Текст книги "Больше, чем что-либо на свете (СИ)"
Автор книги: Алана Инош
сообщить о нарушении
Текущая страница: 45 (всего у книги 48 страниц)
– Я в твоих руках, навья, – глухо проговорила она, едва шевеля бескровными губами. – Да, я это сделала. Иди, зови этих зверей... Пусть хватают меня, но детей пусть не трогают. Они тут ни при чём!
Рамут ничего не сказала на это. Спросила только, кивнув на мешочек:
– Это всё?
Ответил брат Нечайки:
– Да, это вся трава. Больше нет.
– Сидите тихо, – коротко процедила Рамут. И добавила, поморщившись: – И отворите окна, чтоб запах выветрился.
Спрятав мешочек под плащ и запахнувшись, она вышла из дома и неспешным шагом направилась к себе. По дороге ей встретился Адальрох; гарцуя на коне, он негодующе окликнул её:
– Госпожа врач, ты почему здесь? Я же приказал не покидать пострадавших!
– Моя помощь там уже не требуется, – ответила Рамут со сведённым до каменной неподвижности лицом. – Все умерли – все, кроме троих везунчиков, не успевших толком войти в воду. Их жизнь вне опасности.
Адальрох рыкнул, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки, сжал кулак.
– Проклятье... Самолично удавлю человечишку, когда отыщем его! – И вдруг вздрогнул ноздрями, принюхиваясь: – Что-то травой этой воняет... Или мне уже чудится?
– Ты нанюхался в лагере, господин тысячный, – сказала Рамут. – У меня этот запах тоже в горле стоит до сих пор.
Тысячный ещё посопел, поводил носом, с подозрением щурясь, а потом тронул коня с места.
– Да, наверно, мерещится. До конца своей жизни буду эту вонь помнить...
Рамут не стала заходить домой с травой; она вышла за пределы села, углубилась подальше в берёзовую рощу и там, бросив мешочек наземь, вынула огниво и выбила искру. На ткани заплясали огоньки. Не дожидаясь, когда ядовитый дым повалит вовсю, Рамут бросилась прочь – только белые стволы мимо мелькали. Направление ветра она тоже учла: дым не должен был долететь до лагеря, его уносило в противоположную сторону.
Вступая в село, Рамут перешла с бега на размеренный шаг. Увы, она ничем не могла помочь всполошённым жителям, успокаивало только одно: причина всего этого тарарама уже была уничтожена. Адальрох, поставив всех вокруг на уши, носился с одного конца села на другой на взмыленном, задравшем хвост и вздыбившем гриву коне. Он и сам выглядел под стать скакуну: глаза – как плошки, полные гневного огня, раздутые ноздри, свирепый оскал... Только хвоста задранного не было, поскольку господин тысячный пребывал в человеческом облике.
Родители Нечайки сидели у постели дочери притихшие, испуганные: отголоски устроенной навиями суматохи до них уже докатились.
– Госпожа врач, а что там стряслось-то? Что за переполох? Пожар, что ли?
– Обыск, – коротко ответила Рамут, подхватывая на руки подбежавшую к ней Минушь. – Яснень-траву ищут.
Мать девушки, побледнев, привстала с места.
– Так ведь у нас же был мешочек...
Рамут опустила руку на её плечо.
– Уже нет, госпожа Добрица. Уже нет.
Женщина села, будто тяжестью придавленная, глядя перед собой застывшим взором. Сморгнув оцепенение, она снова вскочила, заметалась.
– Отец, беги скорее домой! Там же ребятишки... Эти звери их перепугают! А я тут, с Нечаюшкой, побуду...
– Идите спокойно домой оба, – сказала Рамут. – Вам ничто не угрожает. А с вашей дочерью ничего не случится, я присмотрю за ней.
Добрица сжала её руки и встряхнула – со слезами на глазах.
– Не знаю уж, как и благодарить тебя, госпожа...
Обыск ничего не дал, больше ни у кого из жителей яснень-травы не обнаружилось. Выйдя на крылечко с трубкой бакко, Рамут видела, как отряд покидал село. Замыкал вереницу воинов злой, взъерошенный, недовольный тысячный. Он был таким надутым, что казалось, ещё чуть-чуть – и из ушей у него повалит пар. Увы, совсем без крови не обошлось: так ничего и не найдя, обозлённые воины убили ровно тринадцать ни в чём не повинных человек – в отместку за то же число своих погибших товарищей. Эти смерти холодным грузом легли на сердце Рамут, в душе нарастала дикая, отупляющая, подкашивающая усталость. «Мне стыдно быть единоплеменницей этих извергов», – записала она в своём дневнике.
Также она подробно описала в нём случай Нечайки, изложила ход операции и отмечала малейшие изменения в состоянии девушки. Она не спешила выводить её из сна, чтобы избавить от сильнейшей боли после вмешательства. Время от времени Рамут клала пальцы на повязку и устремляла луч целебной силы в рану; созданная ею костная сетка утолщалась, становилась гуще, появлялись новые очаги окостенения, и это давало надежду на то, что отверстие в черепе девушки благополучно зарастёт.
На четвёртый день после операции заглянула Млога – якобы навестить родственницу. Посидев у постели Нечайки, она вышла следом за Рамут во двор. Её тёмные, опушённые густыми ресницами глаза смотрели пристально с бледного лица, с тонких поджатых губ был готов сорваться вопрос, но она как будто не решалась.
– Всё, что ты хочешь сказать, услышу только я и этот сад, – молвила Рамут, и почти облетевшие яблони вторили ей чуть слышным усталым шелестом.
– Почему ты сделала это? – спросила наконец Млога. – Почему не выдала воинам, не донесла? Ведь я убила твоих сородичей, а ты спасла меня.
– Любой мой ответ не удовлетворит тебя, – выпустив в зябкий осенний воздух струйку тёплого дыма, сказала Рамут. – Потому что глубоко в душе ты не доверяешь мне и всё ещё считаешь врагом. Поэтому я отвечу так: я сама мать, и мне было жаль твоих детей. Не хотелось, чтоб они остались сиротами. – И добавила с тяжёлым вздохом, вспоминая о тринадцати невинных жертвах: – Но, увы, сиротами остались другие дети...
На пятый день Рамут сняла обезболивание, и Нечайка проснулась. Издав тихий стон, она пошевелила пересохшими губами, но не смогла выговорить ни слова – из горла вырывалось только сипение. Осторожно приподняв её изголовье, Рамут напоила девушку с ложки водой, бережно протёрла слипшийся здоровый глаз влажным платком.
– Не могу... дышать носом, – прогнусавила Нечайка.
– Это отёки, – сказала Рамут. – Скоро они спадут. Носовые перегородки я не трогала, туда опухоль не проникла, так что всё должно быть в порядке. Задышит твой носик, никуда не денется.
Нечайка ощупала повязку, постучала по виску. Гипс отозвался глухим звуком.
– Твёрдо...
– Поражённые опухолью кости пришлось удалить, так что там у тебя дырка, – объяснила Рамут. – Поэтому повязку в этом месте пришлось сделать твёрдой. Дырка зарастёт – тогда и снимем её. А пока придётся походить так.
Она подержала девушку у себя ещё немного, наблюдая за её состоянием. Самочувствие Нечайки день ото дня улучшалось, головных болей не было, только под повязкой чесалось.
– Потерпи, – говорила ей Рамут. – Новая кость ещё совсем тоненькая, её можно легко повредить. Повязка её защищает.
Костная сетка срослась в сплошную корочку, но толщина этого покрова была ещё недостаточной. Рамут, как могла, усиливала его рост лечебным воздействием своих пальцев, заодно стараясь разгладить и шрамы, оставшиеся на коже. Ей и самой не терпелось увидеть итог своей работы, но приходилось ждать.
Отпустив Нечайку домой, она строго наказала ей повязку не снимать, даже если под нею будет сильно чесаться.
– А я буду красивой? – спросила девушка, глядя на Рамут доверчиво, с надеждой.
Что та могла ответить? Главное – на мозг больше ничто не давило, угроза здоровью Нечайки была устранена. А красота... В сердце теплилась искорка веры: да, всё получилось. Но Рамут сказала сдержанно:
– Ты будешь выглядеть намного лучше, детка. А ещё сможешь видеть обоими глазами.
Белые горы вступили в войну, начались бои по всей Воронецкой земле. Полк Адальроха остался на месте: ему и ещё нескольким полкам было приказано удержать столицу любой ценой, если придут дочери Лалады. В сердце Рамут зрело, ожесточаясь, решение: если бои докатятся до Звениярского, она и пальцем не шевельнёт, чтобы помогать воинам Дамрад. Стонали от них жители: навии забирали припасы, насиловали девушек и просто убивали всякого, кто им чем-нибудь не угодил. А не угодить можно было даже косым взглядом – и голова летела с плеч. У семьи Нечайки выгребли из амбара почти весь хлеб и увели половину скотины; красивая Млога боялась лишний раз высунуть нос из дома, и тяжёлые вёдра с водой таскала Нечайка: её, с перевязанным-то лицом, навии не трогали. Узнав, что им скоро станет нечего есть, Рамут ощутила сердцем жаркое дыхание негодования. Половину всей еды, которую ей выделяли от полка в качестве платы за службу врачом, она отдавала семье девушки. Ей с Драгоной и Минушью даже особо затягивать пояса не пришлось: снабжали их щедро, даже с избытком – вот этими излишками она и делилась с семейством своей подопечной.
– Ну что ты, госпожа врач, зачем? – пыталась отказаться Добрица. – Тебе ж дочек кормить надо...
– А тебе – внучек, – отвечала Рамут. – Нам хватает, не беспокойся.
Когда настала пора снимать повязку, она еле сдерживала дрожь пальцев. Нарочно к этому случаю она принесла Нечайке в подарок стеклянное зеркальце в красивой оправе – сказочную роскошь для Воронецкой земли, где в ходу были медные пластины, а простые люди так и вовсе в миску с водой гляделись.
– Ну, сейчас посмотрим, что у нас получилось, – проговорила Рамут, разрезая бинты.
Вся семья собралась вокруг Нечайки. Добрица, ещё не видя нового лица дочери, бормотала со слезами в голосе:
– Красавица, Нечаюшка... Ты красавица.
– Да погоди хвалить, матушка! – воскликнула девушка, хватая зеркальце.
Рамут придирчивым взором оценивала свою работу. На виске осталась крошечная вмятинка, на верхнем веке пострадавшего глаза виднелась чуть заметная складочка-морщинка, а сам глаз сидел как будто чуть глубже другого, но не косил. Вот, собственно, и все недочёты, которые она заметила. Учитывая, как сильно опухоль уродовала лицо девушки, итог операции можно было считать превосходным.
– Оба глаза видят? – спросила она.
Нечайка не сразу смогла ответить: от охвативших её рыданий она чуть не выронила зеркальце. Мать подхватила подарок:
– Тихонько!.. Держи... Ещё не хватало этакую дороговизну расколотить!.. – И сама размокла, завсхлипывала: – Красавица! Ну, скажи ведь, отец?!.
Её супруг хотел утереть дрожащим пальцем скупую слезу, но не поймал – та канула в бороду. Все плакали и обнимались, потом кинулись обнимать и благодарить Рамут; высморкавшись и немного опомнившись, Добрица обратилась к дочери:
– Госпожа врач ведь спросила тебя, Нечаюшка! Обоими глазками видишь-то?..
– Обоими, матушка, – просияла девушка залитой счастливыми слезами улыбкой.
Она не могла наглядеться на себя в зеркало. Тех небольших изъянов, которые примечала требовательная к своей работе Рамут, для неё не существовало: новый облик не шёл ни в какое сравнение с тем, что она привыкла видеть – как небо и земля. Больше никто не мог ткнуть в неё пальцем и сказать: «Уродина!» Она была обладательницей чудесных ясных глаз, весенне-лучистых и добрых, с ресницами-бабочками, а также точёного носика и милой, согревающей сердце улыбки.
– Кто не влюбится в тебя без памяти – тот или слепой, или дурак, – от всей души молвила Рамут.
*
Когда настала самая страшная ночь в жизни Рамут, ей было плевать на присягу, плевать на Адальроха и на весь его полк. Она желала ему провалиться в междумирье и растаять там без следа. Крик, вырвавшись из её горла, смолк, но душа ещё долго кричала в пустоту холодного неба.
Окаменевшая от боли, она хоронила себя вместе с матушкой, а синеглазый чёрный зверь взвился в ней на дыбы с одним только желанием – убивать. Растерзать это чудовище с ледышкой вместо сердца, вспороть ему брюхо, вырвать печень и подвесить его на собственных кишках. Но золотая ниточка, жалобно звякнув, хлестнула зверя-убийцу между лопаток, и он, заскулив, припал на хвост. Ведь если он убьёт Вука, с ним умрёт и Добродан, и битва будет проиграна. Никогда не сбудется мечта о поле с бело-жёлтыми цветами и ослепительном небе, о раскинутых крыльями руках и ласковых словах на ухо... Всё, ради чего Рамут вступила на тропу этой борьбы, будет убито одним ударом.
Она оставила Вука лежать в доме безоружного, с переломанными костями, а сама, побросав в дорожную сумку походный набор инструментов, трубку и кисет с бакко, детские вещи и кое-какую еду, схватила дочек в охапку и пустилась в бегство. Будь проклята война, пусть войско Дамрад провалится в бездну. Сердце зверя гремело погребальным колоколом, когда он лапами царапал мёрзлую землю, роя могилу для матушки – вернее, для того, что от неё осталось.
Ночь раскинулась безжалостным чёрным пологом – не докричаться, не дозваться до родной души, которая теперь была уже недосягаема. Не обнять за шею, как в детстве, не заплакать: «Не уходи на эту войну...» Небо смотрело на женщину-оборотня, окутанную густым плащом чёрных волос; она стояла голыми коленями в снегу, воздев судорожно скрюченные пальцы в немом крике. Ни звука не вырывалось из её стиснутого горла, лишь маска вопля застыла на её лице.
Одиночество было ей ответом. Не побежать, не зарыться лицом в грудь тётушки Бени, не обнять степенного Дуннгара, не запустить пальцы в гриву Пепла. Не дождаться матушки из очередного похода, не обмереть, утопая в ледяном озере её сурового взгляда...
Рамут плакала, как маленькая растерянная девочка, осиротевшая в один миг. Холодом и пустотой окружал её мир, душил жестокостью и безучастием. Куда ни кинься – везде гулкая бездна, ни одной близкой души, ни одного крепкого плеча-опоры, всё рухнуло, всё кануло в пропасть этого сиротского вопля. Она, взрослая и сильная, мать двоих дочерей, плакала, как испуганный ребёнок на пепелище родного дома, в одночасье лишившийся всего.
Одиночество захлестнуло горло петлёй безысходности – страшное, настоящее и полное.
«Моё сердце всегда будет с тобой».
Эхо слов тронуло её ласковым ветерком по лопаткам, и она вздрогнула, подобрав со снега неказистый чёрный камень. Алыми червячками на нём тлели трещинки, и озябшие ладони Рамут согрелись. Слеза, прокатившись по её холодной щеке, упала на камень, и чёрная скорлупа лопнула, открыв взгляду Рамут светлое, как радуга, и чистое, как хрусталь, чудо.
От этого чуда расступалась пелена зимы и холода, а удушающее одиночество ослабляло свою хватку на горле. Вскинув голову, зверь огляделся. Да, одна. Сама. Не на кого положиться, кроме себя. Пережившие испуг и усталые дочки спали под опашнем, и Рамут, устроившись рядом, сгребла их в объятия. Уж если ей, взрослой, так страшно, то каково им, маленьким? Мама для них – единственная твердыня, защитная стена, опора и источник тепла. А для неё самой таким источником был этот камень. Сердце её матери...
Теперь они были неразлучны навеки. Больше никакие войны не встанут между ними, больше не придётся ждать матушку из похода. Теперь она – всегда рядом.
Они проснулись на островке весны: полянка вокруг одинокой сосны очистилась за ночь от снега, и через неё протекал ручей с удивительно тёплой водой. Умывшись и вскинув голову, Рамут увидела лицо матушки, проступавшее из древесной коры. Драгона с Минушью устроились на ветках, как в гнёздышке, а те обнимали девочек, точно руки.
Да, теперь они – вместе навсегда.
Дочки жевали лепёшки с сыром и заваливали Рамут вопросами:
– А что с батюшкой Вуком? Почему он был такой злой и мечом замахивался? А когда мы пойдём домой?
Обняв их за плечи, Рамут вскинула туманящийся слезой взгляд к озарённому неземным покоем лицу сосны.
– Дядя Вук – не ваш настоящий батюшка, родные мои. Вашего настоящего отца звали Добродан... Они с дядей Вуком были братья-близнецы – с лица одинаковы, да душою разные. У вашего батюшки душа была добрая, а у дяди Вука – злая. Он своего брата в темницу заточил... Далеко-далеко, глубоко-глубоко томится душа вашего родителя. Верю я, что когда-нибудь она вырвется на свободу и расправит крылья.
Слишком малы дочки, не понять им всей горькой правды, думала Рамут. Не сейчас. Когда-нибудь...
А тучи рассеялись, и с неба хлынули лучи такой слепящей силы, что глаза Рамут словно расплавились и потекли по щекам тёплыми ручейками. Слишком яркой оказалась мечта – гораздо ярче, чем в видениях с бело-жёлтыми цветами. Не помещалась она ни в глазницах, ни в сердце, да что там – целого мира ей было мало. Хоть плачь, хоть смейся. Рамут сделала и то, и другое – рыдания вместе со смехом вырывались из её груди. Только раскинутых рук не хватало да щекотного шёпота на ухо: «Ладушка...»
– Матушка, мы ничего не видим, – захныкали дочки испуганно.
Словно плетью огретая, Рамут опомнилась и на ощупь бросилась к детям. Рукой с зажатым в ней сердцем-самоцветом она вытерла глаза, и они вдруг прозрели. То ли небесное светило убавило яркость своих лучей, то ли глаза Рамут как-то приспособились к нему... А может, дело в камне?..
Ошеломлённая догадкой, Рамут приложила камень к глазам Драгоны и Минуши, и с ними произошло то же самое. Лучи ласково струились сквозь радуги ресниц, и она, вытирая дочкам мокрые щёки, улыбалась:
– Это Солнце, родные... Благодарите сердце бабушки Северги за то, что мы с вами можем видеть всю красоту и краски этого мира.
Она отдала девочек в объятия смолистого чуда – сосны с лицом матушки, а сама, обняв ствол и прильнув к нему щекой, прошептала:
– Я никогда тебя не покину. Твоё сердце – со мной, а моё – с тобой. Ты моя, а я твоя. Никто и ничто этого не изменит.
Это прозвучало как клятва у алтаря, и лес-свидетель отозвался весенним солнечным звоном, а к ногам Рамут прильнули белые цветы. Пробивая слой прошлогодней травы, они дружно устремлялись к солнцу, и скоро вся полянка ощетинилась ростками.
– Матушка, что это за цветочки? – Драгона с Минушью слезли с сосны и протянули руки к белым бутонам, но не рвали их, а просто гладили.
– Подснежники, – с тёплыми слезинками, колко проступившими в уголках глаз, улыбнулась Рамут. – Ваш батюшка Добродан рассказывал мне когда-то о них... Он родом из этого мира. Эти цветы – привет вам от него. И от бабушки Северги.
Припасы в дорожной сумке кончились, и чёрный синеглазый зверь, чтобы прокормить детей, вышел на охоту. Иного выхода не было. Много лет Рамут не брала в рот мяса и никогда не убивала животных, чувствуя их боль, как свою, но дочки просили есть. Не собирать же по дуплам беличьи заначки и не выковыривать клюкву из-под снега, дрожа над каждой ягодкой! О возвращении в Звениярское Рамут пока и думать не могла: перед её глазами вставал распластанный на полу Вук, и сердце ёжилось от ледяного дыхания. Снова подсадив девочек на сосну, она наказала:
– Не слезайте, пока я не вернусь. Надеюсь, приду не с пустыми руками.
Чёрной волчицей она рыскала по лесу, бесшумно и быстро несли её лапы, а обострившееся в зверином облике чутьё улавливало малейший запах. Весной пахло в лесу, горьковато и терпко бил в ноздри её призрачный дух, хоть и сверкало ещё нестерпимо вокруг снежное одеяло.
Ей встретился длинноногий, сильный зверь с горбоносой мордой – лось. Он глодал кору дерева и общипывал тонкие веточки. Залюбовавшись им, Рамут чуть замешкалась, а вскоре выяснилось, что она не одна имела на зверя виды: из-за деревьев показалась стая волков. Рамут насчитала двенадцать серых морд с голодными пастями. Несколько мгновений она стояла в растерянности, а необходимость принимать какое-то решение пела натянутым нервом. А лось, заметив опасность, бросился бежать. Его широкие копыта служили ему снегоступами, и он не проваливался глубоко. Долговязый и быстрый, он рванул от волков, спасая свою жизнь, но и серые хищники бегать умели.
Рамут, не придумав ничего дельного, просто последовала за ними. Волки загнали добычу на край обрыва и обступили со всех сторон: тут либо вниз прыгай, либо принимай смерть от острых зубов. «Надо что-то делать», – подумала Рамут и выскочила на волков сзади. От её рыка упал снег с еловых лап, а хищники обернулись, возмущённые таким наглым вмешательством в их охоту.
«Милостивые государи, я прошу прощения, но позвольте вам заметить – я первая нашла этого зверя», – учтиво обратилась к ним Рамут. Она понимала, что это просто животные, а не оборотни, но мыслеречь вырвалась у неё невольно, по привычке. Впрочем, её намерения были истолкованы волками вполне верно. Поражённые её нахальством, они опешили, а лось, съежившийся на краю обрыва, вздрогнул от её рыка, потерял равновесие, поскользнулся и рухнул вниз. Разозлённые волки бросились на Рамут. Двенадцать оскаленных пастей были готовы вцепиться ей в шкуру, но клацнули, поймав лишь пустоту.
Рамут не сразу разобралась, как это получилось. Ей просто хотелось исчезнуть, улизнуть, а пространство вдруг приняло в этом поединке её сторону и странным образом изменило свои свойства. Она провалилась в колышущийся, как водная поверхность, проход и очутилась у волков за спинами. Удивляться было некогда, в мозгу лишь сверкнуло безотчётное понимание того, как новый способ передвижения работает: нужно просто захотеть оказаться в каком-то месте. Не успела стая сообразить, в чём дело, как Рамут нырнула в новый проход и выскочила уже внизу, на обледеневших камнях, рядом с разбившимся лосем. Впереди раскинулась безжизненно-ледяная гладь замёрзшей реки, а волки с бессильной злобой смотрели сверху...
«Охотница из меня – не очень, – думала Рамут, переводя дух возле бездыханной туши. – Мне просто повезло. Дуракам всегда везёт». Сердце от пережитого волнения бухало в груди так, что в ушах звенело. Всё получилось как-то странно, нелепо, кувырком, но что она имела в итоге? Лось разбился сам, ей даже не пришлось его убивать, а облапошенные, оставшиеся ни с чем волки щёлкали зубами наверху. Дурацкая вышла охота, но добыча лежала перед ней самая настоящая – целая гора мяса.
Разделав тушу острыми клыками, как ножом, она по частям перетаскала мясо на полянку, где её уже заждались дочки. Снова и снова ныряя в проход, она мысленно благодарила чудесный камень: сердце подсказывало ей, что именно он подарил ей новую способность. «Ты всегда с нами, матушка, – умываясь тёплыми слезами и прижимаясь к смолистому стволу сосны, думала Рамут. – Будь я проклята, если хоть на миг забуду о тебе».
Она опасалась оставлять дочек надолго одних, но разведать обстановку было необходимо. Ночью она перенеслась в Звениярское и постучалась в дом Нечайки.
– Кого там в такую пору принесло? – послышалось за дверью ворчание Добрицы.
– Это я, – сказала Рамут.
– Ох, госпожа врач! – всплеснула руками женщина, распахнув дверь. – Где ж тебя носило-то? Тут столько всего случилось!.. Ох, ко времени ты! Ох, кстати... Беда у нас, беда: внученьки захворали...
Всё семейство бодрствовало, и было отчего: маленькие племянницы Нечайки кашляли, метались в жару и бреду. Млога, сама болезненно осунувшаяся, с воспалёнными от бессонницы глазами, сидела над дочками. Нечайка, завидев Рамут, вскочила с лавки и прильнула к её груди.
– Ох, госпожа врач, мы уж не знали, каким богам молиться, чтоб ты вернулась...
С особенным теплом в сердце Рамут погладила девушку по волосам и поцеловала в лоб.
– Рада тебя видеть, детка. Я посмотрю, что можно сделать.
Едва склонившись над девочками, она увидела в их груди очаги смертельной хвори. Не помогали здесь ни отвары трав лекарственных, ни примочки, ни банный жар. Хрупкие детские жизни угасали. Сжав рукой мешочек с камнем-сердцем, который она носила на шее денно и нощно, в зверином и в человеческом облике, Рамут всматривалась в лица малышек. Ей представлялись на их месте Драгона и Минушь, и душа плакала бесслёзно. Вдруг в руке что-то стукнуло – будто и впрямь сердце живое забилось.
– Что? Что ты хочешь сказать мне, матушка? – пробормотала Рамут, вынимая камень.
Самоцвет сиял переливами радуги у неё на ладони и слегка жёг кожу. Причём стоило поднести его поближе к девочкам, как свечение и жар тут же усиливались многократно. Повинуясь безотчётному, как дыхание, наитию, Рамут приложила камень к груди сперва одной сестры, а потом – другой. Она хорошо помнила, как сердце матери исцелило её собственные глаза от жгучей боли, когда исчез покров туч; что, если и здесь чудесный камень мог помочь?
Долго ждать не пришлось: в считанные мгновения запредельный жар у детей спал, исчезли хрипы и кашель, и они погрузились в глубокий, восстанавливающий силы сон. Млога, растерянно моргая, щупала лбы дочек.
– Они не горят больше, – сипло пробормотала она, вскинув на Рамут полный недоумения и робкого, беспомощного счастья взгляд. – Как такое возможно?
– А я верила, я знала, – торжествующе улыбнулась Нечайка. – Госпоже Рамут всё под силу! Она – самая лучшая на свете.
Тихая, чуть усталая радость наполнила молодую навью, окутывая её надёжными объятиями. Ей стало тепло, будто кто-то бесконечно родной встал незримо позади и обхватил то ли руками, то ли крыльями, то ли сосновыми ветками... Прижав камень к губам, она спрятала его в мешочек и накрыла ладонью – как раз напротив собственного сердца. Она явственно чувствовала живое биение, размеренное и ласковое: «Тук-тук, тук-тук...» Два сердца бились одновременно, удар в удар.
Бабушка девочек плакала от радости. Несмотря на глубокую ночь, она выставила на стол всё, что было: квас, ржаные пироги с сушёными грибами да кашу пшённую.
– Чем богаты, тем и рады потчевать, госпожа врач... Не побрезгуй, угостись! А не хочешь, так дочкам возьми. Где ж ты обретаешься-то теперь?
– В хорошем, светлом и надёжном месте, – улыбнулась Рамут, вспоминая полянку с сосной. – За угощение благодарствую, мы с дочками не голодаем.
А Добрица уже спешила выложить ей новости. Дочери Лалады освободили Звениярское от навиев, полк тысячного Адальроха был разбит, и селяне вздохнули свободно. А Нечайка нашла свою судьбу: одна из кошек-освободительниц сделала ей предложение.
– Обещала она, как война закончится, в жёны Нечаюшку нашу взять. А пока вон – колечко подарила!..
На пальце девушки и впрямь сверкал перстень с великолепным голубым топазом – как раз под цвет её глаз.
Свой пустой дом Рамут не хотела навещать: ей необъяснимо казалось, будто Вук всё ещё там. Много осталось вещей и тетрадей с записями, но она не могла заставить себя переступить порог. Вокруг неё сразу до кома в горле, до приступа удушья вставала та страшная ночь: окровавленный, безумный супруг и мешок с головой и сердцем матушки... Брат Нечайки вызвался сбегать в дом и захватить всё, что госпожа врач попросит, но Рамут, собравшись с духом, решила:
– Нет, всё-таки сама схожу.
Вука в доме не оказалось, а сломанный клинок так и валялся в углу комнаты, куда она его отшвырнула. Ёжась и озираясь, Рамут не расслаблялась ни на миг: а если муж подкарауливал её здесь? Но даже если и так, то ей ничего не стоило повторить то, что она с ним уже проделала – переломать ему все кости. «Теперь ты сильнее его, – билось сердце-самоцвет в мешочке. – И тебе незачем его бояться». Расправив плечи и выдохнув, Рамут выпрямилась и принялась собирать всё то, что она в спешке забыла в прошлый раз. В основном это были инструменты, шовный материал, коробочки с лекарствами, одежда дочек и, конечно, её рабочие записи. Уже собравшись выходить, Рамут вспомнила о конвертике с семенами бакко. Как она могла его оставить?.. Отыскав своё сокровище в одном из сундучков, она сунула его за пазуху, во внутренний карман кафтана.
Она поставила на полянке шалаш, в котором раскинула захваченную из дома постель. На её с дочками островке весны царило такое тепло, что спать можно было даже без одеял; мылись они в горячих струях ручья, и его вода очищала до скрипа, так что и мыло не требовалось. От одного её глотка в теле разливалась медово-сладкая благодать и сила свободной цветущей земли. Луговыми цветами пахла вода, и запах этот ещё долго оставался на коже и волосах.
Временами Рамут наведывалась в Звениярское: недуги косили измученных войной людей. Ещё никогда лечение не давалось ей так легко, ведь одно прикосновение сердца-самоцвета ставило хворых на ноги в мгновение ока. В награду за спасение люди стремились дать Рамут что-нибудь из своих скудных запасов съестного, но не всегда она могла принять эту благодарность, глядя на худеньких детишек с голодными глазами. Наступив своим убеждениям на горло, она охотилась и ловила рыбу ради выживания, и как раз во время охоты-то ей и встретился отряд женщин-кошек.
Женщины-воины с кошачьими глазами окружили Рамут, нацелившись в неё из луков.
– Стой! Перекинься в человека и назови своё имя!
Молодая навья поднялась на ноги в человеческом виде – обнажённая, закутанная лишь в волосы, чёрным шёлковым плащом ниспадавшие почти до середины бёдер.
– Моё имя – Рамут, – сказала она. – И я не имею враждебных намерений, просто живу.
Какая-то из кошек, впечатлённая её нагими прелестями, присвистнула, а обладательница сурового голоса, приказавшего Рамут остановиться, шагнула вперёд, одновременно снимая шлем, и на покрытые кольчугой плечи упали русые кудри. Большие голубые глаза смотрели строго и внимательно, с искоркой любопытства; их цепкий взор окинул навью с головы до ног – будто пушистым хвостом пощекотал. И тут сердце-самоцвет вдруг бухнуло, да так сильно, что Рамут невольно потянулась к мешочку на шее. Заскрипела тетива луков, а начальница отряда предупреждающе вскинула руку:
– Стой! Что у тебя там?
– Я не ношу оружия, – улыбнулась Рамут. – Только сердце моей матери.
– Медленно доставай, очень медленно! – приказала женщина-кошка. И добавила, угрожающе выгнув бровь: – Одно резкое движение – и кто-нибудь может выпустить стрелу... нечаянно.
Радужный самоцвет выскользнул из мешочка на ладонь Рамут, и вечерний лес озарился ярким сиянием. Заплясали на стволах деревьев быстрые блики, замерцали доспехи и глаза женщин-кошек, и по слежавшемуся, напитанному весенней влагой снегу пробежали волны хрустального блеска.
– Ты в самом деле навья? – изумлённо пробормотала начальница отряда.
– Да, я навья, – усмехнулась Рамут. – А что, по-твоему, со мной не так?
– Ты держишь в руках свет Лалады, – был ответ. – А такого просто не может быть!
– Лалады это свет или чей-то ещё – я не знаю. – Рамут спрятала камень, ласковым и оберегающим движением накрыв мешочек ладонью. – Я знаю только то, что это свет сердца, любившего больше, чем кто-либо на свете.
– Этот свет сияет и в твоих глазах. – Женщина-кошка, не сводя с Рамут задумчивого, заворожённого взгляда, приблизилась ещё на шаг. – Хм, Рамут. Что-то знакомое... Не ты ли навья-врач, исцелившая девушку по имени Нечайка?
– Да, это я, – кивнула та. Вспомнив о своей бывшей подопечной, теперь уже полностью выздоровевшей, она улыбнулась, но не губами, а сердцем. – Ты знакома с этой девушкой?
– Она – моя невеста, – сказала начальница отряда. – Необычная у меня суженая – на западе нашлась... И ты тоже удивительная.
С этими словами женщина-кошка трижды расцеловала Рамут в щёки и отступила назад.
