Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 40 страниц)

Новинки и продолжение читайте на https://www.litmir.club/

========== Глава 1 ==========

Где-то далеко, среди великого множества миров, затерялся этот. Страна магов и воинов. Эйз. Страна, раздираемая противоречиями и борьбой долгие годы, только сейчас начинающая обретать свой нестойкий мир. Все благодаря ему. Жесткому и непререкаемому правителю Дрэгону. Магу и воину. Правителю, выигравшему войну, подавившему восстание, но проигравшему свое сердце его предводителю, Флэйму. Так что до сих пор никто не знает, кто же на деле выиграл, а кто проиграл. Известно лишь, что король Дрэгон стал куда сговорчивее, Флэйм исчез, а королевство вздохнуло с облегчением, начало расцветать и развиваться. Но эта история не о них.

Людская молва сурова, а бывших фаворитов короля, оставшихся в живых, никто не жаловал. Их было много, но лишь один из них был достоин своего повелителя. Стратег, воин, маг, десятый из когорты сильнейших, палачей, как их называли.

Снэйки. Отвергший собственное имя, чтобы обрести новую жизнь. И это его история.

Все имеет свое начало, все имеет свой конец. Зима сменяется весной, война – миром, а ночь – рассветом. Я хотел удержать Дрэга, боги, как я хотел, чтобы он был рядом со мной. Но этому не суждено было сбыться, и теперь я молча наблюдал, как король Дрэгон с безумным блеском глаз ищет свое проклятье, свое вечное наваждение со светлыми кудрями и огненным именем Флэйм. Я не мог помочь ему, я лишь стоял на пути. В любви, как и в драке, третий лишний, и Дрэг, сломав однажды мою жизнь, имел все шансы совершить это снова, даже не заметив. Я не мог позволить, чтобы это произошло снова, и поэтому, как всегда выбрал путь подлеца – решил сбежать. Сбежать так далеко, как только хватало сил, в надежде, что там, вдали, на мрачной северной границе королевства родится новый человек. Тот, который не будет носить имя Снэйки, тот, кто будет храбр и отважен, тот, кого никогда больше не назовут «подстилкой для короля». Тот, который будет свободен.

Дрэг мрачно посмотрел на бумаги, затем медленно перевел взгляд на улыбающееся лицо рыжеволосого молодого человека с глазами-изумрудами. Человек этот был очень молод, почти мальчишка с телом взрослого, но что-то слишком старое, древнее застыло в этих глазах, как будто он уже прожил не одну вечность и видел слишком многое.

– Ты правда этого хочешь? – в очередной раз обреченно спросил король, будто бы ожидая что его друг передумает. – Северная граница. Самое опасное место во всем королевстве. Вечная зима, повсюду звери и демоны, готовые напасть. Что ты там забыл?

Рыжий пожал плечами, считая это риторическим вопросом.

– Ты ищешь смерти? – Дрэг вперил в него взгляд, как будто надеялся прочитать мысли.

– Отнюдь, – Снэйки улыбнулся снова, подпихивая ему бумагу.

Король вздохнул.

– Простой рекрут с человеческим именем. И это один из лучших воинов, десятый от меня!

– После подписания договора палачей упразднили, – Снэйки говорил медленно, будто бы объясняя все маленькому ребенку. – Мне всю жизнь теперь торчать при дворе, о, Великий?

– Ты принес бы большую пользу в восстановлении королевства, – попробовал переубедить Дрэг. Бесполезно. Они оба знали, что решение уже принято, и что Снэйки поступит, как посчитает нужным, с согласия короля или без него. Несмотря на всю строгость и жесткость повелителя, рыжеволосый плут каким-то образом смог отыскать лазейку в его сердце и время от времени успешно этим пользовался. Как и сейчас.

– Я и буду приносить, Дрэг, – улыбка исчезла с лица рыжеволосого. – И начну ее приносить прямо с северной границы.

– Хорошо, – обреченно вздохнул Дрэг, беря в руки бумагу и пробегаясь по ней глазами в очередной раз. – Ты знаешь своего капитана?

Снэйки покачал головой.

– Он один из ветеранов срединных войн, – объяснил король. – Герой, хотя и совершеннейший вояка, не признающий волшебства. Не умеет и не хочет его использовать, впрочем, как и все остальные на его базе. Ты будешь там первым магом.

– Не стоит его нервировать с самого начала, – усмехнулся Снэйки. – Не говори гонцам ничего. Просто рекрут из центра, и все.

– Инкогнито, – проворчал Дрэг, изучая бумагу. – Как же ты любишь эти игры, Мэтью Рэд, вот как тебя зовут на этот раз? – Он вывел закорючку подписи внизу бумаги.

– Ага, приятно познакомиться, – Снэйки ловко выдернул ее у него из рук. – Спасибо, кэп. Увидимся через пару-тройку лет!

Он уже сделал несколько быстрых шагов в сторону двери, и в этот момент сильные руки поймали его, заключая в объятья.

– Береги себя, – прошептал Дрэг, зарывшись носом в его волосах. – Я не хочу потерять тебя, Снэйки.

Губы бывшего палача дрогнули, и он обнял короля в ответ, аккуратно кладя ему голову на плечо.

– Я не умру, Дрэг, – тихо ответил он. – Слишком многое мне еще нужно сделать. Мне еще рано в царство богов.

Он похлопал друга по спине и аккуратно разжал объятья, грустно улыбаясь.

– Когда найдешь Флэйма, дай мне знать, хорошо? – подмигнул он. – Он, конечно, тот еще придурок, но я по нему скучаю…Я буду рад встретить его снова.

– Конечно, – голос Дрэга дрогнул, как всегда, как только речь заходила о белокуром предводителе повстанцев.

– Ну… я пошел, – Снэйки замялся около входа, не зная что сказать. Там, за порогом, его ждала новая жизнь. Жизнь, в которой больше не было место человеку, которого он любил больше всего на свете. Жизнь, которая, возможно, принесет ему новую боль и страдания.

Бывший палач гордо вздернул подбородок. Он не боялся испытаний. Он пройдет через все, если потребуется, лишь бы вернуть свое имя. Шаг – и имя «Снэйки» уйдет в прошлое. Еще шаг – и любовник короля навсегда исчезнет из дворца и его жизни. Им – и ему, и королю нужно было развязать этот узел их отношений уже очень и очень давно, оба понимали это. Потому Дрэг и подписал приказ. Чтобы без сомнений броситься искать своего Флэйма. И чтобы он, Снэйки, смог собрать свою жизнь воедино и забыть бывшего любовника раз и навсегда.

Шаг и…

Он сжал кулак, пытаясь остановить готовые уже политься слезы. Нет, теперь он снова в действующей армии. Он рекрут. Воин.

"Воины не плачут. Воины не знают, что такое любовь. Чувства – лишь бремя, которое надо отбросить. Воины не имеют прошлого", – очень кстати вспомнились ему слова старого, как мир, кодекса воинов.

С каждым новым шагом ему становилось легче, будто бы он оставлял груз со своих плеч здесь, становясь кем-то еще.

Дрэг вздохнул, наблюдая в окно, как его рыжеволосый палач садится на коня и выезжает из двора. Та же грация, осанка, которая всегда привлекала его внимание. Парень добьется своего – он ни на секунду не сомневался в этом. Но все-таки ему было грустно, оттого что он знал – человек, с которым он встретится в следующий раз, уже не будет тем Снэйки. Никогда.

Пейзажи сменяли один другой, постепенно становилось все холоднее и холоднее, но для одинокого всадника погода не имела значение. Он ехал уже не первые сутки, но не чувствовал усталости. Будто бы свежий ветер подталкивал его в спину.

Его путь лежал в заснеженный край, в край метелей и вьюг, гор и бесконечного льда, на северные границы Эйза. В последнее время оттуда приходили неутешительные вести – участились нападения демонов и их отродий. Рекруты гибли десятками и Дрэг, скрипя зубами, подписывал приказы об отправке новых и новых людей. Снэйки, «нет, Мэтт Рэд», – поправил он себя, стал одним из них, добровольцем, готовым встать на пути мрака.

«Возможно, глаза мага смогут сказать больше, чем глаза воина», – внутренне надеялся он. Потому что эти мальчишки не заслужили смерти. Никто из них.

По дороге время от времени он встречал людей, в лохмотьях и с пустым взглядом. Страх читался почти в каждой паре глаз и Мэтт, вздрагивая, ускорял ход, проезжая через очередную деревню. Для этих людей война закончится не скоро. По крайней мере, в их душе.

Увидев заснеженные горы на горизонте, Рэд улыбнулся. Это значило, еще сутки – и он будет там. Сможет помочь. Будет полезен. По правде говоря, он устал от безделья в замке Дрэга, а от постных взглядов лакеев и придворных его мутило. «Королевская подстилка» читалось везде и повсюду, и хоть бы Дрэг и объявил прилюдно, что они уже год как не спят вместе, разговоров бы только прибавилось. Мэтт закусил губы, поправляя уздечку. Как он ненавидел их, тех, кто готовы были говорить за его спиной. Не зная его, не зная Дрэга, просто из зависти, из желания посплетничать, позлословить или же просто из скуки.

Будь он на войне, он просто казнил бы полдворца. Но у них был мир. Королевство, во всем его великолепии.

Мэтт плюнул, пришпоривая коня. Даже воспоминаний хватало ему, чтобы выйти из себя надолго. Может, попробовать заклинание телепорта и переместиться поближе к горам? Очень не хотелось ночевать на открытом пространстве.

Рэд остановил уже вытянутую в привычном жесте руку. Нет, он не должен упрощать себе жизнь. Он достаточно поискал легких путей в своей жизни, достаточно наломал дров. Теперь пришло время собирать осколки.

Показалось ли ему, или же вдали действительно что-то двигалось? Мэтт прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, всадник или демон, но тут произошло неожиданное. Снег взорвался вокруг него, и лошадь полетела вниз, подминая всадника под себя.

Падение было жестким. Рыжий смягчил его совсем чуть-чуть, откатившись назад, и пытаясь перехватить сбитое дыхание. Было больно, казалось, в каждой частичке его тела. Подавив стон, он попробовал подняться…и встретился лоб в лоб со странным существом. Оно было похоже на тигра, но больше по размеру, с белой шкурой и желтыми глазами. Клацнули зубы, и Мэтт с трудом уклонился от удара. Ноги удержали его, но грудь ломило от каждого вздоха. Было ясно – сломаны ребра. В голове у него закружилось, рыжеволосый чуть не завалился набок. Он прокусил губу до крови, чтобы удержать себя на ногах.

Тигр в это время, обнюхав останки коня, брезгливо рыкнул и повернулся к всаднику.

– Нравится человеческое мясо, гаденыш? – прошептал Мэтью, доставая нож из-за пояса.

Нет, он не хотел умирать. Только не так рано, не так глупо, не от лап какого-то животного. Поэтому, глубоко вздохнув еще раз, он призвал уже забытую технику. Отключая боль. Призывая адреналин взорваться в его теле, дать пускай даже считанные мгновения преимущества.

Тигр бросился на него, и Мэтью, собирая остатки волшебства, быстро переместился вправо. Он скрипнул зубами. Слишком мало осталось сил, ему не удалось телепортироваться даже на двадцать метров.

Вот они, месяцы во дворце, год в тылу войска… Он потерял свои навыки. Раньше он бы убил это животное не моргнув, а что случилось сейчас? Похолодев, Мэтт понял и другую вещь: сил у него хватит только на один бросок.

Тигр, обнаружив добычу в десятке метров от него, взревев, бросился наперерез, в то время как рыжеволосый человек, вскочив на ноги, кинулся ему навстречу.

Мгновения превратились в маленькие вечности. Словно смотря в калейдоскоп, Мэтт видел перед собой сменяющие друг друга картинки приближающегося к нему зверя. Он видел острые зубы, видел его ярость. Он видел… видел нужный угол для атаки.

Еще мгновение – и время снова пришло в нормальный ход, а рыжеволосый человек выставил нож на пути зверя, поймав его в прыжке и поворачивая как можно сильнее. Тигр рыкнул и рванулся, но было поздно – человек не выпускал, и они оба свалились на снег. Клацнули зубы прямо перед лицом Рэда, и он почувствовал, как грудь раздирают острые когти. Момент – и стало тихо, и единственное, что он ощущал – это чудовищный вес зверя на своей груди. Тигр был мертв.

Рэд почувствовал себя опустошенным, все силы были отданы драке. Он не мог подняться, не мог даже пошевелиться. Он только лежал на снегу, придавленный гигантской тушей, не понимая одного: почему не приходит смерть.

Снежинки падали на его лицо, становилось все темнее, и он уже не чувствовал холода.

– Вот он, конец, – губы его сложились в грустную улыбку. – Ты был прав, Дрэг, трижды прав. Я оказался слишком слаб.

Больше всего на свете в этот момент ему хотелось жить, но он уже чувствовал неумолимое дыхание гибели. Вот она, подъезжает все ближе и ближе на своем вороном коне, встает на дыбы над ним и…

На мгновение его взгляд встретился с глазами ангела смерти, а это – Мэтт был уверен – был он. Никто другой не мог находиться в этой снежной пустыне ночью. И Рэд застыл, ослепленный его красотой. Черные как смоль прямые волосы падали на ослепляющую белизну щек. В его голубых глазах застыл вечный лед, такой же, как эта земля, не знавшая весны. Ангел смерти носил длинную белую накидку, спадающую с плеч до длинных черных сапог.

Странно, всю свою жизнь он считал Дрэга совершенством красоты, но этот ангел затмил его. С ним Рэд был готов пойти на край земли, в ад, или даже дальше.

Он улыбнулся. Определенно, смерть стоила того, чтобы увидеть такую красоту. Ангел сделал шаг в его сторону, и Рэд провалился в бесконечную тьму.

========== Глава 2 ==========

Тьма рассеялась, и перед глазами Мэтью появилось чье-то лицо. Прищурившись, он усилием воли собрал воедино прыгающую картинку и разглядел молодого светловолосого мужчину в белом халате.

– Слава богам, очнулся, – улыбнулся тот, садясь в кресло. – Я уже начал сомневаться, что ты выкарабкаешься. Две недели в коме – не шуточки.

– Две недели? – с ужасом попытался переспросить Рэд, но из губ вырвался только сдавленный хрип.

Доктор покачал головой и протянул ему стакан с водой, которую бывший палач жадно выпил.

– Да, две недели, – кивнул он. – Пришлось как следует подлатать. Тигр тебя здорово порвал. Если бы не кэп, мерзнуть бы твоим косточкам в этой земле.

Рэд осмотрел свои руки и ноги, затем его взгляд упал на грудь, на которой он с неудовольствием обнаружил шрам.

«Вот так, Снэйки, – мысленно проворчал он. – Расплата за беспечность. За столько лет ни одного шрама, а тут на тебе. Останется на всю оставшуюся жизнь, между прочим».

– Да ладно тебе, – доктор будто бы прочитал его мысли. – Шрамы украшают мужчину.

Рэд кивнул. У него было на этот счет другое мнение, но он его решил оставить при себе и поэтому сменил тему.

– Значит, меня спас капитан базы? – спросил он.

– Ага, – кивнул доктор. – Тебе крупно повезло, он не так часто выезжает на дежурства, много других дел. А капитан как знал прямо, не собирался ведь ехать, в последний момент…

«Если бы выехал другой, возможно, он бы и не увидел меня, – подумал Рэд. – Только взгляд бывалого воина, который давно здесь живет, смог разглядеть темное пятнышко в безжизненной пустыне снега. Я действительно счастливчик».

– Я Мэтью Рэд, – протянул он руку доктору.

– Эд Шелли, – с энтузиазмом пожал ее тот.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся рыжеволосый и начал медленно подниматься с кровати.

– И что ты собираешься делать? – Эд удивленно поднял голову.

– Пойду к остальным рекрутам, – пожал плечами Рэд. – Я и так отсутствовал уж чересчур долго.

– Ну уж нет, лежи, – приказал Шелли. – Пока полностью не поправишься – и носа туда не суй. У них там такие тренировки – здоровые еле уползают, а ты полуживой туда хочешь попасть. Сам смерти себе ищешь.

Рэд фыркнул, продолжая вставать. Ему было не привыкать.

Эд открыл рот, чтобы вставить еще какую-то реплику, но в этот момент дверь распахнулась и в проеме появилась коротко стриженая голова молоденького рекрута с широчайшей ухмылкой из всех, которые Рэд видел в своей жизни.

– Эй, привет, док! Все возишься с полудохликом? – хмыкнул парень, в ту же секунду столкнулся взглядом с возмущенными глазами Мэтью и ухмыльнулся еще шире.

– Ого, очнулся? Извини, друг. У нас тут уже поверье – если за неделю не выкарабкаешься – гнить тебе в земле. Но ты всем нос утер! Говорят, что ты победил снежного тигра, неужели, правда?

– У нас была ничья, – улыбнулся в ответ Мэтт.

Парень хохотнул и пересек порог, подходя ближе и предлагая свою широкую пятерню для рукопожатия.

– Я Зак Тэйлор, – представился он. – Рекрут, как и ты. Сижу в этой дыре уже полгода, так что почти старожил.

– Мэтт Рэд, – ответно представился бывший палач. – Надеюсь дожить до старожилов.

– Теперь ты просто обязан, парень, – кивнул Зак. – После того, как тебе буквально вторую жизнь подарили, ты должен прожить очень и очень долго. Мне матушка так говорила – родился второй раз – проживешь еще столько же. А она уж в этом неплохо разбиралась – была колдуньей, к ней вся деревня приходила.

– А ты сам, случаем, не волшебник? – поинтересовался Мэтт.

– Ну… – Зак покраснел и почесал затылок. – Честно признаться, могу по мелочи. Но это между нами, кэп магов не жалует.

– Заметано, – кивнул Рэд.

– Вообще, я пришел узнать насчет одного лекарства, – в мгновение ока Зак переключил свое внимание на Эда, забыв о пациенте. – Ну, помнишь, которые ты мне вчера давал…

Мэтью прищурился. Показалось ли ему, или действительно, щеки доктора Шелли стали куда розовее обычного?

– Ах… да, точно, – рассеяно ответил он. – Пошли со мной, поищу. Вы извините нас, Мэтью?

– Конечно-конечно, – Снэйки поудобнее устроился на подушках, провожая глазами парочку. Он зуб был готов дать, между ними что-то было.

– Интересная база, – промурлыкал он. – Но, тем не менее, это мой шанс смыться отсюда.

Заклятье, худо-бедно восстановившее подвижность конечностей и сборы заняли минуты две, далее пациент тихо приоткрыл дверь и рванул по коридору. Как бы хороша не была больница и врачи, но находиться здесь еще хотя бы день он не был намерен.

Коридоры и улицы были почти пустынными – видимо, все были заняты работой, или же на базе было слишком мало людей. Снэйки шел быстро, уверенно, стараясь не обращать на себя внимание случайных прохожих, то и дело появляющихся на его пути. Наконец, он нашел что-то по виду напоминающее казармы. Он сделал еще пару шагов, но тут его окликнули.

– Эй, ты рыжий!

Снэйки замер. Послышались быстрые шаги, и обладатель голоса предстал перед ним. Это был крепкий среднего роста старик с совершенно белой кудрявой бородой и хитрыми прищуренными глазами.

– Ты что тут забыл? – спросил он Мэтта. – Больничная одежда, бледный вид. От докторов смылся?

Рэд обреченно вздохнул. Он попался, да еще как…Отпираться было бесполезно.

«Может, сплести заклятье? – пришла в голову неожиданная мысль, но он жестко ее отмел.

– Еще чего не хватало. Начнешь здесь со лжи, ложью и продолжишь».

Поэтому он повернулся, опустил голову и тихо признался.

– Ага.

– Хмм… – сжал губы старик.

Снэйки приготовился к самому худшему развитию событий, но чего он точно не ожидал – это крепкой ободряющей руки на плече.

– Мне это нравится, – улыбнулся бородач. – Дух… я был таким же, когда мне было столько же. Какие больницы – сбегал оттуда на следующий день! Что эти доктора понимают, им бы подержать на койке подольше и лекарства поколоть!

На губах Снэйки появилась осторожная улыбка.

– Я Стрейм, – представился бородач. – Хранитель казарм. Слишком стар, чтобы воевать, но еще вполне в строю, чтобы хранить порядок в этой дыре.

У старика было имя. Для Снэйки это значило многое – таких людей было всего несколько сотен в их королевстве. Разумеется, он имел в виду не то имя, которое давалось человеку при рождении – его имел каждый. Но лишь за особые заслуги воин мог получить второе имя, которое заменяло имя от рождения. Такое, как было у Дрэга или у него самого. Лишиться второго имени было самым большим позором для воина. Второе имя редко говорили, чаще его держали в секрете от врагов – считалось, что злой человек может похитить его. Только по-настоящему сильный человек, или тот, кто совершенно доверял тебе, мог сказать свое второе имя.

На мгновение Мэтт почувствовал ностальгию. Он никогда не любил свое второе имя – оно было скользким, грязным, отражало его подлую сущность – все же много он натворил за свою жизнь такого, о чем хотелось бы забыть, но все же оно было. Оно значило, что он не ничтожество, что он воин. Теперь у него не было даже этого.

Но он должен был идти дальше. И поэтому ответом хранителю казарм была улыбка. Мэтт протянул ему руку.

– Мэтью Рэд, – представился он. – Новичок-рекрут.

– Новичок, говоришь? – пристально уставился на него Стрейм. – А по глазам ты совсем не юн. Скорее, видел слишком многое.

Брови Мэтта поползли вверх. Он не ожидал, что его раскусят так быстро.

Стрейм хохотнул.

– Молод еще, чтобы старика провести. Я много таких глаз видел за войну. Ну, не хочешь говорить, твое дело. У всех нас этого хватает – тех вещей, которые хочется забыть. Человек ты неплохой, сразу вижу, из тебя выйдет толк и подспорье капитану. Ему нелегко приходится.

– Буду стараться, сэр, – улыбнулся Мэтт.

Стрейм одобрительно кивнул.

– Тебе комната нужна, ведь так? Есть у меня одна на примете. Пошли со мной.

И двинулся влево по коридору резвой походкой. Мэтт с трудом успевал за ним. Поворот, еще поворот – и вот они стояли у деревянной двери.

– Хорошая комната, теплая, – одобрительно сказал Стрейм.

Мэтью аккуратно открыл дверь и застыл на пороге. Комната была совсем небольшой. Из мебели тут был шкаф, тумбочка, кровать и коврик на полу. Занавесок не было – окно было заморожено ледяными узорами, и через него тускло пробивался солнечный свет.

– Она принадлежала Кину, хороший был паренек, – вздохнул Стрейм. – Помер при атаке на базу, бедолага. А был сорвиголова знатный, не думал, что все так обернется.

Мэтью подошел к окну и коснулся пальцами заледенелого стекла, будто бы пытаясь растопить вечный лед. Ни капельки не упало с пальцев – лед был крепок и холоден.

– Вот форма, – старик открыл шкаф и Снэйки повернул голову к нему.

– Черная для тренировок, с серебряной окантовкой – для торжественных мероприятий, если вдруг командир какой заедет в наше захолустье. Белая – это накидка, чтобы не мерз на ветру. Ну и сапоги. Твой размер?

– Похоже на то, – кивнул Мэтт, разглядывая форму. Что ж, это был далеко не худший вариант. – А где сейчас все рекруты? Говорят, у них тренировки?

– Да, – подтвердил Стрейм. – Капитан гоняет мальчишек, учит уму-разуму. Это в соседнем здании, только переход пройти.

– Отлично, – улыбнулся Мэтью. – Пойду, присоединюсь, а то не догоню их.

– Ну, удачи, – хлопнул его по плечу Стрейм. – Если что надо, моя комната самая первая на втором этаже, заходи.

– Спасибо, – поблагодарил его Мэтт.

– Моя работа, – хохотнул бородач и вышел из комнаты, оставляя Снэйки разглядывать форму.

Не спеша, будто бы ловя каждый момент, он надел тренировочный костюм и подошел к зеркалу, пристально разглядывая себя.

Да, чувствовалось, что он потерял форму. Жирок то тут, то там, мускулы обвисли, зато щеки округлились. Мэтью недовольно хмыкнул. Форма обладала совершенно уникальной особенностью выпячивать все недостатки фигуры. Он провел рукой по коротким прядям волос. Не привык он еще к ним. Снэйки скучал по длинным рыжим локонам, спадающим на плечи, кожаной одежде и длинном плаще, который скрывал все изъяны. Все это осталось во дворце Дрэга.

Мэтт горестно вздохнул и покинул комнату. Коридоры здания по-прежнему были пустынными. Он понял, что уже устал от пустоты. Там, в столице было полно народу, все вокруг носились, стоял гул. Тут же была тишина.

Наконец он нашел нужную дверь и аккуратно, стараясь не наделать шума, открыл ее, войдя в большую белую комнату с черными полами. Вот где был весь народ – Снэйки сразу насчитал по крайней мере человек 70, одновременно выполняющих каты.

Он застыл на месте, наблюдая за тренировкой. Откуда-то из глубины комнаты доносился голос, глубокий, но не низкий, без эмоций, но уверенный. Голос полный противоречий. Слова мелодично переливались из одного в другое как полноводная река.

– Путь воина к свету – путь пустоты. Ни тени страха, ни боли, ни радости, ни страсти не должно быть в ваших движениях. Только расчет, все должно быть брошено на то, чтобы победить и выжить. Мгновенное отвлечение внимания на эмоции может стоить жизни. Вы, воины – солдаты должны забыть о них.

Снэйки слышал эти слова много раз за жизнь – в деревне, в академии и, наконец, на королевском дворе. Их говорили разные люди, разным тоном – кто-то с ленцой, кто-то с упором, но никто не говорил их так. Будто сам полностью верил в них.

Вероятно, это и был капитан.

Снэйки аккуратно взял палку, такую же, как и у семидесяти других и молча присоединился к тренировке. Он смутно помнил эту кату и был уверен, что спустя некоторое время сможет ее повторить.

– Забыть об эмоциях… – продолжал голос. – В ваших движениях должна быть плавность и быстрота, сила и гибкость.

Снэйки встал в позицию и, оглядевшись, попытался повторить. Раз, еще раз. Рекруты, стоящие около него, казалось, совершенно не замечали новичка.

Он сделал выпад, повернулся, сделал его еще раз, но в другую сторону. На мгновение он просто потерялся в гармонии движений, повторяя их снова и снова.

На землю его возвратили тихие шаги и ощущение взгляда. Снэйки вздрогнул и вышел из транса, поднимая голову. И застывая на месте.

Перед ним стоял ангел смерти, тот самый, которого он видел, умирая в заснеженной пустыне.

========== Глава 3 ==========

Рыжеволосый потряс головой, пытаясь прийти в себя. Неожиданно в его мыслях появилось некоторое понимание ситуации. Ангел был одет в темную форму, такую же, как его собственная, но с серебряной окантовкой. И с нашивками капитана.

Снэйки с трудом сдержал себя, чтобы не сделать тяжелый вздох. Так значит, это существо было человеком. Капитаном. И это определенно было концом для него самого.

Он сжал левую руку в кулак, что есть мочи, пытаясь привести трепыхающиеся мысли в порядок. И тогда, когда, наконец, ему это удалось, снова поднял глаза.

– Мэтью Рэд, – медленно произнес темноволосый воин, будто бы пробуя имя на вкус. Снэйки вытянулся, вспоминая кое-что из армейской дисциплины.

– Да, капитан, – официально ответил он.

– Не помню, чтобы давал разрешение докторам выпустить вас из больницы, рекрут, – глаза командира были холоднее льда.

Невольно Мэтт вспомнил обжигающее стекло под своими пальцами. Неужели перед ним действительно стоял человек?

Он опустил голову.

«Ты был 10-м палачом! – крикнул ему разум, в то время как подбородок Мэтта опускался все ниже и ниже. – Эти капитаны стояли десятками перед тобой, ожидая приказа! И сейчас ты боишься одного?»

В то мгновение он был ближе всего к тому, чтобы потерять себя. Но воля оказалось сильнее. Рэд поднял голову и вперился глазами в глаза несостоявшегося ангела смерти.

– Я неожиданно почувствовал себя значительно лучше, капитан, – не отрывая взгляда, ответил он.

Капитан готов был отпрянуть. В глазах Мэтта танцевали чертики.

Темноволосый капитан видел многих рекрутов за свою жизнь. Зазнайки и идиоты, храбрецы и весельчаки, многие стояли перед ним так же. Но одно оставалось неизменным – стоило ему посмотреть на рекрута, тот сразу отводил взгляд, признавая поражение. Никто не мог противостоять натиску льдисто-голубых глаз.

Этот парень был другим. Он стоял твердо навытяжку, с далеко не идеальной фигурой, явно привыкший больше сидеть в кресле дома, чем быть на поле битвы. Он был немного пониже его ростом, самую малость, коротко стрижен, с пухлыми щеками, выдающими весельчака.

Но глаза были другими. Светло-зеленые, они на удивление гармонично подходили рыжим волосам, а взгляд был пронизывающим. Глубоким. Нет, даже бездонным. В этих глазах капитан увидел отражение самого себя и еще…чего-то, что он не мог понять.

И случилось странное – темноволосый воин первым отвел глаза, не в состоянии противостоять натиску. Слишком сильным у рыжего был взгляд. Слишком… слишком пронзительным. Не таким холодным, как его собственный, а скорее просто ослепляющим. Он не мог понять, почему, но ему не хотелось больше смотреть в эти глаза.

– Это мне решать, Рэд, – услышал он свой собственный голос будто бы откуда-то издалека.

– Я в состоянии тренироваться, капитан, – возразил рыжий.

На мгновение капитану захотелось поставить его на место, отхлестать, как нашкодившего ребенка, чтобы знал свое место. Но этот рекрут был ранен. Он пережил нападение снежного тигра. Тигра нашли мертвым, прямо рядом с ним, заколотым ножом. А это говорило, что перед ним не мальчик, которому нужна порка. Он устроит ее потом, при желании.

– Хорошо, тренируйся, – кивнул он. – Попытайся догнать остальных, но не переусердствуй. И продолжай появляться в больнице для осмотров.

– Да, капитан, – только и сказал Мэтт. На мгновение ему показалось, что капитан сцепится с ним, но тот поступил иначе. Мэтью вздрогнул, понимая: перед ним был тактик, боец, которому не нужно было что-то кому-то доказывать, он уже это сделал давным-давно. И он понял еще одно – с капитаном не стоило связываться, если он не хотел смерти. Перед ним стоял воин, на настоящий момент превосходящий его в силе и который не поколеблется ни на мгновение, чтобы уничтожить его. А он не хотел умирать.

Поэтому Рэд тихо опустил глаза и продолжил упражнение.

Капитан вышел из комнаты, и к нему моментально подскочил беловолосый воин поменьше его ростом.

– Задание выполнено, кэп, – отсалютовал он ему и улыбнулся.

Командир молча кивнул и махнул рукой в сторону коридора – пошли, мол. Белобрысый повиновался.

– Зачистили территорию, – продолжал он. – Без потерь, – отвечая на немой вопрос капитана.

– Отлично, – темноволосый позволил себе улыбнуться, самую малость.

– А у тебя как? – спросил беловолосый воин.

Старший пожал плечами.

– Да все так же, учатся понемногу. Хотя есть среди них один…

– Один кто? – переспросил воин.

– Помнишь рекрута, которого нашли на южной равнине две недели назад?

– Конечно, – кивнул белобрысый.

– Сегодня он пришел на тренировку, – капитан повернул в другую сторону, его напарник последовал за ним.

– Быть не может, – высказался он. – Док же сказал, что он, скорее, не жилец.

– Похоже, Эд ошибся, – мягко сказал командир. – Этот мертвец выглядел вполне здоровым и жаждущим тренироваться.

– Ты его отправил?

Капитан покачал головой.

– Пусть попробует. Если станет тяжело, он сам прекратит. Не маленький – сам должен рассчитывать силы. Иначе ему здесь не выжить.

– И каков твой вердикт? – спросил светловолосый.

Некоторое время капитан просто шел по коридору, не отвечая ни слова.

– Не лучше и не хуже других, – наконец ответил он. – Много ошибок, неровные движения, чувствуется, что его еще беспокоит рана на груди. Но…

– Но что? – напарник остановился, с любопытством изучая капитана. Показалось ли ему, или в словах старшего сквозили какие-то эмоции, интерес?

– Да не знаю даже, Рик, – капитан неожиданно выдохнул, на мгновение превращаясь в мальчишку, которого светловолосый помнил по военной академии, когда тот еще не был таким строгим и непререкаемым. – Просто иногда бывает у меня такое чувство, предчувствие. Смотрю на человека и понимаю: что-то с ним не так.