой чаши. Пугающая тишина тонко звенела за неизвестностью, и, как только медиамагнат делал шаг навстречу этому ускользающему свету, страх моментально охватывал его, и он просыпался в холодном поту, жадно хватая ртом воздух, как задыхающаяся рыба в пустом аквариуме.

Анестезиолог прикладывал к его лицу маску, из которой поступала смесь закиси азота и кислорода, и Джино под воздействием веселящего газа проваливался в глубокий сон ровно на полтора часа. Во время нынешнего приступа врачи отметили лишь немного более учащенный пульс, а в основном, все прошло без сюрпризов, как обычно. Преданная Гертруда перевела звонки на свою ассистентку. Расставив в просторной комнате отдыха, которую врачи окрестили реанимационной, четверых охранников, она неотрывно следила за каждым движением медперсонала жестким взглядом обергруппенфюрера «СС». Она посвятила большую половину жизни своему шефу, которого в тайне от всех любила, но при этом никогда не переходила черту строгих служебных отношений, так как боготворила этого человека, уважая его до мозга костей за строгое отношение, прежде всего, к себе, а уже потом к окружающим.

Глава Б/Н

/2011.08.03–17/

Том Трейтон, отправив торговцев в сопровождении усиленной охраны в аэропорт, довольно быстро собрал досье на молодых ученых, упомянутых профессором. С девушкой никаких проблем не было. Доктор Марта Мейерс действительно была хорошо известна среди узкого круга шумерологов, как талантливый и подающий большие надежды ученый. В свои неполные тридцать два года она умудрилась получить докторскую степень и опубликовать с десяток заслуживающих внимание научных работ. Постоянно принимая активное участие в проведении научных конференций, она, казалось, делала все возможное, чтобы ее имя было на слуху.

Родившись и получив образование в Риме – колыбели всей западной цивилизации, она не изменяла своему любимому городу, преподавая в национальном университете Ла Сапиенца. Девушку все любили не только за ее красоту, но и за неподдельно доброжелательное отношение к окружающим. Выбор ее профессии был не случайным, а скорее запрограммированным с детских лет. Ее дед, Яков Мейерс, бежавший в Италию со своей женой Сарой из фашистской Германии, был также известным археологом, на счету у которого было достаточное количество научных работ. Отец Марты, Лео Мейерс, провел практически всю свою жизнь после рождения дочери в многочисленных археологических экспедициях и сделал множество открытий, благодаря чему был награжден престижными наградами и премиями многих известных научных сообществ и университетов. Так что обоснованность выбора кандидатуры Марты не вызывала сомнений у Трейтона, о котором Белуджи в шутку говорил Гертруде, что сначала родился Том, а потом уже подозрительность.

Со вторым протеже Штеймана – доктором теологии Шоном Майлзом, картина была не столь радужной. Кропотливо собрав воедино всю информацию о нем, Том пришел к выводу, что основным критерием при выборе его кандидатуры для Штеймана могли быть только незаурядные энциклопедические познания молодого ученого в области Каббалы и всего того, что связано с этим мистическим течением иудаизма. Более чем странный выбор профессора никак не поддавался логическому объяснению и вызывал, по меньшей мере, удивление не только у него, но и у Белуджи. К тому же, доктор Майлз довольно в резкой форме критиковал Католическую церковь за ее консерватизм, чем нажил себе немало влиятельных недоброжелателей.

Вместе с тем многие достаточно авторитетные теологи отзывались о нем весьма позитивно, признавая его талант, основанный на умении ясно видеть первопричину научной проблемы и реальные пути ее разрешения. Именно эта его способность хоть как-то уравновешивала чашу весов, склонившуюся явно не на сторону молодого ученого.

Несмотря на сомнения Трейтона, доктор Майлз почему-то понадобился Штейману. По мнению медиамагната, странный выбор профессора был обусловлен, прежде всего тем, что сам ритуал исцеления окутан ореолом мистики. Вся Каббала была насквозь пронизана мистикой, и ему, конечно же, нужен был специалист, хорошо разбирающийся во всех ее многогранных аспектах.

Каждый день Белуджи интересовался тем, как продвигаются дела. Том понял, что теперь он уже не отступится от этой навязчивой идеи. За время работы на серого кардинала, дергающего за ниточки, ведущие к высшему эшелону политической и исполнительной власти, а также к крестным отцам разношерстных мафиозных группировок, Трейтон научился предугадывать каждый его шаг на пути к намеченной цели.

Профессор Штейман в ожидании оформления документов в Багдаде по легализации проведения археологических раскопок, активно занимался комплектацией штата экспедиции. Он собирал по всему миру команду ведущих археологов. Для отвода глаз они должны были проводить раскопки аккадского поселения неподалеку от северной границы Ирана с Ираком, которые были законсервированы тридцать лет тому назад из-за военного конфликта между двумя странами. Именно на это место и указал генерал Оскан, а не на традиционные места проведения археологических раскопок на берегах Евфрата. Штейман сразу же понял, что он не водит их за нос, поскольку это был самый труднодоступный и плохо исследованный учеными район Ирака, который аккадские цари действительно могли использовать для захоронений, подобно тому, как фараоны использовали «Долину Царей», вдали от своих городов.

Перед глазами профессора все еще стояла картина болевого шока мультимиллиардера, свидетелем которого он невольно стал, и теперь ему было очень неловко за то, что обналичив чек в банке, он не мог его порадовать и приступить к работе.

Штейман перелопатил горы научной литературы в поисках текстов, схожих с тайнописью касты высших жрецов, найденную сто семьдесят лет назад экспедицией лорда Дэлтона. Однако все его старания были безрезультатными. Ни один из лингвистов с мировым именем так и не выдвинул никаких конкретных предложений относительно методологии расшифровки этой более чем странной письменности, за исключением американских коллег, которые упорно настаивали на том, что аккадский язык – это ранняя слепая ветвь семитского. Но, несмотря на то, что Штейман сам был евреем, его раздражало их стремление вывести шумеро-аккадские культурные реалии из семитских корней.

Ничем не смогли ему помочь и его друзья из тесного круга настоящих профессионалов. Они в один голос рекомендовали ему забросить это неблагодарное занятие, над которым безуспешно ломало голову уже не одно поколение выдающихся лингвистов и шумерологов, так как до сих пор не было обнаружено никаких «родственников» аккадского языка, а значит, и его этимология была не ясна. Как профессор ни старался, но расшифровать текст, вырезанный на «обелиске Дэлтона», который предположительно содержал в себе описание ритуала по продлению жизни и исцеления, на сегодняшний день не представлялось возможным, и только тайна, скрытая в запечатанной гробнице, по-прежнему вселяла уверенность, что все его усилия вознаградятся сторицей.

Глава IV
Встреча с посланником Сатаны

/2011.08.17/09:20/

Рим

В рекордные сроки бывший хусейновский генерал со своим помощником успели доставить к месту раскопок все необходимое оборудование и технический персонал. Несмотря на то, что большинство разрешительных документов находилось еще в стадии оформления, археологический городок рос на глазах в высокогорном ущелье Равандуз, где ближайшим населенным пунктом была американская военная база, переоборудованная из секретного хусейновского объекта в аэродром.

Местность, в которой был разбит археологический лагерь, была практически безлюдной и пустынной, за исключением нескольких поселений езидов – бедуинов с племенным укладом жизни. Официальной версией для научной экспедиции являлась разработка культурного слоя аккадского царства времен царя Саргона Древнего, покорившего Шумер в конце III – начале II тысячелетия до нашей эры. За три дня пребывания в лагере, используя свой многолетний опыт, профессор сумел организовать полноценную работу экспедиции, несмотря на то, что штат был укомплектован меньше, чем наполовину, и ведущие ученые еще не съехались к месту проведения раскопок.

Отсутствие быстрых результатов лишь только разжигало азарт непривыкшего сдаваться миллиардера, и он даже подбадривал краснеющего от стыда Штеймана во время ежедневных видеоконференций в Интернете.

Вот почему, разложив сегодня утром фотографии на письменном столе, он в глубине души все же надеялся на то, что подсказка придет сама собой, и, возможно, даже не из материального мира, а из духовного. Он взглянул на часы и удивился тому, что болевой синдром подкрался так рано, в девять утра.

Выпив очередную дозу сильнодействующих анальгетиков, Джино раздраженно хлопнул ладонью по столу и вслух произнес:

– Я готов отдать все и даже продать душу дьяволу, лишь бы избавиться от этой ужасной боли, которая сводит меня с ума. Я глотаю это дерьмо все чаще и чаще, а толку от него никакого!

Солнечные зайчики играли на стене возле «звездных колес» Ван Гога, немного отвлекая его от мрачных мыслей. Плавно переведя взгляд на изящно вырезанное из слоновой кости распятие, закрепленное на стене прямо над входными дверьми, он простонал и шепотом произнес:

– Господи, где же Твое милосердие? Все это полная ерунда, пустой звук и не более. Ты – жестокий и беспощадный Бог, злопамятный и мстительный. Сын твой взывал к Тебе: «Если можешь, Отец, то не дай мне испить сию чашу, помилуй меня». Даже ледяная глыба растаяла бы после таких слов, но только не Ты, нет.

Джино расстегнул верхнюю пуговицу, не обращая внимания на то, что разговаривает сам с собой. У него давно появилась эта привычка, и она его нисколько не смущала.

– И разве можно назвать Тебя милосердным после того жестокого испытания на преданность, которому Ты подверг старика Авраама, беззаветно преданного Тебе, заставив собственноручно связать своего долгожданного сына на жертвеннике и занести над ним нож! Ангел остановил его лишь в последнюю секунду, когда многострадальный старец чуть было не перерезал сыну горло и не упал рядом с ним, сраженный горем. Неужели Ты, будучи Всесильным, не мог придумать что-то не столь беспощадное, граничащее с безумием? Бесполезно! Если Ты их не пожалел, близких, безгрешных и святых Своих, то стоит ли надеяться на милость далеким от Тебя грешникам? Взывать к тебе о милосердии – бессмысленное занятие. Лишая нас телесной оболочки, Ты считаешь, что делаешь нам добро, освобождая тем самым от болезней и страданий.

Скривившись от боли, Белуджи вдруг отчетливо ощутил ледяное дыхание смерти и услышал чей-то низкий голос:

– Ибо все мы умрем и будем подобны воде, пролитой на землю, которую не собрать. Но Бог не уничтожает душу и помышляет о том, чтобы не был отторгнут от Него изгнанник.

В кабинете раздался смех, от которого Джино вздрогнул, и все тот же голос снова врезался в уши:

– Жаль только, что эти благородные намерения далеки от того, что происходит на самом деле, но у Него есть объяснение и на это. Оказывается, все очень просто – люди не в состоянии постичь его мудрость, ибо не может знать глиняный горшок ничего о намерениях мастера.

Открыв покрасневшие от напряжения глаза, Джино увидел перед собой приближающийся размытый силуэт высокого человека, одетого в расшитые золотыми нитями одежды фараона. Медиамагнат почувствовал могущественную силу, которую излучал незнакомец, а из его черных, как смола, глаз смотрела сама бездна.

От изумления и страха Джино потерял дар речи, и его рука невольно потянулась, чтобы перекреститься:

– Давайте не будем спешить с необдуманными поступками. Вы же сами только что сказали, что взывать к Богу – это абсолютно безнадежное занятие, – властным, но вместе с тем спокойным голосом предостерег появившийся из ниоткуда незваный гость.

В его поведении чувствовалась уверенность и явное превосходство, чего Белуджи уже давно не наблюдал у тех, с кем ему приходилось общаться.

– Скажите, Джино, сколько раз за последние пять лет, с тех пор как у вас обнаружили опухоль, вы крестились в молитвах? – спросил он, усевшись без приглашения в кресло напротив.

Белуджи в полном недоумении уставился на гостя, непонятно как вошедшего в его кабинет, усыпив бдительность шести постов охраны. Он умудрился пройти незамеченным даже мимо Гертруды, которая перегрызла бы горло любому, кто осмелился бы так нагло потревожить шефа.

– Ну что ж, если вы забыли, то я могу вам напомнить, включая сегодняшнее утро, ровно 767 раз и, как видите, толку от этого, как с козла молока. Не то чтобы Он не слышит ваши молитвы. Я уверен, что Ему даже искренне жаль вас, как заблудшего сына. Просто в вашем случае все гораздо прозаичнее. Вы должны выполнить отведенную для вас в этой жизни роль, и лишь только после этого там решат, что с вами делать дальше: продлить вам жизнь и дать шанс искупить свои грехи или отправить прямиком в Шеол, [43]43
  Шеол– Ад (иврит).


[Закрыть]где, мягко говоря, не так уютно и прохладно, как у вас в кабинете. Так что все разговоры Ватикана о том, что для христиан нет Ада – не более чем популистская выходка в стремлении идти в ногу со временем. Людям всегда хочется верить во что-то приятное и обнадеживающее. Но могу вас с полной уверенностью заверить, что если бы вы даже и успели прожить следующую жизнь на Земле, то провели бы ее в низших социальных слоях общества, поскольку принято считать, что молитва бедняка доходит до ушей Бога без очереди. Ведь даже царь Давид, зная это, всегда притворялся нищим в молитве: «услышь глас молений моих, ведь беден я и нищ», – ехидным, писклявым голосом процитировал незнакомец строку из Псалтыря. – Хотя, если он был нищим, то я – Папа Римский.

Рассмеявшись, он исчез на мгновенье и уже предстал перед медиамагнатом в сутане понтифика белого цвета.

Белуджи обомлел от такой трансформации, не в силах вымолвить ни слова. Заметив испуг на его лице, незнакомец успокоил медиамагната:

– Да не волнуйтесь вы так. Это у вас не начало проявлений симптомов старческого синдрома Шарля-Боне, при котором галлюцинации настолько реалистичные, что многие просто сходят от них с ума. К тому же, как правило, эта болезнь возникает у лиц с очень плохим зрением, а вы этим не страдаете.

– Кто вы такой, черт побери? И что это за маскарад? – наконец, расклеил губы Джино, пытаясь прийти в себя от минутного шока.

– В сложившейся для вас незавидной ситуации – я ваш лучший друг и спаситель. К тому же, прошу заметить, вы сами к нам только что обратились.

– Ни к кому я не обращался! И уж тем более к вам, полоумным экстрасенсам! Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызову охрану и максимум через полчаса вы уже будете предсказывать будущее своим сокамерникам в плане того, кто будет следующим на вашу сладкую задницу! – вспылил Джино.

– Зачем же так грубо? И потом, почему вы уверены в том, что она сладкая? Ужасные манеры. Такой представительный мужчина, а ведете себя, как обычная уличная шпана. Впрочем, не так уж и много прошло времени по нашим меркам с тех пор, как вы сорок лет назад были ее ярким представителем. Всего лишь пятьдесят семь минут и сорок пять, нет, простите, уже – э-э… да, есть, сорок шесть секунд, – уточнил незнакомец, глядя на золотые ретро-часы на цепочке, которые он достал из незаметного бокового кармана, в котором понтифик всегда носил с собой валидол.

– Охрана! – сдавленным хриплым голосом едва слышно прошептал Джино, хотя, ему казалось, что он закричал во все горло.

– Безусловно, это первое, что вы должны были сделать при моем появлении. Смелее, валяйте, вызывайте своих громил!

Белуджи потянулся к пульту экстренного вызова охраны и высушенным старческим пальцем нажал на красную кнопку. Через три секунды, которые показались ему вечностью, вместо врывающихся в кабинет рослых охранников, он услышал голос своей давно покойной супруги из селекторного аппарата связи:

«Да, мой дорогой, ты уже собрался? Надеюсь, что ты не собираешься напялить на себя свой любимый костюм от Армани, который болтается на тебе, как на вешалке? Хи-хи. Ты не возражаешь, если я надену бриллиантовое колье, которое ты подарил мне в день нашей свадьбы? Хи-хи. Жены твоих дружков просто лопнут от зависти! Хи-хи».

Джино в испуге отпрянул от селектора, как от потревоженной кобры и, расслабив галстук на шее, задыхаясь, прохрипел:

– Убирайтесь вон! Зачем вы здесь, я вас не приглашал!

– Перестаньте, не будьте мальчишкой. Вы же сами пять минут тому назад были готовы душу продать в обмен на исцеление. Такие слова не могут остаться неуслышанными, потому что люди не так уж и часто их произносят вслух. Хотя сейчас, когда на дворе мировой кризис, – все опять возвращается на круги своя. Помню, как во времена Великой депрессии предложений было куда больше, чем мы могли себе даже представить. Конечно же, мы не могли всех удовлетворить, и многим пришлось отказать в помощи. Но, вместе с тем, именно благодаря нам появились тогда новые, свалившиеся как снег на голову, настоящие финансовые магнаты, которые агрессивно начали поглощать всех конкурентов, создавая первые транснациональные корпорации. Они богатели не по дням, а по часам, в то время как другие бросались головой вниз со здания фондовой биржи, – сказал незнакомец, рассматривая фотографии, которые без разрешения взял с письменного стола.

– Надо же, сколько времени прошло, а камень все еще как новый. Старый лис Штейман нюхом чует, что за этой стеной есть то, что вам нужно. Вас же именно исцеление сейчас волнует больше всего?

Белуджи схватился за сердце, не желая верить происходящему.

– Неужели вы посланник…?

– Такого идиотского вопроса я от вас не ожидал.

Протянув руку, на каждом пальце которой красовались золотые перстни с массивными драгоценными камнями, к шкатулке с сигарами, он добавил:

– Но, чтобы окончательно развеять все ваши сомнения, взгляните вот на эту игрушку.

Незнакомец закурил сигару и небрежно швырнул на стол пистолет «Беретта» с надписью: «Не плюй в колодец, из которого пьешь».

Лицо Джино мгновенно побледнело.

– Но каким образом? Откуда?! Я же сам выбросил его в море! Там глубина была не менее двухсот метров.

– Да, конечно же, выбросили, еще сорок лет тому назад вместе с телом своего шефа за борт его яхты, чтобы замести все следы, – развлекаясь с кольцами дыма, уточнил экстравагантный посетитель.

– Бедняга подарил вам эту пушку на день рождения в надежде на то, что ваш пыл поостынет. Но не тут-то было! Молодой и амбициозный деревенский парень, почувствовавший вкус денег, рвался вперед напролом и плевать он хотел на любые предостережения. Вашему шефу и в голову не могло прийти, что этот намек с выгравированной надписью вы воспримете, как сигнал к выходу на финишную прямую.

От нахлынувших на него воспоминаний и головной боли, медиамагнат закрыл на пару секунд глаза. Перед его мысленным взором всплыли те далекие семидесятые, когда среди мафиозных кругов Италии имя Джино Белуджи было еще мало кому известно. Но целеустремленный и быстро приспосабливающийся к любой обстановке, невзрачный на вид молодой «бригадир» привлек к себе внимание очень влиятельного и авторитетного мафиози Анжело Тапьераццо. Владельцы телеканалов и модных журналов буквально сорили деньгами во время экономического бума конца семидесятых. Очень быстро Анжело заставил их «сотрудничать», поручив Джино заниматься всей грязной работой по сбору ежемесячной платы за «охранные услуги». Каждый раз, когда молодой Белуджи доставлял шефу очередную партию собранных наличных денег на его роскошную яхту, он видел себя хозяином этого «дела», и удобный случай вскоре представился.

Избавившись от шефа, он методично расправился со всеми опасными соперниками и вместо того, чтобы довольствоваться подачками, решил с помощью влиятельных политиков просто отнять у издательств и телеканалов их бизнес, сконцентрировав его в своих руках. Рэкет в то время процветал повсеместно, даже в Америке, поэтому намерения молодого энергичного «бизнесмена» никому не казались из ряда вон выходящим явлением. К тому же это действительно было выгодно всем власть имущим, поскольку тем самым автоматически устранялся фактор непредсказуемости некоторых независимых СМИ. Для многих политиков, рвущихся к власти, теперь значительно упростилась предвыборная борьба. Нужно было всего лишь договориться с влиятельными людьми, которые поддерживали новоиспеченного медиамагната, и успешная рекламная кампания была в кармане. Остальное пошло как по маслу – постоянные встречи с политиками и банкирами сделали свое дело. Еще совсем недавно никому не известный Джино Белуджи стал доном Белуджи, и в течение последующих сорока лет он превратил когда-то просто прибыльный бизнес в процветающую империю, приносящую миллиардные доходы.

Медиамагнат медленно открыл глаза, совладав с легким приступом. Отливающий холодным блеском пистолет все еще лежал на письменном столе. Это явно была не иллюзия, вызванная нейротоксином морского конуса, из которого для Джино синтезировали анальгетик. Он пристрастился к нему в последнее время, и поэтому с радостью отнес бы происходящее у него в кабинете на счет побочных эффектов, однако вот оно – орудие убийства тридцатипятилетней давности лежало прямо перед ним, не оставляя места для сомнений.

– Душевная надпись, да еще и в день рождения. Ну разве можно найти более подходящий подарок?

Издевательский тон собеседника вернул Джино от воспоминаний к реальности.

– Что вам от меня нужно? – прохрипел медиамагнат.

Ему вдруг захотелось выпустить всю обойму в этого самоуверенного типа, заставившего ворошить в памяти давно забытые и неприятные факты из его биографии.

– О, да вы, как я погляжу, решили тряхнуть стариной! Есть еще порох в пороховницах! И все-таки в вашем возрасте не стоит так волноваться – может резко подняться давление, а там и до инсульта рукой подать. Лучше выбросьте из головы идею насчет того, чтобы изрешетить меня. Поберегите свое здоровье, оно нам еще пригодится, – в очередной раз удивил его незнакомец своим умением читать мысли.

– Любите Винсента? Небесный оркестр из звездных колес, играющий Вагнера, где-то там, в ночной тишине, – кивнув в сторону картины, заговорил стихами демон. – Эту он написал в психушке в Сан-Реми. Кстати, это я его надоумил отрезать себе часть уха, после того, как этот бездарь Гоген напился в стельку и трахнул проститутку, которую бедняга Винсент боготворил, так и не поимев ее. Ну да ладно, мы отвлеклись. Вы спрашиваете, что мне от вас нужно, а между тем, еще пару минут такой милой беседы, и вы просто потеряете сознание от жуткой боли, которая вовсю уже разгорается внутри вашего многострадального мозга. Если бездарные лекари будут продолжать лечить вас в таком же духе то, скорее всего, вы и полгода не протянете.

Он снова выпустил дым кольцами, которые, соединившись между собой, образовали в воздухе размытое, но все же читабельное слово «боль».

Незнакомец бросил на стол небольшой мешочек из черного бархата с вышитым на нем золотыми нитками странным гербом в виде трех перевернутых крестов в круге.

– Вот, возьмите подарок от моего Хозяина. Внутри него листья, которые он сорвал с растущего в его саду дерева. Поверьте мне на слово, что такой чести удостаивались лишь очень немногие смертные. Просто проглотите один листок, и боль утихнет, доверьтесь мне.

Трясущимися от страха руками Джино потянулся к мешочку и, вытащив из него один зеленый лист, с виду похожий на коку, положил его под язык.

– Ну, вот и умница. Я надеюсь, теперь вы прекратите принимать наркотические препараты. Вы нужны Хозяину в здравом рассудке и в бодром состоянии духа, так как у нас с вами впереди много важных дел.

Моментально почувствовав облегчение, Белуджи вздохнул, и его рука автоматически потянулась еще за одним листочком.

– Не спешите, расслабьтесь и помните, что с ними нужно быть поэкономнее. Это растение вы нигде не найдете, если даже перелопатите все амазонские джунгли вдоль и поперек.

Чувство необыкновенной радости, переходящее в давно забытый восторг, охватило медиамагната, у которого впервые за долгие годы болезни появился здоровый румянец на щеках. Все его тело стало легким, и, ощутив мощный выброс эндорфинов в кровь, он буквально преобразился на глазах. Джино вдруг поймал себя на мысли, что его сознание не помутнело и не затуманилось, как от обычных рафинированных медицинских наркотических препаратов, а, наоборот, стало чистым и ясным. От забившей в нем ключом жизненной силы Джино принялся ходить по мягкому ковру из одного угла просторного кабинета в другой. Ему отчаянно захотелось жить, и он готов был заплатить любую цену, лишь бы снова не провалиться в затягивающий водоворот адской боли.