Текст книги "Топить в вине бушующее пламя печали 2.0 (СИ)"

Автор книги: Priest P大

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 107 страниц)

В том же году Вэй Юй, живший на острове Гаолин, вовремя махнул хвостом1 и первым отправил гонцов с подарками.

1 见风使舵 (jiàn fēng shǐ duò) – держать нос по ветру, действовать сообразно с обстановкой, лавировать (досл. править рулём в зависимости от ветра).

В том году… Его Величеству было всего девятнадцать лет.

Шэн Линъюань напоминал рано повзрослевшего юношу. Черты его лица заострились и сделались угловатыми, как у настоящему мужчины. Казалось, этот человек нес на себе невероятно тяжкое бремя, скрывая не успевшее исчезнуть ребячество за завесой жемчужных нитей2. Вероятно, он и сам понимал, что его спина была слишком прямой, что делало его похожим на изящную куклу.

2 旒 (liú) – нити жемчуга (или других драгоценных камней), свисающие с головного убора императора (12 нитей) или высокопоставленного чиновника (в меньшем количестве).

Сюань Цзи постоянно был начеку. Он понятия не имел, что творилось в Цзянчжоу. Потянувшись к карману штанов, он хотел было нащупать иглу, которую использовал для борьбы с иллюзиями наследия, но его пальцы схватили пустоту.

Его игла… Нет, его карман?

Сюань Цзи с изумлением посмотрел вниз и обнаружил, что его футболка и джинсы превратились в халат.

Юноша тут же почувствовал себя совершенно разбитым, и в этот самый момент молодой владыка людей внезапно «взглянул» на него. На его лице застыло выражение крайней беспомощности, его губы остались неподвижными, но в ушах Сюань Цзи вдруг раздался знакомый голос: «Что ты ищешь? Не капризничай».

С кем он говорил?

«Ты меня видишь?» – ошеломленно спросил Сюань Цзи.

«Не говори ерунды. Когда ты перестанешь доставлять мне неприятности? Сядь рядом со мной, гости уже здесь», – вздохнул Шэн Линъюань.

Разговаривая с Шэн Линъюанем, Сюань Цзи чувствовал себя так, будто угодил в какую-то ловушку. Окончательно запутавшись, он совершенно забыл об игле и послушно уселся рядом с троном.

Гаошаньский посланник вошел в зал и быстрыми шагами подошел ближе. Со слезами на глазах он поведал владыке людей о том, как над ним много лет издевались демоны. Словно те жертвы из оккупированных врагом районов, что день и ночь ждали прихода освободительной армии. Будто гаошаньцы никогда и не были представителями другой расы. Но, к счастью зевавшего со скуки Сюань Цзи, вскоре посланник перестал заунывно вопить и принялся хвастаться богатством... Нет, подносить дары.

Вэй Юй был из поколения рабовладельцев, и пусть его идеи невероятно устарели, но он все еще был безумно богат. Кроме того, он великолепно льстил. Кораллы, драгоценные жемчужины и даже нефриты, все это было для него не больше, чем обычные камни3. Не привыкший к такой роскоши Сюань Цзи едва не ослеп от всех этих украшений. Среди всего этого великолепия возвышалась лодка, площадью около двух квадратных метров, целиком украшенная множеством драгоценных камней. Стоило слугам внести ее, как тронный зал озарился ярким светом, и все присутствующие едва не захлебнулись слюной.

3 鼎铛玉石 (dǐngchēng yùshí) – использовать священный треножник в качестве кастрюли для приготовления пищи и нефрит в качестве обычного камня (обр. в знач.: пустая трата драгоценного материала).

Вдруг, у Сюань Цзи родилась идея: «Если я возьму парочку...»

Но стоило ему только подумать об этом, как уголки глаз Шэн Линъюаня едва заметно изогнулись. Посланник решил, что молодому императору понравилась драгоценная лодка, и ту же бросился рассказывать, что за судно для этого использовалось, и сколько драгоценных камней понадобилось для его инкрустации.

Находясь в море знаний, Шэн Линъюань обратился к Сюань Цзи: «Выбери что тебе больше всего хочется?»

В глубине души Сюань Цзи смутно чувствовал, что что-то не так, и в его сердце зародилось сомнение: «Как он узнал, о чем я думаю?»

Но какая-то невиданная сила внезапно подавила его разум. Сомнения исчезли без следа, и он вновь вернулся к своей «роли»: «Я хочу ту кроваво-красную яшму4, что лежит посередине, нефрит с кормы и горку мелких аметистов...»

4 鸡血红 (jixuehong) – букв. «куриная кровь» или «кроваво-красная куриная яшма»; вид камней, добываемых в провинции Гуанси.

«Я подарю тебе их. Прикажу людям тотчас же все принести», – в голосе Шэн Линъюаня слышалась улыбка.

«Как можно играть с такой большой, полной драгоценностей лодкой? Тиран! Нельзя быть таким расточительным. Нам, между прочим, не хватает одной зарплаты», – мысленно ворчал Сюань Цзи.

«Оставь несколько камней для рукояти. В будущем, когда ты вновь обнажишь свой меч, он засияет всеми возможными цветами. Уа! Как большой радужный фазан! Разве не величественно?» – немного подумав, вновь выпалил юноша.

Он искренне считал, что длиннохвостый фазан самая красивая птица в мире, потому решил похвалить Шэн Линъюаня, сравнив его с фазаном. Но, на удивление, этот «несравненной красоты человек» не оценил его похвалы.

«Уйди», – холодно бросил Его Величество.

Сюань Цзи вновь почувствовал неладное.

«Я и Шэн Линъюань… почему мы так хорошо ладим? Будто провели вместе полжизни… И с каких это пор длиннохвостые фазаны стали символом величия? В последние годы на пике популярности ведь были фламинго?»

В этот момент гаошаньский посланник произнес:

– И последнее сокровище. Этот дар наш правитель выбрал специально для Вашего Величества.

Сюань Цзи и Шэн Линъюань одновременно посмотрели на него. Несколько гаошаньцев внесли в зал раковину огромного моллюска, белоснежную, с перламутровым отливом. Это зрелище было больше похоже на сон. Вдруг, двустворчатая раковина медленно открылась. Внутри, переливаясь на свету, лежали драгоценные жемчужины. Каждая была размером с кулак.

«Что это?» – осведомился Сюань Цзи.

Стоило ему произнести эти слова, как из-под вороха жемчужин выплыла прозрачная, изящная тень, и медленно подлетела к Его Величеству владыке людей. Тень опустилась прямо перед ним, благоговейно преклонив колени. Внезапно, полупрозрачный силуэт вспыхнул, и из пламени стали проступать очертания человеческой фигуры.

– Превосходный раб из клана теней! – громко объявил посланник.

Выражение лица Шэн Линъюаня внезапно изменилось. Прежде чем тень успела принять форму, он и Дань Ли почти одновременно ударили по раковине. Дань Ли вскинул руку и быстро произнес несколько заклинаний, прерывая начавшуюся трансформацию. Ни слова не говоря, Шэн Линъюань выхватил меч и одним ударом разрубил моллюска вместе с каменной подставкой. Все содержимое раковины вмиг посыпалось к ногам посланника.

Несчастный так испугался, что намочил штаны.

Кончик клинка Шэн Линъюаня медленно оторвался от земли, издавая долгий протяжный стон. На тыльной стороне ладони Его Величества вздулись синие вены. Руки юного владыки людей слегка дрожали. Молодой человек опустил взгляд и посмотрел на гаошаньского посланца так, словно желал его убить.

В этот самый момент, стоявшие по обе стороны от трона генералы обнажили свои мечи, нацелившись на гаошаньцев.

– Дикари! Как вы посмели?!

Внезапно, посланец вновь обрел дар речи:

– Ва… Ва… Ваше Величество... Помилуйте... Помилуйте... – залепетал он.

Пораженный столь бурной реакцией Сюань Цзи успел заметить, как Шэн Линъюань, заложив руки за спину, едва заметно повернулся к нему.

Сюань Цзи ошеломленно замолчал.

Ах, так он просто притворяется.

– Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь, и вы, генералы, проявите терпение. Наши страны все еще находятся в состоянии войны, – произнес Дань Ли, холодно взглянув на гаошаньского посланника. –  Клан гаошань славится своим двусмысленным отношением, как к людям, так и к демонам. Сегодня вы явились сюда и публично унизили нашего государя... О, в таком случае, пожалуйста, возвращайтесь обратно на Гаолин, в белый нефритовый дворец, и передайте правителю Вэй Юю сообщение, что наши войска вскоре войдут в его владения и потребуют ответа. Я надеюсь, посланник поторопится и не опоздает с докладом, иначе окажется, что великая человеческая раса не ведает правил приличия.

Гаошаньцы до сих пор придерживались рабовладельческого строя. Живя вдали от цивилизации, они явно испытывали недостаток в образовании. Поговаривали, что их правитель был крайне неразборчив в связях. В белом нефритовом дворце содержалось бесчисленное множество красавиц. И правда в том, что для гаошаньцев тени были сродни удивительным цветам и драгоценностям, поэтому их легко отдавали в дар. Откуда им было знать о правилах человеческой расы?

Лицо посланника побледнело. Клятвенно ручаясь, он кланялся и заливался кровами слезами. Шэн Линъюань и Дань Ли переглянулись, и юноша, наконец, отвел меч. От начала и до конца отыграв представление «государь в гневе», Шэн Линъюань взмахнул рукавом и покинул зал.

Сюань Цзи поспешно последовал за ним:

«Линъюань, в чем дело? Ты только что...»

Парадная одежда слишком сильно давила на юношу. Вернувшись в свои покои, Шэн Линъюань тут же попросил кого-нибудь переодеть его. Но стоило ему обернуться, как стало ясно, что Его Величество, совсем недавно «злой и дрожавший от гнева», все еще улыбался. Будто он и вовсе никогда не злился. В этот момент он был живым воплощением фразы: «менял лица, словно листал книгу».

«Ничего страшного. Вэй Юй – низкий человек. Его капитуляция не что иное, кроме как прощупывание почвы. Разве ты не заметил? Посланник привез с собой кучу бесполезных сокровищ, но среди них не было ни одного созданного гаошаньцами инструмента. Они считают, что я простофиля и голодранец, никогда раньше не видевший богатства. Это их неизлечимая болезнь. Учитель хотел, чтобы все прошло мирно, но гаошаньцы грубо нарушили правила приличия, подарив мне тень».

Переодевшись в повседневную одежду, Шэн Линъюань с чистой совестью оставил работу по запугиванию посланцев на Дань Ли. Он прятался и ленился. Даже волосы распустил. В таком виде он больше напоминал прогульщика из академии. Обменявшись с Сюань Цзи парой небрежных фраз, он достал лист, один из тех, что обычно использовали шаманы, и начертал на нем заклинание. Взяв со стола чашку чая, молодой император спокойно вылил ее содержимое на лист, и тот моментально застыл.

«Что это?» – спросил Сюань Цзи.

«Снятие печати. Я ведь уже трижды объяснял тебе, почему ты снова спрашиваешь? – отозвался Шэн Линъюань, равнодушно посмотрев на юношу. – Когда мы наедине, незачем соблюдать церемонии».

Вдоволь поиздевавшись над Сюань Цзи, Шэн Линъюань подозвал к себе одного из охранников и приказал тому незаметно прикрепить талисман к повозке гаошаньского посланника.

К тому моменту, как они доберутся до дороги, лед растает, символы, что были начертаны на листе, проявятся, и печать тени можно будет снять. Раковина, в которой жила тень, была разрублена мечом Шэн Линъюаня. Как только печать исчезнет, тень будет свободна и сможет сбежать.

«Она не должна возвращаться на Гаолин, не должна страдать от деяний Вэй Юя. Если она вернется обратно, этот старый развратник ее замучает. – сказал Шэн Линъюань. – Тени тоже обладают душой, пусть они и ограничены природой и не могут самолично выбирать свой путь, но мне жаль, что их отправляют в подарок, словно какую-то вещь. Нет никакой необходимости убивать их».

«О», – отозвался Сюань Цзи. До сих пор он лишь слушал, что говорил Его Величество, вяло размышляя об особенностях теней. Внезапно, его мысли натянулись как струна.

Подождите!

Когда тень признавала хозяина, она принимала желаемый им облик.

Некоторые из людей были падки на любую внешность, а кто-то попросту не знал, что им нравилось. Даже получив признание, тени требовалось время, чтобы преобразиться. Но когда та маленькая тень из раковины увидела Шэн Линъюаня, она без колебаний вознамерилась принять облик взрослого человека. Что все это значило?

Похоже, у Шэн Линъюаня были вполне определенные предпочтения... может быть, у него была возлюбленная из плоти и крови!

Его Величество и этот человек были рядом день и ночь, но он совершенно ничего не знал!

У Сюань Цзи похолодели руки, его сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла. Он тут же оборвал связь с Шэн Линъюанем.

Шэн Линъюань нахмурился.

«Почему ты вдруг закрылся от меня? О чем ты думаешь?»

«Кто это? – Сюань Цзи смотрел на него не мигая, и в его сердце ни с того ни с сего вспыхнул гнев. – Проклятье, кто это?»

Одна из тех красавиц из клана шаманов, что любили кружить вокруг Его Величества? Ученик верховного жреца Северных земель, что краснел каждый раз, при виде его? Этот бесстыжий и так похожий на девчонку Алоцзинь?

Так много подозреваемых!

Гнев обжег горло и Сюань Цзи выпалил: «Пока учитель наблюдал со стороны, ты в тайне жалел, что не можешь оставить эту тень подле себя?»

«Что? – Шэн Линъюань на мгновение опешил, но тут же почувствовал себя крайне нелепо. Он небрежно произнес. – Зачем мне раб из клана теней? Зачем мне слабое место?»

Значит, «слабое место»!

Сюань Цзи едва не задохнулся.

На мгновение лишившись рассудка, юноша выпалил: «Не думаю, что тебе стоило отдавать то заклинание. Мог бы просто послать кого-нибудь, чтобы перехватить повозку. В любом случае, Вэй Юй не станет жаловаться учителю. Когда тень трансформируется, он уже не сможет отличить ее от человека».

«Да что с тобой?» – осведомился Шэн Линъюань.

«Если ты не хочешь, чтобы она трансформировалась сейчас, я слышал, что у торговцев тенями есть некая печать, она может заставить тень спать в течение многих лет. Торговцы часто используют ее при перевозке товаров, чтобы тени по пути не засматривались на других людей, – пламя в голове Сюань Цзи разгоралось все ярче и ярче, а в груди становилась все теснее. Наконец, потеряв всякое терпение, он развернулся, чтобы уйти. – Если ты занят, я сам найду ее для тебя».

«Ты…»

Они только что одержали победу и одним ударом вернули себе три города. Занимавший это место клан демонов предпочел сжечь себя заживо, отчего внутренние стены выгорели дотла. Поселившись в некогда оккупированном демонами дворце, люди Его Величества постепенно наводили здесь порядок.

Когда-то здесь располагался изящный сад, но, проиграв, демоны спалили и его и большую часть городских стен. Все вокруг лежало в руинах, повсюду царило запустение. Но одна единственная весна напрочь перечеркнула все, что было до этого момента. Вновь пышным цветом распустились травы, птицы строили новые гнезда, и все вокруг просыпалось ото сна. Под окнами, гоняясь друг за другом, сновала пара кроликов, и все это заставляло сердца людей трепетать.

Сюань Цзи выпрыгнул из окна и полетел прочь. Но вспомнив, что Шэн Линъюань мог видеть его глазами, он еще больше рассердился и зажмурился. Ему оставалось лишь опереться на свое божественное сознание, чтобы успешно избегать препятствий.

Но вдруг, среди этой темноты его внимание привлек весенний ветерок, сея в душе юноши семена беспокойства.

Его Величество унаследовал трон, и место императрицы было свободно. Когда-нибудь он женится и у него появятся дети.

Линъюань всегда был хладнокровным и флегматичным человеком. Обычно, он «доверял своим подчиненным» настолько, что в разговоре с ними не стеснялся слез. Но Сюань Цзи знал, что он притворяется. Дань Ли с малых лет учил его тому, что владыка людей должен вести себя так, чтобы на один призыв отзывалась сотня5. Если хочешь завоевать сердца людей, нужно уметь управлять своими «эмоциями». Постоянно и неуклонно привлекать к себе людское внимание – это «умение», которому Его Величество научился еще в детстве. Вероятно, из-за того, что его ранние годы были такими тяжелыми, он попросту никогда не влюблялся. Его чувства напоминали чистую воду: они не казались слишком пылкими, но, стоило дать им волю, и этот поток растянулся бы навечно.

5 一呼百应 (yīhūbǎiyìng) – на один призыв отзывается сотня (обр. в знач.: ответить на призыв; получить массовую поддержку).

Линъюань был настойчивым и внимательным, и каждое его чувство было очень старым. Он заботился о каждой своей привязанности. Даже много лет спустя его мысли оставались чистыми и искренними.

Но если у него есть возлюбленная…

Если у него есть возлюбленная, он непременно станет одним из тех людей, что всю свою жизнь посвящают другим.

Неужели Линъюань очарован кем-то еще?

Едва эта мысль пришла ему в голову, и Сюань Цзи показалось, что в сердце разом вонзился клинок, безжалостно разрубая его на куски.

Как Линъюань может смотреть на других?

Они с Линъюанем всегда делили одни мысли, как кто-то другой смеет вторгаться туда?

Линъюань…

Вдруг, словно повинуясь какому-то странному порыву, Сюань Цзи развернулся и направился к домику, где отдыхал Шэн Линъюань.

«Линъюань, это…»

Вбежав на второй этаж, он увидел, что Шэн Линъюань стоял у окна спиной к нему и с осторожностью держал в руках меч демона небес.

Сюань Цзи забыл закрыть глаза. Как только он приблизился, Шэн Линъюань тут же понял, где он находится. Юное Величество не обернулся и лишь тихо вздохнул:

«Вернулся? Что ты делал?»

«Линъюань – мой».

Сюань Цзи не ответил. Опираясь на столик, стоявший в нескольких чи от Его Величества, он почувствовал, как в его сердце вонзился нож.

Все потаенные желания с ревом прорвались сквозь невидимую стену и вырвались наружу.

Он хотел закрыть двери и окна, хотел спрятать Линъюаня от этого мира, от теней, от людей, от целого света, чтобы никогда не впускать сюда даже весну.

Он хотел создать свое собственное тело и больше никогда не выпускать этого человека из рук. А если ничего не получится, он хотел бы стать облаком, дымом и туманом, и занять собой все семь отверстий и пять чувств, чтобы Линъюань мог видеть только его, слышать только его и прикасаться только к нему.

– Проснись!

Громкий упрек, прозвучавший над самым его ухом, немало шокировал Сюань Цзи. Юноша распахнул глаза и все вокруг: туман, маленький домик и юный император, разом исчезло. Он падал с огромной высоты, и его красивое лицо готово было поприветствовать землю. Разбудивший его старый дьявол сложил руки на груди и холодно наблюдал за его падением. Он не собирался его ловить!

Сюань Цзи выругался и быстро заработал крыльями Это позволило ему скользнуть вперед более чем на десять метров. Свободное падение прекратилось. Приземлившись, юноша прокатился по земле. Ну, по крайней мере, он был цел.

А тем временем, спустившийся вниз черный туман превратился в ступени, мягко поймав приземлившегося следом Шэн Линъюаня.

С отвращением посмотрев на Сюань Цзи, Шэн Линъюань грубо бросил:

– Даже такой недоучка как ты смог бы с легкостью обойти эту темную энергию. Не ты ли несколько дней назад разучивал заклинание очищения души? А теперь так спешишь вернуть его мне? Как вежливо с твоей стороны.

Сюань Цзи стоял на коленях на земле, в его волосах запутались пучки сухой травы. Внезапно, знакомый голос словно пригвоздил его к месту.

Шэн Линъюань странно посмотрел на него, и взгляд маленького демона не на шутку удивил его. В чужих глаза бушевали непередаваемые эмоции.

– Что за тягостные воспоминания вызвала у тебя эта темная энергия?

Но Сюань Цзи продолжал с жадностью смотреть на молодого человека.

– Я… – наконец, хрипло произнес он.

Однако, не дожидаясь, пока юноша выскажется, Шэн Линъюань вновь прервал его:

– Подожди немного, будь хорошим мальчиком, сейчас не время распускать сопли.

Сюань Цзи закрыл рот и мысленно выругался.

«Вот же ублюдок!»

Черный туман в руках Шэн Линъюаня превратился в длинный кинжал, и Его Величество внезапно воткнул его в замерзшую землю, принявшись рыть глубокую ямку. Когда с ямой было закончено, раздался гул, из глубины заструился дым, и на земле появилось одно из шаманских заклинаний.

«Обратное течение»!

Значит то, куда он недавно угодил, было «обратным течением»?

Но «обратное течение»… это заклинание опиралось лишь на личный опыт человека. Оно заставляло его вновь и вновь переживать конкретные события и боль.

Это были не какие-нибудь подслушанные на стороне истории, не радости и печали, увиденные в кино. Более того, это не имело ничего общего с предками… Его наследие здесь было ни при чем.

Другими словами, все то, что он сейчас пережил... Память о том, как он всюду следовал за Шэн Линъюанем, деля с ним пять органов и шесть чувств. Это не было наследием духа меча демона небес.

Это были его собственные воспоминания.

Глава 82

Старый бесстыдник! Как он посмел сказать что-то настолько тошнотворное!

Шэн Линъюань опешил и протянул руку, слегка коснувшись лба Сюань Цзи.

Сюань Цзи показалось, будто ему в череп вонзилась сосулька. Под влиянием чужой силы выступивший на коже холодный пот тут же замерз, превратившись в наледь, а бурлящие в голове мысли успокоились.

Его первой реакцией было схватить Шэн Линъюаня за руку. Шэн Линъюань, что мог с легкостью превратить воду в лед, лишь передавая ей температуру собственного тела. Но этот жест казался слишком двусмысленным. Оба опешили. Однако не успел Его Величество произнести ни слова, как Сюань Цзи резко отбросил его руку.

Шэн Линъюань удивленно молчал.

Это что, побочное действие «обратного течения»?

К счастью, в этот момент у Сюань Цзи зазвонил телефон. Это был звонок от директора Сяо. Схватившись за спасительную соломинку, юноша тут же поспешил ответить.

– Скажи своим людям, чтобы не садились на землю. Они должны покинуть Цзянчжоу, – ловко переключив свое внимание, отозвался Шэн Линъюань. – Боюсь, что здешнюю «кровеносную систему» поглотило Бедствие.

Сюань Цзи включил громкую связь. Выслушав совет, Сяо Чжэн поспешно передал своим коллегам:

– Обстановка неясна, нужно эвакуироваться. А что насчет вас?

– У меня свой транспорт, не беспокойся обо мне, – сложив крылья, отозвался Сюань Цзи, – учти, что данные энергетического мониторинга могут быть неверными.

– То есть, здесь семьдесят лет не было никаких странных инцидентов лишь потому, что данные о проведении соответствующих работ все это время были неверными? Всю аномальную энергию этого места поглотило Бедствие? Какими могут быть последствия? – вздохнул Сяо Чжэн.

– В лучшем случае, это место будет высосано дочиста... Рождаемость «особенных» людей снизилась, и дикие горные существа больше не приходят в этот мир. Во всяком случае, теперь они растут в клетках, что тоже играет немаловажную роль, – несколько ночей подряд Шэн Линъюань только и делал, что смотрел документальные фильмы и, в конце концов, у него сформировалось свое собственное представление о современном обществе. Его Величество огляделся по сторонам, как вдруг, словно из ниоткуда явился порыв холодного северного ветра, и множество мелких пылинок закружилось вокруг него. Шэн Линъюань почувствовал, будто кто-то с плохо скрываемой злобой наблюдал за ним. – Боюсь, оно действительно поглотило «кровеносную систему земли».

Эта фраза напоминала реактивный снаряд. Даже терзавшие Сюань Цзи философские вопросы, такие как: «Кто я?» и «Откуда я взялся?» исчезли без следа, стоило ему только услышать эти слова.

Голос директора Сяо дрогнул.

– Ты имеешь ввиду…

– Оно подчинило себе «кровеносную систему земли»? – от страха у Сюань Цзи волосы встали дыбом. – Это значит, что его щупальца теперь по всему Цзянчжоу. Оно может контролировать горы и реки, делать все, что ему вздумается. Все числа, что фиксировали наши приборы, были подделкой, призванной заманить нас в ловушку... Теперь мы все его заложники? Старина, старина Сяо, сколько людей в Цзянчжоу?

Сяо Чжэн лишился дара речи.

Независимо от того, насколько обширными и малонаселенными были эти территории, в Цзянчжоу все равно проживали десятки миллионов людей.

– Как можно скорее… – начал было Сюань Цзи.

Он хотел сказать: «свяжись с директором Хуаном», но из трубки внезапно раздалось:

– Твою мать!

– Что случилось?

– Директор Сюань, поднимайтесь с земли!

– Осторожно! Уходи скорей!

– Да что произошло? – нетерпеливо выпалил Сюань Цзи.

– Там, внизу, огромная тень! На вид ее длина составляет несколько тысяч метров, а скорость, с которой она распространяется, определенно превышает сто километров в час. Мы понятия не имеем, что это такое. Даже рентгеновское зрение не позволяет рассмотреть всех деталей. Она направляется в вашу сторону! Уходите скорей! – быстро произнес Ван Цзэ.

Но не успел он договорить, как Сюань Цзи и сам что-то почувствовал.

Воздух быстро стал тяжелым и холодным. Стоял солнечный день, но по земле, словно закрывшие светило облака, стелилась тьма. Она «стекала» с горизонта, двигаясь быстрее, чем бурлящий поток. Вороны, воробьи и не успевшие впасть в спячку животные, повыскакивали из своих нор и бросились прочь, сливаясь в огромный осиный рой.

Мимо Сюань Цзи с невероятной скоростью промчался перепуганный воробей, но, стоило птице оказаться рядом с юношей, как она тут же замерла.

В следующий же момент все крылатые создания разом рухнули на землю, а испуганные животные замерли на месте.

Как только тень приблизилась к ним, они медленно повернулись и, склонив головы, посмотрели на Шэн Линъюаня.

Это напоминало абсурдное и жуткое кукольное шоу.

Из динамика телефона раздался скрежет и сигнал оборвался. Сюань Цзи услышал странный голос. Голос лился с неба и из-под земли, он был повсюду, со всех сторон. Эхо непрерывно повторяло:

– Приветствую вас, Ваше Величество... Ваше Величество... Ваше Величество... Этот раб с почтением ждал... с почтением ждал... очень долго ждал...

Из-под земли, сияющая, как капля ртути, появилась серебристо-белая тень. Поднявшись на ноги, она тут же приняла человеческую форму. Однако, очертания ее силуэта постоянно менялись. От мужского к женскому, от высокого к низкому, от острого подбородка к округлому лицу. Казалось, у тени было бесчисленное множество личин, и теперь она в спешке выбирала, какую из них надеть.

Вдруг, силуэт снова изменился и подобно ртути потек в сторону Шэн Линъюаня. В руке Сюань Цзи появились две монеты, тут же превратившись в двух огненных драконов. Монеты ринулись к Шэн Линъюаню, образуя вокруг него огненный круг, заставляя «человека из ртути» остановиться в трех метрах от цели.

Не рискуя приближаться к огню, «человек из ртути» замер и повернулся к Сюань Цзи. С минуту он неловко смотрел на юношу, а после произнес с давно забытым древним акцентом:

– Странно, я никогда раньше тебя не видел, но, мне кажется, я тебя знаю.

– Может это потому, что я слишком красив, – бросил Сюань Цзи, не желая ввязываться в разговор. – Уж извините, но, в отличие от вас, у меня не так много жутких идей.

– Какой назойливый, – с равнодушной улыбкой сказал «человек из ртути». Быстро потеряв к юноше интерес, он повернулся к Шэн Линъюаню. – Ваше Величество, вы помните этого раба?

– Только что вспомнил. Все благодаря «обратному течению», – усмехнулся Шэн Линъюань.

Только что?

Сюань Цзи остолбенел. Несколько минут назад он видел в своих воспоминаниях тень... Неужели это и есть та самая тень, которую гаошаньский правитель Вэй Юй пожаловал Его Величеству?

Несчастная малышка, чье превращение прервали на полпути?

– Этот раб был рожден для вас, но вы не пожелали этого раба и, в конце концов, совсем его позабыли. Рабу было так грустно, что пришлось использовать кое-какие средства, чтобы напомнить вам о прошлом, – обиженно произнесла тень.

– Когда люди стареют, их память ухудшается и начинает все чаще их подводить. Не вини меня за это, – вежливо отозвался Шэн Линъюань.

Сюань Цзи промолчал.

Старый бесстыдник! Как он посмел сказать что-то настолько тошнотворное!

После слов Его Величества, постоянно изменяющийся силуэт тени, в конце концов, обрел определенные черты. Она вытянулась и, наконец, застыла. Лица тени было не рассмотреть, но она оказалась высокой и стройной, привыкшей носить красивые одежды1.

1 鲜衣怒马 (xiānyīnùmǎ) – носить красивую одежду и ездить на норовистой лошади (обр. о богатых, ни в чем не знающих отказа детях).

Даже ее голос изменился, сделавшись по-мальчишески звонким.

– Я жил в жемчужной раковине, ничего не ведая о мире, пока правитель Вэй Юй не избрал меня в качестве подарка Ваше Величеству. – произнесла тень. – Когда я впервые увидел Ваше Величество, я был потрясен. Я не мог дождаться, когда же господин признает меня, но меня прервали на полпути... Не знаю, что я сделал не так.

– Ты ни в чем не виноват, но мы никогда не держали рабов из клана теней. Сразу после этого мы послали людей, чтобы освободить тебя. Ты должен был найти себе другого хозяина, – сказал Шэн Линъюань.

– Тень выбирает хозяина, – тихо произнесла тень. – После встречи с Вашим Величеством, кто еще в этом мире был бы достоин того, чтоб этот раб изменил свою форму?

Но Шэн Линъюань даже не шелохнулся и только лишь опустил глаза:

– Это незаслуженная похвала, мы не заслуживаем твоей доброты.

– Ваше Величество лишь наполовину человек. В вас течет кровь божественной птицы, но тело у вас от демона. Вы не бог, не дьявол, не человек и не чудовище. Вы единственный в своем роде. Я не знаю, что со мной стало бы, если бы мне все же посчастливилось стать вашим рабом и членом вашей семьи. Мне повезло, что в тот день я смог перенять немного вашей силы демона небес. И пусть меня прервали, но я все равно обзавелся кое-какими преимуществами.

Шэн Линъюань вскинул бровь.

– Этот раб теперь не просто тень. Этому рабу больше не нужно полагаться на других, не нужно жить, чтобы соответствовать чужим заблуждениям, не нужно всю жизнь следовать за одним хозяином. Этот раб стал... Единственным свободным представителем клана теней, – рассмеялась тень, – и все это благодаря Вашему Величеству.

Слушая этот рассказ, Сюань Цзи казалось, будто тень вот-вот бросится благодарить своего благодетеля, решив всецело «отдаться» ему. В худшем случае, пришлось бы вручить Его Величеству почетное знамя «спасителя от горя и избавителя от бед». Но, внезапно, в звонком голосе тени Сюань Цзи уловил нотки затаенной злобы и тут же насторожился.

В следующий же момент Шэн Линъюань крепко схватил его за воротник и толкнул в сторону. С земли поднялся свирепый ветер и, закружившись у юноши под ногами, едва не срезал ему кончик носа. Вопреки ожиданиям тень смогла пройти сквозь его огненное кольцо!

Зрачки Сюань Цзи сузились.

– Как он пробрался сюда?

– Эта тень подчинила себе всю «кровеносную систему» Цзянчжоу. Каждый цунь этой земли – его часть, не говоря уже об огне. Даже если ты заключишь его в круг из белого пламени, он все равно сможет выбраться, – Шэн Линъюань протянул руку и мягко провел ладонью по огромному крылу, будто желая подбодрить его. – Взлетай.

– Что ты делаешь? – крылья Сюань Цзи были крайне чувствительными. От одного этого прикосновения у него волосы встали дыбом. Он тут же схватил Шэн Линъюаня за запястье и поднялся с ним в небо.

– Земля находится в собственности государства, вы, безграмотные феодалы! – рассердился Сюань Цзи.

Так тень не могла его достать. Легко улыбнувшись, она растаяла и, превратившись в лужу, впиталась в почву и исчезла.