Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 40 страниц)

«Завтра предстоит тяжелая дорога», – подумал он.

Так ли ошибаюсь? – на плечо его легла легкая рука с тремя золотыми браслетами. – Или это ты пытаешься заставить себя поверить в то, что ничего не происходит?

А что происходит? – теперь настала очередь капитана повернуться и окинуть женщину тяжелым изучающим взглядом.

Мадам сделала еще глоток.

В тебе нет прежней уверенности, – констатировала она. – Внешне ты спокоен, но внутри все мечется. И дело тут не в коммандере и не в темноликих.

Губы ее собеседника вытянулись в линию, да и сам он, казалось, превратился в одну сплошную струну.

Не знаю, о чем вы.

Ой, ли? – аккуратные брови Мадам высоко поднялись. – А я держу пари, что есть у этого состояния причина. Вернее сказать, имя. Так как зовут причину?

Капитан снова отвернулся в ночь.

В последнее время все не так, – признался он. – А началось все с того момента, как на базе появился новый рекрут.

Помню, Рик рассказывал о ком-то, – задумалась Мадам. – Говорил, что кто-то попал на базу, а перед этим убил снежного тигра.

Айс кивнул.

Да, это он. Сначала я думал, что это шпион темноликих, но со временем все изменилось.

Что-то заставило тебя поверить ему? – спросила хозяйка Дома.

Да… и нет, – Айс пожал плечами. – Так случилось, что моя жизнь была в его руках. Будь он шпионом, воспользовался бы такой возможностью.

Шпион мог ее и не использовать, чтобы войти в доверие, – логично рассудила Мадам.

Мог, – согласился капитан. – Разум мне так и говорит, но… – темноволосый воин запнулся, не зная, как объяснить свое состояние.

Но сердце говорит другое? – неожиданно точно описала его состояние собеседница.

Айс молча, опустил голову.

Не знаю, – спустя несколько мгновений ответил он.

Мадам, нахмурившись, сделала новый глоток вина.

Да еще и Шелли с Тейлором, – неожиданно вспомнил капитан. – Все с ног на голову!

Рик рассказывал, – Мадам озорно улыбнулась. – Поцелуй на глазах у всего войска, да? На это нужно много смелости…или отчаянья.

Скорее, отсутствия здравого смысла и такта, – буркнул Айс.

Говоришь, будто бы завидуешь, – улыбка Мадам стала шире. – Признайся, сам бы на такое вряд ли отважился, капитан?

Сердце Айса громыхнуло. Недавний кошмар снова встал перед его глазами.

«На глазах у всего войска…» – он еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.

Никакой уважающий себя командир не сделал бы такого, – холодно отрезал темноволосый воин.

Командир, возможно, – согласилась Мадам, задумчиво разглядывая вино. – А просто человек? Просто Николас Винтервуд?

Айс прищурился, изучая собеседницу, будто бы она была каким-то редким животным.

Похоже, кому-то пришла весточка от старых друзей, – заключил он.

Мадам кокетливо пожала плечами.

Ты не захотел назвать мне свое первое имя, пришлось дернуть за веревочки из дальнего прошлого, – улыбнулась она.

Вы опасная женщина, – капитан не сводил с нее глаз.

Не меняй тему, – хлопнула она ресницами. – Так как, наследник рода Винтервуд сделал бы такое?

Винтервуд, – забытое слово камнем упало с его языка. – Тем более такого бы не сделал.

Ах, ну да, «честь и достоинство», второе и третье имена Винтервуд. Как я могла забыть, – Мадам сделала еще один глоток. – Так скажи мне, Ник…

Айс, – твердо поправил ее капитан. – Не тревожьте мертвых, Мадам.

Собеседница с сочувствием посмотрела на него и потрепала по плечу. Капитан рассеянно кивнул. Мысли его были далеко отсюда.

Ваши старые друзья, – осторожно начал он. – Как много они знают… о бывших палачах?

Мадам нахмурилась.

Достаточно. Спрашивай.

Десятый палач, – Айс скрестил руки и внимательно уставился на нее.

Уточни, – покачала собеседница головой. – Какое время тебя интересует. Ранги меняются, ты же знаешь. Кто-то умирает, кто-то становится сильнее, кому-то дают ранг выше.

Знаю, – подтвердил капитан. – Этот был фаворитом короля.

Глаза Мадам превратились в щелочки.

Этот рыжий змееныш, – пробормотала она. – Снэйки. Его не забудешь, даже если очень захочешь.

Айс вопросительно посмотрел на нее.

Мадам закусила губу.

Извини. Просто этот палач… был особенным. Он был вице – капитаном королевского войска.

Вице – капитан? – удивленно переспросил капитан.

Да, Айс предполагал, что Мэтью был птицей высокого полета, но чтобы до такой степени…

Вице – капитан в течение двух лет, – тем временем продолжила Мадам. – До этого – командующий на одном из фронтов. Сколько он повстанцам крови попортил! Слишком умен, слишком изворотлив, оправдывал свое имя на все сто. За его голову в ту пору была назначена астрономическая сумма, но, по иронии судьбы, убрать его с дороги помогла лишь случайность.

Как это произошло? – заинтересовался Айс.

Мадам улыбнулась.

Любовь. Она дает человеку больше сил, чем он когда-либо имел, но взамен забирает рассудок. Повстанцы устроили покушение на короля, не самое продуманное и не самое грамотное. А этот дурачок взял и подставился под удар, защищая своего любимого. Заклинание без источника – и сразу с фронта долой.

Капитан кивнул. Так вот, что случилось с Рэдом.

Сейчас ему около тридцати, если еще жив, – продолжила шокировать Айса Мадам.

Командир базы не верил своим ушам. Мэтт был настолько старше? Маги, конечно, стареют медленнее, чем обычные люди, но он никак не выглядел на свои годы!

Сирота, – в голосе Мадам появились нотки грусти. – Про родителей ничего не известно. Получил второе имя в девятнадцать. Много воевал с темноликими. К чести его сказать, спас много деревень. Воин и маг, хороший стратег. Если бы не тот глупый поступок, я бы не удивилась, если бы со временем он стал вторым палачом.

Палачей упразднили после войны, – вмешался Айс.

Так же, как повстанцев? – усмехнулась Мадам. – Приказ, не приказ, ранг, мой мальчик – он вот здесь, – она коснулась своей груди. – И здесь, – рука легла на лоб.

Так почему тебя заинтересовал десятый палач? – задала она законный вопрос несколькими мгновениями спустя.

Просто услышал очередные слухи о королевских любовниках и решил спросить, – ответил капитан.

Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, – дама насмешливо улыбнулась.

– Ты говорил о новом рекруте, – задумчиво произнесла она. – Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет!

Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, – стоял на своем Айс.

В ответ Мадам потрепала его по щеке.

Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано.

И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить.

Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. – Лучше ответь мне, – она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. – Его бы ты поцеловал перед всем войском?

Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам – не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли.

Дама расхохоталась.

Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, – она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, – зная характер этого палача… этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся.

Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала:

Так вот в чем дело.

Странно – Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему.

Ты найдешь свою точку равновесия, – с уверенностью в голосе заявила она. – В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить.

Я не понимаю, – покачал головой капитан.

Поймешь, – Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. – Со временем поймешь.

Хлопнула дверь – Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях.

Внизу все было без изменений – та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием.

Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор:

Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! – заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. – Да, чтобы ты знал – я поехал сюда только ради твоей безопасности!

Оно и видно, – пробормотал себе под нос Айс.

Нет, серьезно, – Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. – Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных… Да, я беспокоюсь о базе! – стукнул он по подлокотнику кресла. – Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? – нагнулся он ближе и прошептал. – Дальше случилась осада базы.

Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить.

Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так – до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать – честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! – Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит.

Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это… – голос Конрада надломился. – Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! – командир юга вздохнул и уставился в пол:

– И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого – умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили.

Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера:

Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. – Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был.

Но знай одно, – голос Колдрона снова перешел на шепот. – Что бы я там не говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар.

Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным.

Я знаю, Конрад, – кивнул он.

Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.

========== Глава 15 ==========

Еще раз, – эти слова уже буквально въелись в язык Мэтью за последний час. Памятуя о ситуации на базе, он решил ковать железо пока горячо и подучить хотя бы несколько магов. Раскрывать то, что он палач, всем и каждому было неразумно, поэтому пока учеников было всего двое – Зак и Тик. Первый знал правду, второй – некоторую ее часть, что, в общем-то, Мэтта устраивало.

Почему щит? – недоумевал Зак. – Есть тысячи гораздо более простых заклинаний для начала!

Бытовых – возможно, – согласился Снэйки. – Но щит – основа боевой магии, а поскольку ты рекрут, тебе нужна будет именно она.

Да не так же! – взвыл Рэд. Слева от него что-то взорвалось. Тик был уникумом – умудрялся превращать любые заклинания в бомбы.

Мэтт закашлялся, вызывая ветер, легко убравший дым.

«То ли я учитель скверный, то ли ученики не слишком талантливы, – обреченно подумал он. – А, скорее всего – и то, и другое».

Ух ты! Чем это вы занимаетесь? – на пороге зала застыл Мартин.

Давненько Рэд его не видел. После тренировочного сбора светловолосый паренек постоянно пропадал на дежурствах и тренировках. Капитан в полной мере выполнил свою угрозу и гонял его до изнеможения. Но, удивительное дело: это благотворно сказалось на форме мальца. Вместо того чтобы выглядеть усталым и затравленным, в считанный месяц парнишка сильно вытянулся и даже немного возмужал. Поговаривали, что на дежурствах он не раз выручал своих товарищей, и что его счет убитых зубастиков успешно перевалил за второй десяток.

«Если так дело пойдет, то он станет очень хорошим воином. Я не ошибся», – подумал Мэтт.

О, парень, ты себе и представить не можешь! – Тик уже пришел в себя и начал хвастаться. – Рэд, оказывается, боевой маг! И капитан ему нас понатаскать приказал.

Снэйки с трудом подавил вздох. И это после обещаний Тика держать язык за зубами о способностях Мэтта!

«Хотя Мартин и так видел, как я использовал магию там, в пещере. Но мог и не понять, что произошло. Надо серьезно поговорить с ребятами, иначе завтра о моей магии будет знать вся база!»

Ого! – глаза паренька округлились. – А мне можно?

Нет, это только для магов, – гордо вздернул голову волшебник-неудачник.

Мартин расстроено вздохнул.

Снэйки взглянул на юнца, и в душе начало зарождаться что-то похожее на жалость.

Тебя когда-нибудь проверяли на наличие магической энергии? – мягко спросил он.

Мальчишка с любопытством посмотрел на него и замотал головой.

В каком же захолустье ты жил? – удивился Зак. – У нас в городе постоянно маги академии вертелись, искали кандидатов в курсанты. Не так много толковых магов в королевстве, особенно после войны, знаешь ли! А к вам, говоришь, даже не заезжали никогда… Или, – он подозрительно прищурился. – Может, ты из знати?

Фокс фыркнул.

Посмотри на меня. Неужто похож?

Тейлор улыбнулся.

Нет, голодранец тот еще.

Ладно, закончили, – махнул рукой Мэтью. – Мартин, давай сюда.

Мальчишка сделал было шаг, но засомневался.

А это не больно?

Ты же воин, малыш! – подтолкнул его Зак. И прошептал:

Не больно, конечно. Не бойся.

В глазах паренька читалось сомнение, которое передалось и Снэйки.

«Может, не стоит?» – возникла в голове мысль. Конечно, стать магом почетно, но это же означало, что на него всегда будут смотреть с опаской, как на нечто иное. Между ним и миром возникнет барьер, тонкий, но весьма ощутимый. Только другой маг сможет целиком и полностью понять, разделить ощущения, которые испытываешь, когда с рук срываются нити волшебства, и ту боль, когда силы слишком велики, чтобы их контролировать. Остальным не понять это благословение и проклятье.

Но это в том случае, если Фокс окажется магом. Хотя более вероятно, если за столько лет магия в нем себя никак не проявила, мальчишка был обычным человеком. И узнать об этом сейчас – означало забрать у него толику веры в чудо. Лучше уж жить, гадая, маг ты или нет, чем узнать суровую правду и попытаться с ней смириться.

Мэтью внимательно посмотрел на Мартина.

Процедура проста. Я призову свою магию и попробую коснуться твоей. Если она есть, создастся резонанс, и твоя магия на мгновение станет видимой. Если нет – ты ничего не почувствуешь. Настаивать не буду, выбор за тобой.

Губы мальчика дрогнули.

«Струсил. Я так и думал», – решил Снэйки.

Бывший палач уже обернулся, готовый продолжить занятие с Заком и Тиком, как вдруг тихий голос окликнул его.

Я согласен.

Я не расслышал, – Рэд вопросительно наклонил голову.

Проверь меня, – Мартин сделал шаг вперед. Дрожь исчезла, теперь в голосе читалась уверенность.

Рэд еще раз окинул его взглядом, пытаясь вынудить отступить. Тщетно, мальчишка, закусив губы, встал на месте как вкопанный, не опуская головы.

Снэйки кивнул. Теперь он видел то, что хотел увидеть.

Медленно, шаг за шагом, он преодолевал расстояние между ним и Фоксом. Очертания тела рыжеволосого палача засветились, и Снэйки, мысленно выругавшись, попытался уменьшить поток энергии. Все же, несмотря на все тренировки, магия в нем после травмы была похожа на голос подростка: то получался бас, то фальцет.

Зак и Тик разом выдохнули. Как бы это тяжело не было для Мэтью, но со стороны заклинание выглядело очень красиво.

Серебристые искры окутали левую руку бывшего палача. Он поднял её, концентрируя энергию в пальцах.

Дай мне свою руку, – приказал он Мартину.

Мальчишка, как зачарованный, медленно поднял правую руку и осторожно, не касаясь Мэтта, приблизил свою ладонь к нему. Серебристая молния прошла сквозь пальцы бывшего палача и ощутимо ударила Фокса. Тот поморщился, но продолжил движение руки. Еще несколько сантиметров, и рука будто бы встретила невидимую преграду. Мир вокруг юного рекрута вспыхнул.

Словно всю свою жизнь он прожил в полумраке, и кто-то вдруг включил свет. Все вокруг приобрело какие-то удивительно яркие краски. Будто бы сам воздух стал слаще в тысячу раз. Мартин зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, вокруг него возникло то же ровное серебристое свечение, что и вокруг Мэтью.

Что… это? – непонимающе спросил юнец.

Снэйки, казалось, сам потерялся в нитях собственного волшебства. Еще несколько мгновений, и он, наконец, собрался с мыслями. Поле вокруг них, замерцав, стало ослабевать, пока не исчезло совсем. И Мэтт первым опустил руку, стараясь не выдать ее дрожь. Еще с полминуты они стояли молча. Тишину нарушил Рэд.

Это значит, что ты маг, – ответил он. – Потенциально – достаточно сильный маг.

Сильный маг? – Тик сорвался с места и рванул к ним. – Да ты не понимаешь даже насколько! Я в жизни такого фейерверка не видел!

Сила резонанса во многом зависит от энергии сотворившего заклинание, – напомнил Зак. – Так что то, что мы видели, еще не означает, что Мартин – гений. Это просто говорит о том, что Мэтью достаточно могущественный маг.

Снэйки нахмурился. Зак был прав, но прав лишь частично. Слабая магия второго звена не могла бы создать такой мощный резонанс. А этот парень… был просто подарком судьбы. Похоже, у них появился реальный шанс победить темноликих.

Фокс, – начал он. – На базе сейчас не самые легкие времена. Еще один маг очень не помешал бы, но учиться или нет – твой выбор. Магия – опасная штука, и ты никогда не знаешь, куда она может тебя привести. Зак и Тик – для них волшебство всегда будет лишь хорошим помощником в битве. Ты – другое дело, для тебя она станет главным оружием. Можешь остаться воином, это куда проще, чем быть магом. Никто тебя за это не осудит.

Я знаю, – помрачнел парнишка. Каким-то непостижимым образом этот малец его понял. – Но все равно хочу научиться. Я хочу быть магом. Это мой выбор.

Рэд кивнул.

«Боги, надеюсь, я принимаю правильное решение», – подумал он.

И, размяв руки, продолжил:

Итак, заклинание щита…

Они тренировались еще где-то час. На этот раз результаты порадовали бывшего палача – Мартин схватывал все на лету, а Зак и Тик, не желая ударить в грязь лицом перед мальчишкой, тоже делали все возможное и невозможное, чтобы научиться. После успешно освоенного заклинания щита Мэтт прошелся по чарам чтения ауры, ребята должны были знать и уметь чувствовать темноликих и их магию – первое, что пригодится в текущих условиях. Далее Рэд прочитал лекцию по технике безопасности, в течение которой Тик честно попытался задремать, за что был подвергнут старинному наказанию академии: волосы его поменяли цвет на синий.

Особо бывший палач остановился на заклинаниях без источника и о признаках приближения магии к истощению. Мартин побледнел, слушая о последствиях. Снэйки не пожалел ярких красок, не желая, чтобы ученики наступили на его любимые грабли. Тик, наконец, перестал причитать над волосами и начал внимательно слушать, а Зак, нахмурившись, о чем-то задумался.

На сегодня все, – глянув на часы, Рэд объявил окончание занятия. Мановением руки он вернул волосам Тика первоначальный цвет, на этот раз с удовольствием заметив, что магия полностью ему подчинена.

Ребята поблагодарили начинающего инструктора и, шумно обсуждая прошедший урок, вывалились в коридор. А Мэтью, устало вздохнув, собрался было затушить свечи, как вдруг его окликнул знакомый голос, голос из прошлого.

Мэтью? Малыш Мэтью Рэд, так это, и правда, ты?

Снэйки обернулся, не веря своим глазам. Да, собеседника оказалось не так просто узнать. Виски тронула седина, на лице появились морщины, да и форма была совсем другой. Бывший палач узнал его, скорее по осанке – невероятно прямой, будто бы к спине мужчины был привязан деревянный шест. Лиэм – инструктор военной академии. Человек, благодаря которому Снэйки освоил навыки ведения боя чуть ли не раньше, чем научился читать, стоял прямо перед ним.

Лиэм, – улыбка расплылась по лицу. – Поверить не могу, ты, в этих краях!

–Я здесь уже не первый год, – темноволосый коротко стриженый мужчина сделал несколько шагов вперед, с порога. – Ведь сразу имя приметил, как только на базу ты прибыл, подумал: быть не может, тезка просто. А как про занятия с магами узнал, так будто дернуло что-то. Дай, думаю, посмотрю, а вдруг… бывают же совпадения в жизни!

Это точно, – Мэтт покачал головой. – Постой-ка… Ты капитан востока!

Точно, – Лиэм щелкнул пальцем по нашивке. – Стало быть, и ты обо мне слышал, но проверять не стал!

Рэд смущенно почесал затылок.

Капитан подошел еще ближе и внимательно смерил его взглядом.

Честно говоря, я думал, ты больше вытянешься.

И, выслушав обиженное: «Ну не всем же быть как вы, жерди» – улыбнулся.

Сколько лет прошло!

Четырнадцать, – уверенно ответил Рэд.

Да уж, – покачал головой Лиэм. – Как сейчас помню, сбежал из академии на войну, шестнадцати не минуло, будто бы все темноликие за тобой гнались. Пару лет о тебе хоть слышно было, а потом и пропал вовсе.

Так получилось, – пожал плечами Мэтью. – То один фронт, то другой. Я часто переезжал с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, сложно было послать весточку.

А Эмми до сих пор тебя вспоминает, – покачал головой Лиэм. Ты ж, считай, на глазах у нее вырос, с детства там, с тех пор как моряки наши тебя выкупили.

Губы Рэда тронула грустная улыбка. Как он мог забыть кухарку Эмми, ведь она всегда старалась найти лучший кусочек для тощего мальчишки, обитателя военной академии в Гринхилле.

Поначалу такой зашуганный был, – вспомнил Лиэм. – Видимо, в рабах не сладко тебе пришлось. Не говорил почти, только сбежать пытался. Плетки боялся как огня.

Мэтт поморщился. Недавнее воспоминание о Кинге, наказывавшем рекрутов, снова встало перед его глазами.

Едой она тебя и приручила, как зверька дикого, – Лиэм улыбнулся. – И кто ж знал, что из такого мальца воин вырастет… воин… и маг.

Взгляд капитана востока упал на пятно копоти на полу, очередную неудачную попытку Тика сотворить щит.

И тебя судьба далеко от академии закинула, – подумал вслух Мэтт.

В начале второй кампании нужны были все силы, – просто сказал темноволосый мужчина. – Негоже было в тренировочных залах отсиживаться.

Снэйки согласно кивнул – да, воинов им тогда отчаянно не хватало.

А ты где был, в каких битвах участвовал? – спросил Лиэм. – До кого дослужился? Неужто так рекрутом и остался?

Мэтью опустил глаза. Он никогда до этого момента не жалел, что взял свое настоящее имя – столько лет прошло, и оно, всеми забытое, уже не значило ничего. И стоило же ему здесь, на краю света, встретить человека, который знал его до всего того, что случилось, одного из немногих, кто помнил это имя и мог узнать!

Да толком не дослужился, – беззаботно соврал он. – Защищал деревни от темноликих, лечил людей, в одной из битв получил серьезное ранение и много времени провел в тылу. А теперь перевели сюда, попробую здесь чего-нибудь добиться.

Лиэм укоризненно покачал головой.

Не думал, что так судьба твоя сложится. Слишком ярким ты курсантом был, талантливым. Мы с инструкторами думали, лет пять – и в палачи прямая дорога.

«А может он знает? – возникла в мозгу Снэйки предательская мысль. – И сейчас просто играет со мной?»

Но, взглянув на старого вояку, откинул эту мысль.

На следующей неделе в мои отряды будет смотр, добираем людей, – тем временем продолжил Лиэм. – Первогодки редко участвуют, но хочешь – можешь попробовать. Если навыков академии не подрастерял – вполне попасть сможешь. Все же тут рекруты в основном, не выпускники военные. Так что если хочешь чего-то добиться – это хороший шанс.

Спасибо, – кивнул Мэтт. – Я… подумаю.

Старший отряд – это долгие патрули. Он не сможет выследить шпиона темноликих, не сможет учить ребят. Ему приятно было доверие Лиэма, но этим предложением он пользоваться не собирался.

Что ж, – старый воин повернулся к двери. Как он ни пытался, но ощущение неловкости все-таки встало между ними непреодолимой стеной. Годы минули, ученик вырос, превратился в мужчину, которого старый воин не знал. Лиэм с сожалением покачал головой и попытался сгладить ситуацию:

– Я напишу Эмми про тебя, вот она обрадуется, что ты жив – здоров!

Мэтью заулыбался.

Напиши… что я не забыл. Что помню… и скучаю.

По готовке как минимум – это точно, – хохотнул Лиэм. – Здесь так не кормят.

Он протянул руку к двери.

Ты… заходил бы, иногда хоть. Не чужие ж люди.

Мэтт кивнул, и старый воин вышел из комнаты.

А Рэд одну за другой начал тушить свечи.

Неужели так будет всегда? Так и придется врать одним одно, другим другое? И никогда не получится собрать осколки жизни воедино? Или же просто о них забыть, оставить в темноте, как эти огарки, без огня?

«Но чем больше огоньков, тем меньше тени, – подумал он. – Так, может, и здесь так? И, пытаясь забыть, я все больше погружаюсь во тьму, в неизвестность, непонимание, кто я есть?»

Он погасил еще одну свечу.

«Так что же, тьма или свет?» – отблеск последней свечи плясал, отражаясь на стене. Снэйки протянул к ней руку и, на мгновение ярко вспыхнув, она погасла. Комната погрузилась во мрак.

Мэтью поежился. Не верил он в приметы, но в этом ему почудилось дурное предзнаменование. Забрав непокорную свечу, он вышел из комнаты и прикрыл дверь.

Айс выбрался из-под одеяла, с трудом подавив злой рык. За окном только начало светать, а все тот же сон снова явился ему, лишая рассудка. Уже третий раз за последнюю неделю, после возвращения из Нордвилла на базу.

Из зеркала ванной на него уставились испуганные глаза.

Хорош воин, – укоризненно рявкнул на себя капитан, умываясь ледяной водой.

Ему надо было заботиться о базе, уничтожать темноликих, а он думает о сновидениях и еще боги знают о чем!

«Может, это магия? – задумался Айс. – Возможно, темноликие решили таким образом до меня добраться, лишив разума?»

И тут же сжал губы от досады.

Проверить это мог лишь один человек на базе – и именно этому человеку капитан ни при каких обстоятельствах не мог ничего рассказать!

Мэтью Рэд, – из губ темноволосого воина все-таки вырвался полноценный рык. На мгновение он зарылся пальцами в волосы, взъерошив их, пытаясь придти хоть к какому-то компромиссу.

Он закрыл глаза, освобождая разум от эмоций.

«Просмотреть результаты патрулей. Ирвин уже больше недели на задании, пора бы ему вернуться. Отдать приказы на новые патрули. Отправить Колдрона на проверку того района, где патрулирует Ирвин. Зайти на занятия, проконтролировать процесс, – Айс довольно кивнул, чувствуя, что приходит в норму. – Сегодня-завтра прибудет новый рекрут. Назначу Рэду дежурство у входа, пускай его сразу же проверит».

И осторожно прислушался к внутренним ощущениям. В таком контексте – новых миссий – имя Мэтью Рэда эмоций не вызывало.

«Видимо, у меня слишком много свободного времени – отсюда и ненужные мысли, и сны. Надо попробовать медитации и чтение кодекса воинов, – заключил капитан. – Это должно решить проблему».

========== Глава 16 ==========

День медленно, но верно пересекал точку полудня, когда двери казармы базы Нормонд открылись, являя на пороге незнакомца. Светловолосый молодой человек, который вряд ли смог бы похвастаться своим ростом, едва достаточным для того, чтобы попасть в армию, без труда смог бы сойти за миловидную девушку, будь руки чуть тоньше, а черты лица – чуть правильнее. Губы его слегка приподнялись, готовые превратиться в улыбку, будто бы он ожидал встретить у дверей кого-то знакомого, кого уже давно не видел и порядком соскучился. Озорные серые глаза блеснули. Незнакомец осмотрел зал, скептически приподнял одну бровь, хмыкнул и сделал несколько шагов вперед, попадая в полосу тени.

Из глубины зала раздались быстрые шаги. Навстречу ему двигалась фигура, как показалось блондину, явившаяся к нему прямо из прошлого. Темная форма с рекрутскими знаками различия плотно сидела на теле, подчеркивая рельеф мышц. Молодой человек помнил совсем другую форму: со всполохами огня, так удачно оттенявшими длинные рыжие волосы, черным плащом и высокими сапогами. Он помнил этого человека, чье присутствие внушало ужас врагам и вдохновляло солдат на новые подвиги.

«Капитан», – беззвучно прошептали губы.

Другое воспоминание возникло перед глазами блондина: разбитый и сломленный калека в роскошных покоях королевского дворца, человек без веры, без надежды – потерявший все. Как не похож был тот человек на блестящего воина, которому он без колебаний доверил бы свою жизнь!

Он больше всего на свете боялся, что вид этого калеки станет последним его воспоминанием о капитане. Новость о том, что десятый палач, едва залечив свои магические раны, отправился в северные земли – самый опасный участок всего королевства – была воспринята как верное самоубийство, и лишь считанные дни разделяли их от новостей о гибели Снэйки. Но время шло, а новостей не было.

Дух, – сказал один из бывших сослуживцев во время одной из посиделок в кабаке. – Он из тех людей, которые даже со сломленным телом держатся силой духа. Он выкарабкается из любой пропасти, будь уверен, мы еще услышим о нем!

И он действительно услышал – сначала о неизвестном рекруте, который по дороге на базу Нормонд умудрился заколоть снежного тигра ножом. О раскрытом предательстве одного из старшин. О чудесном спасении отряда рекрутов от снежной лавины. Донесения о вроде бы маленьких, незаметных событиях, но в каждом из которых светловолосому виделась рука бывшего командира.