Текст книги "Больше, чем что-либо на свете (СИ)"
Автор книги: Алана Инош
сообщить о нарушении
Текущая страница: 42 (всего у книги 48 страниц)
Сон, который Северга увидела в объятиях Голубы у ручья в ельнике, проворной рыбкой вынырнул из памяти с выпуклой, жизненной яркостью. Руки-ветви, ноги-корни... Кровь – смола. И внучки в душистых объятиях хвои. Откуда Свумара знала про этот сон?
Жутковатое онемение понемногу отступало, выпуская тело Северги из мурашчатых объятий. У неё был только один вопрос:
– Когда?
– Не сейчас, – ответила Свумара. – На излёте зимы. Ты сама поймёшь. Когда ты научишься преодолевать сто вёрст за один шаг, тогда и настанет пора.
– Ты хочешь от меня невозможного, Бабушка, – не удержалась от горькой усмешки Северга. – Сто вёрст за один шаг... Так умеют только дочери Лалады, а мне при всём желании никогда не стать женщиной-кошкой, так как я уже родилась навьей.
Рука Свумары легла ей на грудь, и под рёбрами кольнуло.
– Всё становится возможным, когда Маруша и Лалада соединяются в одном сердце, – устало улыбнулась старая волчица. – Ладно, притомилась я что-то... Пойду.
Этот разговор ещё долго ёкал в груди Северги. Может, она всё ещё спала в той пещере после сытного обеда тетеревиным мясом, и ей снились эти мрачные болотистые места, вольное племя лесных оборотней и древние, как звёздное небо, глаза Бабушки? Маруша и Лалада в одном сердце... Северга приложила руку к груди. Где-то там засел обломок белогорской иглы.
– Нет, Ждана, – прошептала навья, натягивая одеяло. – Даже когда твоя игла остановит моё сердце, оно всё равно будет принадлежать Рамут, потому что она – единственная. Так было всегда, и никто и ничто этого не изменит. Даже ты, сумевшая пробраться в него глубже, чем кто бы то ни было.
Охотники вернулись спустя два дня. Дожидаясь Птаху, Северга питалась остатками своих сухарей, орехами и медово-ягодной смесью. Когда девушка-оборотень вошла в шатёр и опустила у своих ног увесистый, запятнанный кровью мешок, распространявший запах свежего мяса, Северга усмехнулась:
– Прости, я съела все твои орехи и клюкву с мёдом.
– Ничего, сейчас пообедаем кое-чем получше, – ответила та. Похоже, она никогда не улыбалась в полную силу – только уголки губ едва заметно вздрагивали.
Нарезав мясо тонкими полосками, часть она зажарила для ослабленного желудка Северги, а свою долю съела сырой, лишь присыпая мелко наструганным диким хреном. Соли лесные оборотни, по-видимому, не знали, для придания еде яркого вкуса используя коренья и травы. Северге вспоминался дом тёти Бени: там бытовал похожий обычай. Дорого бы она дала, чтобы снова оказаться в Верхней Генице и услышать зычный голос костоправки, покрикивающей на своих мужей... И снова танцевать с Рамут тот свадебный танец, «украденный» у молодожёнов.
Сомкнув усталые веки, она очутилась в знакомых и родных местах. Её ноги крепко обхватывали крутые бока Дыма, а его грива чёрным шёлком лоснилась и реяла на встречном ветру. Рамут скакала рядом на одном из жеребцов Бенеды, и луговая трава стелилась волнами, сама похожая на взъерошенную конскую гриву. Счастье летело где-то рядом, неуловимое и грустное, с лёгкой горчинкой ореховой кожуры и кислинкой клюквы в меду.
Луговой простор схлопнулся, замкнулся меж стенками тесного шатра, и Северга, лёжа с закрытыми глазами, мучительно трогала горькие струнки души, певшие: «Рамут, Рамут...» Наваждение по имени Ждана посторонилось, давая дорогу этой песне.
– Кто такая Рамут? – послышался во мраке голос Птахи. – Это твоя дочь?
Навья вздрогнула, холодок коснулся висков зимним дыханием. Как будто сквозняком повеяло... Но полог шатра был плотно закрыт.
– Я не говорила тебе её имя, – пробормотала она.
– Ты во сне звала её. – Птаха, приподнявшись на локте, смотрела на Севергу, и её глаза мерцали жёлтыми искорками строптивой волчьей свободы. – Ты стонала: «Рамут... Только ты одна, единственная...» Если б ты не сказала там, в шатре у Бабушки, про дочь, то я бы подумала, что ты зовёшь... ну... кхм... – Голос Птахи прервался смущённой хрипотцой. – Подругу.
– Рамут больше, чем дочь. – Северга, чувствуя ледяные щупальца озноба, от которого не очень-то спасали одежда и одеяло, закуталась поплотнее и поджала ноги. – Больше, чем кто-либо на свете.
«Подруга». Смущение и глуховатая осиплость голоса... А Птаха, похоже, не понаслышке знала, о чём говорила. Чтоб поскорее проскочить неловкое мгновение, девушка подползла к Северге и пощупала её лоб.
– У тебя не жар ли?
– Знобит как будто немного. – Навья поёжилась, не припоминая, когда её вот так болезненно морозило.
– Давай-ка я тебе клюквы с водой сделаю, – вызвалась Птаха и, не дожидаясь согласия или отказа, выскользнула из шатра.
Вернулась она скоро: клюквы тут росло несметное множество. Пока на очаге подогревалась вода в походном котелке Северги, Птаха разминала ягоды деревянным пестиком. От терпковато-кислого питья навья передёрнулась:
– Бррр...
После него она согрелась и уснула крепко, без сновидений.
Разговор с Бабушкой не шёл у неё из головы ни днём, ни ночью. Приступ боли в сердце вновь отнял у неё силы и спутал сознание; разумеется, в таком состоянии она не могла добывать себе пропитание сама, и приходилось ждать подачки от охотников Стаи, а точнее, от Птахи. Севергу тяготило это зависимое положение, но она понимала, что, даже более-менее оправившись после приступа, она не сможет потягаться с лесными оборотнями. Они были здоровыми и полными сил, а главное – им помогала хмарь. Почувствовав себя лучше, Северга отправилась-таки на охоту; она целый день бродила по лесу, но так ничего и не добыла. То ли чутьё ей изменяло, то ли она совсем растеряла навыки... Это был конец, полнейший упадок.
Птаха ждала её с вкусным ужином – жареными оленьими лопатками и нежной, сочной печёнкой.
– Ну что, добытчица? – с усмешкой встретила она Севергу. – Пустая пришла? Ничего, бывает. В следующий раз больше повезёт.
Но Севергу не грело её утешение. Измученно опустившись на свою лежанку, она не сразу смогла приняться за еду: её мучил стыд и усталость. «Докатилась, – горько думала она. – Даже сама себя прокормить не могу».
О том, что ей когда-нибудь станет лучше, и мечтать не приходилось. Могло стать только хуже – как, собственно, и происходило день ото дня. Охотиться навья могла только на клюкву да бруснику, но даже это спокойное и несложное занятие выматывало её. Птаха показала ей тропинки среди болот, но ходить всё равно приходилось осторожно, с палкой, прощупывая почву перед каждым шагом. А однажды, бродя с корзинкой по ягодным местам, Северга увидела Птаху с какой-то девушкой из Стаи. Пепельно-льняные волосы та носила распущенными, только плетёное очелье из кожаных ремешков с подвесками из бусин и перьев украшало её голову. Притаившись за толстым стволом, Северга диву давалась: она никогда не видела Птаху такой весёлой и озорной. Вместе с белокурой девушкой она бегала, прыгала, резвилась и хохотала, и их смех перекликался светлым звоном в туманной чаще. Вдруг Птаха, прижав девушку к дереву, накрыла её губы своими. Подруга не противилась поцелую, но потом мягко отстранилась, держа Птаху за плечи.
– Нет, не здесь... Здесь могут увидеть. Если матушка узнает, может не поздоровиться и мне, и тебе!
Раздосадованная Птаха не заметила Севергу, а её белокурая приятельница стрельнула светлыми, серовато-голубыми глазами в сторону навьи. В её взгляде не было ни страха, ни удивления, только молодое любопытство и озорные искорки.
Вскоре девушка сама явилась к ним в шатёр, и не с пустыми руками – с берестяным ведёрком местного дурманящего напитка – медово-ягодной бражки пополам с отваром повалень-корня.
– Моё семейство посылает тебе, уважаемая гостья, это угощение, – всё с теми же лукавыми искорками в глазах поклонилась она. – Отведай, согрей душу и развесели сердце! А звать меня Свея.
Ох, как Птаха зыркнула на неё!.. Но тут же напустила на себя небрежно-равнодушный вид, как будто между ней и светловолосой красавицей ничего «такого» и не было никогда.
Питьё и правда согрело Севергу. Забористым оно оказалось, да ещё покрепче, чем хлебная вода... Навью потянуло на разговоры и воспоминания, и в лице Свеи она нашла благодарную и внимательную слушательницу. Птаха, немного выпив, как будто расслабилась, но держалась всё равно на почтительном расстоянии от девушки. Когда та ушла, сославшись на дела, они с Севергой допили зелье вдвоём.
– Да ладно тебе... Хорош прикидываться, – ухмыльнулась навья, дружески ткнув Птаху в бок кулаком. – Ясно теперь, отчего ты на парней не смотришь... Подруга твоя сердечная?
Та сперва побледнела, а потом отчаянно покраснела, провела по лицу ладонью.
– Будет, будет тебе. – Северга ободряюще похлопала её по лопатке. – Давай – откровенность за откровенность? Я сама женщин предпочитаю. У меня в Нави жена осталась... – И вздохнула: – Намаялась она со мной. Хоть бы у неё с этой Леглит всё срослось, что ли... Или ещё с кем-нибудь. Да неважно, с кем... Лишь бы её любили и заботились о ней так, как она того заслуживает.
Птаха вскинула на неё глаза – огромные, потемневшие.
– Вон оно как, – пробормотала она наконец. – Да, я люблю Свею и она любит меня... Но открыться всем и жить, как ты со своей женой, мы не можем. Она боится, что её семья этого не одобрит, а я не могу её принуждать... – И Птаха, издав то ли вздох, то ли хмельной всхлип, снова умылась ладонями.
– И долго вы с нею так... дружите? – полюбопытствовала Северга.
– Уже полтора года, – призналась Птаха.
«Похоже, тут кое-кто кое-кому морочит голову», – хотелось Северге сказать, но она удержалась: жаль было отравлять душу влюблённой Птахи своим цинизмом бывалой сердцеедки. Не то чтобы Северга совсем не верила в оправдания Свеи – мол, маменька не одобрит, но слишком уж недвусмысленно и бесстрашно эта девица стреляла глазками в её сторону, будто не видела никакой беды в том, что Северга их с Птахой застукала за поцелуями. Нет, не в страхе перед семьёй тут дело. И как пить дать, никакая маменька её к ним не посылала, а угощение было только предлогом...
– Ладно, сестрёнка, назюзюкались мы с тобою обе – будь здоров, – подытожила Северга, опрокидывая вверх дном опустевшее ведёрко. – Давай-ка спать... Как тут у вас говорится, утро вечера мудренее.
Захмелевшая Птаха стонала и всхлипывала во сне, бормоча имя Свеи, а Северга не могла уснуть от неприятного, тошнотворного головокружения. Нехорошее оказалось зелье, не по нутру ей... Даже от целого кувшина хлебной воды у неё такого не было. С горем пополам протрезвев через несколько часов, Северга задремала, и не приснилось ей ничего хорошего: то война, то скитания по раскисшим дорогам, то внезапно Вук, заносящий над нею меч. «Оборотень с двумя душами»... «Тьфу, зараза, больше ни за что не буду пить эту дрянь», – решила она. Только мысли о Рамут приносили ей покой.
«Моё сердце всегда будет с тобой, детка. Даже превратившись в камень, оно будет любить тебя».
Северге был по душе простой, первобытный, почти дикий уклад жизни лесных оборотней. Чем они занимались? Охотники ходили на промысел, добывая пищу для Стаи; излишки мяса вялили и коптили про запас. Некоторые добытчики приносили речную и озёрную рыбу, которую Марушины псы ели не менее охотно, чем мясо. Отсутствовали они по несколько дней, так как угодья Стаи были обширны. Встречали кормильцев всегда радостно, со смехом и песнями. Все, кто не участвовал в охоте, хлопотали по хозяйству и собирали прочие дары леса – ягоды, грибы, орехи, птичьи яйца, дикий мёд. Так и проходили дни в постоянной заботе о пропитании... По торжественным случаям оборотни собирались вокруг большого костра, плясали и пели песни. Северга стала свидетельницей нескольких свадеб. Иногда женились соплеменники, а порой искали себе пару в других, дружественных стаях. Для праздничного украшения шла в ход цветная глина и ягодный сок: оборотни разрисовывали кожу узорами. В конце праздника все обязательно перекидывались в волков, дружно выли и устраивали состязания в быстроте и ловкости. Увы, Северга больше не могла принимать облик зверя, но он жил у неё внутри и всякий раз беззвучно присоединялся к общим песням...
Ей была по нраву такая простая жизнь. Здесь никто никому не навязывался: хочешь побыть один – побудь, тебя не станут беспокоить, покуда сам не пожелаешь общества сородичей. Стайный дух был крепок, но и личное пространство каждого члена общины уважалось и ценилось. Никто не лез к Северге с расспросами и разговорами, ни в чём не обвинял, ни за что не преследовал. Её не упрекали, если она из-за плохого самочувствия не делала ничего полезного – не собирала ягоды или не заготавливала дрова, к примеру; все знали, что гостья больна, но навья не замечала на себе жалостливых взглядов. Впрочем, Северга старалась в меру сил быть полезной.
Знакомство со Свеей, к слову, не закончилось: не проходило и дня, чтобы девушка не попадалась навье на глаза. Намеренно или случайно это выходило, Северга не знала, но часто ловила на себе заинтересованный взгляд белокурой красавицы. Иногда Свея приходила к ним с Птахой в шатёр, чтобы послушать рассказы Северги о Нави, а однажды явилась в отсутствие своей подруги: та отлучилась вместе с прочими охотниками на промысел. Навья в это время, вскипятив воды в котелке, развела её в долблёном деревянном корыте с холодной и вылила туда крепкий древесный щёлок, чтобы постирать свою рубашку. Совсем уж беспросветными грязнулями лесные оборотни, к слову, не были: у каждой семьи имелась складная купель для мытья. Она представляла собой непромокаемое кожаное полотнище, которое краями крепилось к деревянному каркасу, а дном касалось земли, и в получившуюся ёмкость наливалась вода. В Стае даже существовали особые дни, посвящённые очищению тела: вода грелась в сделанных без единого гвоздика больших деревянных бадьях с помощью увесистых раскалённых валунов, и каждый брал себе кипятка, сколько нужно, чтобы у себя в шатре смешать его с холодной. Летом, по-видимому, мылись без этих ухищрений: ведь чтоб нагреть воды на всю Стаю, сколько дров надо сжечь! Происходило всеобщее омовение примерно раз в две седмицы. Ну, а если кому-то понадобилось срочно помыться сверх расписания, то приходилось довольствоваться холодной водой или греть её в собственном корытце камушками поменьше. Единственный, невесть как добытый оборотнями медный котёл стоял в шатре Бабушки, ну и ещё Северга оказалась обладательницей котелка, в котором можно было кипятить воду прямо на очаге, не раскаляя для этого камни.
Покалеченная рука слушалась плохо, и навья колотила рубашку круглой деревяшкой. Сменную она ещё не достала из вещмешка и возилась над корытом раздетая по пояс. Гостей она не ждала. Когда полог немного откинулся и раздался нежный голосок Свеи, просивший разрешения войти, Северга не стала суетиться.
– Обожди немного, я не одета, – отозвалась она.
Ещё слегка поколотив замоченную рубашку, навья потянулась за мешком со сменой, но с ним вышла заминка.
– Какой рукожоп так по-дурацки затянул этот узел? – проворчала она себе под нос, возясь с завязками.
Ответ был очевиден: она сама и затянула, а теперь вот поди распутай... С единственной здоровой рукой задача усложнялась, пришлось пускать в ход зубы. Северга, в общем-то, недурно наловчилась вязать узлы и одной рукой, но в этот раз, похоже, что-то намудрила.
– Давай, я помогу...
Северга вскинула взгляд: незваная гостья с распущенным по плечам и спине белокурым плащом волос уселась перед нею на пятки. Глазищи – два голубых озера, подёрнутых сероватым туманом, на розовых губах – игривая улыбка.
– Я же сказала, что не одета, – довольно нелюбезно буркнула Северга.
– Это ничего, – не сводя с неё взор этих туманных омутов, молвила Свея.
Тонкими ловкими пальцами она распутала узел, но не спешила отдавать мешок навье. Её рука протянулась к Северге и заскользила по её коже – от левого плеча к правому через грудь.
– У тебя столько шрамов... – Подсев поближе, девушка отложила мешок и принялась трогать старые боевые рубцы уже двумя руками. – Я никогда не видела, чтобы у кого-то было столько следов от ран...
Она была уже слишком близко – Северга чувствовала тепло её дыхания. Прежде близость прекрасного, налитого молодыми соками девичьего тела мгновенно будоражила зверя в навье – казалось бы, не так уж давно он дрожал от желания, когда Голуба сидела на коленях у Северги... Но, видно, осколок белогорской стали делал своё разрушительное дело: теперь зверь даже не шелохнулся. То, без чего навья когда-то не представляла своей жизни, будто отсохло, став ненужным. Только досада и ворохнулась лениво медведем берложным...
– Ты зачем пришла? – спросила Северга холодно.
– Захотелось тебя увидеть, – проворковала Свея, а сама всё ластилась, всё гладила ладонями, подобравшись к навье теперь уже со спины. – Нравишься ты мне... Хочу тебя.
– И для чего я тебе понадобилась? – хмыкнула навья, терпя эти поглаживания. – У тебя же Птаха есть.
– Да, есть, – мурлыкнула девушка, касаясь тёплым дыханием её плеча. – Птаха – она хорошая, добрая, любит меня. Но она – простая слишком... Как полено. А ты – необыкновенная. Я таких, как ты, никогда прежде не видела.
– На новизну тебя потянуло, стало быть, – усмехнулась Северга. – Вот только не понимаешь головкой своей молоденькой и глупой, что такими, как Птаха, не разбрасываются. «Как полено!» Слышала бы она, как ты о ней за глаза отзываешься, рассыпалась бы в прах вся её вера в любовь твою. Что ж это за любовь такая, ежели с ней по лесам прячешься, а на меня готова запрыгнуть чуть ли не под носом у своей матушки, неодобрения которой ты якобы так боишься? Нет, голубушка, ступай-ка ты отсюда. Во-первых, не могу я так подленько поступить с Птахой после всего, что она для меня сделала, а во-вторых... – У Северги вырвался вздох. – Во-вторых, не жилец я. Недолго мне землю топтать осталось, нечего за меня и цепляться. Ну, всё, всё... – Северга мягко подталкивала обескураженную девушку к выходу. – Иди, откуда пришла, и больше таких глупостей не делай.
Свея обиженно фыркнула и вышла, напоследок царапнув Севергу взором, который вмиг из ласкового стал колким, как голубая ледышка. Но навью не волновали её обиды. Невысокое мнение, которое она составила об этой девице в самую первую встречу, оказалось верным. Птаха была достойна лучшего.
Охотники вернулись с хорошей добычей. Перепало свежего мяса и Северге. Ожидая возвращения Птахи, она занималась сбором ягод и наварила клюквенного морса. Похолодало, ночами землю схватывал хрусткий морозец, и ягоды не портились. Бродя по окрестностям с палкой, чтоб не увязнуть в топи, Северга вдыхала посвежевший, предзимний воздух, холодивший щёки и нос, и большими зябкими глотками пила своё неприкаянное одиночество. Гулким оно было, как лесное эхо, странным и кривобоким, как вон то старое изогнутое дерево-уродец. Согнуло его в три погибели, выкрутило винтом, и торчали его ветви, как узловатые, вывернутые палачом на дыбе руки, а дупло зияло, будто разинутый в мучительном крике беззубый рот. Так и Севергу скрючило... Так скрючило и прижало, что не вздохнёшь.
– Вот, значит, как ты за добро платишь!.. – раздалось вдруг за спиной.
Навья обернулась. Птаха, расставив ноги, сжав кулаки и пригнув голову, глядела на неё исподлобья с неожиданной враждебностью. Вся её поза выражала угрозу и готовность напасть.
– Ты чего? – удивилась Северга. – Что случилось-то?
Но вместо ответа ей прилетел такой удар сгустком хмари, что её отбросило на несколько саженей и шмякнуло о ствол дерева. Словно шаровая молния под дых врезалась – не встать, не набрать воздуха в грудь... Бок и хребет болели от удара, но были, видимо, всё же целы, а вот дух из навьи едва не вышибло вон.
– Что случилось?! Ты ещё спрашиваешь?! – прорычала Птаха, до неузнаваемости разъярённая – и клыки торчали, и глаза звериные горели угольками, а зрачки дышали такой злобой, что у Северги от этой разительной перемены нутро обледенело.
– Ты всегда сперва бьёшь, а потом объясняешь, в чём дело? – хрипло хмыкнула Северга. Не то чтобы пошутила, а так – высказала наблюдение.
– Это ты мне объясни, как это понимать! Это такая, стало быть, у вас, у навиев, благодарность за сделанное добро? – Птаха грозно нависла над Севергой, гневное дыхание вырывалось из её дрожащих ноздрей со свистом.
– Слушай, да ты о чём вообще? – В груди кольнуло, и Северга поморщилась. Похоже, приступ был не за горами... – Убить ты меня всегда успеешь, но мне хотелось бы знать, чем я это заслужила. А то так помру – и даже не буду знать, за что.
Она пыталась встать, но ослабевшие колени подгибались, и Северга неловко барахталась, то и дело впечатываясь локтями в мокрую, чавкающую землю под травяным покровом. Наверно, жалкий у неё был сейчас вид... Птаха, подрагивая верхней губой, сначала созерцала это зрелище со смесью злости и презрения, а потом сгребла навью за грудки и сильным рывком поставила на ноги – у той только голова мотнулась, да зубы клацнули.
– За что? – дохнула ей в лицо Птаха. – А ты сама не понимаешь?
– Прости, никакой вины за собой не чувствую, – развела руками Северга. – И понятия не имею, за что ты на меня так взъелась. Что стряслось-то?
– Свея сказала, что ты домогалась её, когда я была на охоте, – рыкнула Птаха, холодно сверкая волчьими искорками в зрачках. – Стая приютила тебя, а ты ведёшь себя... даже не знаю, как кто! Я едва ли не на своём горбу волокла тебя из той пещеры, разделила с тобой шатёр, кормила тебя, а ты!..
С каждым словом Птаха встряхивала Севергу, а в конце с остервенением приложила её спиной о дерево снова.
– Да хватит меня колошматить! – прокряхтела навья, морщась не только от ломоты между лопатками, но и от нарастающей боли под рёбрами: приступ таки начался. – Понимаю, у тебя нет оснований верить мне, но девицу твою я не трогала и пальцем. Уж не знаю, зачем она наплела тебе небылиц... Наверно, обиделась за то, что я выставила её из шатра. Да, она заходила ко мне, пока тебя не было. И это не я её домогалась, а она вешалась на меня.
– Да как у тебя язык поворачивается так врать?! – Птаха скривилась, её лицо исказилось смесью горечи, злости и презрения. – Перекладывать свою вину на девушку – последнее дело! Ты... комок грязи, недостойный даже того, чтоб его топтали ногами!
На носу Северги повис плевок. Деревенеющими пальцами она стёрла тёплую слюну со своей холодной от осеннего воздуха кожи. Боль под рёбрами ворочалась когтистым зверем, мертвенная пелена застилала глаза, но навья из последних сил старалась устоять на ногах, упираясь спиной в ствол дерева.
– Боюсь, ты плохо знаешь свою драгоценную Свею, сестрёнка, – прохрипела она. Слова падали глухо и отрывисто, шелестя умирающими листьями. – Сама подумай: ну, какие мне сейчас девицы? Я одной ногой в могиле... Да, прежде я была ненасытной до плотских утех. А теперь – всё, отбегалась. Впрочем, как знаешь... – Северга безнадёжно махнула рукой. – Мне всё равно не достучаться до твоего разума, он ослеплён любовью.
Птаха, конечно, не желала слушать.
– Врёшь! – рявкнула она.
У навьи уже не было сил отбиваться: боль захватила её полностью – грозный, роковой предвестник конца. В груди будто комок раскалённой лавы пылал, а град ударов бросал её тело из стороны в сторону, заставляя корчиться и всхлипывать. Сперва Птаха била руками и ногами, а потом, сорвав с себя одёжу, перекинулась в зверя. Увидев летящую на неё клыкастую пасть, Северга устало закрыла глаза: ну, вот и всё... Сейчас вопьётся в шею, рванёт челюстями – и голова с плеч. Закончатся мучения...
«Бух, бух, бух», – грохотала в груди тяжёлая поступь смерти. Нет, нельзя. Не сейчас! Она ещё должна спасти Рамут...
«Моё сердце всегда будет с тобой...»
Из груди что-то вырвалось – золотистый тёплый сгусток света, совсем не похожий на хмарь и не имевший отношения к Маруше. Это была иная сила из неведомого источника, вставшая над Севергой упругим щитом – и Птаха-зверь, ударившись об него, упала. У неё вырвался полный боли и недоумения скулёж, но она, не поверив или не поняв, что произошло, кинулась вновь... И снова отлетела, будто от незримой зуботычины, хотя Северга и пальцем не пошевелила – просто не могла. Второе столкновение было сильнее, и Птаха покатилась кубарем. В коварную топь она провалилась уже в человеческом обличье. Болото с чавканьем засосало её сразу по пояс, а через мгновение уже и по грудь.
Превозмогая боль и щупая перед собой почву, Северга поползла к ней на выручку. Земля так качалась под навьей, что невозможно было понять, твердь это или уже трясина...
– Хватайся, – прохрипела Северга, протягивая руку.
– Я сама! – И Птаха, ухватившись за петлю из хмари, выбралась на твёрдую землю.
– Ну... Сама так... сама... – Это были последние слова, которые невнятно и скомканно сорвались с полубесчувственных, помертвевших уст Северги. А дальше была полная боли тьма.
Всё двоилось и троилось в глазах, треск пламени в очаге оглушительно бил по слуху. К губам прильнул горячий край глиняной чашки, и в горло пролилась травяная горечь.
– Пей, пей, дитятко... Станет легче.
Звёздная бездна глаз, облако из перьев... Эту пристальную, словно бы прощупывающую нутро живую тьму Северга узнала бы в любом состоянии.
– Бабушка... – А вот собственный хриплый голос навья не узнала. То ли на тихий треск умирающего дерева он походил, то ли на шелест ветра.
Боль действительно скоро отступила, оставив в груди после себя остывающее пепелище. Череп, словно пустая пещера, гудел от малейшего шороха. Только одна мысль порхала там обгоревшим мотыльком: «Рамут... Спасти Рамут». Северга пыталась куда-то ползти, но всё время натыкалась на чьи-то сухие ладони. Слабая, как новорождённый щенок, она только ворочалась с боку на бок, от одной ладони к другой.
– Да лежи ты тихо! – потрескивал очаг добродушным смешком Бабушки.
Прошла вечность – гулкая, беспокойная, полная попыток выбраться, прежде чем Северга начала понимать, где она и что с ней. Она лежала в шатре Свумары, но вокруг неё никто не суетился – его обитатели вели свою обычную жизнь: ели, спали, разговаривали об охоте.
– Ну что, полегчало? – Над Севергой склонилась Бабушка, и её взгляд уже не казался навье тяжёлым. Она отдыхала в нём душой, будто покачиваясь на волнах чёрного бархата. – Крепко же тебя скрутило, сердешная...
Приступ в самом деле выдался сильнейший, ещё никогда Северга не проваливалась в такую бескрайнюю, безысходную и опустошающую боль. Выжатая досуха, выгоревшая до лёгкого скелета, выбралась она из этого горнила, способного расплавить тело и душу. Даже бунтовать против собственной немощности уже не было сил, оставалось смириться с тем, что дальше будет только хуже. Единственная цель светилась звёздочкой на печальном небосклоне – спасти Рамут от грозившей ей смертельной опасности. Только ради этого и трепыхалось ещё сердце, хромое и истерзанное, с осколком белогорской иглы под боком... Дожить бы, додышать, доползти.
Ей казалось, что она не доползёт, умрёт на полпути, и от бессилия к глазам подступало что-то колкое, солёное, а в груди барахталось раненым зверёнышем рыдание. Так странно было ощущать эти нелепые судороги, заставлявшие дыхание прерываться... Это был удел Темани – плакать. Ей это прощалось, а себя Северга и не помнила проливающей слёзы. Но вот так уж вышло, что теперь плакала, уткнувшись мокрым лицом в колени Бабушки, а та приговаривала:
– Ничего, ничего, дитятко... Тяжко тебе, знаю. В муках рождается сокровище, которое ты в груди своей носишь. – И гладила тёплой, сухой ладонью волосы Северги, когда-то вороные, а теперь – тронутые горестным инеем.
– И за что только судьба послала мне тебя напоследок? – бормотала навья, ловя эти руки и прижимаясь к ним щеками. – Даже не знаю, с кем сравнить тебя... Наверно, только с тётей Беней.
Бабушке не нужны были ни объяснения, ни оправдания, и после разговоров с ней у Северги легчало на душе. Поведала она Свумаре и свою уже почти отболевшую, но временами пробуждавшуюся скорбь о Голубе. Увядшим сорванным подснежником лежала в сердце навьи память о ней.
– Ведуньи эти и сами погибли, и её ни за что загубили, – вздохнула Северга. Чудилось ей порой, что призрачные совиные крылья раскидывались над нею, словно оберегая её сон.
– Не всякое грядущее можно исправить, не всякую беду отвести, – молвила Свумара, вороша дрова в очаге, чтоб равномернее прогорали. – Был тут у меня ещё один такой... Тоже войну хотел предотвратить. Хотел в Навь пробраться, чтоб вашу Владычицу убить. Говорила я ему: чем больше об этом думаешь, тем крепче становятся цепи на душе твоей. Убив чудовище, сам станешь им.
– И что с ним стало? – Северга тёрла точку меж бровей: она не могла отделаться от чувства, что речь шла о ком-то знакомом. Он как будто тенью за спиной мелькал, но навья всё никак не могла разглядеть его лицо.
– Ушёл он в Навь, – вздохнула Бабушка. – Не послушал меня. Суждено ему было стать чудовищем. Но знаешь... – Сведённые брови Свумары вдруг расправились, суровые черты смягчились улыбкой. – Порой и обречённую битву можно выиграть.
Отлежавшись после приступа в шатре Бабушки, Северга оказалась в затруднении – куда теперь податься? Отношения с Птахой были испорчены: та, поверив клевете Свеи, вряд ли приняла бы навью назад, а Северга слишком устала, чтобы бороться за восстановление правды. Всё, что не касалось её последней и главной цели – спасти Рамут, – стало неважным, даже собственное доброе имя. Да и было ли оно когда-нибудь добрым? За плечами Северги тянулась призрачная вереница всех тех, кто имел основания поминать её лихом. Птахой больше, Птахой меньше – не всё ли теперь равно?
Вооружившись своим походным топориком, она срубила в лесу несколько кривеньких молодых деревьев с тонкими стволами, очистила их от ветвей и поставила каркас для шатра на окраине стойбища – как раз с противоположной от жилища Птахи стороны. Это оказалось не слишком трудно, а вот со шкурами дело обстояло не так просто. Слишком ослабела навья для охоты, а попрошайничать не позволяла гордость. В качестве временного решения она соорудила что-то вроде шалаша из веток, елового лапника, жухлой травы и мха. Пол в нём она выстлала всё тем же лапником, а постель себе сделала из горы опавших листьев, поверх которой накинула свой видавший виды плащ – вот и всё ложе.
От Бабушки она ушла с небольшим запасом копчёного мяса, которое теперь подходило к концу. Как кормиться дальше? Собравшись с силами, Северга решила всё-таки снова попытать удачи на охоте. Лёг первый снег, и следы зверей хорошо читались на чистом, холодном покрывале, скрипевшем под ногами.
Звериный облик стал Северге недоступен, поэтому она могла полагаться только на лук со стрелами. Бродила она по угодьям целый день – благо, небо было затянуто тучами и валил снег, а потому глаза чувствовали себя неплохо. Навье повезло: она подстрелила молодую лесную козочку – скорее, благодаря счастливой случайности, а не своему охотничьему искусству. Добытчица из неё сейчас была никакая. Утомлялась Северга быстро, то и дело приходилось садиться и переводить дух. Слишком много времени теперь уходило на некогда простые и обыденные дела... Разделав тушу на месте, она поленилась разводить огонь и наелась сырого мяса. Добычу домой она кое-как дотащила, но тут же пришлось снова срочно удаляться в лес: в животе началось что-то очень нехорошее. На ходу развязывая поясной шнурок штанов, она морщилась от тянущей боли и бурчания, накатывавших приступами.
