Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 40 страниц)

Маг задрал голову, точно принюхиваясь. На пальцах его уже замерцал знакомый огонек – Крис был готов применить заклинание… но не торопился. Вместо этого с его губ сорвался вопрос к тени, застывшей у порога и слушавшей его рассказ:

– Правда, Мартин Фокс? Или мне лучше сказать… темноликий?

P.S. Огромное спасибо Mariete за помощь в подготовке главы!

========== Глава 27 ==========

В тот же миг хрупкая фигурка вышла из тени у двери и осторожно направилась в их сторону.

Избитый до полусмерти мальчишка, чью судьбу не брались предсказать даже доктора в лазарете. Потерявший надежду, глядящий сквозь слезы во тьму рекрут, которого выгнали со службы. И тот же рекрут, отбывающий наказание за наказанием, но, несмотря на все это, искренне счастливый просто от того, что он в строю. Маг с огромным, по словам Рэда, потенциалом, от которого пока сложно было сказать, чего больше – вреда или пользы. Без страха готовый вступить в сражение, противостоять самым серьезным противникам. Тот, кто со временем смог бы дорасти до командира отряда, а там – кто знает, может и выше. Так казалось Айсу.

Мартин… – капитан севера, не веря, смотрел на парнишку, который за эти месяцы стал почти родным. – Какого дьявола…

Фокс был смущен. Но как можно верить оболочке, теперь, когда капитан знал, что под ней скрывалось?

Не темноликий, – выдохнул мальчишка. – Больше нет.

Сверкнула сталь. Мартин вздрогнул – у горла его застыло сверкающее лезвие. Айс держал меч, не давая ни на секунду усомниться, что он его применит – к этим тварям у него не было сожаления.

Легкий поворот меча – и еще одним темноликим в этом мире станет меньше. Фокс зажмурился – чисто детская реакция, в которой не было ни намека на то, что перед капитаном был маг. Ни щита, ни вспышки силы – мальчишка стоял как узник перед палачом, ожидая исполнения приговора.

Стой, – гулко раздалась команда Криса.

Лезвие дрогнуло и застыло.

Я предлагаю выслушать его, – предложил маг. – Думаю, от живого пленника куда больше пользы. И никуда он не сбежит. Он не зачинщик. Скорее, невольная жертва обстоятельств, если темноликого можно так назвать.

Айс недоверчиво нахмурился и оружие убирать не спешил.

Но, – Крис быстро дошел до Мартина и уставился прямо в глаза – вопрос, который он собирался задать, требовал максимально точного и правдивого ответа. А внимательно наблюдая за действиями противника, колдовать было куда проще. – Сначала я жду ответа.

Уверен, ты знаком с магией темноликих, – начал Лиани.

И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

Заклятье, под которое попал Мэтью – это заклинание, что изначально было заложено в амулет, так?

Фокс кивнул. Судя по дрожащим губам, нервы его были на пределе, но он старался держаться.

В вашей магии аналогом его можно назвать заклинание «Адир Клейни».

Крис выругался.

И снять его можно точно так же?

Да, – голос Мартина дрожал. – Быть может, я…

Это было бы справедливо, – зло нахмурился Крис. Но, взглянув на трясущегося парнишку, покачал головой.

Проку от тебя… сиди уж. И до тебя очередь дойдет.

И, дотянувшись пальцами до висков мальчишки, отправил его в забытье.

Фокс упал на холодный пол зала. Айс убрал меч вовремя, чтобы не причинить ему вреда, и отошел в сторону.

Он не очнется, не беспокойся, – махнул рукой Крис, возводя вокруг темноликого ледяную клетку. – У нас тут проблема посерьезнее. Есть способ помочь Снэйки, и я его знаю. Но он не слишком хорош.

Айс нахмурился.

Ты уверен, что темноликий не врал? Насчет заклятья?

Крис кивнул.

Заклинание правды висело у меня на руке. Я бы почувствовал. В его словах не было лжи. Он сглупил, не рассказав все с самого начала. Но кто бы на его месте поступил иначе, находясь на базе врага?

Айс кивнул, соглашаясь.

Так что за способ? – мгновение спустя спросил он. – Чем он плох, каковы последствия?

Внешне капитан был спокоен, но глаза его говорили совсем другое.

Способ помочь существует, – продолжил Крис, делая вид, что ничего не замечает. – Это заклятье… играет с эмоциями, чувствами. Оно делает человека безумным, не осознающим самого себя, подобным животному. Чтобы спасти Мэтта, нужно заставить его испытать очень сильные эмоции. Это разрушит структуру заклятья и уничтожит амулет.

Капитан внимательно его слушал.

Правило одно: эмоция должна быть чрезвычайно сильна, – говорил Крис. – Ненависть, боль, страсть, эйфория. Она может быть с любой части спектра. Боль – самое простое решение.

Это поможет? – с сомнением переспросил Айс.

Крис пожал плечами.

Вопрос: сколько боли надо причинить ему, чтобы вытащить из этого состояния. Варианты просты – или мы дойдем до нужного предела и спасем, или боль будет слишком сильна, и это убьет его, так и не доведя до нужной точки. Скажу тебе честно, – голос Криса превратился в шепот. – Во время войны, когда наши люди попадали под эти заклятья, мы называли их приговоренными. Выживал один из десяти.

Все демоны, – выругался капитан. – Есть ли другие средства, что-то, что сможет увеличить наши шансы?

В глазах Криса зажегся странный огонек.

О, да… – прошептал он. – Поэтому-то я попросил всех отсюда.

Он посмотрел на Мэтта еще раз и начал расстегивать рубашку.

Что ты имеешь в виду? – капитан нахмурился. Он никак не мог уловить сути, и это ему крайне не нравилось.

Крис вздохнул.

Эйфория, страсть, – повторил он. – Вот такой он, другой путь.

Не хочешь ли ты сказать, – по спине Айса прошелся холодок. – Что ты собираешься…

Крис кивнул, избавляя капитана от необходимости закончить фразу.

Айс покачал головой, глядя на клетку.

Безумец. Ты же сам сказал, что он не понимает, что творит. Один просчет – и он убьет тебя.

Я знаю, – отрезал Крис. – Думаешь, мне не страшно, а? Но… – голос его стал мягче. – Он мой друг. Я хочу спасти его.

Капитан обреченно вздохнул. Тем временем Крис продолжал раздеваться.

Эй, – позвал он Мэтта. – К тебе приятель пришел, – он выдавил из себя нервный смешок, в то время как Рэд ударом руки погнул решетку двери клетки в ответ на его слова.

Ну что ж, – Крис закончил, откинув в сторону последнюю деталь гардероба. – Вот и я.

Он открыл дверь и сделал первый шаг. Чтобы мгновение спустя осознать, что обитатель клетки уже успел обойти его со спины. Айс покачал головой, наблюдая за сценой – Мэтт двигался неправдоподобно быстро и практически бесшумно – у Лиани не было шансов среагировать.

Мэтью сморщил нос, шумно вдыхая, как зверь, почуявший добычу. Крис медленно обернулся. Идея стоять спиной к неизвестной угрозе ему совсем не нравилась. Шаг, еще шаг – Мэтт медленно подходил к нему, продолжая ловить в воздухе тонкий запах мыла и духов.

Крис встретился с ним взглядом и судорожно сглотнул: в глазах с красной радужкой и вертикальным зрачком читалась ярость.

И в ту же секунду зверь прыгнул.

Крис пискнул – никак не ожидал от себя услышать такой звук тридцать четвертый палач, в жизни которого случались вещи и пострашнее – и в последний момент ушел от прямого удара в грудь ногтей, подставив руку. Ногти Мэтта оставили глубокие борозды, словно это были настоящие когти снежного тигра.

Темноликое отродье, – выругался Крис. – Что ты делаешь! – он увернулся от другого удара, чтобы получить в лицо третий. Лиани схватился за прутья клетки, пытаясь удержаться от падения.

Целый миг был дан ему на передышку. Крис выпрямился, с неудовольствием вытирая кровавый след с губ.

А ведь он считал себя неплохим воином! Неужели Мэтт даже с полностью отключенным разумом был настолько лучше?!

А тот, казалось, и не запыхался вовсе – в мгновение ока снова оказался рядом с Крисом. Из горла Рэда раздалось… рычание?

И, сдавалось Лиани, если и пахло в воздухе каким-то желанием, то только жаждой убийства.

«Может, скрутить его и…»

Крис пытался рассуждать на ходу, уворачиваясь от ударов, которые с каждым разом становились все опаснее и опаснее. Отступающий противник только распалил зверя.

«Исключено. От этого удовольствие он вряд ли получит, как бы я не старался».

Кулак пролетел в миллиметре от лица. Решетка выдержала, но с трудом.

«Перерыв. Надо обновить прутья на клетке и отдышаться. Иначе он вырвется наружу».

Айс, открой дверь! – крикнул Крис и, собрав все силы, ринулся к выходу.

Ему повезло – похоже, и у скорости Мэтью были свои пределы. Айс хлопнул дверью, зубы клацнули за решеткой, а Лиани сполз на четвереньки, пытаясь отдышаться.

Похоже, ему это не надо, – прокомментировал капитан, не отводя взгляда от Мэтью Рэда, беспорядочно наносившего удары по стенам темницы.

Уголок рта Криса изогнулся в кривой усмешке. Он с трудом поднялся, сконцентрировавшись, добавил еще несколько слоев льда на решетку, и одним движением руки слегка подморозил свою самую глубокую рану. Не самое лучшее средство, но тратить магию на полноценное лечение ему сейчас казалось расточительством.

Снэйки всегда был слишком разборчив в выборе партнеров. Но чтобы даже в зверином обличии он таким остался, – Лиани покачал головой. – Очень странно. Вообще, в этом состоянии они ведут себя как звери. Агрессивны к людям – к своему виду – только когда на них нападают. А тут… будто бы он считает, что я покушаюсь на его территорию. Ну не могло заклятье настолько повредить его рассудок, что он забыл о своих предпочтениях. Самочку ему, что ли, надо?

Он еще раз взглянул на Мэтта и хохотнул.

Похоже, он так меня не любит, что даже в зверином обличье это чувствует. Я разочарован.

Быстрый взгляд на капитана – похоже, шутки тот не оценил. Айс стоял, теребя воротник рубашки, не отрываясь, наблюдая за Снэйки.

Тогда… – выдохнул капитан. – Надо попробовать другого. Меня.

Ни за что! – вырвалось у Криса раньше, чем тот успел закончить.

Почему? – во взгляде капитана появились какие-то новые эмоции, которых Крис не видел раньше.

Злость? Упрямство?

Да ты ничего не понимаешь! – Лиани разом потерял свою шутливую манеру, вставая на пути к клетке, будто бы боясь, что капитан рванет к ней раньше, чем он успеет что-то сделать. – Совсем ничего! Это не Мэтью Рэд, которого ты знал. Он не станет сдерживаться. Он причинит тебе боль, возьмет грубо… как животное. Так… жестоко… не должно быть… в первый раз!

А мне все равно! – прорычал капитан, пытаясь гневом остановить румянец стыда, проявившийся на щеках. – Я хочу спасти его, и это единственный путь! Я воин, и привык к боли!

Глупый… – лицо Криса превратилось в болезненную маску, в то время как он рванул к Айсу, желая – остановить, переубедить – что получится? Он не знал. – Глупый, глупый ребенок! Да что ты знаешь об этом? Ты даже представить себе не можешь, как больно это может быть!

Назад, – ледяные глаза полыхнули яростью. – Или другая камера достанется тебе, маг!

Крис отпрянул, будто бы его ударили по лицу.

А Айс зашагал вперед, и ни тени сомнения больше не было в его глазах.

Это я приказал Мэтью посмотреть амулет.

Шаг.

То, что он оказался в таком положении – моя вина.

Еще шаг.

Исправить все – мое решение, мой выбор.

Капитан остановился у клетки, встречаясь взглядом с Крисом.

Моя боль и честь – не слишком высокая цена за это.

Айс, – прошептал Лиани. В этих глазах… сейчас, как никогда четко, он видел столько непривычных для капитана севера эмоций – беспокойство, готовность пожертвовать всем, он видел… видел там любовь.

«Насколько же ты любишь его? – хотел спросить Крис. – Ты ведь совсем другой – без эмоций, без страстей. Почему ты меняешься каждый раз, когда дело касается его? Как сильно может быть это чувство?»

Он чувствовал эту силу. Магией ли или просто сердцем – сейчас сложно было нащупать грань. Но Лиани был уверен в одном: он не мог противостоять Айсу, просто не был настолько силен.

«Да что я переживаю, – подумал маг, пытаясь успокоить самого себя, глядя капитану вслед. – Какая разница между мной и ним для зверя – Снэйки и его вышвырнет!»

Отринет, – повторял он себе под нос снова и снова, в то время как Айс открывал клетку.

Существо, которое когда-то носило имя Мэтью Рэд, повернулось, услышав звук открывающейся двери.

Айс быстро зашел внутрь и закрыл ее.

Эй, – он посмотрел в красные звериные глаза и приказал себе не трястись. – Это я, Айс. Узнал меня?

Показалось ли ему, или он, и правда, увидел в глазах существа какую-то вспышку?

Оно что-то прорычало и подошло ближе, принюхиваясь. Айс сжал кулаки, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого существо застыло в нескольких сантиметрах от него, внимательно разглядывая капитана. Слишком близко. Последний раз Мэтью приближался к нему так близко, когда…

Капитан дернулся, вспоминая, для чего он здесь.

Я принес лекарство, – тихо сказал он. – И оно тебе поможет.

Существо заворчало, а затем отступило и повернуло голову набок, с интересом разглядывая гостя.

Айс медленно поднял руку, касаясь верхней пуговицы на рубашке. Одна, еще одна вслед за ней… только бы предательски не тряслись пальцы!

Сказать, что он ни разу не представлял себе эту сцену – особенно после тех кошмаров с участием Мэтта – было бы неправдой. Но чего он точно никогда не мог представить – что это будет настолько неловко, нелепо. На мгновение зажмурившись, он приказал себе забыть о том, что где-то по ту сторону клетки за ними пристально наблюдает Крис, что где-то рядом с ним валяется без сознания темноликий… Это было неважно.

«Мэтью. Главное – помочь ему».

Рубашка упала на пол. Существо осторожно, словно опасаясь чего-то, сделало шаг вперед. Теперь они стояли практически нос к носу. У Айса перехватило дыхание. Он смотрел в красные глаза, но какая-то часть его сознания умело подставляла другую картинку – бездонные глаза-изумруды.

Он закусил губы. Его гордость… честь… все ради того, чтобы спасти Мэтью. Почему он был так важен для него? Почему он не мог и не хотел поступать иначе? Почему… как случилось, что любовь к нему стала так сильна?

Возьми меня, – прошептали искусанные в кровь губы.

Эти слова прозвучали, словно сигнал для существа – будто бы оно поняло его. В то же мгновение Айс оказался пойманным – иначе было не сказать – в лапы Рэда. Существо больно укусило за шею, и капитан снова сжал губы, подавляя вскрик, напоминая себе: он воин, он сможет вытерпеть любую боль. Он делает то, что решил.

Жесткие пальцы впились в его бедра, разрывая легкую ткань формы. А Айс стоял и смотрел в эти глаза, не сопротивляясь, стараясь не думать ни о чем, не чувствовать боли. Мгновение спустя его резко развернули, и теперь он оказался прижатым лицом к стене – единственной части клетки, где не было решетки. Полностью обнаженным.

Он не услышал резкий выдох Криса, не увидел, как Лиани отвернулся, не желая быть свидетелем жуткой сцены. Время застыло, перестало существовать, превратившись в точку между настоящим – и неизбежной болью.

Удар… еще удар. Сердце билось неправдоподобно громко, словно грозясь вырваться из груди – похоже, именно оно разбудило его, вырвало из объятий вязкого сна. Снэйки вынырнул из вечной тьмы и немедленно пожалел об этом. Все тело болело, как будто бы по нему проехался целый полк.

Медленно, не торопясь, он приоткрыл глаза. Голова моментально отозвалась приступом боли, так что Снэйки зажмурился что есть силы, пытаясь усилием воли удержать мир вокруг него в вертикальном положении.

Вторая попытка была чуть успешнее предыдущей. На этот раз Мэтт начал с одного глаза, и, удостоверившись в отсутствии какой бы то ни было реакции со стороны своего тела, открыл второй.

Он находился в своей комнате – знакомые песочные часы Рэд узнал бы где угодно. Можно было решить, что просто проснулся утром после длинного дня и спокойной ночи.

«Во дворце после попоек бывали утра и похуже».

Но почему тогда в голове прочно засела мысль, что с похмельем отвратительное самочувствие никак не связано?

Взгляд Снэйки скользил по комнате, по предметам, пытаясь отыскать ответ. Левее, еще левее… Мэтью вздрогнул.

У окна, на стуле, прислонившись к шкафу, сидел капитан. Глаза его были закрыты, а белая кожа, казалось, приобрела совсем неправдоподобно бледный оттенок.

Мэтт сжал бортик кровати с такой силой, что он хрустнул. И в тот же миг, не обращая внимания на то, что мир вокруг снова закружился от резкого движения, буквально выдернул себя из кровати.

Громкий звук в мгновение ока разбудил спящего. Веки приподнялись, и Снэйки с облегчением увидел знакомые глаза.

Забыв о боли, он жадно ловил каждую деталь в облике Айса. И с каждой новой секундой эти детали все больше и больше тревожили десятого палача.

Бледное лицо и тонкие, едва заметные морщинки у рта, которых он раньше не замечал. Глубокие синяки под глазами, ставшими почти серыми. Старая форма, которая видала свои лучшие дни очень и очень давно. Даже после похорон Рика… он никогда не видел такого Айса.

Что случилось? – Снэйки не узнал свой голос. Он был хриплым… точно он много кричал… или, может, просто долго обходился без воды?

Разум заметался, пытаясь выстроить хронику событий.

Собрание. Магический удар. Колдрон. И новый удар, сокрушительной силы.

Ты чуть не погиб, – голос Айса был словно отражением его лица – безжизненный и бесцветный.

Капитан моргнул, на мгновение прикрывая глаза, точно борясь с какими-то эмоциями, значение которых Мэтту не под силу было прочитать, глубоко вдохнул и выдохнул. Словно на портрете, который рисовал художник, на лице северного капитана медленно начали появляться краски.

Снэйки подождал с полминуты, давая Айсу придти в себя, и спросил:

Вы нашли источник?

Да, – ответил капитан. Теперь и голос стал похож на прежний – строгий и четкий. Палач еле удержался от того, чтобы облегченно не вздохнуть, и сосредоточился на ответе собеседника.

Мы выявили причину – амулет, который ты проверял после одного из дежурств. Темноликие активировали какое-то заклинание, наложенное на него, которое вы с Крисом просмотрели. Оно разрушило защиту Кирей и через магическую нить вышло на источник – тебя.

Снэйки выругался.

Я идиот, – сообщил он. – Столько времени испытывать на себе их воздействие и не понять…

Главное, что мы успели, – твердо сказал капитан. – И обезвредить заклинание, и поймать темноликого.

Взгляд палача обратился в сторону Айса.

Вы поймали его?

Капитан кивнул.

Крис обо всем догадался. И темноликий сам пришел к нам, когда догадался, что случилось с тобой.

Что с амулетом? – спросил Мэтт.

Уничтожен, – эхом ответил Айс.

Хорошо, – кивнул Рэд. – Хорошо, что его тогда не взял в руки кто-то другой.

Хорошо? – капитан севера поднял брови. – Они смутили разум главного мага северного форпоста, десятого палача! Я бы сказал, то, что ты взял в руки амулет, было самым худшим раскладом! Ты даже не представляешь… – он осекся.

Снэйки повернул голову, удивленный тоном, каким были сказаны эти слова.

Что же он пропустил?

«Смутили разум. Самый верный способ воздействовать на другого мага через амулет – активизировать заклинание, с которым этот амулет первоначально был связан. Какое там было заклинание? Адир Клейни? Без души?»

Все темноликие демоны, – выругался он.

Сколько им пришлось пытать его, чтобы вывести из этого состояния? Да он еще неплохо себя чувствовал после этого. Или…

Где Крис? – ошалело спросил Мэтт.

Неужели они избрали второй путь? И если так…

Бледное лицо, безжизненный голос капитана. Как будто… кто-то умер.

Что я сделал с ним? – голос Снэйки предательски дрогнул. – Он жив?

С ним все в порядке, – голос Айса был ровен и строг. – Он на дежурстве, обещал зайти, как закончит.

Снэйки выдохнул.

«Он не будет врать. Раз Крис на дежурстве… ничего страшного не случилось… по крайней мере, ничего из того, что нельзя залечить».

Он на мгновение закрыл глаза, выдыхая, внутренне пытаясь принять все, что случилось.

«Проклятые темноликие».

Переложить на них вину было куда проще, чем осознать, что сам причинил другу боль.

Я отправлю к тебе Эда, чтобы удостовериться, все ли в норме. Вечером, – Айс повернулся к нему спиной, – допросим темноликого. Набирайся сил, возможно, потребуется твоя магия.

Хлопнула дверь. И Снэйки остался в своей комнате в одиночестве.

И почему у него было ощущение, что он сделал что-то не так?

«Не так – это мягко сказано, – подкинул масла в огонь внутренний голос. – В лучшем случае капитан узнал о том, что произошло, от Криса. В худшем – видел, как избавляются от заклятья, сам. Ты бы смог спокойно смотреть на человека… который на твоих глазах сотворил такое?».

Снэйки передернуло. Странно, что после этого капитан вообще беспокоился о его состоянии.

И стремглав рванул в душ, словно вода могла смыть с него остатки того проклятья, унести страшные мысли.

А потом – найти Криса. Плевать на дежурство. Ему нужно увидеть друга… убедиться, что он не совершил ничего непоправимого.

И тут Мэтт ему говорит: «Коммандер, а вам не кажется, что вы одеты не по уставу?»

Мартин хохотал над историей Криса во весь голос. Айс, войдя в карцер, недовольно покачал головой – не предназначено было это место для шуток и веселья.

Капитан, – вежливо кивнул Лиани.

Сама скромность. Внутри Айса все начало кипеть – он вспомнил, как отреагировал Снэйки, не найдя Криса у своей постели.

Нужно поговорить, – бросил он, даже не удостоив внимания Фокса.

Темноликий. Из-за которого пострадал Мэтью. Который обманом пользовался доверием их всех. Он не понимал Криса – как после всего происшедшего тот мог спокойно сидеть с мальчишкой и травить байки.

Лиани отошел к дальней стене, возводя над ними полог тишины.

Рэд очнулся, – первым делом сообщил новости капитан.

Глаза Лиани засветились радостным огнем.

Слава богам. Двое суток прошло – я уже начал всерьез беспокоиться. Пойду навещу его.

Айс кивнул, соглашаясь.

Я постою в охране вместо тебя. Проследи, чтобы Мэтью восстановил силы. Вечером устроим допрос по полной форме – дальше тянуть нельзя. Мне нужны вы оба.

Да, капитан, – отчеканил Лиани. Склонил голову, глядя на Айса.

Отдых нужен не только Мэтту. Сколько часов ты спал за эти два дня?

Выполняй, – махнул рукой, проигнорировав его вопрос Айс. – И еще. Он не помнит, что случилось. На его теле нет повреждений, и Мэтью решил, что ты выбрал второй вариант для спасения его жизни.

Что в общем-то недалеко от истины, – прищурился Крис.

Айс кивнул.

Пусть так и остается.

Лиани посмотрел в ледяные глаза… и понял.

Ты хочешь, чтобы он не знал о твоем участии в этом деле.

Я приказываю, чтобы это было так, – отрезал Айс.

Крис покачал головой.

Это глупо. Он должен знать, как ты…

Отправишься соседом к Фоксу за неподчинение, – без тени сомнений пообещал капитан.

Крис воздел глаза к потолку.

«Один обещает отправить под трибунал, другой – в карцер, третий – на плаху. Умеешь ты находить себе руководство, Лиани».

Но вслух сказал только:

Да, капитан.

Айс кивнул и пошел прочь, на ходу разрывая заклятье тишины.

Крис, неодобрительно покачав головой, посмотрел ему вслед.

«Ты все предусмотрел, страж северных земель. Все, кроме одной маленькой детали. Но уж я-то позабочусь, чтобы про нее не забыли, не сомневайся».

Имя, – голос Айса был холоден и тверд. Сейчас невозможно было поверить, что этот человек вообще когда-нибудь проявлял хоть какие-то эмоции.

В комнате было четверо – капитан базы, Крис, Снэйки и мальчишка, недавний его ученик. Ныне – заключенный, человек с другой стороны. Темноликий.

Мартин Фокс, – рекрут старался так же как капитан держать себя в руках, отвечать четко и коротко, но получалось плохо – мальчишке зуб на зуб не попадал.

Это настоящее имя? – капитан сложил руки и внимательно посмотрел на допрашиваемого.

Нет, – голос Фокса дрогнул. – У нас… у них… другие имена. По дороге я встретил рекрута… вернее то, что от него осталось. Он заплутал, и на него напал тигр. Я взял его имя.

Тигр напал по твоему приказу? – поинтересовался Айс.

Нет! – искренне возмутился Мартин. – Я… я никогда в этом не участвовал. И убежал-то… потому что… не нравилось мне все это! У нас пленница была… из Нордвилла. Столько всего про вас, людей, рассказывала, как вы живете. Она… она была моим другом! А ее… убили, – он опустил голову, кусая губы.

Я просто хотел жить!– неожиданно выкрикнул парнишка. – Хотел увидеть город, занесенный снегом, людей… – он понуро опустил голову.

Айс недовольно поднял бровь, глядя на обоих палачей.

«И вы в это верите»? – читалось в его взгляде.

Он не лжет, – Крис смотрел на свою ладонь, в которой сияла сфера из чисто белого света.

Мэтью кивнул, подтверждая. Его руки были пусты, но капитан севера не сомневался – без заклинания правды тот вряд ли бы тут сидел.

Каково было твое звание у темноликих? Почему ты был для них настолько важен, что они так настойчиво пытались убить тебя? – задал он вопрос, который мучил его с той самой минуты, что он узнал правду. На который он не мог найти ответа.

Мартин рассеяно почесал затылок.

Да не было звания… Отец у меня – один из капитанов. Про кампании свои рассказывал он много всего… но чтобы я что-то особенное знал.. про войска там… нет.

Айс открыл было рот, готовый обвинить его во лжи, но Мартин продолжил:

Но почему они хотят убить меня… я знаю.

И на некоторое время в комнате повисло молчание. Крис еще раз проверил полог тишины, обвел глазами присутствующих.

Фокс явно собирался с мыслями. Снэйки ждал ответа.

Измученный у него был вид, как ни посмотреть, – признал Лиани, глядя на своего бывшего капитана. Мэтт нашел Криса после дежурства, прижал к себе так крепко, что кости хрустнули. И в глазах его была такая боль, страх… Страх, что он сделал что-то непоправимое.

Крис в очередной раз недобрым словом помянул приказ капитана базы. Проклятая гордость! Теперь его командир не решался даже посмотреть на Айса. Взгляд его то и дело останавливался на Крисе, и в нем сквозило неизменное сочувствие. А капитан видел это и каждый раз лишь сильнее сжимал губы.

Лиани про себя усмехнулся.

У темноликих есть источник, – засмотревшись на разгневанного капитана, Крис чуть было не пропустил момент, когда Мартин начал говорить.

Это нам известно, – Айс сосредоточил все свое внимание на пленнике.

Их маги сильны, – продолжил парнишка. – Потому что силу для своих заклинаний они черпают из него. Его возможности почти безграничны.

Я почувствовал на себе его силу, – кивнул Снэйки, соглашаясь.

Но это не все, – теперь голос Мартина не дрожал, он полностью взял себя в руки. Парнишка вытянулся в высоту своего совсем не маленького роста и вымолвил:

– Главной силой источника является то, что он способен превращать людей в темноликих.

Айс не удержал удивленного выдоха. Снэйки уставился на Фокса, будто бы пытаясь решить – верить ему или нет. Крис присвистнул.

Вот это да.

Присутствующие замолчали, обдумывая услышанное.

Это объясняет, почему мы ни разу не находили у них пленников. И то, как они быстро увеличивают свою численность, – высказался Айс.

Но пытаются убить тебя не поэтому, – нарушил молчание Снэйки.

Мартин поднял голову, внимательно слушая десятого палача.

Темноликие, – голос Мэтта звучал так, словно он читал лекцию в академии – ровно и спокойно. – Первое столкновение датируется битвой при Хорне. Выживших среди воинов королевской армии нет. Пятнадцать деревень сожжено дотла. Свидетели описывали напавших как существ, похожих на людей, с белесой кожей, черными глазами и такими же черными жилами, покрывающими все тело – за это они и получили свое название. Общая численность – неизвестна. Магия – полностью чужеродна магии палачей и повстанцев. Ее применение несет смерть всему живому: для людей это безумие и верная гибель; земли, которых она коснулась, становятся ледяными пустынями. Жить темноликие могут только на таких территориях – огонь, высокие температуры приносят им мучительную смерть. Все переговоры о возможном разделе земель закончились неудачей. Их цель – превратить весь Эйз в свое королевство. К счастью, магов у темноликих для этого недостаточно. И их набеги удалось ограничить северными землями.

Давным-давно, – голос Снэйки превратился в шепот. – Я слышал легенду. Про темноликих. Что когда-то они были людьми и разгневали богов. И боги послали им кару, превратив в то, что они есть.

Мэтт поднял голову, и глаза его сверкнули.

Они пытаются убить тебя, потому что ты – живое доказательство того, что возможен и обратный процесс. И вот это ваши командиры и хотят во что бы то ни стало скрыть от остальных. Ведь не будет темноликих – будет одно королевство, Эйз. В котором не будет места их власти, их магии.

Не может быть! – Айс вскочил со своего места.

Темноликие. Проклятье их земель. Несущие смерть ее обитателям… Совсем иные.

На Мартине ведь амулет? – спросил он Криса, будто бы в одночасье перестав верить Мэтью – быть может, тот просто повредился рассудком?

Нет амулета, – светловолосый маг покачал головой. – Вообще ничего. Он стопроцентный человек.

Все, во что они верили. Против чего сражались. В одночасье… оказалось обманом?

Сколько темноликих они убили… даже не задумываясь о том, кто они, и сколько темноликие убивали их… потому что кучка магов, владеющих источником силы, решила так?

Мы убивали своих же людей, – с горечью сказал капитан.

Сколько пленных темноликие обратили в свои ряды? Скольким мальчишкам, таким же, как Мартин, с детства внушали, что люди – это зло, которое надо уничтожить?

Палачи и повстанцы были одной расы, – напомнил Снэйки. – И это не помешало им устроить две кровопролитные войны. Непохожая внешность – лишь только один из поводов разделить мир на два. А причина – в тех, кто хочет сыграть на этом.

Айс закусил губы. И… впервые за этот вечер в его взгляде на Мартина не было ненависти. Только печаль.

Как проходит этот процесс? – поинтересовался Крис у Фокса.

Тот пожал плечами.

Это большой зал. Источник… это камень. Он создает что-то вроде поля… достаточно пройти его – и ты уже не тот, что был прежде. Внешность – она меняется. Как и само тело. Узнать прошедшего практически невозможно.

А можно ли пройти поле дважды? – задал Крис вопрос.

Мартин помотал головой.

Сделавший это обращается в прах.

Снэйки кивнул.

Логично. Повторное изменение структуры на противоположную полностью разрушает ее. Это магический закон.

Капитан, – сказал Крис. – Думаю… на сегодня… хватит. Мы и так узнали даже больше, чем хотели.

Айс согласно кивнул. Видно было, что он сам никак не отойдет от того, что услышал.

Лиани махнул рукой, снимая полог тишины и вызывая охрану. Снэйки устало поднялся из-за стола. Крис хлопнул по плечу приунывшего Фокса и отправился следом. Вскользь посмотрел на капитана и Мэтью, прищурился и, как показалось Снэйки, бросил в сторону Айса какое-то заклятье. Оно не срикошетило, ледяные щиты не поднялись – что означало, что Крис не намеревался причинить капитану вред. Но что же он сделал?

Проследить было несложно. Нити заклинания заканчивались где-то на одежде Айса. Одежде? Снэйки удивленно поднял брови.