Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 40 страниц)

Крис покачал головой. Он хотел врезать этому идиоту за то, что тот поставил под угрозу всю кампанию. Он хотел язвительно спросить, как блестящий стратег мог умудриться поступить, как совершеннейший мальчишка. Но, с другой стороны, бывший тридцать четвертый палач, как никто другой, понимал: окажись он сейчас на месте своего старого командира, поступил бы точно так же, лишь бы не оставаться в стороне.

Ему что-то необходимо было сказать, как-то разрешить эту непростую ситуацию, но Крис не находил слов. Согласиться – значит отправить друга на погибель. Начать спорить – Снэйки не удастся переубедить, тут он был уверен. И тогда Крис опустил глаза, отдавая вынесение решения третьему немому свидетелю этой сцены.

Айс, нырнув под полог тишины, любезно приоткрытый для него Лиани, напряженно стоял и слушал, с каждым словом осознавая всю серьезность положения, в котором оказался Мэтью. Всю серьезность их, отряда, положения. Ведь они лишились одного из магов, возможно, сильнейшего из них. Воин или нет, что бы Рэд ни говорил, он привык полагаться на магию. Да будь при нем магия, разве стоял бы Айс сейчас в нескольких метрах от ничего не подозревающего Мэтью? Тот бы в мгновение ока его почувствовал.

«Как зверь, лишенный нюха, – подумал капитан. – Не в состоянии ни выследить добычу, ни заметить врагов».

Он честно старался представить последствия в масштабах кампании, подумать, как распределить силы, но все перекрывали вновь нахлынувшие эмоции. Краем уха Айс слышал обрывки разговора Рэда и Лиани, но мысли были где-то далеко.

Рэд. Человек, который мог без единой царапины выбраться из любой сложной ситуации и спасти остальных, стал уязвимым в худшем смысле этого слова. Но почему-то – Айс никак не мог найти причину – его волновало вовсе не то, что их отряд стал слабее, а то, что чувствовал Мэтью, каково ему сейчас без магии. Капитан базы будто бы ощутил боль бывшего палача на собственной шкуре.

И все же Рэд что-то почувствовал. Даже без магии, просто вглядевшись в глаза застывшего на месте Криса, он понял. И сделал шаг вперед, за скалу, нос к носу встречаясь с Айсом. Выражение лица того не оставляло сомнений – капитан все слышал.

Бывший палач повернулся к Лиани, но тот лишь виновато пожал плечами – мол, прости друг, но капитан должен был все узнать. Разозлено сжав губы, Снэйки снова повернулся к командиру базы, ожидая неприятных слов. Которые не заставили себя ждать.

Ты обязан был поставить медиков в известность о своем состоянии до начала кампании, – холоду в голосе капитана могли бы позавидовать вечные льды.

Мое здоровье в норме, что подтвердил бы любой медик, – ровно ответил Рэд. – Что касается моей магии, это не поддается лечению. Так что никаких правил я не нарушал.

Это стало последней каплей. Холодная маска треснула. Еще с мгновение Айс боролся с эмоциями, пытаясь взять себя в руки и дать спокойный ответ, но бушующие внутри чувства оказались сильнее.

Крепкая рука ухватила Мэтью за шиворот, практически отрывая от земли. Капитан буравил бывшего палача взглядом, в котором клокотала ярость и еще что-то иное, что Рэд не мог расшифровать.

Да кто ты такой, что считаешь возможным перечить командиру базы? – выплюнул Айс.

Крис растеряно застыл на месте. Взгляд его метался от бывшего командира к теперешнему, точно маг не знал, что предпринять – вытаскивать Снэйки из передряги или подойти и наподдать Рэду самому. Эти двое же вели себя так, точно забыли о присутствии Лиани.

Ответом Айсу стал ледяной взгляд – отражение взгляда капитана. Рэд хладнокровно надавил на руку, заставляя командира разжать пальцы.

Я – страж королевства, – голос его был тихим, но не поколебался ни на миг. – С магией или без, я готов защищать базу.

Айс открыл было рот, чтобы начать спорить, но внезапно остановился. Словно луч понимания пронзил его, будто бы в одночасье он смог понять чувства бывшего палача.

Лицо его смягчилось, возвращая себе привычную спокойную маску.

На базу собирается разведгруппа, – сказал командир. – Это твоя последняя возможность вернуться.

Крис замотал головой. Он не понимал, как такое может быть. Лиани не сомневался, что капитан в данной ситуации поступит так же, как король Дрэгон, когда Снэйки лишился магии: начнет давить, прикажет вернуться, но что происходило в реальности? Он давал ему выбор? Но почему?

Снэйки, похоже, решил точно так же – уже собрался спорить, искать аргументы, и точно споткнулся на бегу, так же непонимающе уставившись на Айса.

Я могу приказывать, если только сам верю в то, что говорю, – тихо объяснил тот. – Если сам бы поступил точно так же. В этой ситуации тебе решать, десятый.

Снэйки вспыхнул. Впервые за все это время капитан базы назвал его так. Точно признал его право. Право быть здесь. Право решать.

Я остаюсь, – ни секунды не колеблясь, ответил бывший палач.

Айс на мгновение прикрыл глаза, то ли пытаясь сохранить хладнокровие, то ли желая придумать лучший ответ.

Что ж, так тому и быть, – поднявшийся ветер практически заглушил его голос. Взметнулся белый плащ – и капитан стремительно зашагал в сторону лагеря.

Мэтью отвернулся, унимая дрожь, которая попыталась захватить его тело. Словно из него выдернули ледяной стержень, ровно так он себя чувствовал. Будто выиграл тяжелейший поединок, ценой в котором была собственная жизнь. Будто бы в одночасье обрел что-то, что давно потерял.

Крис протянул было руку, чтобы поддержать, но тут же отпрянул, так и не коснувшись друга.

Человек перед ним выпрямился, будто бы прибавляя в росте. Ушла неуверенность; глаза сверкали, но это был совсем другой огонь, другие эмоции.

«Невероятно, он полностью взял себя в руки! А ведь даже минуты не прошло! – Лиани не верил собственным глазам. – Неужели слова капитана стали тому причиной?»

Фокс справится в одиночку. Ты же возьмешь на себя магический щит вместе с Тейлором в другом отряде, – Снэйки не говорил, не убеждал, он просто приказывал, а Крис хорошо знал, что такому тону бывшего капитана лучше не перечить. – Не спускай глаз с Колдрона, помогай во всем. Ни один отряд темноликих не должен прорваться, ни к деревне, ни к базе, это понятно? Если что – ты знаешь что делать.

Лиани во все глаза смотрел на него. Слишком разным за эти дни представал перед ним его бывший командир. Сильным как скала и слабым как тростинка. Холодным и расчетливым в один миг – в другой готовым пойти на поводу у эмоций. Сломленным и вновь обретшим силы. И сейчас, стоя перед ним, глядя прямо в глаза, Крис почему-то верил. Нелепо, нелогично, но сейчас он был готов отпустить своего командира сражаться без него, в одиночку. Лиани чувствовал, что тот не будет искать смерти. Перед ним снова был воин. Тот, кто жаждал быть в строю, крушить врага, защищать своих людей. Тот, кто просчитывал ходы, искал пути к победе. Удивительно, но будто бы с исчезновением магии Снэйки постепенно обретал что-то, что давно потерял.

Крис улыбнулся. Теперь он готов был идти в любое сражение.

Есть, капитан, – отчеканил светловолосый маг, вытягиваясь по струнке.

Снэйки кивнул и быстро зашагал в сторону лагеря.

Нужно было поговорить с Фоксом, объяснить, как держать магический щит, узнать новости от разведгруппы, продумать возможные шаги темноликих. Он и так потерял слишком много времени.

Я редко задумывался о смерти. Странное признание для воина, всегда ходившего на грани, но это, и правда, было так. Зачем думать о том, что всегда рядом? Я сражался и старался насладиться каждой минутой, которую жил.

Тогда, глядя на последние лучи заката, я чуть ли не впервые задумался: а каково это, уйти? Не испытывать больше боли, не мучиться от противоречивых чувств. Сделать шаг в вечность в сражении, как настоящий боец, возведя кодекс воинов в абсолют. В ту минуту это решение казалось самым правильным, что я только мог сделать.

Но правду говорят – хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Думаю, боги долго веселились, наблюдая за моими потугами сотворить волшебство.

Ничего. Будто бы я никогда и не умел колдовать. Частичка меня, сама моя сущность, пропала без следа. А дальше была бессонная ночь, бесконечные попытки поймать ускользающую из моих рук нить волшебства, осознание тщетности усилий и пучина отчаянья, захватившая меня целиком.

Но удивительное дело: вместо потерянной магии, где-то там, на самой глубине пропасти, в которую я угодил, внезапно шевельнулось, поднялось из небытия то чувство, найти которое здесь я никак не ожидал. Жажда жить.

Умереть в сражении, от рук сильнейшего противника, в зените славы – это одно. Подохнуть, как пес, потому что оказался слишком слаб – совсем другое. Царство богов не примет того, кто запятнал свой путь воина. Маг или нет, я был стражем королевства. Я должен был найти способ остановить темноликих. Я должен был защитить базу и ее обитателей. Похоже, смерти придется серьезно подвинуться в моем расписании.

Ирвин прищурился, глядя в сторону больших валунов, из-за которых только что пулей выскочил капитан. Несколько минут, и его внимание было вознаграждено: из-за них вышли еще двое, посланник короля Крис Лиани и этот рыжий рекрут…как же его звали?

Вице-капитан юга нахмурился. Если подумать, слишком уж часто этот рекрут оказывался рядом с капитаном. И Лиани тут как тут… Точно услышав его мысли, посланник короля вскинул голову, ловя на себе недовольный взгляд, и обнажил зубы в белоснежной улыбке. Ирвин перевел взгляд на рекрута. Тот, похоже, куда-то сильно торопился. Рыжие волосы разметались, а зеленые глаза полыхали недобрым огнем. Этот парень невольно привлекал к себе взгляд, даже не столько броской внешностью, а чем-то иным, чем-то, что вице-капитан юга не мог понять. И почему-то, чем дольше он смотрел на него, тем больше внутри Ирвина росло неприятное предчувствие. Предчувствие, что он упустил что-то очень важное.

Незаметно, как вино в пылу торжества, подошло к концу время привала, и вот уже два отряда стояли друг напротив друга. Командиры отдавали последние распоряжения, воины поправляли оружие. Наконец все замерло.

Мэтью прищурился, встречаясь взглядом с Крисом. Светловолосый маг беззвучно произнес слова, древние, как мир – пожелание удачного сражения, плотнее закутался в накидку и каменным изваянием застыл за спиной Колдрона.

Зак, стоявший рядом с Лиани, кивнул Мэтту и отвернулся, сосредотачиваясь на заклинании.

«Переживает, – понял Рэд. – Не хочет показать, что сил у него не так много».

Даже Мартин, переминавшийся с ноги на ногу рядом с ним, потерял свою обычную жизнерадостность и отчаянно кусал губы, которые так и норовили задрожать.

«Шутки кончились, впереди сражение, даже мальчишки это понимают».

Айс обменялся церемонным рукопожатием с Конрадом.

Твоя цель – разгромить отряд темноликих, – вполголоса напомнил капитан севера. – Но не стоит лезть в самое их логово, это понятно?

Яснее некуда, – мрачно отозвался Колдрон. – Сам за собой смотри, не увлекайся. – И, хлопнув капитана по плечу, отвернулся и пошел к своему отряду.

Что за скорбные лица? – рявкнул он. – Помирать уже собрались? Желающие могут вставать в очередь, я вам это быстро, прямо здесь, от своего меча устрою!

То тут, то там раздались нервные смешки. Каким бы резким капитан юга не был, но этот выпад помог хотя бы немного разрядить обстановку. Конрад поднял руку в прощальном салюте и первым зашагал вперед.

Выступаем, – повернувшись к своему отряду, коротко приказал Айс. На мгновение его глаза встретились с Мэтью в немом вопросе: «Готов»?

Бывший палач кивнул, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ними тропу.

Их путь лежал в противоположном от отряда Колдрона направлении, на северо-запад, в сторону больших гор.

========== Глава 20 ==========

Крис брел по снегу уже третий час, спрятав замерзшие руки вглубь накидки, полностью сосредоточившись на поле магии вокруг него. У них с Тэйлором неплохо получалось взаимодействовать, хотя и ясно было, что коротко стриженый рекрут никогда не станет настоящим магом.

«Его сил хватает на заклинание отвода глаз, и на том спасибо», – решил Лиани.

Эй ты, коротышка, – поравнялся с ним капитан юга.

Крис недовольно окинул взглядом длинноногого вояку. То ли виной тому было представление, которое Колдрон устроил на собрании, то ли нечто другое, но удивительное дело: в нем, обычно приветливом и дружелюбном королевском маге, моментально поднималась волна неприязни, стоило Конраду приблизиться хотя бы на расстояние пяти метров. Крис даже не поленился сплести сложное заклинание, проверить Колдрона на наличие магии – обычной и чужеродной, амулетов, но, к большому своему сожалению, ничего не обнаружил. Пришлось признать: то, что его, Криса Лиани, снова перепутали с девушкой, задело куда сильнее, чем он мог предположить.

Колдрон повернул голову в его сторону, и Крис невольно поморщился. Недружелюбная гримаса, казалось, навсегда въелась в строгие черты лица хранителя базы. Внешне Конрада и капитана базы Нормонд можно было принять за братьев, один из которых унаследовал больше черт от матери, а другой – от отца: в лице Айса, несмотря на суровость, присутствовала некоторая хрупкость, легкость; Конрад выглядел грубее и плечистей. В движениях Колдрона сквозила та же стать, хотя видно было, что опыта у него куда меньше, чем у командира базы. Возможно, все было бы еще ничего, если бы капитан юга вовсе не открывал рот. За последние часы Конрад умудрился прицепиться ко всем и каждому. Критике подвергалось все: обмундирование, походка, выражение лица. Солдаты закатывали глаза за спиной у капитана, вздыхали, но мужественно терпели. Похоже, им было к этому не привыкать.

Крис вздохнул. Настала его очередь испытать на себе сомнительное обаяние кареглазого вояки.

Рост – не главное в битве, особенно для мага, – ответил бывший палач, призывая все внутренние силы на то, чтобы не начать заводиться. Похоже, этот Колдрон был из тех, кто не учится на своих ошибках. И теперь, полностью забыв, что перед ним человек куда могущественнее его самого, он безбоязненно высказывал общее мнение воинов, не признающих магию:

Да кто вы, маги, без нас, воинов, – хмыкнул Колдрон.

«Показать ему, что ли, что магия может, – подумал Крис. – Спеленать его же накидкой и как следует вывалять в снегу – пускай охладит пыл».

На деле же он просто натянул на себя дежурную улыбочку и сказал:

Что вы хотели, капитан?

Разведывательная группа сообщила, что впереди отряд темноликих, – Конрад мрачнел на глазах.

Лиани нахмурился.

Слишком рано. Они не должны были находиться в нашем квадрате.

Думаешь, я об этом не знаю? – рявкнул Колдрон, вытягиваясь в полный рост. Подумал с мгновение, умеряя собственный пыл, и уже осторожнее спросил:

Ты ведь можешь прощупать их? Сколько и где находятся?

Уже, – синяя сфера сорвалась с руки Лиани и растворилась в воздухе. Крис замер, прислушиваясь к ощущениям.

Конрад выжидающе застыл, уставившись на сосредоточенное лицо бывшего палача.

Зрачки Лиани стали почти кошачьими, будто бы у зверя, преследующего добычу.

Они вышли из гор и движутся по равнине в направлении Нордвилла, – вынес он свой вердикт. – Похоже, мы слишком задержались в пути.

С губ Колдрона слетело грубое ругательство.

Мы не можем пропустить их, но стоит задержаться, и мы попросту не успеем закрыть ловушку в скалах с этой стороны – а значит, план капитана не сработает. Какова численность?

Около пятидесяти, – отозвался Крис.

Конрад покачал головой.

– Не так уж много, но достаточно, чтобы нас задержать.

Недостаточно, – Крис снова закутал замерзающие руки – и почему его стихия требовала прямого контакта магии с кожей? – и бодро зашагал вперед.

Подожди! – маг усмехнулся, краем глаза наблюдая, как Колдрону пришлось пробежаться, чтобы догнать его. – Что ты имел в виду?

Лиани сделал еще несколько быстрых шагов, прежде чем ответить.

Еще час пути, – бросил Крис, не поворачивая головы. – И я продемонстрирую вам, что можем мы, маги, без воинов.

Раскрыв рот, забыв обо всем, Колдрон восхищенно наблюдал, как бушующий снежный смерч сметает с пути отряд за отрядом.

Он перевел взгляд на Криса Лиани. Тот легкими взмахами руки управлял направлением движения снежного столпа. Лицо его было сосредоточено. Потеряв привычную улыбку, маг, казалось, постарел на добрый десяток лет.

Стихийник, – восхищенно пробормотал кто-то из рекрутов, кажется, Тэйлор. – Смотрите внимательно, такое не каждый день увидишь! Таким магам, в отличие от универсалов, куда тяжелее даются стандартные заклинания. Зато в своей стихии их силе практически нет границ.

Воронка постепенно ослабевала, уходя на восток, оставляя за собой замерзший пепел – единственное свидетельство присутствия темноликих. Лиани обернулся, энергично встряхивая руками, будто бы желая убрать с них невидимые брызги воды.

Я оставил несколько темноликих вашим воинам, – он сделал упор на последнем слове с таким ехидством, что у Колдрона забилась жилка на виске. – Для допроса. Надеюсь, они в состоянии их поймать.

Похоже, Колдрон очень хотел ответить чем-то совершенно нецензурным, но в последний момент передумал, вытащил меч и сам ринулся за оставшейся кучкой врагов.

Крис на мгновение отвел взгляд от остатков смерча и сделал едва заметное движение рукой в сторону Колдрона. Длинная белая накидка змеей скользнула между сапог темноволосого воина и немедленно попала ему под ногу. К чести Конрада, тот успел сгруппироваться, прежде чем кубарем покатиться под гору. Откуда-то снизу раздались ругательства и хохот рекрутов.

Лиани довольно улыбнулся. Он был окончательно отомщен.

Конрад мерил шагами небольшое помещение палатки, время от времени останавливаясь и бросая недовольный взгляд на пленника. Коммандер одного из звеньев, как утверждал тот, наотрез отказался снимать с себя темный капюшон, но зато в красках описал, что они собирались сделать с Нордвиллом, доберись они туда.

Слишком уж ладная история получалась, на вкус Колдрона. Переглянувшись с Лиани, он прочитал в глазах мага те же опасения.

Крис словно ждал его безмолвного приказа и, дождавшись, в тот же миг шагнул вперед из глубины палатки и подошел к пленнику.

Мы насчитали пятьдесят человек. И не надо говорить, что вы решили атаковать город такими жалкими силами, – нахмурился Лиани. – Где остальные?

Ответом ему был довольный оскал.

А ты как думаешь, маг?

В воздухе заискрились снежинки – даже Колдрон, полностью нечувствительный к магии, понял, что, нарочно ли, для демонстрации, или же просто выведенный из равновесия, Крис призвал значительные силы себе на помощь.

Я думаю, – улыбнулся Лиани так, будто бы упивался этим моментом. – Что кто-то совершенно напрасно не воспринимает меня всерьез. Видел, что случилось с твоими товарищами, коммандер? А ведь я еще не показал ничего из арсенала пыток, – глаза его засветились серебром. – Всегда хотел узнать, в жилах темноликих течет кровь или другая жидкость? При какой температуре она замерзнет?

Врага передернуло.

Можешь угрожать мне сколько угодно, – выплюнул он. – Но тебе все равно не успеть на выручку своим друзьям. Считаешь себя всесильным, положив пятьдесят юнцов? Так подумай как следует, умник. Если пятьдесят тут, то где оставшиеся шесть сотен? Не иначе как твоих друзей встречают!

Лиани смотрел на него еще мгновение, а затем пленник вздрогнул – руки и ноги его опутали ледяные кандалы.

Я с тобой еще не закончил, – холодно отрезал Крис. – Сейчас ты расскажешь мне о местонахождении остальных войск, коротко и емко. Шутить я не намерен.

Пятнадцатью минутами спустя отряд Колдрона снялся с места и направился в сторону гор. Лишь темный пепел, замерзший во льду, остался холодным памятником их недолгому пребыванию здесь.

Конрад немного отстал от остальных и, поравнявшись с Крисом Лиани, осторожно посмотрел на него.

Вы что-то хотели, капитан? – Крис улыбнулся той же холодной улыбкой, что и в палатке с темноликим – улыбкой, не достигающей глаз, и тут Колдрон не выдержал и вздрогнул.

Разумеется, он видел на войне разное – жестокости хватало – но с таким вопиющим несоответствием – тощим светловолосым магом, похожим на девчонку, в руках которого, как оказалось, сосредоточена такая сила, и который не гнушался воспользоваться ею в самой сокрушительной манере – столкнулся впервые.

Эффективный допрос, – признал капитан юга.

Звание «палач» – это не пустой звук, – отозвался Лиани. Судя по выражению лица, он был где-то далеко – пытался предугадать развитие событий, что ли.

Они знали о наших перемещениях и хорошо подготовились, – повторил Крис слова пленника. – Нам остается лишь попытаться догнать их и перехватить хотя бы часть сил.

Ты можешь использовать магию, чтобы предупредить капитана? – что-то в манере Колдрона ощутимо поменялось после допроса. В его голосе читалось уважение… и страх?

«Типичный вояка, – подумал Лиани. – Стоило показать силу – и он сразу признал в тебе своего».

Крис покачал головой.

Нет. Нам остается надеяться, что мы успеем к основному сражению раньше, чем будет слишком поздно. Иначе в прямом бою у них шансов нет. Слишком большой перевес сил, – заключил он.

И про себя добавил:

«Надеюсь, Снэйки, ты придумаешь, как выкрутиться, пока наш отряд не подоспеет. Основные силы темноликих уже в горах. Даже думать, что они будут ждать нашего появления и не нападут на вас раньше – глупо».

Все демоны Эйза, – выругался Колдрон, ускоряя шаг.

«Мы успеем, обязательно успеем. Иначе и быть не может».

Мрачное ущелье раскинулось перед отрядом капитана Нордмонда – их путешествие по открытому участку вдоль северных гор подошло к концу.

Слишком легко они преодолели это расстояние, как показалось бывшему палачу. И теперь, вглядываясь в мост над рекой, настолько бурной, что на ней не было ни кусочка льда, в темноту гор, раскинувшихся там, за мостом, меж которых петляла узкая тропа, Снэйки почувствовал нечто отдаленно похожее на страх. Скалы пронзали бескрайнюю высь, прячась в облаках. Это были очень странные горы. Неровные, переплетенные друг с другом, точно окаменевшие деревья, их вершины смыкались где-то наверху, частично накрывая ущелье каменными сводами. От них веяло могильным холодом – присутствие темноликих читалось везде и всюду.

Впереди по-прежнему пусто, – сделал свой нехитрый доклад рекрут-разведчик.

Снэйки нахмурился, услышав эти слова. Уж слишком тихо тут было. По дороге они не наткнулись ни на один отряд врага, да и их твари попадались редко. Четко было известно одно: отряд темноликих вошел в это ущелье и из него не вышел.

Еще несколько минут, и мост был преодолен. Бывший палач поравнялся с Мартином. Взглянул на напряженное лицо юнца и в очередной раз задумался: не совершил ли ошибку, сказав Фоксу, что весь груз заклинаний ложится на него. Да, поначалу Мартин принял все на удивление спокойно и даже не стал задавать лишних вопросов, но чем дальше они продвигались в сторону ущелья, тем больше парень начинал нервничать.

«Иначе было нельзя, – решил про себя Снэйки. – Фокс должен знать, что в случае неприятностей он может рассчитывать только на свою магию. Понимать, что он слишком ценное звено, чтобы подставиться под удар».

Мартин повернул голову в его сторону и вполголоса заметил:

–Никаких признаков темноликих по контуру заклинаний. Ни одного отряда. Такого просто не может быть.

Снэйки удивленно уставился на юнца. Он-то думал, что парень переживает из-за заклинания, что ему тяжело держать щит отвода глаз, но тот и вовсе об этом не вспомнил! Как не похож он сейчас был на глупого мальчишку, который полез в пещеру с тигром из праздного любопытства!

Есть правда что-то, – Мартин опять уставился в темноту ущелья. В серых глазах то и дело поблескивали искры – единственный признак, что магия все же не под полным его контролем. – Какое-то отдаленное присутствие, оно больше похоже на эхо. Я даже не уверен, что это мне не кажется.

Магам редко что-то кажется, – пробормотал Снэйки. – Продолжай следить за ним. Если что-то изменится – сразу докладывай.

Фокс кивнул и зашагал быстрее. А Снэйки, наоборот, отстал, разглядывая темные скалы, пытаясь что-то почувствовать, если не магией, то хотя бы каким-то шестым чувством, понять, что же не так. Ледяной ветер пробежал по его волосам.

«Откуда он тут, в закрытом скалами пространстве?» – задумался бывший палач.

Новый порыв ветра оказался сильнее, практически сшиб с ног. Снэйки согнул колено, одной рукой коснулся снега, пытаясь сохранить равновесие. Это его и спасло – в следующий миг над его головой со свистом пролетела стрела.

Мартин, щит! – Снэйки легко оттолкнулся от снега, в прыжке вытаскивая клинок и встречая удар темноликого. Где-то впереди раздался стон – похоже, кто-то обезвредил незадачливого стрелка. Не теряя времени, Снэйки поднырнул под меч нападавшего, разрезая бок, развернулся и добавил удар в спину. Темноликий упал лицом в снег, и у бывшего палача появилось мгновение на то, чтобы оценить обстановку.

Вокруг кипел бой. Численность отряда темноликих была небольшой, человек пятьдесят, но расположившиеся на возвышениях стрелки здорово портили общую картину. Точность стрел явно была усилена магией. Глаза Снэйки быстро забегали по ущелью, отыскивая людей с луками.

«Семеро. Ими и займусь».

И тотчас же рванул в сторону ближайшего из них. Первый стрелок так увлекся боем, что даже не заметил, что его убило. Воздух расчертила молния – лезвие меча – и опустилась на грудь в легких доспехах. Жалко лязгнули железки, – защита явно не была предназначена для прямого удара – и тело рухнуло с десятиметровой высоты.

Второй стрелок поступил умнее, скрывшись между скалами так, что Снэйки с трудом его заметил, и попытался напасть исподтишка. В последний момент бывший палач сделал шаг вбок, уходя от удара, и приложил противника рукоятью меча. Тот упал как подкошенный.

Палач запрыгал по камням вверх, уклоняясь от потока стрел, которым тотчас попытался наградить его явно запаниковавший третий стрелок. В какой-то момент тот бросил лук и кинулся бежать, но лезвие Снэйки быстро его остановило.

Бывший палач поднял голову в поисках следующей цели, и глаза его превратились в щелки. Четвертый стрелок осыпал градом стрел Мартина, который, сжав зубы, держал магический щит над их отрядом, пытаясь если не отразить их все, то хотя бы погасить скорость или сбить с курса. На щеке парнишки алела кровавая полоса; похоже, не все стрелы тому удалось отбить.

Ах ты, мразь темноликая, – выругался Снэйки, разбегаясь и прыгая еще на одну открытую площадку, с которой он в два прыжка долетел до злополучного четвертого стрелка. Жить тому оставалось еще ровно три мгновения, в которые Снэйки от души рубанул его наотмашь и, не удержавшись, добавил уже совсем лишнюю рану на щеке – близнец ранения Мартина.

Бывший палач хотел было выдохнуть, переводя дух, но знакомый голос из-за спины поведал, что расслабляться рано: откуда ни возьми подоспевший Айс вознамерился прикрыть его тылы, про которые раззадоренный пылом сражения палач и думать забыл. Снэйки крутанул мечом, стряхивая кровь, готовясь вмешаться в новую стычку. На узкой площадке Айс сражался с четверыми, пришедшими по его, Снэйки, душу, с таким изяществом и грацией, что бывший палач с трудом удержался от того, чтобы не встать в сторонке и не начать аплодировать. Видно было, что без его помощи легко обойдутся. Уголком глаза он заметил, как со спины к капитану подкрадываются еще двое.

«А вот это уже лишнее».

Отразив пару ударов – а эти ребята не лыком шиты, посильнее стрелков – он прорвался в круг, вставая спина к спине к Айсу. Губы его тронула улыбка: все это уже было, казалось, вечность назад. Сколько изменилось с тех пор. Что же будет дальше, что будет по-другому, когда они вот так в следующий раз будут стоять на поле битвы?

Отдохнуть пришел? – вывел его из размышлений резкий голос командира. Айс сделал шаг вперед, встречая клинок нападающего.

Решил полюбоваться твоими навыками ведения боя из первых рядов, – отозвался Снэйки, уходя от удара. Айс парировал, отбрасывая противника назад.

Рад… что ты проявляешь к представлениям… такой интерес, – процедил Айс, парируя удар за ударом и, не сдержав победного возгласа, закончил порядком затянувшуюся дуэль.

– Но знаешь, – на мгновение он повернулся к Снэйки, и на лице капитана появилась такая нетипичная широкая мальчишеская улыбка, что бывший палач так и застыл на месте. – Деньги за билет я вычту из твоего жалования!

И Снэйки, не выдержав, расхохотался во весь голос.

Точно схлынуло все напряжение между ними. Будто не было Криса, того поединка и выяснения отношений, были просто два воина, две души, которые понимали друг друга как никто другой.

Они ввязались в смертельный танец оружия, вовлекая в него противников. Словно два торнадо сметали все на своем пути. Ирвин, избавившись от трех стрелков, оказался на соседней площадке, готовый прийти на помощь капитану, и так и застыл на месте с открытым ртом.

«Самое сложное, – вспомнил он слова инструктора на занятиях по боевой подготовке. – Сражаться с кем-то плечом к плечу. Тут больше навредить можно, чем помочь. Подставиться под удар, или же наоборот, оставить спину товарища уязвимой. Чтобы сражаться вместе, надо думать, как твой товарищ, чувствовать, как он. Говорят, если двое могут сражаться так, чтобы их сердца бились в унисон, ни один танец в мире не сравнится по красоте с их танцем клинка».

Тогда Ирвин смеялся вместе с друзьями над высокопарностью речей старого воина. Но теперь, смотря на площадку, на которой царствовали две молнии, понял, что иначе описать это нельзя. Танец двух сердец.

Словно вихрь с бешеной скоростью пронесся в его мозгу, принося смятение. Как, когда это случилось, как он мог пропустить?

«Не пропустил, – холодно отозвалось его сознание. – Не хотел видеть».

Не хотел видеть всех этих взглядов, которые бросали друг на друга капитан и этот рекрут, Рэд. Бесконечных тренировок, после которых Рэд оставался в зале с Айсом с глазу на глаз. Тонких губ, которые вздрагивали каждый раз, стоило кому-то произнести при Айсе имя «Мэтью Рэд».

Дьявол, – выругался Ирвин. Его трясло мелкой дрожью. Он сильнее сжал меч.

Рядом с ним зашевелился недобитый стрелок, и Ирвин, зло зашипев, со всей силы пронзил противника мечом. Больше всего на свете он сейчас желал, чтобы на месте темноликого был Мэтью Рэд.

Только бы не видеть этих двух, забывших про целый мир, крушащих врагов в едином порыве. Только бы не видеть улыбки капитана – такой, какую он никому никогда не дарил, кроме этого злополучного рекрута. Только бы не чувствовать, как ревность заживо пожирает его существо.

Снэйки стер со лба капли пота и продолжил движение в сторону моста. Схватка уже затухала. Их бравый отряд успешно уничтожал остатки войска противника. По пути он то и дело ввязывался в поединки, но, то ли самые сильные соперники остались на высотах, то ли он приноровился к их манере сражаться, никто не мог его надолго остановить.