Текст книги "Больше, чем что-либо на свете (СИ)"
Автор книги: Алана Инош
сообщить о нарушении
Текущая страница: 41 (всего у книги 48 страниц)
– Что смеёшься? – пробурчала Северга. – Ведь парить меня заново и стирать мой плащ придётся тебе.
– Ну уж нет, – выдохнула Ждана, обессиленно откидываясь затылком на бревенчатый сруб стены. – Я свою плату внесла, твоё требование выполнила... А насчёт второго раза уговора не было. Мойся сама и приходи лечить моего сына.
Зверь сперва гневно вскинулся, оскалив кровожадные клыки, но по болезненно-звенящему надрыву в голосе Жданы и безумному блеску её глаз Северга поняла: это не веселье, это истерика. Подняв княгиню за горло, она рявкнула:
– Знай своё место, дрянь... Будешь мне перечить – сдохнешь вместе со своим отродьем.
Это говорила не Северга, это выплёскивалась злость зверя, не получившего то, чего он хотел. Придушенная княгиня кашляла и натужно, почти до рвоты втягивала в себя воздух, зато приступ нездорового хохота у неё прекратился.
Задавив в утробе звериный рык, навья снова помылась и почистила заляпанные доспехи, а Ждана тем временем постирала её плащ.
– Всё, пойдём, – сказала Северга. – Ну, что встала? Ступай наружу, сына твоего лечить будем.
Она знала только один способ вырвать маленького княжича из лап смертельной хвори – оцарапать его своим когтем, впустив в него крохотное зёрнышко силы оборотня. Но у всякого спасения своя цена, и человеком Ярославу предстояло оставаться только до первой серьёзной раны... Иного выхода Северга не видела: все доступные людям способы лечения были здесь уже бесполезны.
Ждана толкнула дверь – та не поддалась: видно, была подпёрта снаружи. Смекнув, в чём дело, Северга вышибла эту хлипкую преграду плечом и мощным ударом снесла поджигателю голову. Не успело его тело с хлещущей из разрубленной шеи кровью коснуться земли, а горящий светоч, которым тот так и не воспользовался, уже был в руке у навьи. Ещё немного – и баня заполыхала бы вместе с Севергой и Жданой внутри... Сообщники поджигателя кинулись наутёк – только пятки засверкали, но навья не собиралась за ними гнаться. Ей пришло в голову кое-что другое.
Побледневшее лицо Жданы будто разом выцвело, превратившись в каменную маску, только её пальцы шевелились – ворошили волосы прижавшегося к ней Радятко. Тот пытался сказать злоумышленникам, что в бане – княгиня Воронецкая, но они его не слушали – остервенело делали своё дело... Остекленевший взор Жданы был прикован к алой, блестящей луже, которая растекалась и ширилась на земле.
– Ну вот, княгиня, а ты их жалела, – хмыкнула Северга. – Народец ещё тот. Ты понимаешь, дурочка, что они тебя вместе со мной сжечь хотели? А уж ты-то им ничего худого не причинила.
Мысль вспыхнула мгновенно, как пламя, оставалось только обмотать стрелы паклей и привязать горящий светоч к шлему.
– Ступай с детьми в повозку, – коротко бросила навья Ждане. – Езжай, а я догоню. Дальше в Белые горы вас буду сопровождать я.
Уже через считанные мгновения навья скакала по деревне с привязанным к своему шлему светочем и пускала в крыши огненные стрелы. Возмездие бушевало пожаром, дышало гарью и смертью. Горящий человек живым вопящим факелом кинулся наперерез Северге, распространяя вокруг себя вонь горелого мяса и волос, но она безжалостно сшибла его конём. Тяжёлое копыто раздавило бедняге череп, прекратив его мучения.
Колымага, подпрыгивая и скрипя на колдобинах, неслась прочь от деревни с самой большой скоростью, на какую только была способна. Похоже, испуганные лошади понесли... Глаза у болтавшегося на козлах Радятко округлились от ужаса: сколько он ни дёргал вожжи, с охваченными страхом животными он справиться не мог. Ясное дело, эта бешеная скачка продолжалась бы только до первой канавы: попадись кочка покрупнее – и повозка на такой скорости перевернётся вместе со всеми седоками. Северга пришпорила коня и помчалась наперерез. Навья выхватила у испуганного мальчика вожжи, и лошади, почуяв твёрдую руку, мигом успокоились. Однако навью ждал сюрприз в лице оклемавшейся после удара хмарью девчонки-оборотня: та сидела в повозке напротив княгини, блестя во рту розовыми от крови зубами. О том, чтобы продолжать путь вместе с ней, и речи быть не могло, и в туманном ельнике, оставив пожар далеко позади, Северга остановила повозку. Маленький княжич лежал в объятиях среднего брата, охваченный смертельным жаром.
– Малец жив ещё? – спросила Северга. – Давай его мне. Я сделаю, что обещала.
Они колебались, будто предчувствуя оборотную сторону медали... Мал вцепился в братишку, и Ждане с трудом удалось разнять его судорожно сжавшиеся руки, а девчонка-оборотень добавила свою каплю в чашу сомнений:
– Добра не жди, государыня, от лечения с именем Маруши на устах.
– А ты помалкивай, – огрызнулась в её сторону Северга. – Много бы ты понимала в лечении... Княгиня, выбирай сама путь для своего сына – жизнь либо смерть. Не дашь его мне сейчас – обречёшь его на гибель. Дорога и холод его добьют. Детишки от глотошной как мухи мрут. Решай сама.
И Ждана приняла решение – отдала горячего, как уголёк, мальчика в руки Северги. Одна царапина – и крошечный, с маковое зёрнышко, зародыш силы оборотней попал в кровь ребёнка. Это сразу вернуло его к жизни – малыш очнулся и недоуменно заморгал.
– Утром будет здоров, живучесть оборотней спасёт его. Но в будущем береги его: человеком он останется до первой раны, – предупредила Северга бледную до желтизны Ждану.
– Что ты натворила... Будь ты проклята! – простонала княгиня.
– Отчего же? – Навья холодно вскинула бровь. – Я выполнила своё обещание, твой сын будет жить. А другого способа его спасти в этих обстоятельствах не было, так что уж не обессудь. Я сделала, что смогла.
Девчонке-оборотню этот способ лечения тоже не понравился – видно, у неё с этим было связано что-то личное. Она была ещё слишком слаба, чтобы драться, и Северга отшвырнула её, хорошо приложив о ствол дерева. Без промедления навья вскочила в седло и повлекла за вожжи четвёрку лошадей. Ждана в колымаге отчаянно металась:
– Стой! Мы её не оставим!
Ревнивый зверь-собственник вздыбил шерсть на загривке: чем эта синеглазая нахалка так зацепила княгиню за сердце, что та была готова выпрыгнуть из повозки на ходу? Лишь много позже, склонив голову на колени Жданы в лесном домике, Северга постигла всё неохватное, ширококрылое величие её души... Но до их второй и последней встречи оставались долгие месяцы борьбы с костлявой девой – смертью, а сейчас навья подхватила выскочившую из повозки княгиню к себе в седло и помчалась с нею в бешеной скачке... Эту отчаянную женщину нужно было обезвредить, лишить её белогорского жала, которое она прятала под одеждой.
Позади стоял стеной лес, впереди раскинулась серая сталь речной глади. Не похоть руководила Севергой, когда она, раскинув на холодной земле пропахший гарью плащ, навалилась на желанное, мягкое тело Жданы и нырнула взглядом в янтарную глубину её широко распахнувшихся, жгучих глаз... Она мяла княгиню в грубых объятиях, чтобы та наконец выхватила своё оружие – сейчас, под внимательным присмотром Северги, а не когда-нибудь позднее, предательски-неожиданно. Ждана не отбивалась, предсказуемо изображая покорность – совсем как тот хитрый дедок в деревне. Навья, про себя усмехаясь, наблюдала за её игрой: притворяться княгиня умела плохо, бешеное биение нежно-голубой жилки на шее выдавало её. Запах её тела усилился, из медово-сладкого и чарующего став острым, по-осеннему пряным, и Северга, вдыхая его, боялась потерять голову и не уследить... Но от неё не ускользнуло движение изящной руки, нырнувшей под складки платья. Вот оно! Северга больно стиснула тонкое запястье и торжествующе вытащила руку Жданы с игольницей.
– Не выйдет, моя дорогая. – И игольница полетела с обрыва.
Самое маленькое белогорское оружие кануло в стальные волны, и зверь, которому слишком долго зажимали пасть, сорвался с цепи. Он уже не видел глаз Рамут, сиявших путеводным маяком совести: всё затянула жаркая, ослепляющая пелена желания. Как сладостно было сжимать мягкую, податливую женщину – самую восхитительную из когда-либо встреченных Севергой!.. Владеть ею целиком, целовать запястья с голубыми жилками под прозрачной кожей, пить огромными жадными глотками карминный хмель её уст, насыщать волчий голод живительным теплом её тела...
Зверь поплатился за этот безрассудный порыв. Слишком поздно Северга заметила взмах руки Жданы, и в следующий миг тонкая, но смертоносная белогорская сталь вонзилась ей в ладонь – последняя игла, припрятанная в головном уборе отдельно от игольницы. Ослепляющая боль полыхнула пожаром по жилам, рука навьи отнялась, побледнела и подёрнулась сеткой фиолетовых жилок. Древесный корень спас Севергу от падения в воду, а Ждана, свесившись над краем обрыва, смотрела сверху – победительница не со злорадством, но со скорбью во взоре.
...Северга открыла глаза. Дождь всё так же шелестел снаружи, а в пещере было сухо. Пёстрые от лишайников камни молчаливыми слушателями внимали воспоминаниям усталой путницы; Воронецкая земля пала, сдавшись почти без боя, войска Дамрад держали основные города и дороги – железная хватка Владычицы сомкнулась на горле княжества. Нередко Севергу останавливали свои, но стоило ей назваться и сказать, что она находится при исполнении особого задания Дамрад, как ей тут же оказывали всяческую помощь – снабжали едой и давали приют. Северга шла медленно: то и дело в груди бушевала боль, от которой темнело в глазах, а лопатками навья чуяла холодящее дыхание костлявой девы. Видимо, осколок иглы уже близко подошёл к сердцу...
Она держала путь к проходу в Навь, не подозревая, что все усилия ради освобождения от службы военным врачом для дочери оказались тщетными. Поправку к закону о призыве отменили вскоре после начала похода на Явь, и Рамут с детьми уже была здесь, в этом мире... Не зная об этом, Северга возвращалась домой, но дорога её затянулась.
И дело было не только в частых приступах сердечной боли, во время которых навья не могла ступить и шагу, но и в странном отупении после них. Когда боль разжимала свои тиски, Северга долго не могла прийти в себя и сообразить, кто она, где и зачем. А главное – куда ей идти дальше. Ослабевшая, трясущаяся, будто вечно с похмелья, она терялась в этом чужом мире, а тот словно играл с нею в прятки, и даже составленные ею самой карты не всегда помогали. Она не узнавала местность, хоть убей. Мозгом овладевала какая-то непроходимая тупость, Северга путала север и юг, могла тут же позабыть название города или деревни, едва оторвав взгляд от карты. В прорытые Марушиными псами подземные ходы она больше не спускалась: хоть их благодатный мрак и давал отдохновение глазам в ясный день, но Северга в своём нынешнем состоянии боялась вообще оттуда не выбраться.
Так она плутала, то погружаясь в полную растерянность, то во время коротких просветлений делая прорывы в своём продвижении. Встретив по дороге ставку тысячника Куграя, она и имя-то своё с трудом вспомнила. Забавно, но собственный офицерский чин всплыл в её памяти первым... Куграй, приземистый, со свирепой челюстью и маленькими, каменно-холодными глазками, принял её в своём просторном, оснащённом всеми удобствами шатре. Рассматривая грубые, словно высеченные парой-тройкой небрежных ударов из гранитной глыбы черты лица военачальника, Северга вдруг подумала: а ведь большинство высоких военных чинов навьего войска – записные уроды, ни одного мало-мальски приятного лица, на кого ни глянь – одни жуткие образины. Раньше она как-то не обращала на это внимания, а тут отчего-то бросилось в глаза.
– Позволь узнать, какого рода задание ты выполняешь? – спросил Куграй.
– Господин тысячный, ты же понимаешь... особое задание Её Величества не подлежит разглашению, – ответила Северга, сомлевшая от тепла жаровни и осоловевшая от мяса и хлебной воды, которой она не пила уже целую вечность.
– Понимаю, понимаю, – кивнул Куграй, подливая хмельного в её чарку. – Успешно?
Северга влила в себя жгучую жидкость, закусила ломтиком поджаренного на углях мяса, пахнувшего дымком. Голова гудела набатом, и мысли в ней крутились нелепые и странные: а если хмельное сделает её кровь более жидкой, и это поспособствует продвижению осколка иглы?.. Да нет, пустое. Кажется, наоборот – хмельное должно кровь сгущать...
– Боюсь, что не очень, господин тысячный. И по состоянию здоровья я уже не годна к сколько-нибудь приличной службе, – проговорила она.
– А что с тобой? – Куграй запихал в рот кусок мяса с дрожавшими на нём желтоватыми комками поджаренного сала.
– Осколок белогорской стали, который невозможно извлечь из моего тела. – И навья, стянув перчатку, показала свою искалеченную руку.
– Мда-м, – промычал тысячный, жуя. – Это скверно. Но ты не думай, что государство бросает на произвол судьбы доблестных воинов, подорвавших своё здоровье. Никак нет!.. За ранение, повлекшее за собой пожизненную негодность к службе, ты имеешь право на получение ежемесячного пособия в размере половины твоего жалованья. Деньги невеликие, но уж не обессудь: расходы казны в связи с войной и без того огромные. Обратись к моему письмоводителю, он составит все нужные бумаги.
Северга смотрела в его жующую харю. Ни один мускул не дрогнул на ней в ознаменование каких-либо чувств, одни лишь челюсти размеренно двигались, усердно перемалывая еду. Вся боль, которую навья пережила каждой частичкой своего тела, все месяцы противостояния с белой девой для него были очередной бумажкой, одним из многих безликих приказов на денежное довольствие. Да, конечно, Длань не бросает своих героев.
– У меня есть опасение, господин тысячный, что поддержка государства в скором времени может мне уже не понадобиться, – мрачно хмыкнула Северга и утёрла губы, решив больше не притрагиваться к угощению. Фиолетовые жилки на руке бились могильным предчувствием.
– Ну, что за упаднические настроения? – Куграй криво ухмыльнулся и, перегнувшись через походный столик, похлопал навью по плечу. – Выше нос, любезная Северга! Ты ещё потопчешь новую, завоёванную нами землю!
Всей пользой, которую Северга извлекла из пребывания в его ставке, был небольшой отдых и возможность привести себя в порядок – помыться и переодеться. Ещё она разжилась съестными припасами в дорогу – сухарями и жёстким, как подошва, копчёным мясом. Также Куграй велел нацедить ей во фляжку отборной хлебной воды из своих личных запасов; сам он, надо сказать, кушал горячительное весьма изрядно, и уже ко второму завтраку его можно было увидеть под приличным хмельком. Но хоть и пил тысячный, как конь, службу свою он всё же помнил: опьянение не влияло на его способность чётко мыслить и принимать необходимые решения. Про него говорили, что командовать войском он мог в любом состоянии, а в нужный миг умел протрезветь молниеносно. Впрочем, жарких боёв, которые требовали бы большого напряжения ума и сил, сейчас и не было, навии легко подчинили Воронецкое княжество и лишь готовились к схватке с Белыми горами – вот Куграй и расслаблялся. Можно сказать, отдыхал впрок.
Вскоре после того, как Северга покинула лагерь Куграя, её настиг новый приступ. Сердце тряслось студнем, чуя близкую кончину, но навья, сцепив зубы, двигалась – сперва на четвереньках, а потом и ползком. Грязь, за которую она цеплялась скрюченными пальцами, была плохой опорой, а накрывшее Севергу следом за болью расстройство ума опять выбило её из колеи. Снова перед её взором перемешались восток и запад, небо и земля, «направо» и «налево»... Увязая в грязи по щиколотку, она брела вслепую, пока не очутилась в этой лесной пещере. В закрытых пространствах было легче пережить помутнение: когда кругом стены, заблудиться особо негде, вот она и осталась здесь на передышку. Всех её способностей сейчас хватало лишь на то, чтобы время от времени выуживать из вещевого мешка сухарь, а после оглушительно хрустеть им – так, что грохот отдавался под сводом черепа.
– Эй! Ты кто? Как тебя звать? Что тут делаешь?
Кто-то бил навью по щекам, и она, не до конца очнувшись от сонного забытья, привычно пробормотала имя и звание:
– Пятисотенный офицер Северга...
Её по-прежнему трясли чьи-то руки – как ей показалось, тонкие, но сильные.
– Не пойму, на каком наречии ты лопочешь!
Северга огромным усилием поставила мозги на место. Пахло оборотнем, но язык звучал местный. Навье сразу вспомнилась та нахальная девчонка с васильковыми глазами, и щупленькая фигурка, сидевшая над нею на корточках, выглядела похожей... Вход в пещеру светился мутно-серым пятном, выхватывая из полумрака всклокоченную копну коротких русых волос и миловидное лицо с резкими, упрямыми очертаниями скул и подбородка – как Северге показалось, мальчишечье. Лохматые пряди падали на большие, прохладно-серые, как весенний лёд, глаза.
– Северга меня зовут, – ответила навья молоденькому оборотню на его языке. – Что я тут делаю? Отдыхаю. Устала сильно.
– Так ты женщина? – Серые глаза рассматривали навью внимательно и цепко, а проворные пальцы с любопытством ощупывали доспехи.
– А ты? – вопросом на вопрос ответила Северга, отметив на тонкой шее отсутствие кадыка.
Сероглазый оборотень как будто немного смутился.
– Девка я так-то. Птахой меня звать. А ты из этих... из навиев?
– Из них. – Северга, кряхтя и морщась, начала приподниматься, чтобы принять хотя бы полусидячее положение с опорой на камни.
Птаха наблюдала за её неловкими, медленными движениями некоторое время, а потом весьма проницательно отметила:
– Ты ранена?
– Есть такое дело. – Навья кое-как села, отчего череп опять загудел, а верх снова чуть не поменялся местами с низом.
– Где у тебя рана? Покажи. – Проворные пальцы девушки принялись без спроса искать и расстёгивать пряжки доспехов.
– Руки убери, – проворчала навья. – Моя рана уже затянулась снаружи, но подтачивает мои силы изнутри. Ты мне ничем не поможешь.
Прикосновения лёгких и быстрых, как бабочки, рук прекратились. Девушка-оборотень немного отстранилась, всматриваясь в лицо Северги; её глаза, и без того неулыбчивые, подёрнулись ледком печали, губы сжались.
– Да. Вижу. Прости, – проронила она.
Она не спрашивала, друг Северга или враг, не относила её к своим или чужим. Она смотрела в сердце и видела там боль, которую все живые существа чувствуют одинаково; крошечное стальное семя белогорской победы тянулось смертоносными ростками к устало бьющемуся комочку.
– Пойдём со мной, – сказала Птаха, подумав и почесав переносицу. – Я помогу тебе дойти. Тут недалеко Кукушкины болота, там мы живём.
– Вы – это кто? – Северга поморщилась: от неудобного положения ныла поясница. Встать явно будет трудновато.
– Мы – Стая. Но на дорожку тебе не помешает подкрепиться. Погоди, я скоро вернусь.
Птаха выскользнула из пещеры. Северга успела заметить, что носила та кожаные портки, такие же чуни с обмотками и безрукавку, грубо скроенную из заячьих шкурок. Открытые до плеч руки – довольно тонкие, но сильные, с небольшими, но хорошо прорисованными мускулами. Издали не отличишь от мальчишки, а движения – мягкие, как у хищного зверя.
Долго ли, коротко ли – Птаха вернулась не с пустыми руками. Она добыла тетерева. Северга оживилась: свежей дичи у неё не было во рту уже... впрочем, счёт времени она потеряла. Навья предложила свою помощь в разделке птицы, но Птаха лишь отмахнулась. Помощь ей и в самом деле не требовалась, управилась она с тушкой ловко и быстро.
– Сырьём будешь или поджарить? – спросила девушка. И тут же сама решила: – Поджарим лучше. Ты слаба, сырое мясо твоему нутру будет трудно переварить.
Вскоре в пещере весело затрещал костерок. Птаха, насадив мясо на палочки, жарила его над огнём. Для Северги она выбирала самые мягкие кусочки, себе оставив ноги, крылья и потроха.
– Кушай давай, тебе силы надобны, – потчевала она навью.
В рыжих отблесках пламени её льдисто-серые глаза потеплели, лицо смягчилось, стало больше похоже на девичье. Сидела она, скрестив ноги калачиком, и грубоватыми, резкими движениями рвала зубами тетеревиную ножку. Потроха она поджарила на углях.
– Печёнку хочешь? – предложила она.
– Ешь сама, я уже сыта. – Северга откинулась на изголовье из опавших листьев – не беда, что влажное и пахнувшее прелью и сыростью, главное – голове и плечам мягко.
А Птаха, жуя, рассказывала:
– У нас в Стае вожак – Бабушка. Так-то её Свумарой зовут, но все привыкли её Бабушкой кликать. Лет ей уж много – никто не знает, сколько. Но сил у неё ещё хоть отбавляй. А главное – мудрая она. И грядущее видеть умеет. Она говорит, что не всякое будущее можно исправить, не всякую беду – отвести. Знала она и то, что война будет.
– А чьей будет победа, она не сказала? – хмыкнула Северга.
– Не припомню, чтоб говорила. – Птаха обглодала косточку дочиста, кинула в дотлевающий костёр. – Она мало говорит, но каждое её слово весит как тысяча.
После еды Северга вздремнула, и это было не привычно мучительное, хрупкое и полное бредовых видений полузабытьё, а хороший, полноценный отдых. Давно она так не спала. И давно не чувствовала себя так бодро после пробуждения. Оглядевшись, навья не нашла в пещере Птахи, но не беспокоилась, отчего-то зная, что та скоро вернётся. Так и случилось: девушка-оборотень принесла в кожаном бурдюке свежей, холодной родниковой воды.
– Испей.
Северга напилась вволю и умылась. Лицо и руки горели от ледяной воды, зато жизнь, как говорится, заиграла красками. С глаз навьи будто серая пелена упала, и она разглядела на шее у Птахи ожерелье из сушёной рябины, а в ушах – серёжки в виде деревянных бусин с пучочками из белых пёрышек.
– Вижу, полегчало тебе, – молвила Птаха с намёком на улыбку в уголках сдержанных губ. – Можем и в дорогу отправляться. Тут недалече – полдня пути.
Когда-то для Северги полдня пути равнялись именно полудню, но это было вечность тому назад, до Жданы, до иглы. Сейчас эта дорога грозила затянуться дня на два.
– Ты что, по хмари идти не можешь? – удивилась Птаха.
– Увы. – Северга опустилась на поваленный ствол, чтобы перевести дух. – Во мне сидит осколок белогорской иглы. Его, заразу, нельзя вынуть... Он-то и мешает мне. Приходиться плестись своим ходом – ногами по земле. Намучаешься ты со мной...
– Ничего, дойдём, никуда не денемся, – сказала Птаха твёрдо.
– Хотелось бы верить, – невесело усмехнулась Северга.
Впрочем, всё оказалось не так плохо и безвыходно. Девушка проявила изобретательность: наломав елового лапника, она сделала из него что-то вроде носилок и поместила их на полосу из хмари. Северге оставалось только на ходу вскочить на них и расположиться там с удобством, а Птаха потащила это ложе за собой. Скользило оно по хмари легко и быстро, и это значительно сократило путешествие.
Не зря Стая расположилась на болоте: хоть и дух там стоял тяжёлый, влажный, да зато пробраться к ним не мог никто чужой – ни зверь, ни человек. Непроходимы были болота. Может, и пролегали там какие-то сухие тропки, но о них знали лишь члены Стаи. Тишина в этих местах стояла жутковатая, засасывающая, как трясина... Зато клюква здесь брызгала соком прямо из-под ног – даже ступать жалко.
– Ну, вот мы и дома, – сказала Птаха.
Лесные оборотни не знали ни деревянных, ни каменных домов – жили в шатрах из шкур. Пространство меж деревьев над стойбищем было затянуто настилами из прутьев и мха – на случай солнечной погоды, так как глаза оборотней Яви тоже не любили яркого света. Будучи в человеческом обличье, они покрывали тело одеждой из меха и грубо обработанной кожи. Причём волчий и лисий мех они не использовали, считая этих зверей своими меньшими братьями, а брали для этих целей шкуры копытных и зайцев. Головы они обильно украшали разнообразными плетёными ремешками, бусами, перьями, пушистыми заячьими хвостиками, женщины носили многорядные ожерелья из сушёных ягод рябины. Севергу провожали настороженными взглядами, но ничего не говорили.
Птаха жила в собственном маленьком шатре на окраине стойбища. Места в нём хватало ровно настолько, чтобы в тесноте, да не в обиде разместиться двоим. Посередине имелся обложенный камнями круглый очаг, а вторую лежанку Птаха соорудила для гостьи из свёрнутого старого одеяла.
– Вот тут пока и спи. Потом придумаем что-нибудь получше.
– Одна живешь? – Впрочем, вопрос был излишним: Северга, окидывая взглядом маленькое холостяцкое жильё девушки, не видела признаков присутствия кого-то ещё.
– Одна. – Птаха уселась на свою лежанку, запустила руку в висевший на крючке мешочек и достала оттуда горсть орехов. – Хочешь?
Северга из вежливости угостилась. Птаха прибилась к Стае пять лет назад, после того как её семья погибла в междоусобной грызне двух племён – Приморских Рыбоедов и Древесных Крикунов. Сама она была из Рыбоедов и родилась у Северного моря. Здесь она слыла странной девушкой: замуж не выходила, от парней ничего, кроме дружбы, не принимала.
– Вот потому я и живу на отшибе, – усмехнулась Птаха, с хрустом раскусывая орешек за орешком не белоснежными, но крепкими и ровными зубами. – На меня посматривают косо, но не гонят. Я охотница хорошая, за что и уважают.
Весь день Севергу никто не беспокоил, но после наступления сумерек ей велели явиться в шатёр Бабушки. По грубоватому, мужеподобному лицу Свумары невозможно было понять её возраст, да и тело дряхлым не выглядело: короткая юбка из оленьей кожи не скрывала её сильных и подтянутых ног. Она удобно расположилась на ложе из шкур, опираясь локтем на подушку. Голову её венчал пышный убор из перьев – как и полагалось вождю стаи. Раскосые глаза под припухшими веками смотрели и на Севергу, и как бы сквозь неё. Тяжёлый это был взгляд – точно сама звёздная бездна разверзлась перед навьей и затягивала её в свои холодные неизведанные глубины. Северга поклонилась, а Свумара указала ей на место по правую руку от себя.
– Когда Бабушка сажает гостя справа, это значит, что она принимает его дружелюбно, – шёпотом пояснила навье Птаха.
Свумара жила в просторном шатре, способном вместить несколько семей. У каждого из семейств было своё пространство, отгороженное плетёными из травы полотнищами. Все обитатели собрались в середине шатра, чтобы посмотреть на чужестранку и послушать, что скажет Бабушка.
– Я знаю, кто ты, откуда и зачем, – молвила Свумара, и голос её прозвучал на удивление молодо. – Ты могла бы быть врагом, но ты им не станешь. Ты можешь оставаться у нас столько, сколько понадобится.
– Благодарю тебя, почтенная Свумара, – снова поклонилась Северга. – Но я, вообще-то, держу путь в Навь, к дочери...
– Тебе не нужно туда, – пронзая навью тьмой своего всевидящего взгляда, сказала Бабушка. – Твой путь и твоя судьба – здесь.
Удивлённая Северга раскрыла было рот, чтобы возразить, но Свумара кратким, властным взмахом руки словно бы собрала в тугой пучок готовые вырваться слова и не дала им прозвучать. Навья ощутила лёгкое удушье, которое через миг отступило, только звон в ушах остался. Что-то в старой волчице было от тётушки Бени... Только та ловила чужую боль в кулак, а Бабушка, как показалось Северге, могла этак остановить кому угодно сердце. В груди у навьи тяжко бухнуло, словно камень о рёбра изнутри ударился.
– Гостью никому не обижать, – сказала Свумара. – Нелёгок её путь, а в груди скрыто величайшее из сокровищ.
На этом приём у Бабушки был окончен. Северга вернулась с Птахой в её тесное жилище.
– Видала, какой у нас вожак? – с горделивой улыбкой молвила девушка. – Вот потому-то никто и не смеет напасть на Стаю с Кукушкиных болот: все боятся Бабушку... Старики сказывают, что случались раньше и стычки, но Бабушка встречалась с вожаком враждебной стаи, и у него просто разрывалось сердце. Вот так. Ну, ладно... Пора мне на охоту, а ты тут пока отдыхай. Орешки можешь грызть, коли захочется. А вон там, в туеске под рогожкой – клюква с лесным мёдом.
Охотились в Стае самые сильные и опытные оборотни, добывая пропитание для всех остальных. Судя по тому, что Птаху они брали с собой, её охотничьи навыки действительно оценивались ими по достоинству.
Перекусив своими сухарями и орешками из мешочка Птахи, а также попробовав клюквы с мёдом, Северга сняла доспехи и устроилась на отдых. Едва она сомкнула глаза и начала покачиваться на зыбких волнах дрёмы, как полог шатра откинулся и внутрь вошёл кто-то с охапкой дров под мышкой. «Что-то быстро Птаха вернулась», – проплыло в сонной голове навьи, но затрещавший в очаге огонь замерцал, отражаясь в бездне колдовских глаз Бабушки. Кутаясь в шерстяное одеяло, она невозмутимо уселась на пустую лежанку Птахи. Северга хотела почтительно подняться, но старая волчица знаком разрешила ей лежать. Впрочем, из уважения к Бабушке навья села.
Ночь с искрами улетала в дымовое отверстие шатра, горча в горле.
– Мне осталось недолго, Бабушка, – сказала Северга. – Поэтому я хотела бы напоследок увидеть свою дочь. Оттого я и иду в Навь...
– Ещё раз говорю: там тебе делать нечего, – ответила Свумара, глядя на огонь. – Я вижу кое-какие картины из твоей судьбы... Ты встретишься со своей дочерью здесь. Ей будет грозить опасность... И ты сможешь её спасти.
– Какая опасность? – встрепенулась Северга, ощущая ледяную тяжесть тревоги на плечах.
– Смерть, – сверкнув грозной тьмой в зрачках, сказала Бабушка. – И чтобы отвести от неё беду, понадобится твоё сердце.
Утопая в огненных искрах, отражавшихся в глазах Свумары, Северга чувствовала себя скованной по рукам и ногам... У неё будто разом выдавили из лёгких весь воздух. Бабушка говорила страшные слова, от которых хотелось отмахнуться, как от бреда сумасшедшей, но не поверить было невозможно – так же, как навья не могла не верить Бенеде.
– Я готова вырезать у себя сердце и отдать ей, – прохрипела она. – Только бы спасти её...
– Об этом не беспокойся, – вздохнула Бабушка с задумчивой печалью. – Вырежут и отдадут. Но для этого разыщи женщину, которой ты хочешь подарить охапку подснежников...
– Ждана, – сорвалось с мертвенно похолодевших губ Северги.
Это имя куском янтаря упало в огонь и затрещало... Нет, это Свумара подбросила дров в очаг.
– Разыщи её и возьми у неё чёрный цветок возмездия. – Веки Бабушки отяжелели, словно в каком-то жутковатом полусне, а глаза из-под них смотрели мутно, страшно. – Передай цветок оборотню с двумя душами, имя которого она тебе назовёт. Встреча с ним принесёт тебе погибель, но только так твоя дочь сможет получить твоё сердце, которое оградит её от беды.
Это действительно звучало как бред. Оборотень с двумя душами, чёрный цветок возмездия... А с глаз Бабушки вдруг упала мутная пелена, и она взглянула на навью совершенно ясно и здраво.
– Думаешь, это бредни выжившей из ума старухи? – усмехнулась она. – Верить или нет – решать тебе. Та, кого тебе не помешали произвести на свет даже изломанные кости, ждёт встречи с тобой. Ей будет тяжело отпустить тебя, ведь она поклялась никого не любить сильнее, чем тебя... – Свумара закрыла глаза, и её суровый рот тронула улыбка. – Я вижу одинокую сосну на полянке... У неё – твоё лицо. А на её ветках качаются две маленькие девчушки, очень похожие на тебя.
