Текст книги "The Walking Dead. Eufaula (СИ)"
Автор книги: Ilia2015
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 44 страниц)
Одри порывалась что-то сказать, но всякий раз умолкала, будто натыкаясь на невидимую стену. А Клер не замечала её метаний, уставившись в покрытое извилистыми дождевыми подтеками окно и продолжая неспешно говорить, теперь уже с горькой грустью в голосе
– Ал никогда этого не скажет, но я знаю правду. Он не хотел оставаться в этом городе. У него бы хватило сил и воли пройти сквозь любые блокпосты, как бы они не были защищены. А потом прорваться через Шипящих домой, к отцу. Ты знала, что у него где-то там отец есть? Нет, разумеется.
Алрой утверждает, что другого выхода не было, но это ложь. Я, Одри, знаю его как никто другой! И знаю, когда он что-то скрывает.
Она глубоко вздохнула, как перед нырком в воду
– Не только Теа и Уолт вынудили его принять решение остаться.
Одри недовольно скривилась, сообразив, куда поворачивает разговор, но Клер и не думала останавливаться.
– Ал полюбил меня, и уже не мог бросить. Он прекрасно понимал, что мы все были слишком слабыми, чтобы выжить там, с Шипящими. Потому и остался, ради нас. И ради меня….
Прозвучал последний затухающий отдаленный звук грома. Клер отвернулась от окна и перевела прямой обвиняющий взгляд на неуютно заерзавшую Одри, уже и так чувствовавшую себя, как на расстреле
– Затем появилась твоя группа. Изнуренная и совершенно беспомощная. Да ещё и с детьми! Он мог помочь вам в первый раз, из жалости, а потом бросить. Но вместо этого сплотил вас и помог выжить. И вот теперь ты тут сидишь и жалуешься, Аберг. «Ах, он не хочет меня!» «О ужас, Алрой заставил убивать невинного ребенка!» Да как ты смеешь, Одри? Два года прошло! Я жива. Кэсси жива. Даже твой брат, который как тряпка боялся убивать дохлых, жив! Более того, теперь валит их пачками! Мы возвели себе Дом, крепкие стены. У нас полно еды, электричество есть! Даже туалеты и душ рабочие, как до эпидемии! Что молчишь, не нравится?– Клер уже почти кричала.– А спать ночью под охраной, не просыпаясь от каждого шороха, нравится? А не побираться по заброшенным домам в поисках объедков, как прокаженной, нравится? Знаешь кто ты после этого, Аберг??
– Хватит….
Одри вжала голову в плечи, и закрыла лицо руками, давясь рыданиями. Слезы катились ручьем. Ей уже мерещились сыпавшиеся на неё со всех сторон болезненные удары. Она приготовилась закричать, потому что бежать было поздно – ноги от страха уже не слушались. В висках набатом отзывалась пульсирующая мелкими толчками кровь.
Никого и никогда она так не боялась так, как Клер, хоть та и была значительно моложе её самой. Даже Алроя, к которому испытывала сложные и противоречивые чувства.
Но внезапно в комнате снова повисла тишина. Женщина испуганно приоткрыла глаза и взглянула через щелочку между пальцами на сидящую напротив Клер, с раскрасневшимся от ярости лицом. Девушка Алроя вновь смотрела в окно.
– Когда мы только встретились,– неторопливо и чересчур спокойно протянула Клер,– ты показалась мне хорошим лидером. Умной, сильной. Особенно на фоне тряпки-брата. Ал даже доверил тебе помогать себе, хотя мог бы всё организовать и сам. И что я вижу теперь?
Она красноречиво замолчала, оборвав фразу, и наблюдая за утирающей слезы женщиной. Прошло пару минут, прежде чем относительно успокоившаяся Одри отважилась буркнуть.
– Ты ничего обо мне не знаешь! Не тебе меня судить.
– Но ты же его судишь!– с готовностью возразила Клер.– Алроя. Словно имеешь на это право. Нет, замолчи! Довольно с меня. Все твои обвинения ничего не стоят! Кэсс и остальные сделали что нужно, чтобы выжить. Научились хладнокровно убивать. Да, это очень жестоко, согласна! Но в нашем новом Истинном мире это единственный шанс выжить. Боже, я и вправду говорю, как Ал!
Клер нервно рассмеялась
– Вот уж никогда не думала, что ляпну такое! Видать, что-то есть в этих его законах такое…. Аа, проехали. Слушай внимательно, Аберг. Меня до коликов достали твои маневры с моим бойфрендом! Предупреждаю в последний раз: кончай этот балаган и возвращайся к нормальной работе. Завтра у нас смена с Алом в Первом Круге. Ты присоединишься к нам, и будешь вести себя как положено. Иначе я поставлю вопрос ребром об исключении тебя из лагеря. И уж будь уверена, Ал меня послушает!
Одри отшатнулась, едва не свалившись с пуфика, и потрясенно прошептала
– Ты не посмеешь!
– Посмотрим. Мне бы не хотелось до этого доводить, но всё зависит исключительно от тебя. Перестань донимать брата своими тупыми закидонами! Ему только и дела, что таскать твои сообщения. И оставь в покое Кэсс! Если ты не заметила, но эту девочку уже сейчас уважают больше, чем тебя.
Через пару секунд дверь в коридор с грохотом распахнулась, и растрепанная совершенно морально разбитая Одри вылетела наружу. Клер удовлетворенно потянулась на своем месте, потом встала, неторопливо закрыла вход в комнату и негромко сказала
– Можешь выходить.
Дверцы стенного шкафа в дальнем углу скрипнули и оттуда почти что “вывалилась” невысокая ладно сложенная девушка, со стоном разминающая затекшие плечи. Одета она была в легкую мужскую рубашку-безрукавку и широкие свободные брюки, явно сшитые не для её возраста. То ли потому что не имела ничего другого, что можно одеть, то ли просто не желала утруждать себя выбором одежды.
– Слишком долго!
Клер ехидно усмехнулась
– А тебя никто не заставлял там сидеть!
– Верно, не заставлял,– согласилась Кэсси, сдувая со лба непослушную челку.– Но как иначе быть в курсе всех важных событий?
– Можно просто спросить.
– Не пойдет! Я сама должна была услышать.
– Ну, значит услышала. И что теперь?
Кэсси сладко зевнула и со стоном наслаждения опустилась на нагретый пуфик, который недавно занимала Одри. Клер осталась стоять на месте, сложив руки на груди
– Теперь,– девочка приняла серьезный вид,– будем ждать. И надеяться на лучшее.
– Ты не обижаешься, что так пришлось с ней…?
Кэсси успокаивающе подняла ладошку
– Не глупи! Ты всё правильно сделала.
– Надеюсь,– Клер вздохнула, прислонилась спиной к дверному косяку, потом с мягкой улыбкой оценивающе взглянула на совершенно невозмутимую девочку.– Скажи мне, волчонок, как так получилось, что ты – такая маленькая, умнее иной взрослой женщины?
– Я не умнее.
– Тогда почему ты понимаешь, а она нет?
– Дай подумать,– Кэсси наигранно призадумалась и начала загибать пальцы.– Сначала погибла моя мама. Потом Роджер, Шон и Ивет. Затем на моих руках умер Ник, а его брата я застрелила и утопила в озере с живыми мертвецами. Наверное, у меня больше не осталось иллюзий, за которые можно цепляться.
– Извини. Я не хотела.
– Не стоит. Как любит говорить Ал: мир изменился, и мы изменились с ним. Теперь надо называть вещи своими именами.
– Боюсь представить,– уважительно сказала Клер, после небольшой паузы.– Какой ты станешь, когда подрастешь.
Кэсси невероятно похоже изобразила мимикой выражение лица Клер. Потом приняла дерзкий вызывающий вид Сары. После прошлась по Теням: вечно хмурому Васко, надменной Элис и рассудительному Коулу. Скорчила рожицу в бандитской ухмылке “аля-Дейт”. Округлила глаза и приоткрыла рот в немного странном и слегка психованном выражении, возникавшем у Эмили, когда та планировала с Фостером очередную авантюру. И, наконец, остановилась на каменной не выражающей ни капли эмоций лице-маске Алроя.
Демонстрация лиц оказалась настолько похожей и точной, что вызывала отнюдь не смех, но странный не вполне объяснимый страх. Клер, и без того уже чувствующая себя не в своей тарелке, ощутимо вздрогнула, когда прозвучал её властный пробирающий до костей голос.
– И правда, какой?
922-й день с начала эпидемии спустя полгода
Караван, двигавшийся вдоль южной окраины Хансевилла к границе штата, в сторону Джорджии состоял из нескольких потрепанных машин и длинного тягача-бензовоза. Их кузовы были заляпаны уже подсохшими отпечатками крови и грязи, во многих местах виднелись пятна ржавчины и россыпь пулевых отверстий. Ведущие машины, легковушки с грубо сваренными самодельными кенгурятниками на передних бамперах, шли бок о бок и давили выползающих с обочин и кюветов живых мертвецов. Ведомый тягач следовал прямиком за ними, на расстоянии пары метров позади.
Солнце клонилось к полудню. Процессия ехала медленно, но уверенно, не останавливаясь даже для того, чтобы осмотреть брошенные встречные тачки, в которых с небольшой вероятностью могло оказаться что-нибудь полезное. Им предстояло преодолеть ещё немало миль через полчища мертвых, прежде чем добраться до своего лагеря и доставить долгожданное топливо с припасами.
Они не знали, что их время было на исходе.
Примерно через пару-тройку часов караван свернул с автострады на сельскую, поросшую травой дорогу и, проехав несколько футов, остановился на перекрестке. Двигатели синхронно отключились, и некоторое время ничто не нарушало спокойного безмолвия лесной глуши, посреди которой стояли машины. До тех пор, пока из кабины одной из легковушек не вышел человек. Это был взрослый седой мужчина в потрепанной временем и многочисленными схватками с ходячими одежде. Его лицо выражало крайнюю степень отчаяния, когда он медленно поднял вверх руки и крикнул
– У нас уговор!
Лесную глушь разорвал одиночный выстрел. Седой дернулся и, как подкошенный, рухнул назад на спину, нелепо взмахнув руками. Почти сразу раздались крики, из машин повыскакивали другие люди с холодным оружием в руках: четыре женщины и пять мужчин разных возрастов. Были среди них и совсем молодые, которым едва ли минуло за второй десяток. И все они умерли, не успев сделать и пары шагов в сторону.
Пальба стихла, последний труп изломанной куклой упал на землю, и только тогда из-за деревьев появились силуэты нападавших, едва заметные из-за пятнистой камуфляжной униформы, в которую они были одеты. Их было в три раза больше, чем людей из каравана.
Часть из них сразу отделилась и стала деловито обирать трупы павших, а потом оттаскивать их в сторону от машин. Другие оцепили периметр и, сектор за сектором, осмотрели значительную часть территории вокруг, пытаясь найти уцелевших. Но поблизости не было никого, кроме мертвецов, с которыми нападавшие расправились ещё быстрее, чем с живыми людьми. Затем они погрузились в машины и свернули с сельской дороги обратно на автостраду, оставив позади себя гору трупов и отдающий мертвечиной запах в воздухе, быстро унесенный ветром.
От них уже остались едва заметные пятнышки на горизонте, когда к месту произошедшей бойни подъехали ещё несколько машин: устрашающего вида бронированный пикап с штырями, торчащими из колес, и спортивный камаро, весьма неплохо сохранившийся за прошедшие с начала эпидемии годы. Машины резко затормозили, противно скрипнув тормозными колодками; из них выбрались выжившие, двое из которых, подобно атаковавшим караван, были одеты в камуфляжную униформу. Остальные предпочитали обычную одежду, какую носили до начала эпидемии, разве что с некоторыми дополнениями: у всех на поясах висело разного типа холодное оружие или кобуры с торчащими к верху рукоятками пистолетов.
Люди молча осмотрели окровавленную землю, по следам нашли тела и, только когда убедились, что живых никого не осталось, позволили себе выплеснуть эмоции. Те выжившие, что были одеты в простую незамысловатую одежду, заплакали. Плакали и женщины, ехавшие в камаро, и даже мужчины из пикапа. Первые горько и безутешно, как по погибшим родным и близким, остальные тихо и беззвучно, от бессилия до боли сжимая побледневшие кулаки.
Тем временем, двое других мужчин, в камуфляжной униформе, неторопливо отошли в сторону. Тот, что повыше, первым снял прозрачную защитную маску (похожую на ту, что пользуются копы во время разгона толпы) и облегченно вздохнул, поставляя прохладному ветру вспотевшее лицо, с густой, но неопрятно обстриженной бородой. По виду ему можно было бы дать не больше двадцати трех-четырех, если бы не безграничная усталость в глазах, разом прибавлявшая ему с десяток лет и вид умудренного жизнью человека. Второй, с гораздо более смуглой кожей и широкий в плечах, выглядел не лучше. Насупленный и злой, словно каждую секунду переживающий болезненные воспоминания, он исподлобья осматривал окрестности, крепко удерживая в руках военный автомат.
Выжившие, стоящие у горы трупов, продолжали оплакивать своих близких. Из-за их стенаний и подвывающего штормового ветра тихий разговор двух мужчин был едва различим
– Ещё одна группа,– хмуро процедил смуглый.– Третья за последний месяц.
Его собеседник нехотя кивнул
– Они не остановятся, пока не истребят всех. Ал не зря их опасался.
– Угум.
– Психованные ублюдки! Знать бы где у них верхушка окопалась! Сразу бы срезали проблему под корень, а так, словно сорняки выкорчевываем. Старые срезаем, так новые откуда-то появляются!
– Скоро и они закончатся.
– Сомневаюсь. Сколько там временя прошло? Шесть месяцев? Семь? Им не видно конца.
– Так давай вернемся.
– Ох, да брось! Каждый раз ты спрашиваешь, и я одно и тоже отвечаю. Завязывай.
– Мало ли….
– Хватит, не трави душу! Нам нужно защитить Дом. Любой ценой! Но никто из них не будет в безопасности, пока мы не вырежем этих тварей!
– Знаю. Давай потише.
– Уж ты то должен понимать, Сержант! Я обязан защитить свою семью.
Смуглый мужчина помрачнел, хотя, казалось, дальше уже некуда. Он молча отвернулся, пряча лицо, и также молча забрался обратно в кабину пикапа. Его друг остался снаружи и болезненно прикусил нижнюю губу, мысленно костеря себя на все лады и в сотый раз давая зарок следить за языком.
Спустя пару минут, когда плач постепенно стих и выжившие стали подниматься на ноги, собираясь уезжать, к нему подошла молодая женщина с короткими торчащими ершиком темными волосами, чуть раскосыми цепкими глазами и уродливым рваным шрамом на некогда красивом лице, пересекавшим её щеку от виска к подбородку. Хоть она и утирала слезы на ходу, но выглядела уже вполне успокоившейся
– Извини,– нервно сказал она.– Просто некоторые очень долго были с нами. Гвен…. Я любила её, как свою сестру.
– Ничего, это всегда трудно. Ты готова?
– Как никогда!
– Не торопись. Группа Мильтона была сильной, и если их так просто порешили, у нас серьезные проблемы. Нужно подкрепление.
– Возвращаемся?
– Нет. Сначала заедем в Бирмингем. Потом к Рысям и в Тихие Топи к этому психу Иниго; и может быть ещё на Шоссе, если их не сожрали Шипящие.
– Значит, снова война.
– Она никогда не кончалась.
====== Глава 14. (3 эпизод) ======
1287-й день с начала эпидемии. спустя полтора года после событий Третьего Рассвета
Из-за редеющих у дороги деревьев и зарослей высокой сорной травы показались обитые железом бока демонтированных проржавевших кузовов от машин. Нас заметили, и воздух над Западным блокпостом взорвался множеством приветливых криков.
– Привет!!
– С возвращением!!
Туша молодого оленя, обмотанная плотной капроновой тканью, которую я тащил на закорках за длинные пришитые к ней ремни, отстукивала неровный ритм по выбоинам на поросшей травой и мхом дороге. Нашу добычу заметили почти сразу же, едва нам стоило показаться на дневной свет.
– Хороший улов, Охотница!– несколько фигур присели на самом краю проржавевших крыш, оживленно махая руками.– Поздравляем!
– Ого, круто!– им вторили другие, не менее счастливые возгласы.– Молодцы!
Сара, неторопливо идущая рядом, демонстративно не отвечала, пряча за густыми прядями темно-каштановых волос довольную улыбку (она сменила прическу после того, как стала встречаться с Ио). Такие встречи и похвалы давно стали для неё привычным делом, честно заслуженной наградой за нелегкую работу. Наверное, в какой-то степени они её даже стимулировали: Сара редко возвращалась с пустыми руками Домой.
– Эй, Алрой! Классно поработали!
«Ага, новички подключились!»
Некоторые их голоса я уже неплохо различал, и ещё в нескольких путался совершенно.
К примеру, я узнал высокий сопрано Оксин Ридс, одичалой и болезненно худой девчонки неопределенного возраста, на которую мы случайно наткнулись в окрестностях разоренного мародерами Клейтона. У бедняжки приключилась истерика, когда она увидела нашу разведку; и непонятно было, от чего она рыдает: то ли от страха, то ли от радости. Оксин до сих пор отказывалась рассказать о своих скитаниях после Начала, моментально заливаясь слезами горя. Я решил до поры до времени отложить наш неизбежный разговор, и дать ей время привыкнуть к нормальной жизни.
Или вот, грубый и хриплый мужской – Грегора Флина, бывалого вида коренастого мужика, некогда заведовавшего небольшой строительной фирмой в Доусоне, соседнем с нами штате Джорджия. Эти три с лишним года выживания добавили ему глубоких морщин и немало прядок седины в редких, жестких как щетина волосах, но ни капли не изменили циничный и порой чересчур неприятный характер. Помнится, он пребывал в недурном шоке, когда пришел к нашему городу со стороны Джорджии, и после знакомства со мной уяснил, кто главный в Юфоле. В его понятии таким укрепленным лагерем должны были управлять чуть ни не члены правительства, но никак не парень, которому ещё даже не стукнул третий десяток. Впрочем, проблем с ним было немного. Как только Грегор узнал о наших порядках, его мнение разительно переменилось, хоть поначалу и пришлось провести с ним пару разъяснительных бесед. Со мной с тех пор он стал приемлемо уважительным и не позволял себе выказывать лишнего недовольства (на остальных, за исключением Ио, это почти не распространялось), привнося весьма значительный вклад в очистку забредающих к нам ходячих мертвецов. В этом, как оказалось, у него был весьма значительный опыт, превосходящий весь наш вместе взятый.
Эти двое пришли к нам в первый год после Третьего Рассвета.
Остальных: около десяти мужчин и женщин разных возрастов, и пожилой мадам, чуть младше Мертона, я ещё не запомнил по именам. Первых, потому что те явно сторонились меня, опасаясь вызвать на себя недовольство и отправиться обратно за стены в первые же дни. А старой перечницы из-за её надменного и чересчур сварливого поведения. Она выжила только потому, что до Начала засела в своём частном бункере-бомбоубежище с запасами пищи на несколько лет и не вылезала оттуда, пока еда не закончилась. А по-настоящему столкнуться вблизи с мертвецами ей не довелось: буквально на следующий же день мы наткнулись на неё во время разведки и взяли с собой. Справедливости ради замечу, что я не хотел, но Кэсс убедила меня. По какой-то причине старуха приглянулась ей, а я уже привык доверять чутью свой подопечной, ничуть не уступающему моему собственному.
Да, всего десять человек за неполных полтора года. Прискорбно, но иного я и не ждал, учитывая, сколько мертвых бродит за стенами. Кстати, о стенах!
Мы с Сарой как раз подходили к неровной местами выступающей баррикаде из сдвинутых разобранных кузовов машин, без колес и прочей внутренней “начинки”. Я вскинул голову вверх, щурясь от полуденного солнца и окидывая слева направо длинную перегораживающую подходы в город вереницу демонтированного транспорта. Эта импровизированная баррикада сильно проигрывала по надежности Второму и уж тем более Первому Кругу, но исправно защищала Юфолу от одиночек-Шипящих, неизменно забредающих к нам время от времени. Фактически она представляла собой неровную линию, очерчивающую западные границы города. Эдакий модернизированный блокпост, длиною от северной до южной реки, впадающих в озеро Ултер-Ф-Джордж. Его создавали исключительно по личной инициативе энтузиасты вроде Второго и Дейта, которым после окончания стройки Второго Круга не к чему было приложить руки. Их поддерживали и остальные, которым тоже не сиделось без дела в свободное время. И, так как я не настаивал на сроках (а точнее вообще не контролировал стройку, предпочитая считать её чем-то вроде хобби), без применения строительной техники процесс затянулся надолго, до нынешних дней. Поиск подходящих машин и их буксировка без лишнего шума требовала немалых усилий. Но понемногу блокпост рос, и сейчас уже полностью охватил западные границы Юфолы по всей своей длине.
Клер иногда любит шутить по этому поводу: мол, у нас не город, а прям средневековый замок; а озеро и реки вокруг служат защитным рвом от осады. В таких случаях я старался выдавить улыбку, хотя ничего смешного в этом не было.
Прошло три с половиной года с Начала эпидемии. Каждый день в новом Истинном мире дается с трудом, ценой множества усилий. И, хоть у нас есть надежный Дом, и достаточно еды благодаря возделываемым полям, мы до сих пор не живем, а выживаем. Ежедневные патрули, разведки, бесконечные стычки с живыми мертвыми только ухудшают ситуацию, не давая забыть об угрозе, нависшей над людьми. Может, оно и к лучшему. Те, кто терялся в иллюзиях, уже давно мертвы и неприкаянно бродят за нашими стенами.
– Так вы заходите?
Этот вопрос застал меня врасплох. Я дергано огляделся по сторонам и сообразил, что как придурок стою перед щелью между машинами, которую открыли специально, чтобы мы с Сарой могли проскользнуть внутрь, и уже с несколько секунд пялюсь в никуда. А между тем гул приветственных голосов стих. Все смотрели на меня, включая стоящую рядом Сару, с лица которой медленно сходила улыбка
– Всё в порядке?– озабоченно спросила она
– Гхм. Идем,– я откашлялся и постарался принять невозмутимый вид
Судя по оживившимся лицам стоящих наверху разведчиков, мина вполне удалась. Но она не смогла обмануть Сару, знавшую меня не хуже, в то может и лучше Теа с Клер (о Уолте я старался не вспоминать, чтобы не воскрешать чувство бессильной вины).
– Ал?– требовательно спросила Охотница, когда поняла, что я не намерен объясняться
– Гм.
– Ты скажешь мне, в чем дело?
– Ни в чем.
– Может, тебе помочь нести?
– Давай.
Сара наигранно надулась, принимая из моих рук петли (надо заметить, туша оленя была не из легких) и буркнув в сторону
– Тоже мне, джентльмен! Я то думала, откажется!
– Ага, тяни давай! Мне и так пришлось тащить его большую часть дороги.
– Я не виновата, что ногу подвернула!
– Гхм…
– Ох, не смотри так, сама знаю – облажалась! Ал?
– Что?
– Ты не ответил.
Блокпост скрылся за поворотом. Мы миновали пару перекрестков вдоль заросших и пугающих нелюдимостью улочек, свернули к съезду на центральную трассу и подошли к водонапорной башне, где неподалеку от неё располагался уже давно пустой солдатский тайник с провизией. Только тогда я собрался с силами, чтобы ответить. Вовремя, ибо Сара уже изнывала от любопытства, собираясь в очередной раз закидать меня вопросами. Как и Теа, на правах моей подруги она могла и сделала бы это без колебаний. Как всегда. Пришлось нехотя выдавить из себя
– Просто думал. Обо всем.
– Ооо,– Сара заинтересованно округлила глаза.– А поточнее?
– Дурные мысли. О мертвых. Не обращай внимания.
– Понятно.
Сара тяжко вздохнула и на миг развернулась, сочувственно взглянув в мою сторону.
– На меня тоже, бывает, накатывает после разведки. Думаешь эпидемия когда-нибудь прекратиться?!
– Хотелось бы верить. Но Шипящих не становится меньше. Похоже точка невозврата уже пройдена.
– Ты прав,– Охотница поудобнее перехватила ремни.– Странно, что они до сих пор не всю дичь пережрали!
– Животные адаптируются не хуже людей. А многие к тому же ещё и умнее. У них хотя бы хватает ума не грызть друг другу глотки за крохи пищи.
– А ещё из них получается хорошая отбивная!– Охотнице явно не понравился мой мрачный настрой, и она поспешила сменить тему.– О, похоже пришли!
Я чуть сбавил шаг, на всякий случай перевесив автомат за спину, чтобы тот не занимал руки. Сара также остановилась, с облегчением отпустила свою ношу, смахнула пот с лица и выжидающе уставилась на меня
– Свяжемся с кем-нибудь по рации?
– Не нужно. Разведка уже должна была доложить, что мы вернулись.
Охотница согласно кивнула и со стоном наслаждения присела на борт тротуара, облокотившись спиной на фонарный столб, на самом видном месте которого была прикреплена вычерченная светоотражающей краской табличка: «Проход запрещен! Опасно для жизни.»
Мы находились практически в центре города, всего в полусотне ярдов от стен Второго Круга; их внушающие очертания уже можно было прекрасно разглядеть с нашего места. И если в первый год от Начала такие таблички всего лишь предупреждали людей, что в Юфоле есть наш Дом, то теперь они сигнализировали о вполне конкретной угрозе.
Двигаться по улицам дальше без кое-каких приготовлений было и впрямь опасно. Например, участок асфальта на дороге прямо перед нами на первый взгляд выглядел совершенно обычно, но на деле таковым не являлся. Без специально заблокированных рычагов, замаскированных под кустами рядом с пешеходной дорожкой, срабатывала простенькая ловушка и ступивший на “безопасный” асфальт с криком проваливался в глубокий широченный котлован, откуда не представлялось возможным выбраться без посторонней помощи. Затем крышка, искусно окрашенная в цвет дорожного покрытия (Хейли постаралась, сделала её практически неотличимой от асфальта), под тяжестью грузов поворачивалась на шарнирах и постепенно возвращалась в исходное состояние, буквально запирая пленника внутри. Финальным аккордом срабатывала запитанная от солнечных панелей сигналка на растяжке, оповещающая лагерь о непрошенных чужаках.
Подобных сюрпризов мы соорудили немало, но в основном на главных дорогах, больше всего привлекавших внимание. На прочих незаметных улицах и некоторых открытых местах между некогда жилыми участками располагались иные, более смертоубийственные капканы. Начиная от обычных механических, для зверей, замаскированных в траве, и заканчивая более хитроумными “виселицами”; а также растяжками с взрывчаткой и ловчими ямами с острыми кольями на дне, спроектированными нашими архитекторами под руководством солдатов Ио.
В итоге добраться до стен невредимым можно было только зная в точности все ловушки, или перепрыгивая с дерева на дерево и по крышам частных домиков, как обезьяна. Но такой подвиг даже Теням был вряд ли под силу, что уж говорить о прочих непосвященных незнакомцах, забредавших к нам по воле случая. К счастью, все кто к нам присоединился за последние годы, внимали голосу разума, устрашенные столбами с гниющими трупами мародеров и предупреждающими надписями на каждом шагу. Мы находили их, иногда ждущих в разных местах города, иногда в отчаянии бродящих около предупреждающих табличек, и проводили вполне обычный допрос, попутно объясняя здешние порядки.
– Бегут,– вдруг сказала Сара, указывая на направляющуюся к нам пару, приветливо уже издалека приветливо машущую руками
Я прищурил глаза, пытаясь их разглядеть
– Ио что-ли? Ну, точно. А с ней Клер.
– Вот здорово!– искренне обрадовалась Сара.– Прогуляемся дальше все вместе!
– Жаль, но сегодня не получится. Вам нужно отыскать Стивена, потом отнести тушу на склад и разделать её. А у меня свои планы.
– Только не говори, что собрался на рыбалку! Клер же тебя живьем сожрет!
Вынужденно снизил голос, потому что наши девушки (до сих пор не могу привыкнуть к совершенно непонятным мне отношениям Ио и Сары!) уже разбирались с ловушкой, преграждающей дорогу, и вполне могли услышать разговор
– Смотри не ляпни чего!
Охотница раскрыла в неподдельном удивлении рот и округлила глаза
– Я?! Ты меня за Теа принимаешь что-ли? Не, дружок, я тебя покрывать не стану! Эй, Клер! Ты в курсе, что твой…. ммм! Ммм!!
Она задергалась в моей хватке и попыталась укусить руку, удерживающую её рот на замке, но я успел вовремя прошептать ей на ухо
– Проболтаешься, и Комин узнает, куда и зачем вы ходили с Блейком на последнем дежурстве!
Охотница тут же обмякла и гневно промычала сквозь пальцы
–… е пофмеешь!
– Тогда помалкивай! А не то испорчу твоей подружке весь сюрприз на её День Рожден…. Эй! Привет, солнце!
– Ты глянь!– рассмеялась Клер, без опаски переходя дорогу прямо по крышке ловушки под руку с улыбающейся Ио.– И минуты Дома не прошло, а уже ссорятся!
Я неторопливо отпустил “заложницу” и многозначительно произнес
– Так, баловство. Правда, подруга…?
Сара прожгла меня гневным взглядом, яростно сдула упавшую после борьбы на нос челку и негромко пробурчала
– Точно. Любимая, поможешь мне оттащить тушу в Дом? Надо её освежевать и обработать, пока вонять не начала.
Ио согласно кивнула, не мешкая приняла из рук своей слегка разочарованной избранницы петли от мешка с оленем, и молча потащила его в сторону Второго Круга. Как всегда, Комин стеснялась проявлять на людях чувства. Сара уныло поплелась за ней следом, изобразив мне напоследок рожицу в стиле: «Это ещё не конец!»
К счастью, в отличии от них, мы с Клер никакими ограничениями не страдали.
Она обвила мою шею руками и подарила сладкий поцелуй. Выглядела моя красавица, как всегда, сногсшибательно: с распущенными рыжими полосами, в обтягивающих джинсах, подчеркивающих стройные ножки, и легкой легкомысленно разноцветной футболке на голое тело! О чем я тут же ей и сообщил, удостоившись в награду ласкового взгляда и ещё одного многообещающего поцелуя.
– Кого подстрелили?– спросила Клер, нежась в моих объятьях и провожая заинтересованным взглядом неспешно удаляющихся Ио и Сару
– Оленя, молодого самца. Мы выследили небольшое стадо, к северу-западу от восьмидесятого шоссе. Поначалу пришлось немного повозиться – ветер постоянно менял направление. А в конце всё прошло удачно. Пойдем, нечего посреди дороги стоять.
– Ммм. А остальные олени что?
– Испугались выстрела и исчезли. Но там чистая речушка и мало Шипящих в округе. Они должны вернуться на водопой через день-другой.
Клер печально вздохнула
– Не нравится мне, что вы так далеко уходить стали. К чему такой риск, Ал? Еды у нас пока хватает.
– Вот это-то меня и беспокоит. Пока. Наверное, придется засеять поле у доков, про запас. Надо посоветоваться с Мертоном. Не в курсе, где он?
– Когда мы шли к вам, вернулся с посадок и смотрел, как Тени тренируются.
– Жалко его. Старик сильно сдает в последнее время.
– Не волнуйся, он держится. Клара за ним присматривает, да и остальные тоже. Мы ему многим обязаны.
– Знаю. Кэсс тоже с ними?
– Наверняка. Я беспокоюсь за неё, Ал!
– Зря. Вот уж о ком, так о ней я бы вовсе не стал волноваться! Девчонка уже любого в лагере на обе лопатки уложит, включая меня. Сильная стала, а дерется вовсе, как дьяволица! Даже зависть берет.
– Ты понял, о чём речь!
– Аа. Значит, с тобой она уже тоже говорила? Нашу волчицу продолжает тянуть на волю.
В воздухе послышался скрип тягаемого железа и надрывный треск спортивных снарядов. Мы с Клер постепенно приближались к тренировочному лагерю у стен Второго Круга, за последние годы разросшегося до поистине впечатляющих размеров.
– Не говори так!– Клер укоризненно нахмурилась и даже чуть отстранилась, хотя до этого шла бочком, вплотную ко мне.– Она не зверь какой-то, а человек! И ей не место за стенами, что бы она там себе не навыдумывала!
