Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 40 страниц)

И зашагала вперед так быстро, что даже два бывалых воина с трудом поспевали за ней.

По дороге им еще не раз попадались местные жители. Кто-то приветственно махал рукой, кто-то здоровался с Сейной, кто-то и вовсе остановился, чтобы потрепать девочку по голове и дать леденец. Айс шагал рядом, не отставая, редкие патрули не давали северному стражу забыть об их цели. Цепкий взгляд воина продолжал следить за дорогой, выискивая возможные опасности. Все было спокойно, даже слишком, на его вкус.

Мальчик, как же ты вырос! Сто лет тебя не видела! – Айс вздрогнул.

Старуха, морщин у которой было даже больше чем седых волос, вцепилась в его руку, вглядываясь в лицо.

Возмужал, – одобрительно кивнула она. – Воином стал, как отец. А лицом в мать. Поклон ей.

Сердце сжалось. Простые слова, подошедшие бы любому встречному на пути…

Он молча склонил голову. Рука старухи разжалась, чтобы отпустить, и Айс пошел дальше, не оглядываясь, ничего не видя вокруг. Только одно он ощущал: как медленно, шаг за шагом, рушится стена его уверенности, его идеальный план по уничтожению темноликих.

Зал с источником – в конце того коридора. Только вот охрану придется как-то отвлечь. – Сейна нервно переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Чем ближе они подходили к цели, тем больше встречали патрулей.

Мэтт глубоко вдохнул и задумался, прислушиваясь к своим ощущениям.

Отсюда магия источника чувствуется гораздо явственней. Насколько сложно будет подойти к нему вплотную?

Сейна пожала плечами.

На месте все увидишь.

Айс внимательно следил за их разговором.

Я пойду, – вызвался он. – Мои щиты…

Не выдержат, – оборвал его Рэд. – Пойду я, это приказ, и он не обсуждается.

По лицу капитана базы, как никогда ясно читалось, что он думает по поводу таких приказов.

Что с охраной? – вместо этого спросил он.

Снэйки бросил быстрый взгляд в сторону дверей, где стояло трое здоровенных воинов.

Я накрою куполом иллюзии и Сейну. Купол будет сверху и с магией темноликих не соприкоснется. Должно сработать. А дальше мы просто заменим их в патруле. У нас будет около часа на то, чтобы изучить источник.

Захватить, – поправила его девочка. – Источник – кристалл. Вы сможете унести его с собой и остановить войну.

Губы Снэйки сложились в тонкую линию.

«Камень. Вот как. Выбраться с ним будет непросто, но игра определенно стоит свеч».

На секунду тщеславие взяло свое – десятый палач представил себе, как преподнесет подарок ничего не подозревающему королю. Но затем взгляд его упал на маленькую Сейну и Айса, мрачно мерявшего взглядом охранников, и Снэйки покачал головой.

«Я уже не тот, чтобы бросать весь мир к ногам Дрэга. На кону другие жизни, и это куда важнее».

Купол заклинания осторожно накрыл девочку. В одной точке – Снэйки зажмурился, ожидая сильнейшей отдачи и удара по своему щиту, – его магия соприкоснулась с магией Сейны. Но, как ни странно, она вызвала лишь вспышку, как если бы он решил проверить человека на наличие магии.

Внезапная догадка озарила его.

«Источник. Чем ближе мы к нему, тем больше наши магии становятся похожи. Он… словно преобразует одну в другую».

Снэйки снова посмотрел на Сейну.

«Яркий луч света. Она станет сильной колдуньей, когда вырастет».

Задумавшись, он пропустил момент, когда девочка, не дождавшись спутников, зашагала вперед, к воинам, охранявшим дверь.

Уже смена? – Старший охранник поднял голову и кивнул ей. Похоже, заклинание подействовало – он смотрел на Сейну вполне дружелюбно, как на хорошего знакомого.

Спи больше на карауле, – беззлобно съязвила та.

Воин хохотнул.

И тебе того же.

И, хлопнув по воздуху там, где, как показывала ему иллюзия, было ее плечо, пошел прочь. Остальные не отставали.

Снэйки проводил его взглядом и вполголоса приказал:

Стойте тут и ждите меня. Если что пойдет не так – один отвлечет, другой подаст мне сигнал. Ты ведь видишь нити магии? – спросил он Айса.

И, дождавшись ответного кивка, продолжил:

Дернешь за те, что держат мое заклятье маскировки. Я почувствую.

И, не тратя время на дальнейшие разговоры, протянул руку к двери.

Подожди. – Сейна рванулась наперерез. – Зная брата, тут как минимум еще одно заклятье.

И, достав кинжал, отважно полоснула им по руке. Словно завороженный, Снэйки следил, как длинные черные капли уже готовы были упасть с ладони, но Сейна ловко изогнув руку, шлепнула ею по железному покрытию.

Дверь заскрипела и поддалась.

Магия крови? – Удивленно покачал головой десятый палач. – На такое не каждый решится.

Здесь хранится самое ценное, что у нас есть, поэтому зайти сюда может только один человек – мой брат. Ну и его сопровождающие, – объяснила девочка. – Но мало кто знает другое: кровь близкого родственника откроет любую такую дверь. Если бы не одна нелепая случайность, я бы не узнала, что тоже могу сюда войти.

Это не тайное знание для опытного мага. Возможно, из-за крови на тебя и напали, – задумчиво произнес Снэйки.

Тогда это мог сделать лишь один человек, – зло выплюнула Сейна. – Этот ублюдок вечно брату неприятности доставляет…

Шорох где-то в конце коридора прервал ее слова.

Поторопись. – Бросила она быстрый взгляд на десятого палача. – Возможно, у нас меньше времени, чем мы думаем.

Тот кивнул и моментально исчез за дверью.

Айс проводил его встревоженным взглядом и встал спиной к комнате, держа оружие наготове. Сейна посмотрела на него. На мгновение в ее взгляде просквозило сочувствие, которое сменила решимость.

Снэйки закрыл дверь, сделал шаг вперед и невольно залюбовался картиной. В огромном зале, в котором не было ни единого факела, из стен струился холодный голубой свет. Было тихо. Нога палача тронула сложный узор на полу, похожий на лабиринт, и по нему пробежала искра, устремившись вглубь зала.

Снэйки прищурился. Энергия, теперь уже ничем не скрываемая, окутывала его. Он уже встречал такое раньше, не далее чем…

Палач уверенно шагнул вперед. Вокруг него стремительно взмывали ввысь стены изо льда, но он шел, почти бежал, словно не замечая их. Энергия источника уверенно вела его к цели, достичь которой стало делом нескольких минут.

Ледяной зал внутри лабиринта был копией большого снаружи, за одним исключением: посередине возвышалась плита. Яркий свет на мгновение ослепил Снэйки – на плите лежал кристалл, самый большой из тех, что довелось палачу когда-либо видеть.

Искра, бежавшая от ног мага с самого начала пути, сверкнула и исчезла в облаке дыма, являя на свет тонкую фигуру.

Холодный ветер всколыхнул рыжие кудри.

Вот мы и встретились снова.

Перед Снэйки стояла тень богов.

Время тянулось мучительно медленно. Слишком тихо было за дверью. Никаких всплесков силы, никакой борьбы. Ни малейшего проклятого повода для того, чтобы нарушить приказ и рвануть внутрь.

Все внутри Айса было напряжено, как тончайшая струна – только дернешь, и она порвется с резким звуком.

Темноликая девочка, словно почувствовав его эмоции, отошла на несколько шагов, будто опасаясь взрыва.

«Мэтью, что же так долго? Что там происходит?»

Сейна, что ты тут делаешь?

Айс не мигая уставился на источник голоса. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Сорг, командующий темноликих.

От автора

Marieta, спасибо тебе огромное за неоценимую помощь с главой! Без тебя бы… ну, только ты и знаешь что бы получилось ;) так что спасибо, что ты есть!

Читатели, спасибо вам за отзывы, подарки, награды, за поддержку, это реально очень много для меня значит. И писать, и просто идти по жизни становится куда лучше и веселее!

========== Глава 33 ==========

Сейна, что ты тут делаешь?

Рука Айса сжалась на рукояти кинжала.

Сорг тем временем, не подозревая о грозящей ему опасности, подошел ближе. Взгляд его схлестнулся с взглядом Айса.

Кайт, ты мог бы разбудить меня, а не тащить сюда Сейну.

Айс продолжал смотреть на него, пытаясь понять, что происходит.

«Заклинание Рэда сработало на мне, но свою сестру он увидел в истинном обличии. Но почему тогда темноликие, охранявшие вход, ничего не заподозрили?»

Северный страж кинул быстрый взгляд на девочку.

Та была невозмутима.

Ты выглядел совсем уставшим. Я уговорила Кайта тебя не будить.

Впредь, – тон Сорга был ледяным, – когда я приказываю оставаться дома, делай так, как сказано. Кайт, что тебе понадобилось от источника?

Еще шаг вперед – Сорг стоял почти вплотную. Айс не слышал его вопроса, мысли были заняты совсем другим.

«Каким бы сильным воином он ни был, расстояние слишком мало. Он не успеет увернуться, если я нанесу прямой удар».

Сейна нервно переводила взгляд с одного мужчины на другого.

Рука капитана базы дрожала.

Кайт, ты слышишь меня?

Айс перехватил кинжал, готовясь к броску.

Но почему-то сейчас, в этот самый ответственный момент, перед глазами встала картина – как хохочущая Сейна прыгает в руки того, кто был ее братом. Единственным родственником, единственным родным существом.

«Когда темноликие вырезали мою деревню, я остался совсем один».

Айс закусил губы.

Кайт!

Он так и не успел ответить – магическая вспышка сокрушительной силы чуть не смела его с ног.

«Мэтью!»

Айс отвел взгляд от Сорга и готов был уже рвануть внутрь, как вдруг почувствовал новую вспышку, с противоположной стороны, слабую, как отголосок. Источник ее, похоже, был далеко отсюда.

«Ощущения, как в тот момент, когда Мэтт убил темноликого и нарушил их «паутину»».

Послышался рокот, точно камни сдвинулись со своих мест. Земля под ногами дрогнула. Третья вспышка оказалась куда мощнее: Айс с трудом удержался на ногах.

«Пришла с той же стороны, что и след от разорванного заклинания», – отметил про себя капитан базы.

Сорг стоял, не шевелясь, словно прислушиваясь к чему-то.

Проклятье! Магия светлых, – выругался он, хватаясь за оружие. – Проверь источник, восстанови с ним контакт и доставь Сейну домой. – Темные глаза пронзили Айса. – Мы захватим их, а если не сможем – задержим до твоего прихода. Поторопись.

Да, командующий. – Внутри Айса все похолодело.

«Колдрон и Лиани попались?»

Он судорожно пытался нащупать нить магии Мэтью, чтобы потянуть, предупредить, но тщетно – она была разорвана.

Сорг стремглав рванул вниз по коридору.

«Последний шанс. Запустить ему кинжалом в спину».

Все внутри Айса кричало: «Кидай!», но капитан упрямо стоял как вкопанный, отказываясь повиноваться.

А затем, сжав зубы, выдохнул и развернулся в сторону зала с источником. Кинжал лег обратно в ножны, так и не поразив свою цель.

Вот мы и встретились снова.

Фигура обошла Снэйки. Тот ступал в такт с ней, чтобы не дать возможность оказаться за его спиной.

Ты – источник силы темноликих, – заключил палач, глядя на тень.

Тот развел руками.

Можно и так сказать. Я даю им силу, а они взамен развлекают меня своим существованием.

Мэтью нахмурился.

Значит, ты создал их? Или все же боги постарались?

Тень застыла на месте. Теперь они стояли со Снэйки друг напротив друга. Странное дело – свет словно огибал источник, погружая его фигуру во мрак.

Ледяные глаза, такие же голубые, но так непохожие на глаза Айса, излучали свой собственный свет. Теперь, сильнее чем когда бы то ни было, Снэйки осознавал, что перед ним не человек – так пугающе и неправдоподобно выглядела эта сущность.

С несколько секунд тень смотрела на него, словно решая, достоин ли он. А когда голос источника снова зазвучал, то от былой властности не осталось и следа. Слова подобно заклинанию воскрешали перед глазами картины давно забытых времен.

Когда-то, много лет тому назад, здесь была цветущая страна. В ней жили люди сильные духом и добрые сердцем, любимцы богов. Времена менялись, менялись и люди. Все меньше среди них оставалось тех, чьи сердца озаряли светом этот край. Земля давала им все, но они хотели большего. Зачем растить хлеб своими руками, если можно заполучить чужие города и делать это руками рабов? Они пошли против воли богов, создавших их, и боги не простили им этого.

Тень остановилась, и Снэйки, внимательно следивший за ним, вздрогнул: свет в глазах источника иссяк, поглощенный тьмой. Тень словно зачитывала приговор – так жестко и холодно звучал голос, эхом отражаясь от стен пещеры:

«Пускай сердце каждого, что было проедено червоточиной зависти, жаждой наживы, жаждой мести, обретет истинную сущность», – сказали боги.

Так появились на свет темноликие.

Тень махнула рукой – каменная плита в мгновение почернела и осыпалась прахом. Вокруг нее остался темный круг – такой след Снэйки доводилось видеть множество раз. Отпечаток пребывания на земле магов темноликих.

И пусть так же, как от их живительной магии возрождалась земля и дарила плоды, теперь их сила приносит лишь разрушение, убивая все вокруг. Пусть больше никогда они не почувствуют тепла, касаясь друг друга.

Пусть вечно над ними стоит тот, кто, охраняя это царство мрака и холода, не даст им погибнуть, продлит их мучения.

Я – страж. – Слова, звеня, словно льдинки, падали с губ тени. – Я слежу за этим миром согласно воле меня создавших.

Снэйки кивнул, обдумывая сказанное.

«Значит, легенда правдива. Но… это же означает, что нам не по силам забрать источник».

Я слышу твои мысли, – отозвалась тень. Губы источника тронула холодная улыбка.

Тебе это и правда не под силу. Ни тебе, ни тому, кого ты называешь королем. Но есть тот, кто может сделать это.

Снэйки вскинул голову.

Твой спутник.

Шаг.

Еще шаг.

Айс брел в кромешной темноте, и только редкими вспышками синего огня вокруг него озарялся зал. Со сводов что-то капало. Одна из таких ледяных капель упала на щеку, и капитан вздрогнул.

Ореол света возник перед ним внезапно. Знакомая фигура стояла в нем, терпеливо ожидая, пока капитан сделает еще несколько шагов.

Старик, – кивнул ему Айс, словно старому знакомому.

Страха не было, чувства опасности – тоже. Айс словно знал наверняка: тень не причинит ему вреда.

Источник, – поправил его тот.

Источник. Что ж, это все объясняло. Чудовищная сила, которой по плечу было восстановить его разрушенные каналы магии из небытия.

Они уже начали восстанавливаться, – отозвался тот на незаданный вопрос. – Год, два – и магия бы вернулась к тебе без моей помощи. А вот твоему спутнику без меня точно было не обойтись.

Где Мэтью? – Понимание того, что источник без особого труда читает его мысли, действовало раздражающе.

Всему свое время, – ответил старик.

Губы Айса сжались.

«Так, значит? Поиграть решил?»

Источник усмехнулся – видно, эта мысль пришлась ему по душе.

Я пришел предложить тебе величайший дар, – голос гулко отразился от стен пещеры. – То, чего ты хочешь больше всего на свете. Осуществить твою месть.

Почему он? Зачем он тебе? – Голос даже не дрогнул. Снэйки мог бы по праву гордиться собой, если бы не знал, что тень почувствовала то, как он на мгновение задержал дыхание, как сердце заколотилось сильнее – от понимания того, что его напарник во власти сумасшедшего создания, обожающего играть чужими жизнями.

Я бы на твоем месте поостерегся с мыслями. – От источника снова дохнуло холодом.

И он продолжил:

Боги считали, что нашли безупречное наказание для своего народа. Они не учли одного: вместо того чтобы одуматься, заслужить прощение, темноликие отправились на завоевание других земель. И в итоге произошло то, чего не должно было случиться. По их вине погибли те, в чьих сердцах еще оставалось пламя древних. Чья магия, так же как их, могла исцелять, приносить мир. Винтервуды.

Как хранитель равновесия, я дам ему право решить судьбу тех, кто уничтожил его род. Убить или подарить надежду. Изменить судьбу мира… или стать таким же, как они.

Как они… – пробормотал Снэйки, чуть ли не физически ощущая, как кровь в его жилах начинает холодеть.

Да, – кивнула тень. – В конечном счете источник – обычный кристалл. Тот, чьи помыслы чисты, легко может взять его. Но стоит разуму затуманиться жаждой наживы, жаждой убийства… случится то, что произошло с темноликими – я верну ему истинное обличие.

«Расскажи это разрушенным деревням. Расскажи это воинам, которые погибли при атаке на базу и погибают каждый день на патрулях», – вспомнил Мэтью слова Айса.

«Он не остановится ни перед чем, чтобы отомстить. Ненависть поглотит его. Стоит ему протянуть руку к кристаллу, и тогда он… он…»

Сильнейшая волна магии столкнулась со щитом тени, окружившим Снэйки. Он пытался пробиться к источнику, вырваться из ловушки, в которую попал. Отчаянье от понимания того, что случится с Айсом, подстегивало его, затуманивая разум.

Тень улыбнулась.

Ты сделал ровно то, что от тебя требовалось. Вспышка привлекла внимание. Винтервуд не сдержится, бросится тебе на помощь и окажется здесь, полностью в моей власти.

Теперь Снэйки уже молотил кулаками по щиту, который был крепче тяжелых каменных стен их базы. Забыв про магию, забыв обо всем, кроме Айса.

Тень сделала пару шагов в сторону и развернулась, пристально глядя на Рэда. Нет, она не злорадствовала, а просто констатировала факт:

Как бы силен ты ни был, маг, на этот раз будущее решать не тебе.

В холодных глазах блеснули искорки силы.

В то время как ты будешь стоять здесь, он обретет свою истинную сущность.

Месть? – осторожно переспросил Айс. Слово, подобно крепчайшему напитку, обжигало горло и будоражило кровь.

– Зачем тебе мне помогать? Какова цена твоей помощи?

Тень шагнула ближе.

Цена ничтожно мала, по сравнению с тем, сколько ты ждал этого, сколько пережил.

Айс стоял, не произнося ни слова, в ожидании, что еще скажет источник.

Разрушить своды пещеры, превратив ее в огромную могилу – хороший план, – задумчиво произнесла тень. – Мне по силам совершить такое. Даже больше, я перенесу тебя на безопасное расстояние, откуда ты сможешь наблюдать за происходящим. Но лишь тебя, никого больше, – ответил он раньше, чем капитан успел задать вопрос.

Двое других все равно погибнут. Их в расчет не берем. – Голос тени был бесстрастен.

«Колдрон, Лиани?»

Айс рванул к двери, но словно налетел на прозрачную стену.

Девочка… зачем тебе темноликая? Ее тоже исключаем, – как ни в чем не бывало, продолжила тень богов, щелкнув пальцами.

Остается только один.

Голос тени, казалось, шептал ему прямо на ухо. – Северный страж оглянулся, отгоняя иллюзию – нет, существо стояло далеко.

Мэтью Рэд, так ты его называешь? Вот она, цена. Заплатить можно только тем, что по-настоящему важно для тебя. Скажи «да» – и месть темноликим свершится. Своды пещеры рухнут, и Рэд останется под ними навечно вместе с проклятым народом.

Шли секунды. Тень неспешно прошлась по пещере, глядя на свою жертву. Айс же, казалось, забыл обо всем. Он стоял, тяжело дыша, опершись о невидимую стену, уставившись в одну точку. Сейчас капитан севера был похож на безумца как никогда.

Он не сказал ни слова, но источнику это было и не нужно.

Ты колеблешься. Напрасно. Как бы ты ни старался, он никогда не станет твоим. Призраки прошлого не оставят его, этого ничем не изменишь. Так стоит ли один человек с расколотой душой цели всей твоей жизни, Николас Винтервуд?

Айс вздрогнул от имени, словно его ударили кнутом.

Одно твое слово, – тем временем продолжала тень, – одно слово, и все закончится. Мир без темноликих, как ты и хотел. Всего одна жизнь, разве это высокая цена?

Одна жизнь. Того, кто ворвался в его мир и превратил порядок в хаос. Кто разбудил то, что, как казалось Айсу, навсегда мертво – его сердце.

«Когда все закончится… он все равно вернется к тому, кого любит. К королю».

Рука сжалась в кулак.

«Тень права. Я должен быть верен своему пути до конца. Лишь это имеет смысл».

Снежинки заискрились в воздухе. Стало заметно холоднее.

Время уходит, – напомнила тень. – Твое слово, Николас Винтервуд.

Айс, – в отчаянии пробормотал Мэтью.

Тень внимательно следила за ним, словно зритель в театре, за игрой актера, решая – искренняя ли она.

Есть другой путь, – наконец, наклонив голову, сказал источник. – Если он действительно так дорог тебе.

Тень протянула руку.

Перейди черту. Стань таким, как он, и вы будете вместе, навсегда.

Мир вокруг начал осыпаться. Иллюзия ли, реальность – Снэйки не знал. Слишком высокого порядка магия витала в воздухе. Он видел одно – стены рушились, и за ними зияла тьма.

Полоса синего пламени в половину человеческого роста высотой вспыхнула перед ним, отмечая границу, разделяя тень и Снэйки. Источник внимательно смотрел на него, не опуская руки.

Оставь все. Свой мир, своего короля. И будь рядом с тем, кого полюбил. Или прими то, что отныне Винтервуд принадлежит тьме, и возвращайся. Человеку и темноликому никогда не быть вместе.

Еще одна каменная стена превратилась в прах – точно так же, как сейчас, в попытке принять решение, рушился до основания весь мир Снэйки.

Айс моргнул. И словно калейдоскоп, сотни картинок встали перед его глазами.

Первая встреча. Первая перепалка. Тренировки. Битва со снежными тиграми. Длинная ночь после смерти Рика, боль и теплое объятье, облегчившее ее. Собрания и разговоры. Нелепые сны. И поцелуй, разделивший его жизнь на две части – до и после.

Готов ли он был оставить все это?

«Я отдал ему долг жизни, когда вытащил из-под проклятья амулета. Мы квиты. Я ничего ему больше не должен».

Время. – Тень явно торопилась. Снежинки превратились в хлопья, засыпая все вокруг.

Айс открыл рот, готовый принять решение.

Еще одна картинка, куда более яркая, чем прочие, встала перед его глазами.

База на краю света, строй рекрутов и он. Идет между ними. Как сотни раз до того. Взгляд не цепляется ни за одно лицо, он совсем один. В сердце застыл лед, и он не знает, как это – жить иначе. Чувствовать боль, радость, чувствовать хотя бы что-нибудь. Тот же мир, только в нем нет Рэда.

Лед медленно проник в самый центр его существа. Айс не чувствовал ни рук, ни ног. Лишь мысли продолжали скакать в бешеном темпе, не повинуясь зову холода. И сердце.

«Одно слово – и мир вокруг приобретет прежнее течение, как было до него. Только… я не хочу возвращаться в этот мир».

Из закушенной губы струйкой потекла кровь и мгновенно замерзла, покрылась ледяной коркой, но Айс не чувствовал боли. Лед словно сковал его тело и душу.

Лишь только одна мысль, одно чувство слабым огоньком согревало его, не давая замерзнуть. И вовсе не о мести оно было.

Тень продолжала стоять, не шевелясь, не говоря ни слова, давая ему сделать выбор.

Снэйки закрыл глаза, пытаясь привести мысли в порядок.

Да, однажды он отдал все, что имел – свою магию, свою силу – во спасение своей любви. Но это не противоречило кодексу. В конце концов, жизнь короля была ценнее его, Снэйки, жизни. Сейчас же все было иначе. Его любовь к Айсу лежала на одной чаше весов и Эйз – на другой. Как воин, он не должен был колебаться ни на мгновение.

«Стать темноликим равносильно предательству. Палач не может так поступить. Дрэг прав, в наших руках судьба мира. Мои чувства не имеют значения».

Губы дрогнули.

«Айс, глупый мальчишка, зачем ты только полез в самое пекло? Зачем позволил эмоциям взять верх? Я отдам жизнь, если придется, чтобы сделать темноликих снова людьми, но сейчас выбора нет. Чтобы спасти всех, мне придется… оставить тебя здесь».

В груди словно разорвалась тонкая нить, принося боль. А где-то за спиной что-то рухнуло.

Снэйки даже не стал оборачиваться на грохот – он знал, еще одной стены больше не было.

Когда упадет последняя стена – огонь погаснет, – предупредил источник. – Путь будет закрыт. Ты не получишь кристалл, но, возможно, успеешь спасти своих друзей – водного мага и воина.

«Крис? Что с ними? Им нужна моя помощь?»

Снэйки не стал больше ждать – просто развернулся и зашагал в сторону двери, не теряя ни минуты.

Шаг.

Черные как смоль волосы мягче самого легкого пуха.

Еще шаг.

Пронзительные голубые глаза, строгий взгляд, проникающий в сердце. Неужели… он никогда его больше не увидит?

Десятый палач готов был занести ногу еще для одного шага и так и застыл на месте. Воспоминание встало перед его глазами, как наяву. На секунду Снэйки перенесся в это утро, и воспоминания разбудили чувства, которые он старательно пытался в себе подавить.

Он и Айс прижались друг к другу так, словно боялись потерять самую маленькую частичку тепла. Пальцы Снэйки дрогнули на груди капитана базы, ощущая биение его сердца. Губы застыли в миллиметре от темных волос. А в голове палача была лишь одна мысль: пускай этому не будет конца. Тогда он готов был отдать душу, жизнь, что угодно взамен, только бы продлить этот краткий миг.

С разными людьми ему довелось делить ложе. Любимыми и случайными попутчиками. Что-то стерлось из памяти, что-то, наоборот, врезалось, но как бы ни силился Снэйки, он не мог вспомнить, чтобы когда-то испытывал подобное.

Щемящая нежность. Желание защитить, скользнуть рукой, коснуться губами. И неизменный страх быть отвергнутым.

Как один короткий миг мог соединить в себе столько разнообразных чувств – Снэйки не знал.

Путь воина к свету – путь пустоты, – пробормотал Мэтью. Его словно лихорадило.

«В нем не должно быть место чувствам. Мгновенное отвлечение внимания на эмоции может стоить жизни. Воин должен забыть о них».

Слова вспыхнули прямо перед его глазами, напоминая, предупреждая…

Еще шаг, темноликие побери, еще один шаг… но он не мог его сделать!

Последняя стена начала свое быстрое падение вниз, чтобы разбиться на мельчайшие осколки.

Яркая вспышка – и пустота. Слова перед его глазами превратились в пепел.

А Снэйки рванул назад, к пылающему синему пламени, соревнуясь по скорости с падающими камнями.

Он не понимал, почему так поступает, в голове все еще была каша, но лишь в одном своем желании был уверен.

«Еще хоть раз. Пускай еще хоть один раз мы проснемся вместе. На заснеженной равнине, в заледеневшей комнате базы… в темных пещерах… где угодно. Только вот так же… рядом».

Последний рывок.

«Темноликие, люди… Мне не важно, на какой стороне мы будем, кем мы будем. Если ты будешь рядом со мной, Айс».

И Снэйки прыгнул через стену огня. Пламя взмыло вверх, готовясь встретить его. Но первый осколок рухнул на землю раньше, чем палач достиг цели.

Айс поднял голову, чувствуя, как медленно, словно растапливая лед, на губах появляется улыбка.

Любовь – вот то, что принесет тебе истинную силу – ведь это твои слова? Думаю, я воспользуюсь твоим советом.

Капитан севера сделал шаг вперед, и ледышки жалобно зазвенели, осыпаясь, словно испугавшись его.

Пусть он останется с королем, хоть на другом конце света – это не имеет значения. Я не откажусь от своей любви.

С секунду тень стояла, словно не понимая его слов. А потом усмехнулась, быстро меняя очертания. Древний старец исчез, уступив место красивому юноше с золотыми кудрями.

Вы, люди, такие смешные. Колеблетесь, рассуждаете, не понимая, что на самом деле выбора у вас нет, – усмехнулся он и продолжил:

Ты доказал чистоту своих помыслов. Кристалл твой. Ты можешь его взять. Он не причинит вреда. Ни тебе, ни твоему спутнику.

Фигура исчезла в яркой вспышке, оставляя за собой постамент с большим светящимся камнем. Айс не колебался ни мгновение – взял его в руки – кристалл был теплым, но не горячим, и пульсировал, словно живой – и осторожно спрятал бесценную находку в мешок у пояса.

И в ту же минуту в зал ввалился Мэтт.

Айс замер, держа руку на рукояти меча. Ему довелось повидать разные стороны личности Мэтью Рэда. Неуклюжего рекрута, умелого воина, берсерка в бою, опытного командира и сильного мага. Этот не был похож ни на одного из них.

Потерянный взгляд. Опущенные плечи. Растерянность. Морщины пересекли лоб, а в уголках глаз блеснуло что-то подозрительно похожее на… слезы?

«Точно мир рухнул».

Не успел. Я не успел, – бормотал палач.

Мэтью? – не выдержав, осторожно позвал его Айс. Уж слишком страшной показалась ему эта картина.

Рэд сделал еще шаг, увидел его и застыл.

Айс? – В хриплом голосе в крещендо слились сотни разных эмоций: отчаянье, боль, надежда?

Что случи… – капитан севера не успел закончить. По правде сказать, он не успел даже среагировать – Рэд исчез со своего места, а в следующее мгновение Айс оказался прижатым к теплой груди, так плотно, что казалось даже кости хрустнули.

Капитан базы стоял, не пытаясь отодвинуться, сделать хоть что-то – он только чувствовал, как бешено колотится сердце палача. Как крепко обхватили его руки.

Не так, как вечер назад, не так, как в это утро.

Рэд обнимал его, словно Айс был единственным, кто имел для него значение.

Мгновения текли медленно, вязко, как смола. Капитан базы слышал хриплое отрывистое дыхание Мэтью, чувствовал, как тот пытается взять себя в руки. Сейчас это был не сверкающий палач, не отвергнутый королевский любовник, а просто человек, который был дорог ему, Айсу. И которому он, похоже, так же был дорог.

Рука легла на плечо. Айс вернул объятье. В котором не было горечи, не было… кого-то третьего.

И тут же вздрогнул, словно пронзенный стрелой.

Игра воспаленного сознания, шутка тени богов, ведь это не могло быть чем-то другим? Ему померещился этот едва слышный шепот, слова, которые моментально сорвал и унес ледяной ветер с губ Мэтью Рэда?

Люблю тебя.

Рэд сжал его еще крепче и выдохнул.

Ублюдочная тень. Он сказал, что обратил тебя в темноликого. А я… я… – голос дрогнул.

Ему не надо было продолжать. Капитан базы понял без слов.

И еще с миг они стояли вот так, не шевелясь.

Кристалл у меня. – Айс сжал плечо Мэтью напоследок и отстранился – пора было действовать.

Рэд распрямился, отпуская руки.

Надо спасать Криса и Колдрона. Они попались.

Тень сказала, что они мертвы. – От слов Айса повеяло холодом.

Мэтью помотал головой.

Крис – палач. Он так просто не сдастся. А тень… Говорит он много, только правды в его словах ровно половина. Не удивлюсь, если и истории его о темноликих – байки.

Капитан базы заинтересованно поднял бровь – что за истории?

Но их прервали.

Эй, – раздался с порога знакомый голосок. – Вы живы? Тут был такой грохот.

Сейна ступила в полосу света, и воин и маг не удержались от вздоха. Перед ними стояла девочка. Человек.

Байки, говоришь? – Они неслись по коридору, переругиваясь, что есть мочи. Заклинание плотно окутывало Сейну, Айса и Мэтью, так что воины темноликих не обращали на них никакого внимания – слишком много таких же, как они, сновало вокруг, выполняя приказы командиров. Время бежало куда быстрее их, а до источника магии – Криса – было слишком далеко.

Сейна, раскрасневшись – как непривычно было видеть эти белые щеки без темных жил – еле поспевала за ними двумя. Длинные черные волосы мешали бежать, норовя то зацепиться за что-то, то прилипая к покрытому испариной лбу.

Ты видел это своими глазами! – выкрикнул Айс. – Он обратил ее за мгновение, и никакого всплеска силы даже не было!

Ничего что я тут? – возмутилась девочка. – Это вы меня втравили во все это! Что я брату теперь скажу?

Вернешься с нами, – отрезал капитан. – Теперь тебе здесь не место.