Текст книги "Страж королевства (СИ)"

Автор книги: honto

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 40 страниц)

Над головой что-то прозвенело, и Мэтт откатился в сторону, прижимаясь к земле, больше на инстинктах, чем реально понимая, что происходит.

Темноликие! – крикнул кто-то, и сталь встретила сталь.

Мэтью открыл глаза, вскочил на ноги. С руки его один за другим срывались заклинания – защитное, разведки, а в мозгу металась лишь одна мысль:

«Как? Они обошли мои щиты. Как?»

Над головой пролетели ледяные стрелы, пронзая темноликих, уже приготовившихся напасть на него.

Крис встал с Мэттом спина к спине, на тлеющих остатках палатки, готовя новое заклятье, спешно объясняя:

Я усилил палатку парочкой своих щитов. Это нас и спасло. Темноликие нашли брешь в твоих защитных заклинаниях. Словно точно знали, куда бить! Как тогда!

Мэтт выругался. Неужели они так хорошо смогли изучить его, поймав в Адир Клейни? Так, что теперь смогут отбить любое заклятье, что бы он ни сделал?

Мэтью бросил быстрый взгляд в сторону Айса и Конрада – те сражались чуть поодаль, и, похоже, были целы. Ему оставалось только усилить щиты, защитить двух воинов, насколько это было возможно.

Где-то краем разума Рэд, с помощью заклинания разведки, продолжал считать. Тридцать… сорок…

Около сорока! – Крис словно читал его мысли. – Среди них точно есть маги, причем очень сильные!

«Маги… Значит, нападавших может быть гораздо больше, если они прикрываются».

Файрболл. Щит. Еще файрболл.

Он встретился взглядом с Лиани.

Ледяной тайфун. Я использую его, – одними губами сказал светловолосый маг.

Мэтт покачал головой.

Слишком много магии. Ты станешь уязвим.

Я сильнее, чем ты думаешь, – Крис махнул рукой, выпуская сразу с десяток ледышек с поразительной меткостью – в самое сердце нападавшим.

Мэтт прищурился, глядя в сторону ближайших скал.

«Маги прячутся там, это совершенно точно. Сколько же их?»

Его энергия, направляясь туда, словно огибала препятствие, как вода совершенно гладкий камень, за который невозможно было уцепиться, не давая подступиться к источнику.

Рэд покачал головой, усиливая поток магии. Было в этом всем что-то знакомое, он не понимал что, и это нервировало. Словно все это уже происходило, в другом месте, в другое время, и он никак не мог вспомнить, где и когда.

«Надо подобраться поближе. Возможно, тогда я смогу проникнуть за их щиты».

Со стороны второй части их команды раздался крик.

Мэтт испуганно вскинул голову. Ложная тревога: просто Конрад, увлекшись боем, выразил свои чувства куда громче и выразительнее, чем следовало.

Крис усмехнулся.

Отряд противника медленно, но верно редел. Мэтт позволил себе вздохнуть немного глубже и сделал еще несколько шагов в сторону скал.

«Маги не вступают в бой. Но почему? Готовят что-то посерьезнее?»

Крис шел за ним, нога в ногу, еще несколько шагов – и они поравнялись с Айсом и Конрадом. Капитан юга тяжело дышал – видно было, запыхался, а вот Айс даже не вспотел. Мэтью невольно позавидовал его силам.

Говорил же: полагаться на вас, магов – самоубийство, – выплюнул Конрад, уничтожая очередного зубастика. – Щиты, говоришь? Ну и где они, эти щиты?

Мэтт не ответил. Как завороженный, он сделал еще один шаг в сторону скал. Теперь палач явственно чувствовал другого мага. Темная энергия плыла, окружая то место невидимым облаком, пугающая, завораживающая… и почему-то знакомая.

Их осталось с десяток, – Крис шагнул рядом с Мэттом. – Ты был прав, не стоило тратить на них заклинания высокого уровня. Снэйки… Снэйк…

Но Снэйки, казалось, был в сотнях миль отсюда. Не обращая внимания на происходящее, он шаг за шагом приближался к скалам, машинально отбивая атаки противника, не останавливаясь ни на миг. На лице его застыло выражение, словно он пытался что-то вспомнить.

«Книги по воинскому искусству, инструкторы, все говорят одно и то же: сначала уничтожь магов. Перебить воинов после этого не составит труда. А я тебе говорю – иначе надо действовать, тоньше».

Снэйки шел быстрее и быстрее, и головоломка в голове словно вставала на место, еще чуть-чуть – и он готов был перейти на бег, только бы побыстрее узнать, понять… Вдруг перед ним возник столб черного огня.

Маг отклонился, выставляя щит. Где-то за его спиной раздались быстрые шаги – Крис стремглав рванул на помощь своему командиру.

Вспышка огня, еще одна – Снэйки без труда их отбивал. Еще мгновение – и он дойдет до скал, миг – и увидит, наконец, что за маг пытался – а десятый палач уже не сомневался, что тот, кто пытался убить его с помощью Адир Клейни, и тот, кто выпускает файрболлы– одно и то же лицо.

«Отвлеки магов. Сделай так, чтобы воины оказались без щита. И вот тогда-то и наноси удар».

Слова из прошлого возникли в его памяти пылающими строками, но слишком поздно – уже тогда, когда план врага начал осуществляться.

Темная фигура телепортировалась в считанных метрах от Айса и Конрада, без труда нырнув под защитные щиты.

Мэтью дернулся, готовый прыгнуть в пространстве вслед за ней… и понял, что не может. Что-то подобно клею удерживало его на месте, та же сила, что сделала его уязвимым для вражеского амулета. И ему, как тогда, на поле битвы с Дрэгом, казалось, уже вечность назад, оставалось только бежать и бежать в надежде, что он успеет.

Щит Айса принял первый удар, а затем рядом с ними возникла тонкая фигура, принимая на себя всю тяжесть второго удара темной магии.

На мгновение Крис встретился взглядом с Мэтью.

Я же говорил… что стал сильнее, – улыбнулся водяной маг. Миг – и Лиани рухнул как подкошенный. Пронзенный заклятьем, предназначавшимся для Конрада Колдрона.

От автора

Мое самое-самое огромное спасибо самой замечательной на свете бете Mariete за то, что она все еще меня терпит с моими бесконечными кучами ошибок, терпеливо их исправляет, вытаскивает у меня из-под ног очередные стилистические грабли и находит спрятавшиеся в кустах рояли! :)

И читателям, что, несмотря на крайне нерегулярные проды не забывают «Стража». Спасибо вам, друзья!

========== Глава 30 ==========

Перед глазами Айса вспыхнуло нечто, моментально растворяясь в морозном воздухе – похоже, Снэйки воздвиг еще один щит, заключив его, Конрада и Криса в плотное кольцо.

Еще одна вспышка – и зеленое облако заклубилось у груди стихийника. Конрад, подхвативший упавшего мага, чуть было не выпустил Лиани из рук от неожиданности.

Капитан севера продолжал наблюдать.

«Магия времени. Стазис. Заклятья темноликих режут магические каналы и калечат тело – повреждения распространяются мгновенно. Мэтью пытается их затормозить, пока разбирается с магом».

Айс поднял голову. Мэтт встал на несколько шагов впереди, на линии огня, загораживая свою команду, и сплел руки в замок.

Казалось, сама земля затряслась от волны магии, прокатившейся вблизи северных гор. Снег под ногами Мэтью начал плавиться, и под ним – северный капитан не верил собственным глазам – начала проглядывать трава.

Вспыхнул черный огонь – темноликий попытался прорвать магический щит. Мэтт, стиснув зубы, продолжал его держать. Давление длилось еще с несколько мгновений, и стоило только темноликому его ослабить, Рэд нанес свой удар. Файерболл, шипя, пронесся над снежным полем и, ударившись о невидимую преграду, рассыпался мелкими искрами. Ответ пришел спустя несколько секунд – на щит Мэтью опустился пылающий дождь.

С несколько секунд Мэтт держал защиту, а потом отпрыгнул, дав нескольким каплям разящего пламени упасть на землю, превращаясь в маленькие костры, выжигающие все вокруг. Щит, сверкнув, на мгновение пропал и появился снова.

Айс покачал головой.

«Его соперник не слабее. Плохо дело. И как бы нам не попасть под перекрестные заклинания».

Взгляд капитана быстро перемещался между противниками, готовившимися к новому удару.

«Если вмешаться, попробовать обойти темноликого с тылов…»

Мэтт отвел руку назад, словно натягивая невидимую тетиву. Несколько ударов сердца – и он отпустил ее. Айс проследил траекторию – в воздухе словно мелькнула стрела, к которой была привязана длинная нить. С каждым сантиметром к ней добавлялись все новые и новые... и вот уже сотни стрел готовы были поразить щит темноликого. Заклинание чем-то напомнило капитану ледышки Криса, только нити эти явно были не изо льда.

Фигура в капюшоне вскинула руку – и стрелы начали гореть в воздухе, одна за другой, так и не достигнув своей цели.

Мэтт сжал кулак – нити ускорили полет. Одна из них пронзила щит, другая ударилась об него, застревая... уже казалось, еще чуть-чуть – и защита темноликого дрогнет и расколется. Тьма окутала магическую стену. Айс напрягся, стараясь не упустить ни мгновения.

Секунда, две... и темнота начала рассеиваться, являя перед глазами воинов Нордмонда абсолютно целый щит.

Мэтью сделал шаг назад, тряхнув головой. В его взгляде читалось смятенье.

А темноликий не медлил. Две руки сложились над головой в жесте силы – и земля содрогнулась. Рэд с трудом успел отскочить; в том месте, где он стоял всего несколько мгновений назад, разошлась земля, готовая как гигантское чудовище поглотить жертву.

Мэтью прыгнул еще дальше, в то время как разлом стремительно распространялся. Айс перевел взгляд на Колдрона, готовясь отступить подальше с опасной территории, но громкий голос, без запинки повторивший одно из сильнейших защитных призывов, остановил его.

Мэтт стоял в метре от них и, сказав последнее слово, опустил руку на снег. Словно сама земля застонала – камни и почва пришли в движение, сходясь, как рана от заклинания опытного лекаря.

И стало тихо. Лишь рваное дыхание Рэда прерывало звенящую тишину.

Айс нахмурился.

«Он перешел на вербальные. Значит, не справляется».

Капитан севера перевел взгляд на их противника.

«Отвлечь его внимание, чтобы дать Мэтту шанс пробить его оборону, будет непросто. Если вообще возможно».

Чуть поодаль, по другую сторону от места, где несколько мгновений назад красовался разлом, расположилось сильно поредевшее войско темноликих. Воины стояли так же, как и Айс, не решаясь вмешаться.

Капитан севера болезненно сощурился, словно сама мысль причиняла ему боль.

«Стратегия, тактика... насколько же мы похожи».

Темноликий выпрямился. Айс не видел его лица под капюшоном, но словно почувствовал усмешку. Это его и спасло – капитан начал двигаться раньше, чем враг начал действовать.

Взмах руки – и землю вновь пронзила трещина, сводя все усилия десятого палача на нет.

Колдрон и Айс с трудом перевели дух – в нескольких метрах от них зиял провал. Крис захрипел – холодный ветер – последствия магического удара – сдавил ему грудь, не давая ему дышать. И зеленое свечение вокруг него стало медленно исчезать.

Айс вздрогнул.

«Время стазиса выходит. Надо как-то продлить его... иначе последствия станут необратимыми».

Капитан поднял голову, ловя взглядом Мэтью, и покачал головой. Тот был слишком занят, отражая атаки противника. О нападении и речи не было – Рэд только что и успевал закрывать их. Расчетливый взгляд десятого палача следил за каждым движением противника. Анализируя, пытаясь найти уязвимое место. Казалось, что еще немного... и ему это удастся, но время... время было на стороне темноликих.

«Он не сможет отвлечься на Криса. Заменить Мэтта... интересно, сколько продержится мой щит?»

Айс, закусив губы, оставил эту мысль. Слишком неравноценны были силы. А Крис продолжал задыхаться прямо под руками Конрада.

Лучше бы он меня положил, – рявкнул Колдрон. – Чем вот так сидеть... понимать, что без магии ты как кролик под луком охотника. Второй маг хоть что-то смог бы сделать.

Капитан севера застыл. Неожиданная мысль пронзила его.

Решение заняло всего лишь миг. Айс протянул ладони, касаясь груди Криса. Она словно горела огнем.

Что ты де… – начал Конрад и осекся.

Айс сосредоточился. В темноте так просто было увидеть эти линии – магия Мэтью светилась ровным ясным светом, коснуться которого не составило труда.

Конрад выругался, не веря собственным глазам. С рук его капитана, того самого, который, как он считал, признавал только воинское искусство и всеми фибрами души ненавидел магию, соскользнули зеленые искры, поддерживая исчезающее свечение вокруг груди раненого.

И Крис снова задышал свободно.

Вспышка магии... где-то за спиной. Мэтт выругался, переводя взгляд на свою команду. Мгновение отвлечения внимания – и противник воспользовался этим сполна. Молния прошла в миллиметре от лица, чудом не тронув глаз, опалив щеку. Мэтт схватился за обожженное место. Грудь десятого палача тяжело вздымалась – он был на грани. Еще немного – и резервы будут пусты, а Крис...

Еще один друг, которого ты не спас, Мэтью Рэд? – низкий голос мага в капюшоне вывел Снэйки из оцепенения.

Странно, он должен был бы испугаться, но случилось обратное – голос противника словно подстегнул его. Будто Рэд вдруг понял, что перед ним живое существо, а не создание тьмы, чьи силы безграничны.

Зеленые глаза сверкнули.

Ты заговорил. Значит, выдохся, – констатировал Мэтью.

Порыв холодного ветра прошелся по опаленной щеке, забирая боль. Рэд выпрямился. Темноликий маг стоял в нескольких метрах от него, наблюдая, не спеша нападать. Мэтт бросил быстрый взгляд в сторону Криса. Айс держал руки над вздымающейся грудью мага воды, подпитывая заклинание стазиса.

«Значит, происшедшее в пещере было не случайностью. Может, капитан и не полноценный маг, но что-то в магии понимает», – Мэтью позволил себе выдохнуть. Это означало, что у него есть еще немного времени... чтобы понять, как сразить этого темноликого демона.

Демон – другого слова у него не было. За свою жизнь Рэд встречал разных магов: магов, равных ему по силе, магов сильнее его, но чтобы уровни различались так…

«Как тогда, в пещере, когда я встретился с тенью богов».

Рэд прищурился, продолжая наблюдать за противником. За эту схватку он узнал много нового о магии темноликих. Интересная была эта школа, как ни посмотри. Идеальная для нападения, надежная для защиты. Но почему его не оставляло чувство, что все это отдаленно, но было знакомым?

«Иначе я бы не прожил и мгновения, сражаясь с ним, с такой разницей в силах. В большей или меньшей степени, но я мог предсказать, что он сделает дальше. Заклинания... были другими, но вот техника...»

Темноликий прервал его размышления презрительным смешком.

Мой источник силы неиссякаем, а вот твои магические запасы скоро истекут. Как и стазис на твоем друге. Рискнешь сотворить заклинание без источника снова, Мэтью Рэд?

Снэйки не удержался и вздрогнул.

Не переживай. Я не дам тебе дожить до этого момента, – фигура подняла руку. Резкий гул пронесся по заснеженной долине – в руке его противника возник клубок из чистой тьмы, сила которого росла с каждым мигом, заставляя его крутиться все быстрее и быстрее. Мэтью стало не по себе.

«Он не блефует».

Выбирай: можешь увернуться, и я убью твоих людей. Прими удар – и погибнешь сам, – предложил темноликий. Казалось, еще чуть-чуть – и с губ его начнет сочиться яд – столько злости было в этих словах.

Мысли Снэйки заметались в поисках решения, в то время как клубок темной энергии становился все больше и больше, готовясь сорваться с руки. Выхода не было. Мэтт зажмурился, закрывая телом путь к Айсу и остальным, широко расставляя руки, собирая остатки магии. Имена богов застыли на его губах – он готов был обратиться к ним – то, чего не позволял себе очень давно, считая за слабость. Удар сердца, еще миг, и…

В воздухе раздался треск, и шар чуть было не взорвался в руке самого темного мага – тот в последнюю секунду заставил смертельно опасное оружие исчезнуть.

Снэйки широко распахнул глаза. Было такое чувство… словно противника что-то отвлекло, что-то, чего Мэтт не мог увидеть. Темноликий маг стоял, прислушиваясь к тому, что слышал только он один. Щит его всколыхнулся, выдавая гнев.

Снэйки не колебался ни секунды – второго шанса точно не будет – и всеми силами ударил, пробивая оборону. На этот раз удар достиг цели – маг схватился за руку.

Мэтт сорвался с места, вытаскивая меч, готовясь довершить начатое, но наткнулся на еще один невидимый щит.

Рука противника взметнулась в знакомом символе. И Снэйки, не веря собственным глазам, увидел, как темноликий применяет знакомую ему магию. Магию времени.

Телепорт, – выдохнул Мэтт.

Что это все значило? Всю свою жизнь он был уверен, что их магия и магия темноликих имеет разную природу. Но то, что происходило сейчас, означало… магия времени… у них и темноликих одна и та же?

Рванувшись, он снова чуть было не налетел на щит и зашипел, собирая силы, пытаясь его продавить.

Побереги силы, – в голосе темноликого читалась усмешка пополам с болью – он все еще держался за раненую руку. – Птенец.

И все внутри Мэтта похолодело от этих слов.

В воздухе появилось знакомое окно – темноликие один за другим начали исчезать. Фигура в капюшоне была последней – она растворилась в воздухе, даже не дойдя до окна.

«Двойной телепорт. Для его людей и для него самого. Насколько же он силен?»

Мэтт осел на снег.

«Насколько же нам повезло?»

Отдыхать вздумал? – выкрик Конрада вывел Мэтта из размышлений.

И Снэйки опрометью рванул к Крису. Айс поднялся, уступая ему место.

Пара диагностических заклинаний не обещала ничего хорошего. Сжав зубы, Мэтт положил руки на грудь друга.

Ты... ему как следует вдарил? – Крис приоткрыл глаза. У него зуб на зуб не попадал.

Подпалили бока друг другу, – Мэтью заставил себя улыбнуться.

По лицу его скользнула ледяная рука.

Вижу, – прошептал Крис и закашлялся. С несколько мгновений он смотрел вверх, пытаясь перевести дух. И, собравшись с силами, предложил:

– Брось это дело. Я даже не прикрылся, принял прямо грудью. У меня нет шансов.

Заткнись, – рявкнул Мэтт, закусив губы, вызывая заклинание лечения и еще одно – блокирующее темную магию. Странно, но оно получилось у него легко, так, будто изменилась сама природа его заклинаний – стала больше похожа на магию темноликих, не вызвала такой бурной реакции, как обычно.

Снэйки помотал головой.

«Не время об этом думать. Все к лучшему. Будет проще вылечить Криса».

Капитан, – голос Лиани был тише шепота. – Как думаешь… теперь я заплатил по счетам? Может… я смогу смотреть ему в глаза, когда мы встретимся в другом мире?

Ты давно заплатил по всем счетам, – руки Мэтта бегали над телом, по тончайшей ниточке удаляя остатки темной магии. – Так что в том мире тебе делать нечего. Я тебя не отпущу, понял?

Какой… ты эгоист, – каждое слово давалось Крису с трудом, но он, похоже, собирался шутить до последнего вздоха.

Секунды превращались в минуты. Казалось, повреждениям от темного заклятья не будет конца. А сил было мало... слишком мало.

Теплые руки легли поверх его. Мэтт поднял голову.

Я... не маг, но кое-что могу, – Айс опустился на колени рядом с ним. Мэтт резко вздохнул, встречаясь взглядом с капитаном. Вспоминая, как когда-то давным-давно сказал те же самые слова.

Две магические энергии сплелись воедино, словно ждали этого, и даже раньше, чем палач и капитан отдали им команды. Айс был прав: его магии было немного, но эта теплая энергия словно придала Мэтью сил, чтобы сотворить невозможное.

И еще спустя несколько минут Крис спал. Измученный, бледный, как сама смерть, но ни отпечатка заклятья темноликих не осталось на его теле.

Фигура в капюшоне мерила шагами темный зал-пещеру с некоторым намеком на цивилизацию: тусклыми фонарями на стенах, большим столом, длинными скамьями и дверью. Два шага вперед, разворот – два назад. Его собеседник посторонился, освобождая место еще для пары шагов.

Наконец темноликий остановился.

Ты прервал меня за мгновение до моего триумфа, – маг добавил к своим словам витиеватое ругательство.

Собеседник пожал плечами, снимая тяжелые доспехи. Похоже, слова мага его совершенно не впечатлили.

Я прервал тебя за мгновение до твоего краха, – парировал второй. – Радуйся, что я вернулся с патруля раньше и смог разорвать твою связь с источником. Ты забыл, что было в прошлый раз, когда ты напрямую брал у него силы? Лишняя минута – и он тебя чуть заживо не поджарил.

Эйзово отродье, – выплюнул маг. – Ты каждый раз будешь мне это напоминать? Рэд просто попытался разорвать Адир Клейни, и его магия соприкоснулась с магией кристалла. Не будь этого – я продержался бы куда дольше.

Возможно, – воин кивнул. – Но предела никто не отменял. И я не хочу снова возвращать к жизни твое полумертвое тело.

Он посмотрел на мага и нахмурился.

С тех пор как появился… этот… Рэд, ты превратился в одержимого. Бредишь им и днем и ночью. Я не узнаю того хладнокровного командира, каким ты был еще несколько недель назад.

Ты не понимаешь, Сорг.

Тем хуже для тебя, – темные глаза недобро сверкнули. – Еще один шаг, не согласованный со мной, и ты отстранен, Кайт.

Еще раз встанешь на моем пути – попробуешь мою силу на себе, – рявкнул маг.

Взметнулись полы темного балахона. Он прошел мимо командира темноликих, задев его плечом, и что есть силы хлопнул дверью.

Сорг резко выдохнул.

Этот Рэд… даже проиграв сражение, он умудряется портить нам карты. Похоже, я тоже начинаю его ненавидеть.

Они нашли пещеру неподалеку, и разместились там, чтобы перераспределить немногое из оставшихся пожитков, и просто перевести дух.

Окутанный коконом лечебной магии Крис спал, не слыша, как неподалеку от него на повышенных тонах разговаривают трое.

Ему надо восстановиться, – покачал головой Мэтт, кивая в сторону Криса. – Лезть в таком состоянии в логово темноликих – чистой воды самоубийство. Я наложил чары, но больше форсировать восстановление нельзя – последствия могут быть куда хуже. Ему нужен день-два. Но у нас нет этого времени. Темноликие знают о нашем отряде, не удивлюсь, если и наша цель им известна. Нужно поспешить, пока они не перепрятали источник. Вы остаетесь, а я пойду один.

Много ты смог сделать против их мага? – разозлено перебил его Конрад. – Я не против, хочешь погибать – вперед, но ведь это нас за проваленное задание вздернут потом!

Но и Криса нельзя оставить, – Мэтт зарылся пятерней в свои волосы, пытаясь придумать решение.

Айс перевел взгляд с Мэтта на Конрада, глубоко вздохнул и открыл рот, собираясь высказать свое мнение, но его опередили.

Я… останусь с ним, – выдавил из себя Конрад, опуская взгляд.

Мэтт вскинул голову, не веря тому, что он слышит.

Он должен восстановиться, – продолжил Конрад, разглядывая свои перчатки, как будто это была самая интересная вещь на всем белом свете. – Это займет какое-то время, в течение которого он будет почти полностью беспомощен. Он же маг, – Колдрон фыркнул. – Без воина ему не выжить в этих снегах. Мы нагоним вас, как только Лиани снова будет в форме. – Он замолк, ожидая решения.

Лишь один вопрос, – Мэтт склонил голову, с интересом глядя на Конрада. – Ты его ненавидишь, это лишь слепой не увидит. Зачем тебе это?

Рука в перчатке сжалась в кулак.

Да потому что этот ублюдок пострадал из-за меня! За… меня! – выплюнул Конрад. – Я должен был лежать там, в этих снегах, потому что оказался слабаком, неспособным отбить вражескую атаку. А он… оказался быстрее. Я обязан ему жизнью. И я не люблю и не хочу быть у кого-то в долгу! – зло добавил он. – Особенно… у него.

Рука Мэтью сжалась у него на плече.

Ты не дашь ему продолжить миссию, пока его магические резервы не восстановятся. Темное заклинание иссушило их почти до нуля, – вполголоса сказал Мэтт.

Конрад кивнул.

Он попытается уйти раньше. Останови его, – предупредил Рэд. – На чужой территории магу без магии не место.

Будет сидеть выздоравливать как миленький, – выражение лица Колдрона не обещало ничего хорошего.

Мэтью хлопнул его по плечу.

Спасибо тебе.

И перевел взгляд на Айса.

Мы выступаем немедленно. И так слишком много времени было потеряно.

Капитан на это только поднял свой рюкзак.

Так чего мы ждем?

Мэтт последовал его примеру. Лишь на мгновение он остановился у входа в пещеру, кивнул Конраду и махнул рукой, прощаясь.

Колдрон помедлил и махнул в ответ. На лице его расползлась кривая улыбка.

Я позабочусь о нем, будь уверен, – усмехнулся он.

Мэтью улыбнулся и вышел в холодный день. Айс безмолвной тенью последовал за ним.

Конрад, дождавшись, пока они скроются с глаз долой, вздохнул.

И во что я только ввязался?

Они шагали до темноты, так и не сказав ни слова. Каждый думал о своем. Айс – об источнике, спрятанном врагом, и о везении. Мэтт – о Крисе, застрявшем в забытой богами пещере, и о темноликом маге чудовищной силы, который пробил его щит и смог прочитать мысли. Или же… Снэйки помотал головой. Он даже не хотел принимать в расчет этот вариант.

Привал, – Мэтт выпустил разведывательную сферу в темноту и, получив ответ, удовлетворенно кивнул. – Ставим палатку. Дальше двигаться нельзя, иначе, не ровен час, наткнемся на зубастиков или еще кого похуже.

Работа спорилась в четырех сильных руках. Бойко разгорелся костер, и усталые путники уселись, вглядываясь в пламя. Тишину нарушил Мэтт.

Мне нужны ответы, Айс, – сказал он, переводя взгляд на командира базы. – О том, кто ты на самом деле. О твоей магии и том, что ты умеешь. Шагать в бой, не зная возможностей своего напарника – хуже ситуации не придумать.

Айс молчал, глядя в огонь. На несколько секунд Мэтью показалось, что он проигнорирует вопрос, но он ошибся. Холодный голос пронзил северную ночь.

В жизни каждого из нас есть поступки, которые хотелось бы забыть, – Айс пододвинул полено поближе к огню, не сводя глаз с пламени. – В жизни каждого из нас есть дни, в которые хочется вернуться, чтобы все сделать иначе.

Мэтт кивнул. Знакомое это было чувство.

Николас Винтервуд, – забытое имя звонкой капелью упало в ночной тиши. – Из рода Винтервудов. Таким было имя, данное мне родителями.

Винтервуды, – Мэтт, широко открыв глаза, смотрел на него. – Я слышал о них. Один из древнейших магических родов севера. Отмеченные милостью короля, сильные воины, опытные целители и маги. Об их защитных заклинаниях ходили легенды, – голос его сменился шепотом. – Мертвый род.

Род, принявший на себя первый удар темноликих, после того как они появились снова, – эхом отозвался Айс.

Мэтью кивнул.

Их застали врасплох. Когда подоспело подкрепление… все уже было кончено.

Командир базы скривился.

Они ослабили оборону, и темноликие воспользовались этим сполна. Просто в тот день вся деревня, весь замок были заняты другим – искали сбежавшего мальчишку. Меня.

Полено треснуло. Мэтт вздрогнул, не отрывая глаз от Айса.

А тот продолжал смотреть на огонь.

Глупо все вышло. У нас в роду все мужчины – воины, а женщины – маги, целители. Исключений не было. Но проблема была в том, что я всегда хотел быть как она… – губы тронула улыбка. – Сестренка. Магом.

Айс вздохнул, зарываясь в волосы рукой.

Она тайком учила меня тому, что знала сама. Однажды… мы попались – родители все узнали. Был большой скандал, и я не нашел ничего умнее, как сбежать. Прятался по лесам. А когда вернулся… мне уже некуда было возвращаться.

На лице капитана словно повисла тень. Видно было, воспоминания причиняют ему сильную боль.

Я сцепился с оставшимися темноликими. Они помародерствовать решили, свиньи. Много ли надо было девятилетнему мальчишке, чтобы дойти до заклинания без источника? – на губах застыла горькая ухмылка.

Айс опустил голову.

Иногда я думаю, – пробормотал он. – Если бы того дня не случилось, если бы я не сбежал… они были бы живы.

Темноликие все равно бы напали. Их численность в десятки раз превышала вашу. Ты был бы мертв… или стал бы одним из них, – голос Мэтта дрогнул.

Айс помотал головой, то ли не соглашаясь, то ли просто желая вытрясти из нее воспоминания.

На плечо командира базы легла рука. Айс повернулся. Мэтт смотрел на него, и в глазах его капитан увидел отражение своей боли. Он понимал, возможно, как никто другой.

«Я помню каждого человека, которого потерял».

И капитан двинулся вперед, навстречу другой руке, навстречу объятью. Чтобы поймать остатки ускользающего тепла, почувствовать, что он не один в этом мире. Довериться… и, наконец, отпустить свое прошлое.

Он вдохнул знакомый аромат то ли духов, то ли мыла и прижался щекой к жесткой ткани накидки. Пальцы Мэтью зарылись в его волосах, забирая боль.

И Айс продолжал говорить. Вряд ли его истории смогли бы помочь их миссии, он говорил просто потому, что больше не мог молчать.

Он рассказал о том, как, осознав, что путь магии для него закрыт, решил стать воином. Как принял свой путь, отказавшись от чувств. Как, наплевав на все запреты, в пятнадцать лет сбежал на войну, чтобы, наконец, отомстить. Как получил второе имя и попал на север. Как избавился от своего первого отряда темноликих и в ту ночь наконец-то впервые спал без кошмаров.

Он говорил и говорил, а десятый палач внимательно слушал, не перебивая, ловя каждое слово.

Костер давно догорел, когда Айс закончил свой рассказ и, словно испугавшись собственной откровенности, быстро ушел в палатку. А Снэйки еще долго сидел, глядя застывшим взглядом на звездный небосвод.

Последняя деталь головоломки встала на свое место. Николас Винтервуд. Наследник легендарной семьи, посвятивший свою жизнь мести за свой род. Ребенок, у которого отняли все и бросили в пучину войны.

Говорят, по-настоящему любить можно только того, кого понимаешь. Я чувствовал его боль, когда он говорил о потерях. Радовался вместе с ним, когда он вспоминал счастливые дни со своей семьей. Холодный капитан, страж севера. Смертоносный клинок в бою. Верный товарищ. Тот, от кого мое сердце срывалось в бешеный ритм снова и снова. Я видел его, когда он радовался и грустил, был в бешенстве и смятении. Шаг за шагом я узнавал его все лучше и любил все сильнее. Любил так, как никогда прежде.

Холод был первым его ощущением, когда он открыл глаза. Крис повернулся на бок и привычным жестом попытался вызвать согревающее заклинание. И так и застыл на месте. Пустота. Магия не откликнулась на его зов.

Он встряхнул руками, попробовал раз, еще раз… бесполезно. Холод начал распространяться где-то внутри, в области груди – или это был страх?

Рэд сказал, что магические резервы у тебя на нуле, и что можешь даже не пытаться, – буркнул знакомый голос. Лиани повернулся в поисках того, кто это сказал. Тело повиновалось с трудом.

Конрад сидел у каменной стены, сложив руки, и внимательно наблюдал за ним. Один.

Где Снэйки? – Крис не узнал свой голос – он больше был похож на карканье.

Колдрон пожал плечами.

Пробирается в логово темноликих вместе с Айсом. Может, даже уже там. А мы тут… застряли.

Лиани, стиснув зубы, попытался встать и, поднявшись на несколько сантиметров, упал обратно без сил.

Лежи уж… – Конрад хмыкнул, – маг.

Такую реплику бывший палач просто не мог оставить без внимания. Мышцы напряглись, с трудом приподнимая тело. Еще несколько секунд борьбы с самим собой – и Крис с видом победителя – еще бы, он смог сесть! – смерил воина взглядом.