Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Если разведывательный отряд столкнется с ним, – тем временем продолжал Айс. – Считаю, что в составе должен быть человек, иммунный к магии. Предлагаю свою кандидатуру.

И снова повисло молчание.

Снэйки сильнее сжал губы – то ли из-за слов Айса, то ли из-за того, что самому держать контур заклинания было совсем непросто.

Король обдумывал слова капитана.

Ты командующий базой Нордмонд, – наконец раздался ответ. – Твоя задача – хранить форпост.

Мы нашли их слабое место. Мы можем остановить их. Тут не важны титулы и звания, – Айс поднял голову, без страха глядя в лицо короля. – Все ради победы. Здесь есть, кем заменить меня. А там… я буду нужнее.

«Ты ведь можешь сейчас потерять все, – Крис смотрел на капитана севера во все глаза. – Одно слово короля – и ты лишишься звания просто в наказание за дерзость».

Но, похоже, Айсу было все равно. Одна цель, одно желание читалось в его глазах.

«Он хочет уничтожить их, как никто другой. Это цель его существования, единственная, к которой он шел все эти годы. Он не остановится ни перед чем, чтобы ее достигнуть, положит все на ее алтарь».

Похоже, Дрэг тоже это понял.

На время разведывательной операции ты поступаешь в распоряжение десятого палача. Командиром базы будет назначен следующий старший по званию. Закончим с комплектованием отряда, раз уж так пошло. Еще один маг для страховки – Лиани, ты займешь это место. И еще один воин. Кто с базы лучший?

Колдрон, ваше величество, – раздался голос Лиэма Уайта.

Снэйки улыбнулся уголками губ.

«Делаешь все, чтобы операция запомнилась мне надолго, да, Лиэм?»

Капитан юга буквально в доли секунды преодолел расстояние до магического круга и застыл рядом с Айсом.

Конрад Колдрон, капитан юга, ваше величество, – склонил он голову, представляясь.

Еще один капитан? – задумчиво произнес Дрэг. – И правда, все для победы. Есть, кого назначить взамен? – и, дождавшись ответного кивка, продолжил. – Раз уж тут собрались командные чины, капитан Колдрон, напомни мне раздел семь, главу семь, пункт десять один устава.

Конрад вскинул голову и, стараясь не выдать дрожь в голосе, процитировал:

Командир ни при каких обстоятельствах не должен позволить взять себя в плен. В случае неизбежности плена он должен принять любые меры, чтобы стратегически важные сведения не оказались у противника. Включая физическое самоустранение.

Крис еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть.

«Игра будет по-крупному».

Если цели и назначения ясны, – глаза Дрэгона сверкнули. – Я требую незамедлительного выполнения.

Да, командующий, – четко, как один, отозвались все бойцы.

Дрэг посмотрел на двух капитанов и Криса Лиани склонившихся в поклоне, перевел взгляд на Снэйки – который так и стоял и смотрел на него, не опуская головы. И – на миг, на короткий миг – губы короля тронула улыбка. Только для него, старого друга.

В ваших руках величайшая ценность – шанс остановить войну. Не упустите его, – эхом прокатился над залом королевский голос.

Портал ярко сверкнул, и круг потух. Снэйки пошатнулся. Только сейчас он мог показать свою слабость, сколько на самом деле портал выпил его сил – когда в зале больше не было Дрэга. Перед глазами все потемнело, он сделал неуверенный шаг, и его тотчас же поймали две руки. Крис… и капитан.

Ну что, за что боролись – на то и напоролись? – высказал всеобщее мнение в привычной для себя манере Конрад Колдрон.

Крис усмехнулся. Как бы он терпеть не мог этого вояку, в глубине души он был с ним полностью согласен.

Огромное спасибо Mariete за ее труды в бета-редактировании, новые идеи и просто за дружескую поддержку!

========== Глава 29 ==========

В разных кампаниях довелось мне поучаствовать за свою жизнь. Мы сражались с повстанцами и с темноликими. В горах и на равнинах, у рек и на снегу. Отрядами в десятки человек и в тысячи. Какие-то кампании заканчивались триумфом, какие-то – полным крахом.

Офицер, капитан, вице-командующий, рекрут. Много воды утекло с тех пор, как я в последний раз примерял на себя звание капитана отряда.

Один за другим таяли часы, приближая нас к тому моменту, когда мы должны были выступить с базы навстречу неизвестности. Что же должна была принести нам эта миссия? Будущее не давало ответа на этот вопрос, и мне никак не удавалось найти лазейку, чтобы его узнать.

Я знал одно: кампания не будет простой, как и любая другая, в которой замешаны чувства. Ненависть… и любовь.

На базу медленно опускалась ночь. В коридорах царила тишина: отбой уже был дан, и лишь дозорные стояли на страже покоя северных земель.

По стенам пустынных коридоров, освещенных где-то масляными лампами, где-то факелами, а каких-то и вовсе оставшихся в полумраке, скользила одинокая тень. Человек спешил, но скорость никак не отражалась на его поступи – бесшумной, словно у призрака. Еще несколько шагов – и рука коснулась тяжелой деревянной двери, открывая ее.

Тихий равномерный перезвон нарушал тишину в комнате. Застыв на пороге, Снэйки быстро нашел взглядом источник звука и удивленно покачал головой. Каждая песчинка часов, стоявших на столе, была аккуратно помещена в крошечную льдинку. Какой же ювелирной точностью должно было обладать заклинание, чтобы не разрушить хрупкое стекло?

«А Крис многому научился за время моего отсутствия».

Лиани пришел из другого конца комнаты с набитым до отказа походным рюкзаком, поставил его на кровать и уставился на Рэда.

Странный у бывшего палача был вид, как ни посмотри. Давненько Мэтью не видел такого.

«Потерянный и злой, пытается это скрыть. Неужели нервничает из-за кампании?» – подумал Снэйки, махнул рукой вместо приветствия и зашел в комнату, возводя привычный полог тишины.

Завтра на рассвете, – сказал он.

Лиани кивнул в ответ.

Хорошее представление на собрании, – заметил он. – Меня мучает один вопрос. Скажи, – в глазах Криса зажегся огонек интереса, – ты и правда смог бы сделать прямой портал, если бы король попросил?

Мэтью усмехнулся.

А ты как думаешь?

И, не дожидаясь ответа, сказал:

Нет, конечно. Стабильный прямой портал на такое расстояние… Думаю, даже Дрэг бы не смог. Флейм… вот у него, скорее всего, получилось бы – магия времени ему легко дается.

Зеленые глаза озорно сверкнули, в то время как Снэйки продолжил:

Но я бы попытался.

Крис с наигранным негодованием возвел глаза к потолку.

И этот человек снова будет моим капитаном, – пожаловался он, пытаясь не улыбнуться. – Авантюрист.

Говорит человек, который затащил в постель Конрада Колдрона, – фыркнул Снэйки.

Улыбка исчезла с губ Криса в мгновение ока.

Снэйки с удивлением наблюдал, как на лице друга возникает гримаса, значение которой он не мог понять. Горечь, злость, страх? Что это было? Неужели Конрад Колдрон был настоящей причиной неуверенности Лиани?

«Я ждал проблем со стороны Колдрона. Но, похоже, и с Крисом могут возникнуть сложности. Хуже не придумаешь. Надо как-то разрешить этот конфликт, иначе кто-то из них может пострадать по глупости другого. И действовать надо немедленно».

Разногласий в отряде я не потерплю, – предупредил Мэтт Криса.

Говори ему, – огрызнулся Лиани. – Это у него с этим проблемы. Если его что-то не устраивает – замени. Я могу работать с кем угодно.

Мэтт покачал головой.

Зацепил же он тебя.

Зацепил меня? – Крис, похоже, не верил собственным ушам. – Ты, кажется, меня не понял, капитан. Так вот, слушай внимательно. Я всего лишь хотел проучить гомофоба. Я это сделал. А то, что это превратило его в истеричную дамочку – не моего ума дело. Если дама, – Лиани отвесил шутливый поклон воображаемой леди, – не может сражаться – поменяй ее и дело с концом.

Его можно понять, – пожал плечами Рэд. – Для него рухнул мир.

Так зачем погребать меня под обломками? – возмущенно спросил Лиани. Он отвернулся, пытаясь запихнуть в рюкзак еще одну рубашку.

Зацепил меня, – вполголоса пробурчал себе под нос Крис. – Да как такое вообще может кого-то зацепить?

Мэтт усмехнулся.

Помнится, и о Маркусе ты так же говорил.

Сказал – и сам пожалел о словах, сорвавшихся с губ.

Казалось, воздух в комнате стал холоднее. Ткань рубашки Криса треснула под пальцами, и он отбросил ее в сторону. Мэтт не видел его глаз, но был уверен: стоит бывшему палачу повернуться, и Рэд увидит в них бешенство.

Не ставь имя Марка на одну планку с этим… этим… – выплюнул светловолосый маг, так и не придумав, как закончить.

Прости, – голос Снэйки стал мягок и тих. – Я не подумал. Решил… все это было давно….

А у старины Криса ветер в голове… – продолжил в том же духе Крис. Голос его буквально сочился ехидством. – Неужели он будет помнить несостоявшегося мертвого любовника? – на последних словах его голос сорвался. Плечи Лиани дрогнули.

Крис, – Мэтт осторожно коснулся его руки.

Лиани склонил голову, вполоборота глядя на него, сжал губы что есть силы и рвано выдохнул.

Я… прошу, капитан. Никогда больше не произноси это имя. И старина Крис останется тем, кого все знают и любят, – на губах бывшего палача застыла фальшивая улыбка.

Снэйки молчал.

Спокойной ночи, капитан, – кивнул Лиани, подходя к шкафу, затем открыл створки и задумчиво уставился внутрь, даже не пытаясь что-то найти. Просто давая понять, что продолжать разговор он не намерен.

Мэтью подошел к двери, протянул руку и на мгновение обернулся. Крис стоял в той же позе, спиной к нему, так и не двинувшись с места.

Снэйки вышел, тихо прикрыл дверь и пошел по коридору.

«Отличная маска, Крис. Я и подумать не мог, что что-то гложет тебя изнутри».

Шаги Рэда гулко раздавались в ночной тиши – он целиком и полностью потерялся в своих мыслях.

«Всю жизнь я думал, что настоящие воины пустоты – это те, кто способен жить без эмоций. Я ошибался. Они такие как Крис. Они могут улыбаться, смеяться, радоваться жизни. Просто никто не видит, что вместо души у них выжженная пустыня – так хороши их маски».

Снэйки шел быстро – словно боясь снова увидеть эти серые глаза, страшнее, чем у покойника. Пустые глаза человека, потерявшего главное в жизни давным-давно.

Вопреки ожиданиям, Конрад встретил Мэтта в отличном расположении духа.

Завтра? – губы капитана юга расплылись в мечтательной улыбке. – Уже завтра мы им сможем накостылять!

Операция разведывательная – Мэтт прошелся по комнате, заглянул в окно и сделал шаг в обратном направлении. Помещение выглядело куда приличнее, чем в прошлый раз. Рэд нахмурился. Но все-таки почему обстановка напоминала ему дешевый бордель?

Чем позже о нас узнают – тем больше шансов получить нужные сведения. Так что по возможности избегаем врага.

Значит, сначала накостыляем, а потом убьем, – уверенность Конрада в своей правоте была несокрушима.

Он вытащил меч, крутанул его вокруг руки, проверил баланс, дотронулся до лезвия рукой и, удовлетворенно хмыкнув, убрал его обратно в ножны.

И, посмотрев на недовольное лицо Снэйки, усмехнулся.

Боишься не удержать меня, капитан?

В последнем слове читалась издевка.

Боюсь, что тебе не понравятся мои методы поддержания дисциплины в отряде, – Мэтт говорил ровно и тихо, но от его голоса веяло угрозой.

С несколько секунд они мерились взглядами, а потом Конрад, вздохнув, опустил глаза.

Я страж королевства, – мрачно констатировал он. – Я не ослушаюсь приказа короля и назначенного им капитана. Но я буду следить за тобой, – сжав руку в кулак, потряс он им перед носом Мэтта. – Десятый палач ты или кто – дурацкие приказы я исполнять не буду.

Рэд кивнул. Еще не перемирие, но по крайней мере он знал, чего от Колдрона можно ждать. Осталось прояснить одну деталь.

В команде будет Крис Лиани, – напомнил он.

Ножны лязгнули, – кладя их на стол, Конрад приложил куда больше силы, чем было нужно.

Мэтт ждал.

Конрад на мгновение зажмурился, бормоча себе под нос витиеватое ругательство.

Я помню, что сказал Айс, – наконец, открыв глаза, бросил он. – И так уж и быть не покалечу засранца. Если он сам не напросится.

Ты можешь отказаться от миссии, – предложил Рэд.

И оставить капитана с двумя горе-вояками, которые и меч-то поднять не смогут? – усмехнулся Колдрон. – В таком составе вы даже до гор не дойдете – тигры в раз обглодают ваши косточки! К тому же… – теперь в голосе появились горделивые нотки. – Король… сам король Дрэгон лично приказал мне выступить с вами в отряде! Видел бы отец… – Конрад осекся.

А ему и не надо было дальше продолжать. Снэйки понял. И последние сомнения отпали.

«Он сделает все, чтобы выполнить задание. Это шанс для него стать кем-то большим, чем он есть, и он его не упустит. Даже ради мести Крису».

Рэд позволил себе облегченно выдохнуть. По крайней мере одной проблемой в отряде стало меньше.

Дверь скрипнула, и Снэйки застыл, сомневаясь: а стоит ли заходить в эту комнату. Ему предстояла самая тяжелая встреча за этот вечер.

Сжав губы, он решительно нажал на ручку. Дверь окончательно поддалась, и, закрыв ее за собой, десятый палач замер, увидев неожиданную сцену.

Айс сидел на кровати, держа в одной руке форменную рубашку, а другой ловко орудуя ножом. С одежды одна за другой слетали споротые капитанские нашивки. Закончив, капитан севера придирчиво осмотрел ткань. Теперь на форме не было больше ни одного знака различия.

Так в случае захвата в плен меня не сразу узнают, – не поворачивая головы, объяснил он Мэтту.

Хорошая идея, – высказал свое мнение Рэд, хотя что-то внутри него похолодело от того, как легко, без эмоций прозвучали эти слова.

Айс сложил рубашку, положил нож на стол и поднялся на ноги.

Завтра на рассвете? – спросил он, прежде чем Мэтью открыл рот.

Рыжеволосый маг кивнул.

Дальше откладывать нельзя, – Айс был как натянутая тетива – еще мгновение – и вылетит стрела, несущая смерть.

«Мыслями он уже там, впереди, в вечных снегах, – неожиданно понял Мэтью, глядя в холодные глаза. – Готов вступить в сражение, победить темноликих любой ценой. Но почему эта цель так важна для тебя? Ты так сильно ненавидишь темноликих – вспомнить только, как ты обращался с Мартином, когда узнал правду. Тогда мне казалось, что ты – само воплощение этой ненависти и лишь тонкая нить рассудка удерживает тебя от того, чтобы не убить мальчишку на месте».

Они смотрели друг на друга, глаза в глаза. Сердце Мэтта сбилось с ритма, застучало сильнее. Он понял.

«Прошлое. В нем есть что-то такое, что не дает тебе покоя, толкает вперед, заставляет поставить на кон все, лишь бы уничтожить врага».

Айс моргнул, отводя взгляд. Как будто тончайшая струна оборвалась в воздухе, так и не дав Мэтью ответа на его немой вопрос.

Снэйки сжал губы.

«Что ж, пускай твои мотивы останутся загадкой. Как бы то ни было, сосредоточенность на задании – это хорошо. Ты смог забыть о том… что случилось между нами. Я должен сделать то же самое. Нам всем необходим холодный рассудок».

Он взялся за ручку двери.

«Тут разговоры излишни».

И бесшумно нырнул в темноту коридора.

Он не видел, как спустя мгновение после его ухода Айс выдохнул так тяжело, будто бы всю их недолгую встречу копил в груди воздух, не дыша. Словно ледяная стена рухнула, являя на свет совсем другого человека. Человека, уставшего так, словно неподъемный груз лежал на его плечах.

Солнце в то утро поднималось неохотно, еле пробиваясь из-за серых облаков, будто не зная, что и решить: окончательно исчезнуть за ними на весь день или же порадовать жителей северных земель своими лучами.

Айс недовольно взглянул на светило. Только бури им не хватало. Нужно было выступать быстрее, в надежде, что боги будут благосклонны и не устроят им испытание в виде стихии.

Крис приветливо улыбнулся капитану базы и, закутавшись плотнее в накидку, замер, глядя куда-то вдаль.

Конрад зевнул, пробормотал под нос проклятье всем любителям вставать пораньше и, хлопнув по боку бурую лошадь, занялся проверкой снаряжения.

Мэтью появился последним, ведя коня под уздцы. На лице его застыло незнакомое капитану севера выражение. Мэтт словно стал старше за эту ночь. Исчезла привычная улыбка, оставив задумчивость. Больше не было того, кто называл себя новичком-рекрутом, того, кто взрывался в мгновение ока, отстаивая свою правду. Теперь перед Айсом стоял уверенный в своих силах командир, за плечами которого был не один десяток кампаний.

На мгновение чувство ностальгии пронзило капитана базы. Как же ему хотелось вернуться назад, в тот мир, где Мэтью Рэд не носил имя Снэйки, не был бывшим фаворитом короля, десятым палачом, магом практически безграничной силы, а был просто рекрутом-загадкой, которую хотелось разгадать. Когда их отношения еще не сплелись в тугой комок, который стало невозможно распутать.

Рэд легко вспрыгнул на лошадь и, дождавшись, пока остальные окажутся в седле, скомандовал:

Движемся в сторону гор плотной группой. Я прикрою всех щитом. Ввязываемся в бой, только если нас заметят. Все понятно?

Да, капитан, – в один голос отозвались остальные.

Рэд кивнул.

Ни тени сомнений, эмоций. Такому командиру не хотелось перечить.

Вперед, – сказал он и пришпорил коня.

И, словно услышав его команду, облака отступили, давая дорогу солнцу. Первый яркий луч осветил рыжие волосы, превращая в сияющее пламя. Айс решил, что это хороший знак. Северный капитан подставил лицо холодному ветру, отпуская мысли, чувства, полностью отдавая себя скачке.

«Жить миссией, жить сражением. Иметь лишь одну цель – уничтожить врага. Жизнь для воина делится на две точки – перед сражением и после. Выиграл или проиграл. А все, что в прошлом и будущем…»

«… не имеет значения», – Мэтт повторял про себя эти слова снова и снова, словно заклинание. Даже не догадываясь, что в этот миг мысли у них с Айсом одни на двоих.

Давненько я столько на лошади не ездил, – Крис потянулся, разминая затекшие мышцы спины. – Сейчас бы массаж…

Почувствовав на себе испепеляющий взгляд Конрада Колдрона, который только что не зарычал, услышав слово «массаж», Лиани, как ни в чем не бывало, подошел к Айсу и Снэйки, занимавшихся установкой палатки. Решено было ставить одну – меньше привлечет внимания. Мэтт выглядел довольным: весь день им удавалось избегать попадавшихся то и дело отрядов темноликих, так что к закату они подошли к горам почти вплотную, полностью незамеченными.

Займись едой, – бросил Рэд, не поворачивая головы.

Да, капитан, – отозвался Крис, зарываясь в мешки с провизией.

Чуть подальше завозился Конрад, разжигая костер.

Лиани достал котелок, наполнил его водой и закрепил над костром. Процесс можно было бы и ускорить, но по его опыту такая вода была куда хуже на вкус.

Тонкие руки ловко ссыпали крупу в воду.

Слишком много – не проварится, – прокомментировал Колдрон, наблюдая за его действиями.

Крис удивленно поднял голову. Он был уверен, что капитан юга после их недавнего разговора и близко к нему не подойдет, и что теперь – тот решил действовать иначе?

«А может, хочет нарваться на драку?» – подумал Крис. И, еще раз внимательно посмотрев на Конрада, заключил: так оно и есть.

«Дурак. Ты не захочешь увидеть Снэйки в ярости, если попробуешь перегнуть палку. А ведь попробуешь, жеребец без узды. И тебе это дорого может обойтись».

Странное дело: казалось бы, что проще – спровоцировать противника, получить самую малость, и потом наблюдать за радующим душу представлением: как десятый палач будет ставить зарвавшегося воина на место, – но Крису этого не хотелось.

«Снова это проклятое чувство вины. Откуда только оно появляется в самый неподходящий момент? Боги, я ничего такого не сделал, понятно вам? Он сам этого хотел, сам и получил, дважды. И третий бы был, если бы я не вырубился. Я даже дал ему возможность отомстить, ударить – он сам этого не сделал. А сейчас для драки не время и не место. И то, что Снэйки с ним потом сделает – его проблемы, не мои».

Крис поймал себя слишком поздно: пока мысли витали далеко, рука уже добавила воды, делая кашу приемлемой для Конрада Колдрона.

Конрад, казалось, меньше всего ожидал такого. По лицу было видно, что он уже приготовился к спору, переходящему в рукоприкладство, но послушный Крис Лиани на несколько секунд лишил его дара речи.

«А так даже интереснее получилось», – подумал Крис, глядя, как Конрад багровеет, мучительно пытаясь найти новый повод придраться, и, не находя, разворачивается и уходит в сторону палатки.

Парой минут спустя рядом с Лиани появился Мэтт.

Поставили и укрепили. Теперь можно спокойно ночевать, – сообщил он. И, посмотрев в котелок, недовольно заключил:

Воды многовато.

Крис ухмыльнулся.

Всем не угодишь. Иди лучше посуду доставай, скоро будет готово.

Мэтт усмехнулся.

Лучше прослежу. А то кто знает, что окажется в нашей еде. Помнишь Мирн?

Лиани захохотал, чуть не уронив ложку в огонь.

Пол-литра зелья зубастику под хвост! Еще бы я не помнил, сколько ночей я его сварить пытался, сколько ингредиентов достал под самым твоим носом! И все для чего – чтобы идиот Дерек его вылакал! А мне ни капли не досталось! Я ж как думал: если тебя не опоить, то хоть самому развлечься и другому подлить, так нет же – пришлось из подпола наблюдать за бравыми похождениями коммандера Дерека!

Глаза Криса зловеще блеснули.

Зато весело ему было с утра без одежды выбираться. Как думаешь, его видел весь лагерь, или только наш отряд?

Снэйки покачал головой.

Даже из самой проигрышной ситуации ты умудряешься извлечь выгоду. Не умеешь сдаваться.

Сдаваться? Только не с тобой, капитан, – улыбнулся Крис.

А вкус у зелья как у норлейнского вина, – Рэд снял котелок с огня и пошел к импровизированному столу. – Поэтому чаще всего его под этот сорт маскируют.

Откуда ты… – начал было Лиани и осекся, замер. Он словно услышал звук шестеренок, закрутившихся в его мозгу.

«Норлейнское вино большой выдержки. Странный вкус. И я, идиот этакий, даром что сын винодела, ничего не понял!»

Все вставало на свои места с такой скоростью, что ему стало не по себе.

«Тут к гадалке не ходи, зачем взял зелье и кого хотел опоить Ирвин. А я, идиот, попался, не хуже Дерека, всех демонов ему в постель! Даже и не подумал, как тот, кого я считал страшнее адского пса, вдруг в мгновение ока стал прекраснее всех на свете!»

С души словно упал тяжелый камень, и Лиани вдохнул полной грудью – впервые за последние несколько дней.

И стремглав ринулся за Снэйки, ловя его за предплечье, вставая на пути.

Один вопрос, – Крис стоял, пристально глядя на своего капитана. – Откуда ты знаешь вкус этого зелья?

Мэтт закусил губы. Видно было – в нем борются два желания – сказать или оставить все в тайне. Он встретился с глазами с Лиани и вздохнул. Победило первое.

Дрэг, – это имя, казалось, было у него ответом на все вопросы. – Думаешь, я не искал выход, не пытался? У меня были деньги и возможности, дело нескольких дней – и зелье оказалось в моих руках. Вот только, – он пнул носком сапога обломок скалы. – Все, что оно тебе даст – это одну ночь лжи. Лжи о чувствах, которых нет. Вопреки байкам, зелье не вызывает любовь. Это сильное возбуждающее – и только.

Слава богам, – пробормотал Крис. – Никаких побочных и остаточных?

Ничего кроме похмелья, – развел руками Мэтью. – Так зачем тебе все это? – глаза его нехорошо засверкали. – Только не говори мне, что ты…

Крис замотал головой.

Я тут ни при чем. А вот коммандер Ирвин держал запрещенный запас. Пришлось с Колдроном поделиться и зелье уничтожить. А теперь сложи два и два и подумай, для кого коммандер юга его припас и кому надо сказать спасибо.

Рука Мэтта сжались плотнее вокруг ручки котелка.

Этот мерзавец… Когда я вернусь на базу, клянусь, я…

Накажешь его за то же, что когда-то сделал сам? – усмехнулся Лиани. – Не пори горячку, капитан. Зелья больше нет, и вряд ли он решится повторить – ведь не знает, кто его забрал, – побоится огласки.

Мэтт устало прикрыл глаза, кивнув, признавая его правоту.

Что ж, одно хорошо в этой истории, – заключил Крис. – Теперь я буду знать, что дело не в моем резко испортившемся вкусе, – взгляд его метнулся в сторону Колдрона, который, размахивая руками, что-то оживленно доказывал Айсу. – Я просто невинная жертва обстоятельств.

Ты и невинность в одном предложении – это слишком, – усмехнулся Мэтью, делая еще один шаг в сторону палатки. – Расскажешь ему правду?

С мгновение Крис думал, прищурившись, наблюдая за Колдроном.

Обойдется, – наконец, бросил маг.

Мэтт покачал головой. Похоже, Лиани получил, наконец, что хотел – оправдание. И это означало одно: теперь Конраду не поздоровится.

Конрад расположился в привычном для себя дальнем левом углу палатки и начал раскладывать вещи. В желудке плескался вполне приемлемый ужин, и радужному настроению воина было суждено прожить еще целых три минуты. По прошествии которых рядом с ним упала походная котомка, чуть не зацепив ноги.

Ты что творишь? – прорычал капитан юга, заприметив знакомые светлые волосы.

Крис, ничего не ответив, уселся рядом и начал раскладывать одеяло. – Это мое место!

Маг поднял одну бровь. Показалось ли Лиани, или же в голосе Колдрона послышались испуганные нотки?

Но, как бы то ни было, маг продолжил располагаться на ночлег.

Эй! – Конрад, не выдержав, схватил его за предплечье, пытаясь остановить.

Разве это не очевидно? – лениво повернулся в его сторону Крис, бросив взгляд на пальцы Колдрона, впившиеся в его руку.

Тот вздрогнул и тотчас же отпустил. Лиани усмехнулся.

Я буду ночевать здесь.

Нет, не будешь! – из губ Колдрона вырвался рык. – Я пришел сюда первым!

Ну, так спи, кто тебе не дает, – Крис пожал плечами. – Или… может… – улыбка стала агрессивней. – Тебя что-то смущает?

Конрад зло замотал головой, подхватил одеяло Криса и отправил его в противоположный угол.

Спи там.

Крис недовольно цокнул, водворяя одеяло на старое место.

Я буду спать, где решил. А если тебе не нравится мое соседство – сам проваливай. Советую расположиться на улице – самое место для такой горячей головы.

Колдрон взорвался. Крис практически повис в воздухе – так плотно схватил его за ворот рубашки капитан юга.

Это ты проваливай! – выкрикнул Конрад ему в лицо.

Два взгляда столкнулись: один – взбешенный до предела, и другой – с усмешкой, в котором сквозило огромное удовольствие от того, что ему удалось довести воина до точки кипения.

Я не могу понять, чего ты так боишься, – протянул Крис, делая вид, что задумался. – Может, думаешь, что снова с собой не совладаешь? Попросишь еще, как тогда?

Мэтт, вошедший в палатку в этот момент, только что и успел взмахнуть руками, возводя щит. Ибо даже Лиани не ожидал такой прыти: кулак Конрада застыл в миллиметре от лица водяного мага, встречаясь с невидимой преградой.

Отпусти его, – голос Рэда не предвещал ничего хорошего.

Конрад выругался, с большой неохотой опуская руки.

Не понимаю, чего он так бесится, – Крис повернулся к Мэтту, говоря так, словно Конрада тут и вовсе не было. – Видимо, и правда хоче… – он осекся. Взгляд Снэйки был ледяным.

Будешь спать в том углу, Лиани, – приказал он. – Еще одно слово – и с завязанным ртом.

Крис точно уменьшился в росте под грозным взором. Он быстро подобрал свои небогатые пожитки и направился в указанном направлении.

Мэтт смерил взглядом Конрада. Тот стоял, сжимая и разжимая кулаки. Видно было, что он сдерживается из последних сил.

В сердце Рэда шевельнулось нечто, похожее на жалость. Жертва обстоятельств, что бы Конрад ни сделал Крису, он точно не заслужил всех этих насмешек.

«Рассказать о зелье? Но это значит, что придется сказать, откуда оно появилось. Ирвин – его коммандер, один из немногих, кому он доверяет. Разрушить это?».

Конрад выдохнул, отворачиваясь. И Мэтт сделал то же самое. Ни одного слова больше не упало с его губ.

Айс вернулся в палатку с улицы. Если он и слышал отголоски перебранки, то ничего комментировать не стал. Видно было, что капитан севера сильно устал: он молча разложил одеяло и уснул, только лишь голова его коснулась жесткой ткани.

Крис, обиженный на все человечество, прошествовал в дальний угол палатки, разложил там одеяло и плюхнулся на него.

Конрад с видом победителя гордо растянулся во всю длину слишком короткого для него покрывала и моментально захрапел. Лиани разозлено фыркнул и махнул рукой в его сторону, возводя полог тишины, и отвернулся. Похоже, это означало, что защитные заклинания он оставлял на Снэйки.

Оплести палатку поясом защитных заклинаний заняло у Мэтью несколько минут. Когда он вернулся, все уже спали.

«Как будто не важнейшее задание, а пикник в горах, – покачал головой Мэтт. – Все-таки когда в отряде маги – это большой плюс. Можно поставить щит, и никому не надо дежурить всю ночь на холоде – магия сама предупредит, когда враг подойдет слишком близко».

Конрад зарылся носом в накидку, заменявшую воинам подушки, сжал ее край в руке и почти с головой сполз под одеяло.

Крис тихо сопел, обнимая свою накидку так нежно, будто бы это была самая дорогая вещь для него на всем белом свете, и улыбался – ему явно снилось что-то хорошее.

Мэтт усмехнулся, вспоминая древнюю мудрость о том, что о силе воина можно судить по тому, как он спит.

И перевел взгляд на того, кто лежал в метре от него.

Темные волосы разметались по белой накидке. Айс спал на спине, почти бесшумно. Рука, слишком тонкая для той силы, что скрывалась внутри нее, лежала на едва заметно поднимающейся груди, а пальцы подрагивали, словно сжимая рукоять невидимого меча.

Сердце Мэтью пропустило удар – так заворожила его эта сцена.

«Я могу подойти. Могу коснуться его руки. Он совсем рядом. Так близко… – Мэтт выдохнул, – и так далеко».

Он лег на свое место, не отводя глаз от правильного профиля. В палатке постепенно становилось все темнее и темнее, но Снэйки продолжал смотреть. Магия ли тому виной или же разыгравшееся воображение, но Мэтту казалось, что он видит капитана базы так ясно, как днем.

Айс заворочался и открыл глаза. Быстрый взмах ресниц, Мэтью не успел перевернуться – и его пронзил острый взгляд командира базы.

Еще несколько мгновений – они смотрели друг от друга, не отводя глаз: один – словно вор, попавшийся на месте преступления, и другой – словно палач, заносящий над его головой топор.

Айс моргнул, прикрыл глаза и ноздрями втянул в себя воздух. А когда открыл их снова, Мэтью словно окатило волной жара. В этих глазах бушевало пламя.

Сколько горит огонь? Сколько времени отведено языку пламени, чтобы вспыхнуть и погаснуть? Краткий миг – Мэтт даже не смог сказать бы наверняка, не почудилось ли это ему – голубые глаза исчезли, прикрытые длинными ресницами. Айс снова погрузился в сон.

А Мэтью прикусил костяшки своих пальцев, пытаясь унять сердце, которое трепетало, как испуганная птица в руках охотника.

«Кого я обманываю? Как бы я ни старался не думать… кампания, темноликие – все словно за пеленой. Он – единственный, кого я вижу. Только он по-настоящему имеет значение».

Таким десятого палача и захватил предрассветный сон – чуткий и неглубокий, на грани дремы и яви, так и не принесший покоя.