Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 40 страниц)

И, опустив глаза, попробовал снизить температуру воздуха, рискующую дойти до кипения, от разозленных взглядов, которые бросал на него Конрад.

Мэтью Рэд, – представился он. – Новичок-рекрут.

– Конрад Колдрон, – хмыкнул патрульный. – Капитан юга.

Юга? – не понял Мэтью. – Мы же, вроде как, на севере!

У тебя черви вместо мозгов, что ли? – ругнулся Колдрон. – Ты что на занятиях делал? Еще скажи мне, что не знаешь принципов построения командования на базе!

Не знаю, – честно ответил Мэтт, удивляясь сам себе. И, правда, за несколько месяцев пребывания здесь он так ни разу не удосужился расспросить хоть кого-то про базу. Это ему-то, бывшему палачу, вице-капитану королевского войска, было не интересно? Точно, черви вместо мозгов, очень верно подмечено.

И, подняв голову, объяснил:

– Меня направили специальным приказом, вне общей группы. А по дороге я встретился со снежным тигром… провалялся в больнице потом, вот и пропустил занятия.

Один сюда прибыл? – удивленно прищурился Конрад. – Ты или храбрее, или еще глупее, чем я себе представлял.

«А ты тут стоял и представлял степень моей глупости?» – хмыкнул про себя Снэйки.

Но, так или иначе, объяснение сработало. Похоже, капитан успокаивался, и драка откладывалась на отдаленную перспективу.

– И маг, значит, – продолжил допрос Колдрон.

– Слабый, – соврал Мэтт, надеясь, что Айс его не выдаст. – Но лечить могу.

– Офицеры сказали мне, что капитан отправился на дежурство с каким-то рекрутом. Это был ты, так? – продолжил Конрад.

Да, – кивнул Рэд.

Почему вы задержались? – взгляд Колдрона начал нервировать – слишком пристально он смотрел на бывшего палача.

Мы наткнулись на снежных тигров, – начал объяснять Снэйки. – Капитан был ранен в бою. Я подлечил его, но пришлось оставаться на ночевку – я потерял слишком много сил и не мог передвигаться. – Не задумываясь, он переложил вину на себя.

Хм, – задумался Конрад. Похоже, ответ его устроил.

Может, я и погорячился. Ему и так тяжело, бедняге, – пробормотал он.

Рэд сделал вид, что ничего не услышал.

А что касается тебя, недоразумение, – неожиданно гаркнул Колдрон, да так, что Мэтью вздрогнул. – Восемь дежурств вне о…. – Внезапно Конрад остановился, меряя взглядом закрытую дверь палаты.

– Я внесу капитану базы предложения о твоем наказании за наглость, – сказал он. – И расспроси своих инструкторов об устройстве базы, темноликие тебя побери, позорище!

Мэтью поднял бровь.

«Значит, Айс выше по рангу. И этот Колдрон, хоть и капитан, но надо мной власти не имеет – не может наказать напрямую. Интересно. Похоже, и правда стоит расспросить ребят, что тут и как. Или Рика…» – мысли его смешались. За этим спором он совсем и забыл, что случилось.

Кто-то еще пострадал? – спросил Мэтт Конрада.

Четверо ранены, – отозвался тот. – Мы вовремя подоспели, их отряд попал в засаду. Чертовы темноликие! – ударил он кулаком стену, посмотрел на Рэда и осекся.

Мэтью понял этот взгляд без слов. Ему нечего тут было больше делать.

Пойду к Эду, может, чем смогу помочь, – тихо сказал он и пошел прочь.

Колдрон кивнул головой, не поворачиваясь.

Снэйки лежал на кровати, изучая потолок. Так, вот тут трещинка, а в углу паутинка…

Они только что вернулись с похорон и единственное, что ему сейчас хотелось – это напиться, чтобы провалиться в беспамятство. Лишь бы не видеть все эти лица в траурных одеждах, и особенно одно, самое любимое, таким потерянным.

Капитан не плакал. Наоборот, он вел себя очень спокойно и уверено: произнес речь о пути воина и о заслугах коммандера Рика. Его голос ни разу не дрогнул, руки не затряслись, когда он кидал горсть замерзшей земли в могилу. Но почему тогда Мэтту так хотелось закричать «Все ложь!»?

Потому что он видел, как Айс плакал над телом Рика. Потому что знал, что в глубине, под толщей льда, скрывается ранимая душа, которая стонала от боли. Потому что он видел, как морщится Айс с каждым новым броском лопаты, когда рекруты зарывали тело вице-капитана.

– Мэтт, – в дверь осторожно постучали. Рэд открыл дверь и обнаружил на пороге Зака. Тот, колеблясь, потер затылок.

– Слушай, я знаю, это не мое дело, – начал он, входя в комнату. – Но кэп на похоронах был сам не свой.

Взгляд Мэтью застыл где-то у окна.

– Никто не мог бы быть в своей тарелке после такого, – прошептал он. – Рик был его другом. А капитан… он не железный. Как бы он этого не хотел показать. Как бы не хотел ничего не чувствовать.

– Я знаю, ты беспокоишься за него, – продолжил Зак. – И…поэтому попросил присмотреть за ним… ну, наших.

Рэд сжал руку в кулак. Что-то было не так…что-то очень сильно было не так.

– Что случилось? – он не узнавал свой голос – таким хриплым вдруг стал.

– Он не вернулся на базу после похорон. Остался на могиле, – выдохнул Зак.

– Темноликих тебе в глотку! – выругался Мэтью, хватая накидку и перчатки, надевая их на ходу. – Что ж ты молчал! – и, не глядя, рванулся к двери.

– Мэтт… Мэтт! – Зак не успевал за ним, но в то же мгновение рыжеволосый рекрут резко затормозил, и Зак влетел в его спину. Мэтью не шелохнулся, будто бы не почувствовав боли.

– Мэтью! – снова позвал его он, но строгое лицо на мгновение повернулось к нему.

– Молчи и веди себя тихо! – шикнул на него Рэд.

Что-то в его тоне заставляло беспрекословно подчиняться. Зак встал по струнке.

В то же мгновение воздух перед ними всколыхнулся, и будто бы за пологом света появилась высокая фигура.

– До меня дошли новости – у вас проблемы, – раздался голос без приветствия.

Кому-то это могло показаться оскорблением, но Снэйки знал: портал на такое расстояние, даже частичный, требует огромного вложения магических сил. Никто не выдержал бы долго.

– Все в норме, – услышал он будто бы со стороны свой бесцветный безжизненный голос.

– У вас погиб вице-капитан. Это ты называешь в норме? – рявкнул Дрэг.

Снэйки закрыл глаза и сжал губы. Спустя мгновение он открыл их снова, и во взгляде заскользила сталь.

– Мы справимся, – делая упор на каждом слове, ответил он.

– Еще один такой прокол, десятый, – послышался не менее ледяной ответ. – И ты отправляешься обратно в центр.

– Проколов больше не будет, – рявкнул Снэйки. – Я не вернусь, – пробормотал он уже гораздо тише, себе под нос.

Холодные черные глаза пронзили его, и на мгновение бывший палач почувствовал, будто бы между ними нет этого расстояния.

– Это мне решать, – отрезал Дрэг. – Я пришлю своего человека.

– Не на… – начал Снэйки, но взмах руки в кожаной перчатке оборвал его на половине фразы.

– Я все сказал, – властно сказал Дрэг. И уже тише. – Береги себя.

Воздух подернулся пеленой. Связь оборвалась будто бы струна скрипки уличного музыканта – резко, жалобно, на самой высокой ноте.

Мэтт смахнул со лба капельки пота.

– Это был… – пробормотал потрясенный Зак. – Это был ко…

Рука в белых перчатках заткнула ему рот раньше, чем он успел сказать еще хоть слово.

– Ты ничего не видел, – прошептал Мэтт.

– Но это же был… – продолжал Зак.

– Это была галлюцинация рекрута, который слишком долго дежурил, – отрезал Мэтт.

– Ну уж нет! – возмутился Зак. – Второй раз со мной этот номер не пройдет! Кто ты такой, Мэтью Рэд? Кто ты такой, если позволяешь себе перечить королю?

– Никто, – Мэтт зло поправил перчатки. – Когда-то давным-давно я был кем-то, но теперь я никто. Просто рекрут, у которого есть немножко магической силы.

– Он назвал тебя десятым, – пробормотал Зак, будто бы не слыша его. – Десятый… но эти титулы есть только… – он побледнел, – Только у палачей!

Мэтью мрачно закусил губу.

– Зак, – тихо сказал он. – Я клянусь тебе. Я здесь не для того чтобы причинить кому-то вред, не для того, чтобы устроить какую-то проверку. Я здесь исключительно для того, чтобы служить, помогать людям. То… кем я был… если это всплывет, это положит конец моему пребыванию здесь. Я… я сильный маг… достаточно сильный, чтобы здесь и сейчас сломать твою волю и заставить забыть все, что ты видел. Но я не хочу этого делать. Пожалуйста, не заставляй меня. Просто поверь мне, а? Ну один раз, Зак, чего тебе стоит?

– Я поверю тебе, – кивнул Зак. – Поверю, если после того как ты поможешь капитану, мы сядем, и у нас будет долгий разговор, о том, кто на самом деле Мэтью Рэд, и что такого случилось в его прошлом, что он оставил все и рванул в северные земли.

Губы Мэтта тронула измученная улыбка.

– Я обещаю, – кивнул он. В ту же секунду хлопнула дверь и раздался быстрый топот ног: бывший палач, сломя голову, побежал на помощь своему капитану.

Зак обреченно вздохнул и, окинув взглядом комнату, поплелся прочь. Он слишком много узнал за сегодняшний день – это был факт.

Последние рекруты отдали свою дань уважения вице-капитану и ушли прочь, а он все стоял и стоял. Резкий порыв ветра всколыхнул его волосы, выбивая последние силы. Айс опустился на колени. Воспоминания нахлынули на него – все те дни, которые они провели бок о бок, на учебе в академии, в сражениях, и просто отдыхая и радуясь жизни. Его единственный друг… Теперь все это было в прошлом. Будто бы сотни цепей сковали тело капитана, прижимая к земле. И когда он был готов уже просто лечь на землю и умереть, кто-то подошел и сел на колени рядом с ним.

– Эй, – раздался тихий голос и, подняв голову, Айс увидел Мэтта, сидящего рядом.

– Уходи, – прошептали посиневшие от холода губы капитана. – Я хочу быть один.

– Ты уже достаточно был один, – упрямо ответил Мэтью, отказываясь уходить. – Дай руку, я помогу тебе подняться.

– Не хочу, – Айс покачал головой.

– Ты должен, – не оставлял его строгий голос. – Ты капитан. База ждет тебя.

– Я больше не могу, – пробормотал Айс. Он и правда не мог. Все эти годы академии, битвы за королевство, капитан жил кодексом воинов. Шла война, гибли люди, любой день мог стать последним и для него самого, и он пришел к единственному разумному для себя решению: не чувствовать. Вокруг были воины, такие же, как он сам. Смерть могла вызвать в нем сожаление о потере ценного бойца, и только. В этом была его победа над смертью, так он считал. Он ошибался. Вот, она лежала перед ним, зияющая дыра в защите под именем его бывшего коммандера. Столько лет сражаться бок о бок и остаться чужими людьми? Он правда думал, что это так, или попросту обманывал себя, искренне веря в свою бесчувственность? Что ж, судьба преподала ему жестокий урок за самоуверенность.

– Ты можешь, – тем временем продолжал стоять на своем Мэтью Рэд, пытаясь вернуть капитана из омута горьких чувств. – У тебя достаточно на это сил, я знаю это. Я верю в тебя. Все верят. Ты сможешь.

– Он умер, – прошептал Айс. – Понимаешь?

Голубые глаза пристально посмотрели на него, и Снэйки будто бы увидел осколки льда, плавающие в океане водных капель.

А Айс просто сидел и потерянно смотрел в эти глаза, полные сопереживания, в которых отражалась его боль. И на мгновение ему показалось, что человек, сидящий рядом с ним, понимает его, понимает, как никто другой. И от этого стало немного легче.

Он не помнил дороги обратно, будто бы все внутри него отключилось, отказываясь регистрировать происходящее извне. Единственное, что он чувствовал – это теплую руку, лежащую у него на плече, поддерживающую его. Рука была мягкой, но крепкой. Айс знал, что даже если у него подкосятся ноги, то рука не даст ему упасть. Поэтому он просто дал вести себя, вести, не зная куда, полностью доверившись рыжеволосому рекруту.

– Ну вот, мы на месте, – сказал Рэд, закрывая дверь, и Айс наконец пришел в себя. Это была его комната. На улице стояла ночь, свет не горел, и капитан вздрогнул. Ему показалось, что темнота и пронизывающий холод проникают в самое его существо.

– Ложись спать, – мягко подтолкнул его Мэтью в сторону кровати. – Завтра будет лучший день.

Лучший? Чем? Как он может быть лучше, если…

«Но я ничего не могу поделать с этим», – обреченно подумал Айс. Он сделал несколько неверных шагов и упал на кровать, зарываясь носом в подушку. Темнота свернулась вокруг него, и он сжался в комок, пытаясь противостоять ее натиску.

– Спасибо, – он, наконец, вспомнил о рекруте, который помог ему найти дорогу. – Ты можешь идти.

Мэтт сделал шаг по направлению к двери и застыл, рассматривая его. Капитан выдохнув, прижал к себе подушку, пытаясь заставить боль уйти. Это не выходило, и, несколько секунд спустя, он понял, что его трясет.

Несколько быстрых шагов, и Рэд снова был рядом. Осторожно сев на краешек кровати, он коснулся спины капитана.

Айс вздрогнул от его прикосновения, но, спустя еще мгновение, глубоко вздохнул, вернулся обратно на подушку.

Рука медленно прошлась по плечам и зарылась в волосах, успокаивающе гладя их. И Айс почувствовал, что медленно, но верно, начинает расслабляться. Боль не то, чтобы ушла, она застыла где-то глубоко в сердце. Он поднял голову, пристально глядя в глаза Мэтью. В них было понимание, то, чего ему так не хватало, чего он не видел так давно. Что-то новое стало зарождаться внутри него, какое-то чувство, которое он не мог пока понять.

Глаза пронизывали его насквозь. Глаза шептали, манили его, просили не уходить. Снэйки колебался – правильно ли он прочитал их значение? Что, если он сделает шаг вперед, то только добавит боли капитану? Он так и застыл, не двигаясь.

Спустя еще мгновение, показавшееся вечностью, он почувствовал на предплечье прикосновение другой руки. Еще мгновение, и рука скользнула дальше, на его спину. Снэйки поднял голову, встречаясь с глазами капитана. Тот не произнес ни звука, только смотрел ему в глаза, пристально, будто пытаясь о чем-то спросить.

В ответ рука Мэтта коснулась белоснежной шеи, и, пройдясь по ней, мягко опустилась на спину капитана. В то же мгновение Айс резко выдохнул, словно отпуская с этим вздохом всю боль, накопившуюся в душе, и крепко прижался к нему, обнимая обеими руками. Он прижался к нему так, как цепляется тонущий за соломинку, так, как будто весь мир вокруг рушился и только он один – Рэд – стоял незыблемой колонной во тьме.

Кровать прогнулась под тяжестью веса двух мужчин – Мэтью осторожно скользнул под одеяло, не отпуская от себя Айса. Темноволосый же продолжал обнимать его так, как будто для него не было завтра.

– Спи, – прошептал Снэйки, стараясь не думать о том, что будет, когда они проснутся утром.

Глаза цвета льда медленно начали закрываться, повинуясь его приказу. Какая-то часть внутри Айса не могла понять, как он мог упасть так глубоко, что позволил успокаивать себя подобным образом, зарыться в чужих объятьях, как ребенок. Другая же его часть всецело одобрила это решение. Мягкость, теплота, безопасность – это было то, чего он не чувствовал уже очень давно, то, чего ему не хватало. И скажи ему кто-нибудь в тот миг, что мир рухнул, Айс вряд ли бы смог найти в себе волю и отпустить руки. Еще несколько мгновений, и он уже крепко спал.

========== Глава 12 ==========

Это пробуждение не было похоже на обычное утро на базе, когда он просыпался от холода. Напротив, было тепло и хорошо, как когда-то давно, в другом месте, в другое время. С несколько минут он просто лежал, не открывая глаз, наслаждаясь теплом, не думая ни о чем. Нечто рядом с ним пришло в движение и повеяло холодом. Айс попытался было вернуться в манящую дрему, но что-то засвербело в носу и он чихнул.

– Здоровья на многие битвы, – пожелал ему знакомый голос.

– Спасибо, – поблагодарил капитан и открыл глаза.

Он лежал на кровати, а чуть поодаль, в глубине комнаты, Мэтью Рэд пытался привести в надлежащий вид свою порядком измятую одежду.

Взгляд капитана переместился на потолок. События прошлого дня нахлынули со стремительной быстротой, но он лишь сжал губы, подавляя боль. Мэтт был прав: у него база, он ее командир и не имеет права отступать. Даже если Рик… погиб… надо продолжать охранять границы.

Капитан снова посмотрел на Мэтью. Тот прекратил борьбу со смятой рубашкой и теперь, не моргая, изучал его взглядом.

– Как ты? – тихо спросил Мэтт.

– В порядке, – Айс потер виски, поднимаясь с кровати. – Благодаря тебе.

Мэтью кивнул, опуская голову, застегивая пуговицу.

– Надо просмотреть отчеты, – задумчиво произнес Айс. – Перераспределить обязанности. Выработать план по уничтожению темных. Они зашли слишком далеко.

Зеленые глаза внимательно посмотрели на него из-под опущенных ресниц. С мгновение Мэтт смотрел, будто бы принимая какое-то решение, и, наконец, кивнул:

– Ты – опытный воин, и сможешь принять правильное решение, какой бы сложной не была ситуация.

Айс сел, не глядя на рекрута, а на лице появилась тень сомнений. Наконец, он спросил:

– А ты? Будешь рядом, чтобы помочь, маг с рангом? Чтобы защитить базу, сражаясь плечом к плечу?

Мэтт колебался всего мгновение.

– Всегда, – пообещал он. Айс кивнул. Этим словам можно верить.

– Капитан! – в дверь кто-то постучал. – Пришло письмо из центра, они обещают прислать нового рекрута.

Снэйки узнал голос Стрейма.

– Капитан, как вы? – последовал следующий вопрос. Теперь в интонации появились сочувствующие нотки.

– Пойду-отвечу, – пробормотал Айс. Щеки его немного порозовели, а Мэтт, наконец, осознал всю двусмысленность их ситуации: одежда была измята, а постель не заправлена. Для хранителя казарм, увидь он их вместе в такой обстановке, это бы могло значить только одно.

– Я применю заклятье невидимости, – тихо сказал Снэйки.

– Сколько ты сможешь так продержаться? – спросил Айс.

– Достаточно долго, но все же лучше уведи его отсюда, – предложил Рэд. – А я в это время смогу покинуть комнату.

Капитан кивнул. Повинуясь внутреннему импульсу, он на мгновение сжал плечо Мэтта, беззвучно благодаря за все, и, наконец, открыл дверь.

Снэйки, полностью накрытый пологом невидимости, тихо прошмыгнул в самый дальний угол помещения. До него доносились обрывки разговора:

– Да… в полном порядке… просто катастрофа. Не знаю, думаю, какое-то время никого не буду назначать…

Наконец, голоса стихли. Снэйки вздохнул с облегчением и, окинув взглядом комнату на предмет забытых вещей, пулей выскочил из нее. Ему срочно нужен был душ. Очень холодный душ.

– Одного не пойму, – поделился своими соображениями Мэтт с Заком, в то время как они шагали с тренировки. – Занимается нас тут человек с шестьдесят, все новички, а на базе-то гораздо больше народу, сам видел!

Понимаешь, – Тэйлор почесал коротко стриженую голову. – Тут все немного по-другому, чем в военных книгах описывают. Обычно ж как, один командир, под ним отряды и их командиры, так?

Так, – кивнул Рэд.

А тут так не получится, – продолжил Зак. – Рекруты-то разногодки, как их учить, тут же не академия! Как команды собирать, когда смертность так велика? Только из новичков плохо, добавлять в старые – а старых, кто выжил, куда девать тогда, не перестраивать же все постоянно! И, потом, есть те, кто не патрулирует, а обеспечивает работу базы – медики, повара, обслуга… всех и не упомнишь.

Но как-то справлялись до этого! – почему-то обиделся Мэтью. Сколько он служил, ему никогда не приходило в голову, что с обычной структурой могло быть что-то не так.

А вот тут так выкрутились, – Зак полез в карман и вытащил на свет небольшой приборчик.

При чем тут компас? – присмотревшись, удивился Снэйки.

Все просто, – пожал плечами Тэйлор. – Смотри, так проще всего запомнить. Все войска базы делятся на четыре части. Север, юг, восток и запад. Раньше делились по местам патруля, отсюда и названия. Но то один участок опасным становился, то другой, людей меняли… так что теперь части света – всего лишь дань истории. У каждой есть свой капитан и коммандер. Север – главный, он, помимо всего прочего, может принимать решения за всю базу. Им заведует капитан, а коммандер Рик ему помогает… помогал, – на мгновение осекся он и продолжил. – Главное звено, но оно же самое слабое, под их непосредственным началом новички, рекруты, кто прослужил меньше года. Юг – там рекруты и лейтенанты поопытнее, те, кто прослужил от года до трех на базе. Ими заведуют капитан Конрад и коммандер Ирвин. – Зак огляделся по сторонам в поисках возможных лишних ушей и, не найдя их, зашептал. – Те еще фрукты. Конрад вечно с капитаном нашим на ножах, да так, что на базе-то бывает неделю в два месяца, а так все время на патрулях, и коммандера с собой таскает. Ирвин рад бы здесь остаться, бедняга – надоели патрули – видел бы ты, сколько он нашего капитана выпрашивал его в коммандеры свои взять! А тот – нет, назначил Рика, и точка.

Мэтью покачал головой. Сколько раз Дрэг повторял, что база северной границы – самый достойный пример того, как стоит вести дела. И тут на тебе.

Восточное звено – старички, – продолжил Зак. – Три года здесь и больше. Их командиры капитан Лиэм и коммандер Вик. Вояки с седыми висками, под их началом элита. Спокойные ребята, мощь и оплот нашей базы.

А они как с капитаном ладят? – поинтересовался Мэтт. Неужели, Айс умудрился везде нажить врагов?

Да нормально они ладят! – Тэйлор повернулся в его сторону. – Ты не думай, кэпа все любят. Ну… кроме Конрада. Два месяца назад тут такая заварушка случилась! На базу напали темноликие, их столько было, думали, не устоим!

Снэйки хорошо помнил этот эпизод. Именно после доклада о нападении на северную границу у него впервые и появилась мысль о том, чтобы приехать сюда. Двадцать пять убитых с их стороны… и добрые пару сотен со стороны темноликих. Неплохой расклад, хотя и были причины: воины оборонялись, используя преимущества своей территории. Самый большой урон базе нанесли вражеские маги, как и следовало ожидать.

Капитан здорово спланировал оборону, – тем временем рассказывал Зак. – Если бы не он, валяться бы нам в этой мерзлой земле. Даже Конрад его слушать стал, правда, потом, после того, как заново отстроились, опять сорвался и уехал в долгий патруль. Только сейчас вот вернулся… и то, – старший рекрут вздохнул.

Так, о чем я? – попытался собрать Тэйлор потерянные мысли. – А, последнее звено. Рабочие и медики, все они работают под началом Стрейма. У него нет вице-капитана. Кин, бедняга, в той заварушке погиб.

Снэйки вскинул голову, услышав знакомое имя. Так вот, чья комната ему досталась.

Прибыл сюда, ему и шестнадцати не было, – вздохнул Зак. – И за два года вице-капитаном стал, представляешь, талант? И вот на тебе. С нами, новичками, много возился, помогал, хороший парень был.

Война забирает лучших, – грустно промолвил Мэтт.

Это точно, – старший рекрут еще раз вздохнул и убрал компас. – Ну, теперь ты знаешь, что да как у нас на базе. Ах, да, – вспомнил он. – Границы год – три, что я назвал, достаточно условные. Могут перевести и раньше, если решат, что готов. А могут и тут в звании повысить, если командир какой понадобится.

Ясно, – отозвался Рэд. Интересная была система. Необычная, но, если она работала, то, без сомнения, имела право на жизнь.

Хлопнула дверь. Последний участник собрания – Айс – вошел в просторный зал, где уже собрались все старшие офицеры, и направился к своему месту.

Конрад недовольно зыркнул на него с противоположной стороны стола. Сидевший рядом с ним Ирвин приветственно махнул рукой. Лиэм с Виком с правой стороны от него вежливо кивнули. Стрейм крякнул и потянул затекшие мышцы.

Айс подошел к своему стулу. Стоявшее рядом сидение Рика просто зияло пустотой. Он отвернулся, сел, положил рядом с собой бумаги и скрестил руки.

– Мы собрались здесь, чтобы перераспределить обязанности, – начал командир базы. – В связи с гибелью моего вице-капитана.

– Капитан! – раздался с противоположной стороны высокий голосок Ирвина. – Я, как и год назад, хочу предложить свои услуги в качестве вашего коммандера.

Айс смерил его взглядом. Рыжеволосый худющий парень, как только появился на базе, буквально таскался за ним по пятам, не давая покоя. Будь он чуть худшим воином, чем оказалось, капитан без сомнений отправил бы его куда подальше. К счастью, Конрад быстро заметил паренька и взял под свое крыло. Энергию рекрута, быстро доросшего до коммандера, наконец, пустили в мирное русло, и капитан вздохнул с облегчением. Конрад бывал на базе редко – они с Айсом друг друга не переваривали, и, по негласному соглашению, капитан юга занялся постоянным патрулем территорий, в то время как капитан севера учил рекрутов и заведовал базой. А то, что Колдрон забрал с собой Ирвина, стало дополнительным приятным бонусом. И это не должно было измениться.

– Отклоняется, – немедленно ответил Айс. – Ирвин, ты был назначен коммандером юга и вполне справляешься с поставленной задачей. Не вижу необходимости оставлять ваше звено без такого воина как ты.

– Я польщен, – на лице парня расплылась довольная улыбка, и он тряхнул своими кудрявыми волосами.

Хорош разводить сюсюканья! – не выдержав, рявкнул Конрад. – Ты вроде сказать чего хотел?

Айс пришпилил его взглядом.

«Не зарывайся!» – читалось в нем. И продолжил:

– У меня есть список обязанностей, которые частично придется выполнять вам. Я не буду назначать нового коммандера.

Что? – возмутился Конрад. – Из-за того, что ты, нытик этакий…

Три дежурства вне очереди! – холодно отозвался Айс.

Не можешь взять себя в руки и назначить другого и…

Пять! – Айс оставался невозмутимым. – Я могу продолжать до бесконечности, Колдрон. Твое право.

– Если ты считаешь, что оставить место вакантным после гибели коммандера слабость – скажи то же самое мне в лицо, – повернулся к Конраду Стрейм. – Может, дуэль укоротит твой не в меру длинный язык.

Колдрон судорожно сглотнул. Старый вояка редко угрожал, но, если уж это делал – делал мастерски.

– Прошу меня простить, – Конрад опустил голову. Щеки его пылали. Да, он хотел уколоть капитана базы, но то, что его комментарий заденет и Стрейма… совсем забыл.

А, учитывая то, что Кин погиб практически на его руках, да и Рика капитан юга не спас, то, что он сказал, было несправедливо и глупо.

– Проверка отчетов о патруле ложится на восток, – капитан продолжал, давя в корне собственное желание лично проверить, успеет ли Колдрон отразить прямой удар в лицо. – Дополнительные дежурства – на юг. Обучение рекрутов я полностью беру на себя. Посмотрим, что из всего этого выйдет, и, в случае проблем, перераспределим. Подробную информацию найдете в свитках, – кивком головы командир базы указал на документы, которые принес с собой.

Мы примем во внимание наши новые обязанности, – кивнул Лиэм.

Отлично. Спасибо, – выдохнул Айс. – Есть еще вопросы, господа?

Капитан, – раздался голос с противоположной стороны стола.

Да, Конрад? – отозвался командир базы.

Капитан юга поднял голову. Взгляды их схлестнулись. Мгновение спустя Колдрон опустил голову и быстрым движением руки подкинул капитану свиток. Тот легко скользнул по дереву и прилетел Айсу прямо в руки.

Что это? – не глядя, спросил тот.

Я просмотрел рапорты, – начал Конрад. – Ты и Рэд отправились на северо-запад, так?

И, дождавшись кивка, продолжил:

– А Рик искал тебя на севере. Моя команда случайно наткнулась на них, когда возвращалась с очередного патруля. Те попали в засаду темноликих.

Айс нахмурился.

– Тут-то и начинается какая-то околесица. В твоем рапорте о том, что вы отправились на патрулирование, указан северо-запад, – продолжал Колдрон. – В рапорте о том, что твоя группа не вернулась с дежурства – север. Коммандер Рик отправился на север, где заведомо не мог найти тебя, зато нашел приключений на свою задницу.

В глазах капитана базы засверкали молнии.

– Ты хочешь сказать… – начал он.

– Я хочу сказать, что его подставили, – отрезал Конрад, – намеренно заманили в ловушку и убили.

Офицер, который составлял рапорт, где он? – спросил Вик.

На следующий день погиб на дежурстве, – отозвался Колдрон. – Как все удивительно сходится, не находишь?

Айс развернул свиток, пробегаясь глазами по буквам. Да, ошибки быть не могло, слово «север» было написано совершенно четко и не подразумевало никакой двусмысленности.

Я останусь здесь, пока мы не найдем шпиона темноликих. Никаких дальних дежурств, – заявил Конрад. – Они объявили войну всем нам, и понадобятся все силы. – Он снова поднял голову, встречаясь глазами с капитаном севера.

– Надо найти убийцу, и для этого нам нужен сильный капитан.

Айс стиснул зубы. В последний раз Конрад позволял себе сказать такое еще до нападения на базу. Этот мерзавец чувствовал его малейшую слабость и моментально готов был бить. Ни для кого не было секретом, что капитан юга всегда метил в кресло главы базы, желание быть самым лучшим, самым главным неудержимо пылало в его крови. Почти три года назад он обошел Колдрона в назначении на главного на базу, после того, как бывший капитан ушел в отставку. А шли они в этой гонке ноздря в ноздрю. И вот теперь все начиналось сначала.

«А, может, уйти? – возникла в голове предательская мысль. – Послать все к темноликим, уехать на край света, где светит теплое солнце и зелень везде, куда не кинешь взгляд.… Пускай Конрад тут все и расхлебывает».

Взгляд его упал на пустое кресло.

«Может, Колдрон сможет лучше управиться с базой, остановить темноликих. Сделать то, что мне не удалось».

Недавний кошмар: Рик, лежащий на больничной кровати, мертвый, – вновь встал перед его глазами.

«Возможно, если бы Конрад был командующим базы, этого бы не случилось».

А, кстати, – его внимание вернулось к Колдрону. – Этот юнец, Рэд, вел себя крайне нагло, ты не находишь? По нему дежурства вне очереди плачут. Предлагаю десяток для начала.

Айс хмыкнул про себя – кто бы говорил.

Мэтью Рэд… мысли его вернулись к сегодняшнему утру. Он проснулся с ним в одной постели, снова. На этот раз полностью по своей воле. Одних только воспоминаний хватило, чтобы щеки запылали.

«Совещание», – закусив губы, напомнил он сам себе.

Ну, так как, отправишь его? – стоял на своем Колдрон.

Рэд… мягкие руки, взгляд, полный сочувствия и понимания. И слова:

«Ты опытный воин. Ты сможешь принять правильное решение, какой бы сложной ситуация не была».

«Не время даже думать о том, чтобы отступить. Это не путь воина, – подумал Айс. – Я должен быть сильным, для всех них, так, как было всегда. Должен отомстить за Рика».

А? Я не понял? – переспросил Конрад. Командующий базы, казалось, потерялся в мыслях. Такого на памяти капитана юга никогда не случалось.

Внезапно будто бы холодный ветер пронесся по комнате. Айс посмотрел на него, и Колдрон вздрогнул, таким ледяным был этот взгляд.

Рэд вел себя в соответствии с ситуацией, – твердо сказал капитан севера. – Как маг, обладающий силой лечить людей, он попытался сделать все, чтобы спасти Рику жизнь.

Из-за его слабой магии вы задержались на целый день! – рявкнул Колдрон. – Он сказал, что после того, как подлечил тебя, лежал без сознания почти сутки! Если бы не он, ничего бы не случилось!

Айс еле сдержался от удивленного возгласа. Что это значило? Какой-то рекрут прикрывал его, капитана? Рассказав байки, лишь бы Айса, пусть даже косвенно, не могли обвинить в гибели вице-капитана?